Колода лжи

Глава 17

Слова, которые он произнёс, — нет, не слова, это был даже не голос, а сама тьма обрела звук –- громким криком раздалась прямо в голове. Я зажала уши ладонями в надежде, вдавила их так сильно, что в ушах звенело, но это не помогало. Крик был не снаружи — он был во мне, пульсировал в висках, отдавался в каждой клетке.

Колени сами подтянулись к подбородку. Я сидела на холодном каменном полу, вжавшись спиной в стеллаж, и не могла пошевелиться. Тело отказывалось повиноваться. Только глаза — распахнутые, хотя им бы сейчас рыдать от ужаса.

Он смотрел на меня. Не на Мага, нет — Маг для него сейчас был помехой, назойливой мухой. Убийца стоял неподвижно, но я чувствовала его взгляд кожей. Он проникал сквозь ткани, сквозь кожу, сквозь кости, туда, где прячется самое сокровенное, самое тёмное. Я знала, что он улыбался. Чувствовала. Ну конечно, кому нужен Маг, когда тут я.

— Так вот чей образ ты решил на себя примерить? — голос Мага прозвучал неожиданно громко, разрывая давящую тишину. В нём не было страха — только злость, замешанная на оскорблённой гордости. Маг двинулся в сторону убийцы, и каждое его движение дышало силой.

Он не бежал, не спешил. Он шёл с уверенностью того, кто привык повелевать реальностью. Рука взметнулась вверх — и воздух задрожал, пошёл рябью. Едва осязаемые сгустки сорвались с пальцев и рванули в сторону убийцы. Они не светились, не искрили — они просто были, сгустки чистой воли, спрессованной до плотности камня.

Убийца не шелохнулся. Даже не повернул головы в сторону летящей угрозы. Он всё так же смотрел на меня.

А потом что-то мелькнуло сбоку.

Я даже не успела понять, что это было — тень, ветер, или просто обман. Что-то пронеслась мимо меня так близко, что я почувствовала ледяной воздух на щеке. Это существо — или не существо, не знаю — кинулось на Мага со скоростью, которую невозможно отследить глазами.

Маг даже не успел среагировать.

Что-то вцепилось ему в ногу. Я не увидела, что именно, только тень, только смазанный силуэт, а в следующую секунду тело Мага с грохотом врезалось в дальние стеллажи. Книги посыпались вниз, поднимая тучи вековой пыли. Дерево затрещало, но не выдержало — только прогнулось, приняв удар такой силы, что обычного человека размазало бы по стене.

На секунду всё стихло. Пыль медленно оседала в воздухе, подсвеченная магическим свечением, которое всё ещё горело вокруг места схватки. Я не дышала. Просто смотрела и ждала.

— Что ты за тварь!?

Крик мага разорвал тишину. В нём было всё: ярость, удивление, но главное — сила. Он не был побеждён.

Я рискнула выглянуть и увидела то, от чего сердце пропустило удар.

Маг стоял в центре разгромленного прохода. В его руках полыхали две длинные плети — они не просто горели, они были сотканы из огня, настолько плотного, что пламя казалось жидким, текучим. Каждое движение оставляло в воздухе светящийся след, который медленно угасал, прожигая реальность. Глаза Мага пылали тёмным золотом.

А вокруг него стояли они. Тени. Их было много — десяток, а может, и больше. Они окружали Мага плотным кольцом, но не нападали, словно ждали команды. Это было не просто тени, не те, что отбрасывают предметы на стены. Эти имели форму. Человеческую форму. Они не двигались, но я видела, как края их тел пульсируют, переливаются, будто сами собой пытаются обрести плоть.

Убийца всё время стоял на месте. Спокойный, как скала. Он наблюдал за Магом и тенями, а потом медленно повернул голову ко мне и сделал шаг. Всего один.

Я не могла пошевелиться. Не могла отвести взгляд. Смотрела, как он приближается, и чувствовала, как по щеке стекает холодная капля пота.

Он остановился в метре. Протянул руку — ту самую, что держал кинжал. Лезвие блеснуло в полумраке. И тогда он сделал это движение. То самое, от которого у меня внутри всё оборвалось.

