Счастье

Эмили поднялась и подошла к Джейкобу, который сидел у ручья, осматривая нож.

– Она уснула, – тихо сказала Эмили. – Спасибо, что помог с навесом.

– Это необходимо, – отозвался Джейкоб, не поднимая глаз. – Без укрытия в такую погоду мы долго не продержимся.

– Ты всегда такой… практичный? – Эмили присела рядом. – Или просто не хочешь показывать, что тебе не всё равно?

Джейкоб на мгновение замер, затем поднял взгляд:

– Практичность – это выживание. Эмоции мешают принимать решения.

– Но мы же не машины, – возразила Эмили. – Мы люди. Нам нужно заботиться друг о друге, поддерживать. Иначе зачем вообще идти вместе?

– Я забочусь о выживании группы, – Джейкоб закрыл нож. – Это включает и вас двоих. Но я не стану притворяться, что испытываю к вам какие‑то особые чувства. Моя задача – обеспечить, чтобы мы добрались до безопасного места.

– Понимаю, – Эмили кивнула. – Но знаешь что? Алесса в тебя верит. Она видит в тебе защитника. И, честно говоря, я тоже начинаю так думать.

Джейкоб помолчал, потом слегка кивнул:

– Хорошо. Но не стоит переоценивать мои возможности. Я не герой. Просто человек, который знает, как выжить в таких условиях.

– И этого достаточно, – Эмили улыбнулась. – Нам не нужен герой. Нам нужен надёжный человек рядом.

Джейкоб ничего не ответил, но в его взгляде мелькнуло что‑то, похожее на признательность.

Через час Эмили разбудила Алессу:

– Пора идти, милая. Мы должны добраться до долины до темноты.

– Уже? – девочка зевнула, потянулась. – Но я так хорошо выспалась!

– Вот и отлично, – Эмили помогла ей встать. – Значит, сил хватит на дорогу.

Они собрали вещи, проверили фляги, убедились, что всё необходимое взято. Джейкоб ещё раз осмотрел окрестности:

– Направление – на север, вдоль ручья. Он должен вывести нас прямо к долине. Идём цепочкой: я впереди, ты, Эмили, в середине с Алессой, замыкаем по ситуации.

– Поняла, – кивнула Эмили. – Держимся близко, следим за обстановкой.

– И слушаем любые странные звуки, – добавил Джейкоб. – Толчки могут повториться.

Алесса взяла Эмили за руку:

– Я готова.

– Тогда вперёд, – Джейкоб закинул мешок на плечо и двинулся вдоль ручья.

Они шли молча, внимательно глядя под ноги и по сторонам. Солнце клонилось к закату, отбрасывая длинные тени. Вдалеке виднелись очертания долины – ровной, открытой местности, где, возможно, удастся найти безопасное место для ночлега.

– Смотрите! – вдруг воскликнула Алесса. – Там, впереди! Что это?

Все остановились. Вдалеке, на фоне закатного неба, виднелось строение – не хижина, а что‑то более крупное. Возможно, старый сарай или заброшенная ферма.

– Ещё одно укрытие, – задумчиво произнёс Джейкоб. – Но нужно быть осторожными. Неизвестно, что там внутри.

– Или кто, – тихо добавила Эмили.

– Всё равно стоит проверить, – твёрдо сказала Алесса. – Вдруг там есть еда? Или хотя бы крыша над головой?

Джейкоб переглянулся с Эмили. Та едва заметно кивнула.

– Хорошо, – сказал он. – Подойдём осторожно. И будем готовы ко всему.

Они продолжили путь, теперь уже с новой целью. Солнце садилось, окрашивая небо в багряные тона. Впереди ждала неизвестность, но теперь у них был план – и это давало надежду.

Глава 7. Тени прошлого

Был разгар лета – воздух дрожал от жары, солнце палило нещадно, а тени казались особенно желанными. Трое путников приблизились к заброшенной ферме уже в сумерках, когда дневной зной начал понемногу отступать.

– Наконец‑то хоть немного прохладнее, – выдохнула Алесса, вытирая пот со лба. – Я думала, умру от жары. В рюкзаке вода почти закончилась…

– Да, день выдался жаркий, – Эмили поправила лямку рюкзака и вытерла рукавом испарину со лба. – Но ночь обещает быть тёплой. Главное – найти укрытие.

– И убедиться, что оно безопасно, – добавил Джейкоб, внимательно осматривая строение. – Смотрите: дверь приоткрыта. Это может быть ловушкой или просто сквозняком. Но странно, что никто не охраняет вход.

Строение выглядело мрачно: покосившаяся крыша, выбитые окна, скрипящая на ветру дверь. В воздухе пахло сухой травой и пеплом – возможно, где‑то неподалёку ещё тлели остатки пожаров.

– Выглядит не слишком гостеприимно, – прошептала Алесса, крепче сжимая руку Эмили. – Может, поищем что‑то другое?

– Другого укрытия поблизости нет, – Джейкоб присел на корточки, изучая следы у двери. – Видите? Много ног, тяжёлые ботинки. И ходят сюда регулярно.

– Значит, там точно кто‑то есть, – вздохнула Эмили.

– Зато крыша целая, – отозвался Джейкоб. – И стены крепкие. Если там нет людей прямо сейчас, это идеальное место для ночлега.

– А если есть? – Эмили посмотрела на него. – Мы не можем просто вломиться.

– Тогда будем действовать по обстоятельствам, – Джейкоб проверил нож на поясе. – Идём тихо. Я пойду первым. Эмили, ты держишь Алессу за руку и идёшь сразу за мной. Никаких резких движений. Поняла?

– Поняла, – кивнула Эмили. – Алесса?

– Да, я готова, – девочка расправила плечи, стараясь выглядеть храброй.

Джейкоб осторожно толкнул дверь – та скрипнула, но не поддалась. Он прислонился к стене, прислушался. Изнутри доносились голоса, смех, звон посуды.

– Люди, – прошептал он. – Много. И не похоже, что мирные жители. Слышите этот смех? Слишком громкий, слишком наглый.

– Может, просто такие же беженцы, как мы? – предположила Эмили. – Устали, радуются, что нашли крышу над головой…

– По звукам не скажешь, – Джейкоб покачал головой. – Слышишь? Слишком много бравады, слишком мало осторожности. Так ведут себя те, кто чувствует себя в безопасности… и в силе. И кто привык брать то, что хочет.

Алесса прижалась к Эмили:

– Что будем делать?

– Обойдём вокруг, – решил Джейкоб. – Посмотрим, есть ли другие входы. И оценим обстановку. Держитесь рядом и не шумите.

Они крались вдоль стены, прячась в тени. С задней стороны дома виднелось разбитое окно. Джейкоб жестом велел им оставаться на месте, а сам осторожно подошёл ближе и заглянул внутрь. Через мгновение он махнул рукой – подходите.

Эмили с Алессой приблизились. Через окно были видны силуэты людей, горящий очаг, на столе – бутылки, еда, какие‑то вещи. У стены стояли сумки, из которых торчали предметы одежды, банки, инструменты.

– Мародёры, – тихо произнёс Джейкоб. – Забирали всё, что уцелело в городе. Видите сумки у стены? Там наверняка награбленное. И судя по еде на столе, они неплохо устроились.

– Но там еда… – Алесса сглотнула. – И крыша… И вода, наверное, есть…

– И опасность, – Эмили обняла девочку. – Мы не можем рисковать. Представь, что будет, если они увидят нас? Они не станут делиться. Они прогонят нас… или того хуже.

– Верно, – Джейкоб повернулся к ним. – Возвращаемся в лес. Ночевать будем под открытым небом. Завтра решим, что делать дальше. Здесь оставаться нельзя – они могут выйти и заметить нас.

Утром решение было принято: нужно вернуться в город. Не в центр, где руины и опасность обрушений, а на окраины – там остались целые дома, склады, возможно, запасы еды. День снова выдался знойным, и путники старались двигаться в тени деревьев, делая частые остановки у ручьёв, чтобы напиться и остудить разгорячённые лица.

– Это риск, – говорил Джейкоб, пока они собирали вещи. – Но альтернатива – блуждать по лесам без припасов. А осень уже не за горами.Запасы воды и еды на исходе, а зима будет тяжёлой.

– Ты думаешь, там будет безопаснее? – Эмили застегнула рюкзак. – В городе наверняка полно мародёров.

– Относительно. По крайней мере, мы будем знать, чего ждать. В городе есть укрытия, вода, возможно – другие выжившие, с которыми можно договориться. На окраинах остались дома, где можно переночевать, склады, где могут быть припасы. Мы знаем этот город – это наше преимущество.

– А если там тоже мародёры? – спросила Алесса.

– Будем разбираться по мере поступления проблем, – Джейкоб закинул мешок на плечо. – Главное – не терять голову и держаться вместе. Мы – команда. Пока мы вместе, у нас есть шанс.

Эмили кивнула. Она вдруг поймала себя на мысли, что начинает доверять Джейкобу. Его холодность и резкость больше не отталкивали – она видела за ними опыт, расчёт и, возможно, скрытую заботу.

К вечеру они достигли окраин. Здания здесь пострадали меньше: кое‑где выбиты окна, но стены целы. Улица была пустынна. Жара начала спадать, и лёгкий ветерок приносил облегчение.

– Здесь остановимся на ночь, – решил Джейкоб. Он внимательно осмотрел ближайший дом – двухэтажный, с крепкими дверями и уцелевшими ставнями на окнах. – Этот подойдёт. Проверим, нет ли внутри кого.

Он достал нож, медленно открыл дверь и скользнул внутрь. Эмили с Алессой остались на улице, напряжённо вслушиваясь. Через несколько минут Джейкоб появился в дверном проёме:

– Чисто. Заходим.

Они вошли. Внутри было пыльно, но относительно чисто. Несколько стульев, стол, шкаф – обычная обстановка пригородного дома.

– Алесса, помоги мне закрыть ставни, – сказала Эмили. – Джейкоб, ты осмотри остальные комнаты.

– Уже сделал, – он кивнул. – Всё спокойно. Но на всякий случай будем дежурить по очереди. Я начну первым.

– Нет, – твёрдо сказала Эмили. – Ты устал больше нас. Дежурю я первая, потом разбужу Алессу, а под утро – тебя.

– Не стоит…

– Стоит, – перебила она. – Мы команда, помнишь? Ты не можешь всё тащить на себе.

Джейкоб на мгновение задумался, потом кивнул:

– Хорошо. Но если что – сразу буди меня. Любой подозрительный звук.

– Договорились.

Алесса уже устраивалась на импровизированной постели из одеял и подушек, которые они нашли в спальне.

– Эмили, ты ляжешь рядом? – сонно спросила она.

– Конечно, – Эмили опустилась на одеяла, обняла девочку. – Спи. Всё будет хорошо.

– Ты правда так думаешь?

– Да, – она улыбнулась. – Потому что мы вместе. И у нас есть Джейкоб.

Девочка закрыла глаза и почти сразу уснула. Эмили ещё долго смотрела в окно, на одинокую фигуру у двери. Джейкоб стоял, прислонившись к стене, в руках – нож. Его взгляд был устремлён в темноту улицы, лицо – непроницаемо.

«Он действительно заботится о нас, – подумала она. – Даже если не хочет этого признавать. И эта его жестокость… возможно, она нам понадобится, чтобы выжить».

Эмили сидела у окна, прислушиваясь к ночным звукам. Где‑то вдалеке лаяла собака, ветер шевелил ветви деревьев. Время от времени она бросала взгляд на Джейкоба – тот не спал, хотя и притворился дремлющим. Его пальцы всё так же сжимали рукоять ножа.

Через пару часов она тихонько разбудила Алессу:

– Твоя очередь дежурить. Посиди тут, посмотри в окно. Если что‑то заметишь – сразу буди меня или Джейкоба.

– Хорошо, – девочка кивнула, стараясь выглядеть серьёзной.

Эмили легла рядом с Алессой, но уснуть не могла. Мысли крутились вокруг слов Джейкоба: «Я убью любого, кто будет угрожать тебе или Алессе». В его голосе не было злости – только холодная уверенность. И это пугало… но и давало ощущение защищённости.

Она повернулась к Джейкобу:

– Ты ведь не просто так это сказал, да? Про убийство.

Он помолчал, потом ответил тихо:

– Нет. Я видел, что бывает, когда проявляешь слабость. В первые дни катастрофы. Люди теряют человеческий облик очень быстро. И если мы хотим выжить, нужно быть жёстче, чем они. Но не бесчеловечными. Есть грань.

– И ты её чувствуешь?

– Стараюсь. Я не хочу становиться монстром. Но и не позволю никому нас уничтожить.

Эмили кивнула в темноте:

– Спасибо.

Джейкоб ничего не ответил, но на этот раз его молчание не казалось холодным. Оно было… понимающим.

Рассвет окрасил небо в розовые тона. Алесса уже проснулась и разглядывала улицу через щель в ставне.

– Там кто‑то идёт, – шепнула она.

Джейкоб мгновенно оказался рядом, осторожно выглянул.

– Двое. Вооружены. Идут медленно, осматриваются.

– Мародёры? – Эмили почувствовала, как сжалось сердце.

– Возможно. Или выжившие, как мы. Но расслабляться рано.

Он повернулся к ним:

– Слушайте внимательно. Если они подойдут к дому – тихо поднимаемся на второй этаж, прячемся в самой дальней комнате. Я останусь внизу, отвлеку их, если понадобится.

– Мы не бросим тебя! – воскликнула Эмили.

– Вы не будете меня бросать, – отрезал Джейкоб. – Вы будете выполнять приказ. Это для вашей безопасности.

Алесса сглотнула, но кивнула. Эмили стиснула кулаки, но тоже согласилась:

– Хорошо. Но мы будем рядом. На втором этаже. И если услышим что‑то…

– Будете ждать, – жёстко закончил Джейкоб. – Это не обсуждается.

Глава 8. Встреча на окраине

Незнакомцы тем временем приблизились к дому. Один из них остановился, что‑то сказал другому и указал на окно. Затем сделал шаг вперёд и громко, чётко произнёс:

– Эй, в доме! Мы не враги. Мы из группы уцелевших с северной окраины. Ищем выживших, чтобы объединиться. У нас есть припасы, вода, медикаменты. Выходите, поговорим!

Джейкоб замер, оценивая ситуацию. Его пальцы всё ещё сжимали рукоять ножа.

– Почему я должен вам верить? – крикнул он в ответ.

– Потому что в одиночку не выжить, – отозвался тот же голос. – Мы уже нашли несколько семей, организовали лагерь у старой школы. Там безопасно, есть система дежурств, распределяем обязанности. Мы не грабим – мы помогаем.

Эмили тронула Джейкоба за плечо:

– Может, они говорят правду?

– Может, – процедил он. – Но я проверю. Оставайтесь здесь.

Он осторожно открыл дверь, вышел на крыльцо, держа нож на виду, но не направляя его на незнакомцев.

– Покажите, что у вас есть, – потребовал Джейкоб.

Первый мужчина – высокий, с седыми висками – расстегнул рюкзак и достал упаковку галет, бутылку воды, бинт и антисептик. Второй, помоложе, продемонстрировал охотничий нож и сигнальную ракету.

– Видите? – сказал старший. – Мы не мародёры. Мы строим новое сообщество. И нам нужны люди – те, кто готов работать вместе.

– Кто у вас главный? – настороженно спросил Джейкоб.

– Женщина, раньше работала в мэрии, – уклончиво ответил мужчина. – Она умеет организовывать людей. Благодаря ей у нас порядок: дежурства, распределение еды, обучение детей.

– Имя? – настаивал Джейкоб.

– Узнаете на месте, – улыбнулся старший. – Идёмте с нами. У нас уже тридцать человек, налажено дежурство, нашли склад с консервами, организовали колодец. Чем больше людей – тем безопаснее для всех.

Эмили посмотрела на Джейкоба:

– Давай попробуем. Что‑то мне подсказывает, что они не лгут.

Джейкоб помолчал, потом кивнул:

– Хорошо. Но я иду первым. Вы – за мной. Держимся вместе.

Они шли по улицам пригорода: Марк (так представился старший) шёл впереди, Том (его спутник) замыкал шествие, Джейкоб держался рядом с Эмили и Алессой.

– Как вы организовали лагерь? – спросила Эмили у Марка.

– По принципу взаимопомощи, – ответил тот. – Наша руководительница сразу сказала: «Никаких иерархий, кроме обязанностей». Каждый делает то, что умеет. Медик лечит, строители укрепляют здания, добытчики ходят за припасами, дежурные охраняют периметр. Делим всё поровну. Никаких «своих» запасов – всё общее.

– И никто не пытается взять больше? – скептически спросил Джейкоб.

– Были такие, – вздохнул Марк. – Двое попытались утаить еду. Она не стала их наказывать – заставила провести мастер‑класс по поиску съедобных растений. Теперь они самые усердные добытчики. Поняли, что в команде выгоднее.

Алесса, до этого молчавшая, вдруг спросила:

– А дети там есть?

– Конечно, – улыбнулся Том. – Шестеро, от пяти до четырнадцати. У нас даже уроки проводятся – учительница нашлась. Математика, чтение, основы выживания.

– Уроки? – Алесса удивлённо распахнула глаза. – Правда?

– Правда, – кивнул Марк. – Образование не заканчивается с катастрофой. Наоборот, оно становится ещё важнее.

Школа действительно оказалась укреплённой: окна заложены мешками с песком, у входа – пост с двумя дежурными, во дворе – костровище с кипящим котлом.

К ним сразу подошла женщина лет сорока с решительным взглядом и собранными в пучок тёмными волосами.

– Марк, Том, кого привели? – её голос звучал властно, но без агрессии.

– Новые люди, Марина, – улыбнулся Марк. – Эмили, Алесса и Джейкоб. Они шли сами по себе, но теперь станут частью нашей команды.

Марина внимательно посмотрела на Эмили, потом на Алессу. Её глаза вдруг расширились:

– Эмили? Алесса? Не может быть! Я вас помню!

– Марина? – Эмили на мгновение замерла, узнавая женщину.

– Да, это я. В первый день катастрофы у меня был пункт помощи возле мэрии. Вы с Алессой проходили мимо – я предложила вам воду и еду, даже звала с собой в школу, – Марина улыбнулась. – Вы тогда отказались.

– Верно, – мягко ответила Эмили, не вдаваясь в подробности того, что с ними произошло за это время. – Мы искали безопасное место подальше от города. Хотели найти укрытие там, где поменьше людей и побольше природных ресурсов.

– Понимаю, – кивнула Марина. – В те дни каждый выбирал свой путь. И вот вы здесь. Видимо, судьба решила, что нам лучше идти вместе.

– Похоже на то, – улыбнулась Эмили.

Алесса восторженно добавила:

– А мы всё равно пришли к вам! И это хорошо!

– Очень хорошо, – подтвердила Марина. – Теперь вы останетесь с нами. Вместе будет легче.

Она повернулась к Алессе:

– Ты сильно выросла, малышка. Готова познакомиться с ребятами твоего возраста?

– Очень! – глаза Алессы загорелись.

– Отлично. Том, отведи её к Анне, пусть познакомит с остальными детьми. Эмили, – Марина снова повернулась к женщине, – у нас как раз не хватает человека для координации распределения припасов. Будешь помогать мне?

– С радостью, – улыбнулась Эмили.

– Джейкоб, – Марина оценивающе посмотрела на него, – у нас не хватает инструкторов по самообороне. Будешь обучать обращению с холодным оружием? У тебя, похоже, есть опыт.

– Согласен, – Джейкоб слегка расслабился. Впервые за долгое время он почувствовал, что попал в место, где правила понятны, а лидер – компетентен и справедлив.

После ужина всех новых прибывших пригласили к центральному костру. Марина встала и подняла руку:

– Друзья, у нас пополнение: Эмили, Алесса и Джейкоб. Они шли сами по себе, но теперь станут частью нашей команды. Давайте поможем им освоиться.

Раздались одобрительные возгласы. Женщина с седыми волосами предложила Эмили помочь на кухне завтра, парень в рабочих перчатках пригласил Джейкоба присоединиться к группе укрепления периметра, а девочка лет двенадцати тут же позвала Алессу играть в пятнашки.

Когда шум немного стих, Марина продолжила:

– Завтра на совете решим, какие обязанности возьмёт на себя каждый из вас. Но уже сейчас ясно: чем больше рук – тем легче всем. У нас простое правило: каждый час дежурства или работы в день – и ты получаешь долю еды, защиту и право голоса. Вопросы?