Заложница ледяного дракона

Глава 4

Мирана

— Ты пойдешь со мной в качестве переводчицы, — заявила я Ариэле.

— Но принцесса, у меня нет приглашения. Там будут одни маги и…

— Я улажу все на месте.

— Каким же образом?

— Покапризничаю, заплачу, пригрожу истерикой, разыграю дурочку, упомяну имя императора, — загибая пальцы, я перечисляла все варианты.

— Ох, принцесса, — с осуждением покачала служанка головой.

— Вот платья для праздника — это проблема. Что же нам надеть, — я заглянула в шкаф и принялась перебирать то, что приготовили к моему приезду.

Увы, Ариэла оказалась права, и ни одно не подходило для серьезного торжественного мероприятия во дворце. Боги, мне ужасно не хотелось появляться в шелковом пышном наряде с корсетом. В нем я буду смотреться белой вороной, а платье для аудиенции слишком простое.

— Господин Георг что-то сказал о пошиве платья? — спросила я у Ариэлы.

— Он постарается, но…

Раздался стук в дверь. Мы с Ариэлой переглянулись. Она пошла открывать. А я выглянула из своей комнаты, чтобы посмотреть, кто пришел.

Это был господин Георг с лакеями.

— Мы как раз вас вспоминали, — улыбнулась я, а затем удивилась, когда в комнату внесли коробки. — Что это?

— Подарок от императора Агнара. Он просил передать вам, — дворецкий протянул мне конверт.

Я потеряла дар речи. Ничего подобного в прошлом не было.

Слуги удалились. