Хозяйка Драконьей пустоши

Пролог

– Эй, вы слыхали, король присылает нового лорда-мага! – В палатку к воинам заглянул невысокий рыжеволосый мужчина, облаченный в черно-серый походный костюм. За его спиной развивался укороченный плащ, а на плечах блестели капли дождя.

Ветер подхватил полог палатки и проник внутрь, загоняя холод, который был неотъемлемой частью Рольтана – места, куда были отправлены лучшие воины Исоры, дабы истребить последних из сопротивления, затаившихся на Рубеже и наносящих удары по великой стране.

– Ай, ты чего тепло выпускаешь! – прикрикнул на него бородатый мужчина средних лет. Потуже запахнув плащ, он кивнул, приглашая гостя войти.

Еще три воина, собравшиеся вокруг небольшого костерка, грели руки и с нескрываемым интересом следили за визитером, принесшим им неожиданные новости.

– Рик, а ты уверен, что ничего не напутал? Король нам в помощь только Лорда-Вершителя прислал, – уточнил молодой воин с зелеными глазами и небольшим шрамом на левой щеке, который он мог легко излечить с помощью магии, но не стал этого делать, ибо женщины любили боевых магов, в особенности их боевые шрамы.

– Да говорю вам, что ничего я не напутал. Точно так и есть! Король присылает нам еще одного лорда-мага, – возмущенно пробасил Рик, устраиваясь рядом с другими воинами напротив костра.

– И зачем нам еще один Лорд? – надменно прорычал беловолосый воин-маг. – Мы и сами справимся без всех этих Лордов.

– Да-да, – поддержал его последний воин, хлебавший из миски мясное рагу, которое подавали этим вечером на ужин. Он недавно вернулся с разведки и поэтому пропустил время ужина, но друзья приберегли для него похлебку и ломать серого хлеба.

– Королю говорят, что делать его советники, – вклинился в разговор Рик, принимая от беловолосого воина флягу с горячительным напитком.

– Но ведь король принимает окончательное решение. И вот нам подсовывают еще одно лорда-мага. А они тут нужны? – возмутился бородач.

– Да-да, будут тут красоваться на своих драконах. А толку-то от них мало. Марги глубоко засели, их крылатыми ящерицами из-под земли не вытащить. Это нам приходится рыть пещеры, искать ходы, чтобы добраться до этих уродцев. Чего толку от лордов-магов с их драконами. Подпалят только землю, да нас еще до кучи поджарят.

Стоило беловолосому магу замолчать, как остальные дружно поддержали его. Разве что молодой зеленоглазый воин остался сидеть в стороне и задумчиво разглядывать остальных.

– И что ты еще слышал, Рик? Какие новости из столицы?

Рик вновь отхлебнул кислого эля и, утерев губы рукавом, проговорил:

– Да ничего толкового не говорят. Лишь известно, что новенького пришлют. А кто таков – непонятно, и уж тем более чего ждать от него.

Бородач покачал головой.

– Ох, не к добру это. Надо бы наших всех предупредить, чтоб осторожнее были. Один дракон еще терпимо, но вот когда два над нашими головами начнут носиться, вот тогда точно шкуры нам поджарят.

– И советникам плевать, что их воинов-магов могут порядить свои же, – вторил ему беловолосый.

Рик, принесший недобрую весть, сам уже был не рад, что услышал новости. Он бы хотел рассказать всё, что мог узнать, да нечего было. Он, как и остальные в палатке, мог лишь гадать, кого именно пришлет король им на помощь, хотя с маргами они и сами бы поквитались.

От лордов-магов и вправду было больше проблем, чем пользы. Они внушали страх, ходили темнее черной тучи, кутаясь в свои черные плащи. Всё обо всём и всех знали, держались в стороне, и еще эти их огромные драконы. Те еще махины, преисполненные великой мощью и смертельным пламенем.

Лорда-Вершителя прислали на Рубеж, на так называемую границу, еще неделю назад. И всё, что он делал это время, так отсиживался в своей палатке или же, забираясь на спину дракона, взмывал ввысь и пропадал на день-другой. В такие моменты остальные маги могли выдохнуть, не опасаясь, что за ними следят или поблизости обитает дракон. И все же, второй лорд-маг мог помешать им вести сражения с маргами.