Он взялся за рукоять одной рукой, а пальцами другой — осторожно, почти нежно — провёл по лезвию, стирая что-то невидимое. Медленно, смакуя вытирал клинок перед тем, как нанести удар.

Я заставила себя дышать. Вдох. Выдох.

Мы замерли, глядя друг на друга. Я — снизу вверх, вглядываясь в темноту капюшона. Он — сверху вниз, изучая меня так, будто решал, с какого бока начать разделку туши.

Ну давай. Чего ты ждёшь?

И в этот же момент он сделал ещё один шаг. И это дало толчок.

Я резко развернулась, оттолкнулась от пола и сорвалась на бег. Ноги несли сами, я даже не выбирала направления — просто петляла между стеллажами, заворачивала за каждый поворот, надеясь, что лабиринт книг хоть ненадолго спрячет меня.

И тогда в голове снова зазвучал шёпот. Сначала тихий, едва различимый, он нарастал с каждый шагом. Голоса — мужские, женские — они переплетались. Впервые я могла различить, что они говорили. Всё было отрывисто: “не туда...”, “вправо...”, “за дальним...”.

Завернула за очередной стеллаж, потом за следующий. Резко развернулась на бегу. Никого.

За мной никто не бежал. Даже шагов не слышно. Только где-то вдалеке, за несколькими рядами, раздавались глухие удары — плети Мага врезались в стеллажи, поджигая книги, расщепляя дерево в щепки. Слышно было, как он кричит — то ли от ярости, то ли от боли, не разобрать. Но звуков биты становилось всё больше.

Где другие Арканы? Почему их до сих пор нет? Или они просто ждут, наблюдая за представлением из своих тёмных углов, как всегда?

Я не успела додумать эту мысль. Врезалась во что-то твёрдое с такой силой, что искры из глаз посыпались. Отскочила назад, потеряла равновесие, едва не рухнула на пол и подняла голову.

Он стоял передо мной. Я даже не слышала, как он переместился. Он был просто здесь, загораживая проход, заполняя собой всё пространство. Я стояла, повернув голову вбок, не в силах смотреть на него. Из горла вырывались сиплые хрипы — это даже не дыхание, а какая-то животная попытка не закричать.

Существо. Как ещё это называть? Он не мог быть человеком. Слишком быстрый, слишком бесшумный, слишком другой.

— Зачем? — выдохнула я, глядя куда-то в сторону. Голос прозвучал хрипло, почти неслышно.

Тишина. Он даже не шевельнулся.

И тут злость — глупая, отчаянная — поднялась откуда-то изнутри, прожигая страх. Я стояла и ждала смерти. Ждала, пока меня убьют. Как последняя дура. А ведь я поклялась себе, что не сдохну в пыльной библиотеке, не дам какому-то ублюдку в плаще вытирать свой кинжал о мою грудь.

Я стояла боком к нему, правая рука была чуть отведена назад. То, что нужно.

Осторожно, стараясь не дёргаться, я опустила руку вниз. Пальцы нащупали холодную рукоять кинжала там, где он был закреплён. Глубокий вдох. Тихо выдохнула, молясь, чтобы он хоть на секунду отвлёкся. Пожалуйста.

Затем рванула кинжал с такой скоростью, что сама удивилась. Металл свистнул, разрезал воздух. Я развернулась, вкладывая в удар весь страх. Руки сжимали рукоять с такой силой, что пальцы заныли.

Я смотрела в то самое место, где билось его сердце. Если оно у него есть. Лезвие летело вперёд, и на мгновение мне показалось, что я успею. На губах мелькнула хищная улыбка.

Но его рука перехватила моё запястье быстрее, чем я успела моргнуть. Пальцы сомкнулись стальным капканом. Сдавили так, что кости жалобно хрустнули. Кинжал выпал из ослабевших пальцев, со звоном покатился по каменному полу.

Убийца не спешил. Он просто держал мою руку, глядя на меня из темноты. Потом медленно раздал пальцы и отпустил.

Я стояла, не в силах пошевелиться. Только смотрела в эту чёрную пустоту.

— Кто ты? — прошептала одними губами.

Смерть надо знать в лицо. Я не хочу умирать, не понимая, что именно меня убило. Не хочу быть ещё одной жертвой в коллекции неизвестного монстра.

Я слегка наклонила голову на бок, вглядываясь в темноту капюшона, пытаясь увидеть хоть что-то — отблеск глаз, очертания скул, хоть намёк на человеческие. Убийца повторил моё движение. Наклонил голову точно так же, в ту же сторону, словно зеркало. Мне конец. Точно конец.

Но в этот момент — самый безнадёжный, самый последний момент — в просвете между стеллажами за спиной убийцы появился силуэт. Маг.

Он стоял, опираясь плечом о стеллаж. Одежда на нём была разорвана, на лице запеклась кровь, но глаза горели всё тем же расплавленным золотом. Плети в его руках всё так же горели.

— Что ты за тварь? — выплюнул Маг.

Убийца лениво повернулся к нему и неестественно замер. В этом движении не было спешки, только презрение. Взгляд Мага метался между мной и существом, и я видела, как его брови на миг приподнялись — он тоже не понимал что происходит.

Я сделала осторожный шаг назад, едва слышный. В этот же момент воздух стал давить с такой силы, что вдохнуть было невозможна. Я открывала рот, как рыба, выброшенная на берег, пытаясь поймать хоть каплю воздуха, но лёгкие горели огнём. Я сейчас задохнусь.

Маг не просто рос — он растягивался, будто реальность перестала для него существовать. Теперь он возвышался над стеллажами. Глаза — тёмно-золотые, глубокие — смотрели прямо на убийцы. А потом по телу пошли трещины. Тонкие, ветвистые, как разряды молний, они расползались по коже. Из них не текла кровь — из них рвался самый настоящий огонь. Настоящий, живой, обжигающий жаром, от которого плавились корешки книг. Каждая трещина пульсировала, расширялась, и вместе с ним пульсировал сам Маг. В них не было боли. Только торжество. На его голове пульсировала золотая корона. Она была, словно из плавленого золота, которое застыло висках, доходя до ушей.

Что он такое? Почему никто не знал, что Арканы так умеют?

Я начала медленно двигаться назад, не сводя взгляд с обоих. Маг с кривой усмешкой надвигался на убийцу, уверенный в своей побед. А убийца не шевелился. Он просто стоял, глядя на приближающегося Мага, и ждал.

А потом сделал то, от чего я чуть не бросилась бежать прямо сквозь него.

В сантиметре от убийцы появилась тень. Одна из тех, кто пытался разорвать Мага на части. Нет, не появилась — она материализовалась прямо из воздуха, из пустоты, из ничего. Существо шагнуло в тень и растворилась. Просто исчезло.

Я с Магом смотрели в одну точку. Туда, где только что стоял убийца. А потом я перевела взгляд на Мага и приоткрыла рот в ужасе. Убийца стоял прямо за его спиной.

Рядом с ним замерла та же тень. Маг заметил куда я смотрю, и развернулся с молниеносной скоростью, взмахивая плетьми. Огненные жгуты рассекли воздух, оставляя за собой светящиеся шлейфы. Трещины на его теле вспыхнули ярче, книги рядом с ним не выдержали такого жара.

Убийца в этот же миг раскинул руки в стороны и начал падать назад. За его спиной снова материализовалась тень, раскрываясь, как пасть. Плеть прошла в миллиметре от его головы, но он уже исчез, провалился в черноту, которая в тот же миг исчезла.

Маг зарычал — низко, зверино — и закричал на всю библиотеку:

— Хватит бегать!

И тогда тень появился позади него, в паре метров. Из неё, как из чёрной воды вынырнул убийца. Тень тут же исчезла, но этого мгновение хватило, чтобы стало ясно: он издевается. Открыто, нагло, не скрывая.

Я хотела крикнут Магу, что враг сзади, но остановилась. На губах появилась самая глупая улыбка, которая только могла появиться в момент, когда моя жизнь висит на волосе. Кто бы не победил из них — исход для меня будет один. Смерть.

Поэтому, не дожидаясь, когда Маг вновь повернётся,я бросилась к выходу.

Бежала так быстро, как только могли нести ноги. Вот они. Двери. Всего в нескольких метрах передо мной.

Позади, между стеллажами, взревел Маг и в библиотеки стало жарко, что пот ручьями стекал по телу, а в глазах щипало от дыма. Огонь позади быстро перекидывался на другие стеллажи.

И в тот самый момент, когда до спасительных створок оставалось всего ничего, из тени, которую отбрасывали, вынырнуло Оно.

Из маленькой, узкой полоски мрака, что была в половину меня, сначала просочилось нечто тёмное, как дым. Едва осязаемый, текучее, оно росло, обретало форму, и через секунду передо мной стоял убийца.

Я закричала. Закричала так громко, что, готова поспорить, меня услышал весь Гвиндем. Да весь проклятый мир услышал мой крик.

Створки двери резко распахнулись, и в проёме показалась сначала Дрианта, а за ней — Шут и Дьявол.

Шут посмотрел на меня, скользнул взглядом по моему лицу, по дрожащим рукам, и наконец заметил его. Того, кто мог растворяться в любой тени. Того, кто стоял в паре шагов от меня, готовый нанести удар.

Дрианта побежала ко мне. Бежала прямо в пасть смерти, не понимая, что делает. Дьявол протянул руку, но схватил только воздух.

— Нет! — я вскрикнула, когда она была практически около меня, так же как и убийца.

Убийца уже тянул ко мне руку, но в тот же миг чья-то ладонь сжала моё плечо с такой силой, что колени подогнулись. Воздух схлопнулся, мир сжался в точку и развернулся заново — я стояла у самого дальнего стеллажа, вцепившись в руку Шута. Рядом, тяжело дыша, замерла Дрианта — Шут держал её за запястье.

А Дьявол...Дьявол менялся. Его кожа потемнела, становясь багрово-тёмной, словно её выковали из ржавого металла и старой крови. За спиной с глухим хлопком распахнулись перепончатые крылья — огромные, с острыми шипами на сгибах, они закрыли собой половину прохода. С плеча, обвивая тело до самой талии, тянулась тяжёлая ржавая цепь — она двигалась сама по себе, звенья позвякивали с мертвенным звуком. Такие же цепи оплетали его руки и ноги, но не сковывали — они словно были частью его, продолжением плоти. В руках он сжимал топор, огромный, в его собственный рост, с лезвием, покрытым тёмными рунами, которые пульсировали багровым цветом.

Чудовище. Самое настоящее чудовище. Такие же, как и все Арканы.

Я перевела взгляд на Шута. Каким станет он? Но Шут не менялся. Он стоял, сжимая моё плечо и руку Дрианты, готовый в любой момент переместить нас прочь. Его глаза поменялись постепенно менялись с зелёного на алый. Они практически утопали, горели в кровавом цветом. В них был холодный, изучающий интерес. Не было никакого страха, только едва заметная улыбка, на его губах.

Он защищает нас. Или просто держит рядом, чтобы в нужный момент использовать? Я не знала. Я не верила ему.

Из-за стеллажей вышел Маг в своей истинной форме. Огненные трещины на его теле пульсировали в бешенном ритме, плети удлинились, став похожими на двух гигантских змей. Он взмахнул ими, целясь прямо в убийцу.

Дьявол в тот же миг занёс топор для удара.

— Они не смогут, — хрипло произнесла я, не сводя глаз с троих.

Как я и думала, за убийцей в ту же секунду разверзлась тень. Он сделал шаг назад и исчез.

Плеть Мага и топор Дьявола столкнулись в пустоте. Ударная волна рванула во все стороны с такой силой, что воздух пошёл рябью. Рука Шута не удержала меня — я отлетела, но он продолжил крепко сжимать запястье Дрианты, не давая ей последовать за мной. Я врезалась спиной в стеллаж, мир на миг погас, в ушах зазвенело.

Я съехала на пол, схватившись за голову. К счастью, я пролетела всего метре, но даже этого не хватило, чтобы перед глазами заплясали искры. Потрогала затылок — крови нет. Вроде цела.

— Лин! — Дрианта вырвалась из хватки Шута и бросилась ко мне, помогла подняться.

Я оттряхнула руки, убрала её руки.

— Я в порядке, — прохрипела, но голос прозвучал неубедительно.

Руки судорожно дрожали, что я слышала, как стуча костяшки друг о друга. Казалось, вся библиотека вибрирует в так этой дрожи — стеллажи, книги, даже пламя пожара где-то вдали. Или это просто кровь так гудит в ушах, заглушая всё остальное?

Подняв глаза, я увидела, что все трое — Маг, Дьявол и Шут — стоят, глядя в одну точку, где только что исчез псих.

Маг всё ещё полыхал — трещины на его теле пульсировали в бешеном ритме, огонь вырывался наружу с каждым ударом невидимого сердца. Шут просто стоял у стеллажа, прислонившись к нему плечом, и наблюдал. В его человеческом облике, с этой вечной полуулыбкой на губах, он сейчас казался самым страшным из всех. Потому что остальные хотя бы показывали кто они есть. А он — нет. Он просто смотрел.

Дрианта сжала мою руку. Её пальцы были ледяными, но это помогло — дрожь немного унялась. Колени всё ещё подкашивались, и я с ужасом понимала: если сейчас придётся бежать, я просто рухну.

В глазах щипало. Слёзы стояли так близко, что мир расплывался. Ещё немного — и он бы убил меня. Это существо-тень, этот ужас в плаще. Он был в миллиметре, я чувствовала его, и если бы не...

Я проморгалась резко и часто. Не смей. Не смей плакать при них. Они не должны этого видеть. Никто не должен.

Дрианта посмотрела на меня. Её взгляд скользнул вниз, туда, где на моём пальце тускло мерцало кольцо. Я едва заметно мотнула головой и сжала её руку так, что, кажется, хрустнули кости. Не смей. Ни слова. Ни взгляда. Ничего.

Она поняла и сделала кивок. Один раз, коротко, и почти незаметно. Умница.

— Значит, это он, — прорычал Дьявол, и его голос прокатился по библиотеки.

Я вздрогнул. В этом обличье он говорил иначе — низко, вибрирующе, так, что слова отдавалось не в ушах, а где-то в грудной клетке.

Цепи гремели, волочась по каменному полу, пока он приближался к нам. С каждым шагом искры высекали из-под тяжёлых ступней. Дьявол поравнялся с нами. Пришлось задрать голову, чтобы увидеть его лицо — три метра чистой мощи, ржавой плоти и древней ярости. Глотка пересохла Ноги будто вросли в пол. Но я заставила себя стоять. Не убежать. Не упасть. Не показать, как мне страшно.

Дрианта рядом замерла статуей В её глазах плескался такой ужас, что я физически чувствовала его кожей. Но она держалась. Мой василёк. Стояла рядом с трёхметровым чудовищем и даже не пискнула.

Дьявол перехватил топор одной рукой, небрежно закидывая его на плечо. Лезвие просвистело в миллиметре от моего лица — я ощутила ледяной ветер и крики изнутри металла.

Я сделала шаг назад автоматически.

— Уже две убитые девушки, — прорычал Дьявол, и его глаза практически чёрные с вертикальными глазами — уставились на меня. — Две с половиной.

Лицо перекосилось само собой. Две с половиной? Он считает полутрупом? Да я здесь стою, дышу, в отличие от тех несчастных.

Дьявол уловил мою реакцию и ухмыльнулся.

В своём обычном обличье он улыбался обворожительно и опасно. Сейчас эта гримаса на морде выглядела, как оскал с рядами жёлтых клыков. И от этого стало ещё страшнее.

— Ну-ну, — его рука размером с мою голову и острыми когтями, опустилась мне на макушку. Он потрепал по волосам, будто я была провинившимся щенком. — Не обижайся.

Меня передёрнуло от этого жеста, от того, что он вообще прикасается в таком обличье. Я рванула головой, сбрасывая его лапищу.

Ухмылка Дьявола стала шире. Кажется, я его позабавила.

— Ты.

Голос Мага прогремел по всей библиотеке. Я перевела взгляд на него. Он стоял в полусотне шагов, но жар от его тела чувствовала даже здесь — кожа на лице начала гореть, захотелось отодвинуться, спрятаться.