– А как выбирают в лорды-маги? – вдруг спросил зеленоглазый юноша, чем знатно удивил собравшихся. Те перестали спорить и устремили взгляды на молодого воина.

– Ишь ты, собрался подать прошение на повышение? – хмыкнул бородач, вынимая из-за пазухи свою фляжку.

– Нет, – качнул головой юноша. – Просто интересно стало.

– Ну, нас так точно не возьмут, – продолжил говорить бородач после того, как отхлебнул из фляжки. – Говорят, туда сильнейшие из сильнейших попадают. Только вот я думаю, что берут в лорды-маги исключительно аристократов. Вон, Лорд-Вершитель – племянник лорда Кроули. Слыхал, наверное, о таком.

Юноша кивнул. Многие слышали о путешественнике, открывателе Бенджамине Кроули. Значит, Лорд-Вершитель был его родственником. Юноша сделал мысленную пометку.

– Второй, говорят, тоже из благородных происходит. Армитедж этот, – поддержал беседу Рик.

– Значит, и новенький такой же, голубых кровей.

– Вот и я говорю, толку-то от них. Аристократы до кончиков пальцев. Что они могут-то сделать на настоящем поле боя? Разве что на спинах драконов летать и не выпадать из сёдел.

Маги разразились хохотом, вот только зеленоглазый юноша продолжал молчать. Он внимательно следил за собравшимися, подмечая особенности каждого из воинов-магов. Бородач был вспыльчив, Рик болтлив и налегал на выпивку. Вон уже глаза захмелели. От беловолосого мага исходило недовольство. Казалось, ему вообще всё не нравилось.

Устав от пустой болтовни, юноша поднялся на ноги.

– Эй, а ты куда? – удивленно спросил Рик, разглядывая молодого мага.

– Пойду проветрюсь.

– Там дождь льет как из ведра.

Последние слова молодой маг проигнорировал. Он выбрался из палатки, натягивая на голову капюшон. Не оглядываясь, побрел вперед, оставляя позади себя очередную палатку с магами, у костра которых он погрел за сегодняшний день руки.

Рик не обманул – действительно шел дождь, вот только ни одна капля так и не упала на покрытую капюшоном голову юноши. Пройдя еще как минимум десять палаток, в которых собрались маги, чтобы погреться и поболтать, юноша свернул налево. Впереди виднелись три дерева, за ними расположилась еще одна одинокая палатка. Именно туда держал путь юноша.

– Ты опаздываешь, – произнес молодой мужчина, не отрывая взгляд от раскинутой на небольшом столике карты.

Забравшись в палатку, юноша сбросил с головы капюшон. Его черные волосы рассыпались по плечам.

– Где ты был?

– Немного прогулялся, – ухмыляясь, ответил юноша и приблизился к столу, на котором были собраны карты и свитки. На самой верхней карте молодой мужчина делал пометки самопишущим пером, оставляя черные крестики там, где обнаружили следы маргов.

– Уже нашли их?

Мужчина наконец-то оторвался от карты и взглянул на стоящего перед ним юношу.

– Тебе не стоит вот так разгуливать среди остальных магов.

– О, я уже это понял, – усмехнулся юноша, стягивая с себя плащ. – Нас тут не жалуют, да?

– Каждый выполняет свою работу, Найт, – прищурившись, мужчина неодобрительно покачал головой. Ему не нравилось, что новый лорд-маг разгуливает среди других магов, собирает сплетни и пьет эль, тогда как перед ними была поставлена важная задача.

– Ой, Кроули, я помню. Можешь не продолжать, – отмахнувшись, юноша отошел от стола и плюхнулся в кресло. Лорды-маги в отличие от остальных воинов неплохо тут устроились. Их палатка была втрое больше остальных палаток, здесь были кресла, стол и даже походные кровати, на которых сильнейшие маги Исоры могли отдохнуть после изматывающего перелета на спинах драконов. Найт, тот самый юноша, улыбнулся, подмечая, что выпасть из седла дракона практически невозможно. Разве что глупец полезет на спину крылатому ящеру.

– Тогда займись делом. Мы вышли на след маргов. Они находятся у скопления пещер на северо-востоке. Завтра утром мы отправляемся туда.

– Будем ждать до утра? – Найт выпрямился, предчувствуя скорую битву. Кровь в его сосудах вскипела, магия забурлила, покрывая кожу чернильными рисунками. – А почему не сейчас же? Застигнем их врасплох.

– И поставить под удар остальных? Мы не можем рисковать воинами короля.

– А им плевать на нас. Они нас презирают. И боятся.

Кроули бросил недобрый взгляд на юношу.

– Страх – это то, что сдерживает остальных, но не нас. Помни это, Лорд-Дознаватель.

Юноша криво улыбнулся.

– О, страх не пугает. Страх – это часть меня, – прошептал он, прикрывая глаза.

Раз уж Кроули так хочет, то они отравятся утром, а пока Найт представил, как истребит всех маргов, превратив тех в пепел, который будет развеваться на ветру над полями Рольтана. Ибо эта битва будет последней.

Глава 1. Суд

Исора – это место, в которое Северин мечтала однажды попасть, но при иных обстоятельствах. Когда-то ее мать, предводитель маргов, что скрывались словно крысы в подземном городе далеко за чертой Рубежа, говорила, что они войдут в Исору как победители. Свергнут короля-узурпатора, очистят свое имя и, конечно же, вернут право на мир, который у них когда-то отняли. Маленькая девочка беспрекословно верила матери и не смела даже думать иначе.

Шли годы. Изнуряющая закалка в тренировках и боях сделали Северин опытным воином, но вместе с силой в ее разуме поселилось сомнение. А теперь, когда к ее голове приложил черные руки сам Лорд-Дознаватель, эта крупица сомнения разрасталась как червоточина, затягивая марга в бездонный омут. Еще недавно она выполняла приказ матери и следила за лордами-магами. Потом ей удалось захватить для предводительницы ценного заложника. Вот только все пошло не по плану, когда они просчитались. Кто же знал, что лорды-маги найдут их убежище. И вот воин-марг закован в цепи, а подземное королевство превратилось в руины, похоронив под обломками горных пород десятки, а может и сотни жизней. В том числе и жизнь ее матери.

Сегодня настал тот самый день, когда Северин в последний раз увидит солнце, почувствует ветер на обожженной коже и сделает свой последний вдох. Она была готова. По крайней мере, пока Северин вели в цепях, она не думала о смерти как о чем-то ужасном. Всё лучше, чем бесконечные кошмары Лорда-Дознавателя, будь он проклят!

За последние дни она привыкла к холоду металла и осуждающим, порой невыносимым взглядам, которые на нее бросали. После всего, что произошло, Рин надеялась на быструю смерть, но даже в такой милости ей было отказано. После лечения ран девушку поместили в темницу, где она проводила день за днем, ожидая скорой казни. И вот этот день настал.

За ней пришли на рассвете. Она не спала предыдущую ночь, словно чувствуя, что исход близок, поэтому, когда распахнули тяжелые двери, Рин уже была готова. Она стояла, ожидая, когда к ее кандалам прикрепят цепи. Двое стражей вывели ее из камеры и сопроводили до выхода из тюрьмы. Далее ее вели уже несколько магов, лиц которых Северин не узнавала. Возможно, так даже лучше, но выдохнуть ей не позволил Лорд-Дознаватель, явившись навстречу. Он смерил презрительным взглядом свою марионетку, судьбу которой в одночасье разрушил, как и мир, к которому принадлежала Северин, и, не произнеся ни слова, сопроводил девушку до другого здания, где ее уже ожидали.

Суд. Сегодня будет суд, где ей вынесут приговор, и Лорд-Дознаватель расскажет всем, какие бесчинства творили марги, какой ужасной была мать Северин и каким ничтожным существом выросла дочь госпожи Драконьей пустоши. Последняя из рода Рольтан. Она примет поражение достойно, не проронив ни слезинки. Ночной кошмар не должен видеть ее слез, даже если он будет знать, как ей страшно умирать.

Лучше бы он оставил ее в пещере.

Преодолев весь путь в молчании, Лорд-Дознаватель ни разу не обернулся, зато Северин вдоволь насмотрелась на его спину, подмечая, казалось, совершенно незаметные детали. Например, что он дергал правым плечом при повороте или слегка наклонял голову вбок, если кого-то замечал по пути. Столь незначительные детали отчего-то врезались в память двушки, и она хотела убедить себя в том, что ей просто нужно было занять хоть чем-то голову, вот и наблюдала за Найтом, а не потому что он сам того не ведая привлекал к себе ее внимание. А ведь Северин в тысячный раз себе напомнила: Аллан Найт – чудовище, которое должно умереть. И сложись все иначе, она бы с превеликим удовольствием сама бы накинула на его шею петлю, но увы, в этой жизни Лорд-Дознаватель отсчитывал последние минуты, которые были отведены маргу.

Заклятые враги. Так они и расстанутся. Северин казнят, а Найт продолжит нести свою кровавую месть всему, что чуждо миру Исоры. Северин лишь думала, на кого теперь упадет глаз короля – с маргами покончено, кто следующий на очереди?

Пока Северин раздумывала о будущем, которое она никогда не увидит, они вошли в здание, назначение которого Рин не знала, преодолели несколько широких и длинных коридоров, пока не остановились перед высокими дверьми, по обе стороны от которых стояла стража. Те открыли двери, впуская их.

Найт махнул рукой, давая знак стражникам. И в итоге вошли лишь Ночной кошмар и Северин, остальные же остались позади.

С гулким звуком двери за их спинами закрылись.

Рин быстро огляделась, хотя ее не волновало, кто будет присутствовать на суде. Но она удивилась, понимая, что собралось здесь совсем мало народу, и никого она, конечно же, не узнавала. Сплошь военные да канцелярские крысы. Впереди всех стоял мужчина, который с нескрываемым интересом взглянул на Северин.

– Добрый день, леди Рольтан.

Девушка от неожиданности вздрогнула и во все глаза уставилась на говорившего.

– Я лорд-канцлер Ролан Роу.

Она присмотрелась к нему, пытаясь припомнить крошечные портреты, когда-то добытые маргами. Мать долго изучала портреты, чтобы, как она говорила, знать своих врагов в лицо. Если Северин и видела портрет канцлера, то не запомнила его.

– Вы понимаете, почему находитесь здесь?

Рин быстро кивнула. Ночной кошмар при этом даже не оглянулся. Он продолжал стоять по правую руку от Северин и смотреть куда-то вперед. Она догадывалась, что если шевельнется, то именно Кошмар отреагирует быстрее остальных. Поэтому Рин и не двигалась лишний раз, лишь бы не дергать хищника за усы. Кто знает, какие ужасы он еще припас, чтобы позабавиться с ней перед смертью. Рин желала для себя скорой безболезненной гибели, а не вновь стать игрушкой в руках настоящего чудовища.

– Что же, думаю, не стоит тянуть.

Выдохнув, Северин едва качнула головой. Она полностью была согласна с канцлером. Тот прочистил горло и продолжил говорить, закладывая руки за спину:

– Теперь после того, что произошло, вы, Северин Рольтан, последняя из рода и единственная наследница Драконьей пустоши и Небесного замка.

Рин хотелось смеяться. Она никогда не считала себя истинной наследницей, ведь мать столько раз напоминала дочери о ее никчемности, что девочка и сама поверила в это, смирившись с жестокой судьбой, посмеявшейся над ней. А еще Рин ненавидела свое имя. Никакая она ни леди Рольтан. Просто Северин. Просто девчонка, которая не смогла доказать матери и всем остальным, что она хоть что-то может сделать полезное для своего рода и дома.

– И теперь вы, Северин Рольтан, будете носить имя госпожи Драконьей пустоши.

Дыхание перехватило. Она, широко открыв глаза, уставилась на канцлера. Он определенно сошел с ума, раз решил дать ей имя, которого она не была достойна, перед смертью.

Открыв было рот, Северин хотела оказаться от услышанного, но канцлер продолжал говорить:

– С этого момента королевство Исора восстановит род Рольтан в его правах и дарует ему магическое сердце, что положит начало для нового Небесного замка.

Кошмар. Рин определенно оказалась в новом кошмаре, подготовленном для нее лордом-магом. Не зря же она повстречала его на пути. Скорее всего, решил поиздеваться над ней на прощание, но, прислушавшись к себе, Рин неожиданно поняла, – в ее голове была лишь она. Никакого постороннего вмешательства. Осторожно переведя взгляд на лорда-мага, она увидела, каким встревоженным было его лицо. Он тоже был шокированным услышанным и даже не скрывал этого.

– Вы вернетесь в родные земли, чтобы поднять из руин Небесный замок, – тем временем канцлер произносил все более сумасшедшие вещи, от которых в жилах Рин стыла кровь. – Вы восстановите замок, займете в нем место хозяйки и будете полностью и безоговорочно подчиняться нашему королю.

Это определенно был кошмар, но ее матери. Восстановить Небесный замок из руин, чтобы подарить его Исоре! Самый ужасный кошмар, что мог присниться леди Дайане Рольтан до того момента, пока она не погибла. Рин хотела закричать, но ее тело словно парализовало, когда до нее наконец-то донеслись финальные слова канцлера:

– А наместником при вас станет Лорд-Дознаватель.

Рин в ужасе взглянула на Ночного кошмара. Что же, он был шокирован не менее, но промолчал, лишь одарил девушку таким взглядом, что она поняла: лучше казнь, чем долгая жизнь бок о бок с Алланом Найтом.

Всё, что происходило после, Северин едва ли могла понять и уложить в своей голове по полочкам. В ее ушах звенели последние слова канцлера, которые оказались хуже казни. Уж лучше бы ее отвели на эшафот, чем отправляли обратно в Драконью пустошь.

Северин очухалась, когда ее вывели из зала для приема. Она вышла на негнущихся ногах, позвякивая кандалами, и вздрогнула, когда с глухим грохотом захлопнулись двери за ее спиной. Уловив темную тень, что казалось, теперь навсегда была привязана к ней, Северин подметила для себя, что поставленная канцлером задача уж больно была не по душе лорду-магу. Вон как перекосилось его идеально-смазливое личико. Явно Кошмар злился на канцлера и на всё королевство, да вот только слово поперек он не мог сказать. Оказавшись в ловушке, Найт не знал, как действовать дальше.

Девушка мысленно усмехнулась. Что же, не ей одной теперь мучиться.

– Оставьте нас, – проговорил Найт леденящим душу голосом, обращаясь к стражам, которые обступили их, намереваясь сопроводить заложницу обратно в камеру.

Король не помиловал Северин. Он лишь придумал изощренное наказание для наследницы дома Рольтан, намереваясь сменить стальные кандалы на венец из костей.

Стражники мигом отступили. Видимо, спорить к Найтом тут никто не хотел. Да и Северин тоже бы отошла куда-нибудь подальше от разозленного мага, да выбора у нее, как обычно, не было. Теперь ее жизнь полностью зависела от настроения Лорда-Дознавателя.

Встав перед девушкой, Найт взглянул ей в глаза.

Северин приготовилась – он решил испытать ее новым кошмаром, но, к удивлению, в голове было пусто. Только она и ее хаотично мечущиеся мысли.

– Не надейся, рассчитывая, что король помиловал тебя. Рано или поздно твоя милая шейка окажется в петле.

Девушка скривила губы.

– Я прекрасно понимаю это.

Найт ухмыльнулся. Как бы сильно он ни злился, но не поддеть Северин, чтобы вывести ее на эмоции не мог. Словно жаждал вкусить ее страх, боль и отчаяние. Вот только Рин, смерившаяся со своей судьбой, была необычайно спокойно, чем еще сильнее разозлила мага.

– Один неверный шаг, марг, и я лично сотру тебя в порошок.

– С удовольствием буду ждать этого момент, Ночной Кошмар.