Плети в его руках пульсировали жидким огнём. Они извивались сами по себе, как голодные змеи, и каждая касалась пола, оставляя на камне дымящиеся борозды.

— Зачем ты ему? — глаза Мага впились в меня. — Почему он был так одержим тобой, но даже не попытался убить?

Заметил. Он заметил.

Я спрятала руку с кольцом за спину так резко, что чуть не вывихнула плечо. Только не это. Только не сейчас. Если он обратит внимание на кольцо...

Маг шагнул в нашу сторону. Плети взметнулись, готовые к удару.

Но передо мной выросла громоздкая фигура Дьявол. Цепи взвились в воздух, заслоняя нас живой изгородью из ржавого металла. Дьявол зарычал — низко, предупреждающе, так, что у меня заложило уши.

Маг замер в метре от него.

Шут всё это время стоял у стеллажа. Не двигался. Не вмешивался. Просто смотрел — с тем самым ленивым, едва заметным интересом. Будто всё происходящее было для ничего лишь занимательным спектаклем.

— Отдай её мне, —прорычал Маг, обращаясь к Шуту.

Я напряглась и вцепилась взглядом в Шута.

Он даже не пошевелился. Всё так же стоял, опираясь о стеллаж, сложив руки на груди. Позади Мага полыхал пожар — настоящий, живой, пожирающий книги и стеллажи с ненасытной жадностью. Дым заполнял библиотеку, ел глаза, драл горло. Дрианта рядом закашлялась, прижимая ладонь к губам.

— Зачем она тебе? —голос Шута прозвучал так спокойно. — Хочешь убить?

Он склонил голову набок, и в этом жесте было что-то до жути знакомое. Точно так же он смотрел на меня в Лабиринте.

Я выглянула из-за спины Дьявола. Маг поймал мой взгляд — и улыбнулся. Та самая улыбка, от которой всё сворачивалось в тугой комок. Самодовольная, обещающая долгую и мучительную смерть.

Мои губы скривились сами собой.ж Если он думает, что я испугалась его улыбки, то да. Я испугалась, но виду не подам.

— В моей башне освободилось местечко. — Маг растягивал слова. — Хочу изучить её полностью. Вдоль и поперёк. Каждую клеточку. Каждую тайну.

“Изучить”. Слово повисло в воздухе. Я представляла башню — холодный камень, пыточные инструменты, клетки с теми, кого уже “изучили”. Меня замутило.

— Потом.

Одно слово. Шут даже не повысил голоса.

Мы с Дриантой синхронно повернули головы в его сторону. Он всё так же расслабленно стоял у стеллажа. Ни тени беспокойства. Ни капли напряжения.

— Либо ты отдаёшься мне её сейчас, — голос Мага взвился до противного визга, плети в его руках зашипели, выплёскивая капли жидкого огня на пол, — либо я убью её на месте. Они видели нас. Её сестру придётся убить в любом случае.

Он перевёл взгляд на Дрианту и улыбнулся ей той же улыбкой.

— Обойдёшься, — выплюнула я, даже не подумав.

Слова слетели раньше, чем мозг успел оценить, что я только что стала трёхметровому чудовищу. Тому, кто может испарить меня за секунду. Тому, кто хочет “изучать” людей.

Но передо мной стоял Дьявол. Цепи всё ещё заслоняли нас. И почему-то это придавало сил.

— Замолчи, человек, — Маг даже не взглянул на меня. Бросил это с таким пренебрежением.

— Ты не тронешь её, Аркан, — я ответила таким же тоном. Ледяным и равнодушным, будто не боялась его.

Вру. Тело трясло так, что, кажется, даже Дьявол чувствовал эту дрожь. Но голос не дрожал. Хоть что-то

Лицо Мага перекосило. На миг оно стало по-настоящему чудовищным — не из-за огненных трещин. А из-за той чистой ярости.

Он бросился вперёд. Плети взметнулись, рассекая воздух. Я отшатнулась, инстинктивно заслоняя собой Дрианту, но она вышла из-за моей спины и встала рядом. В её глазах полыхала такая же ненависть, как у меня.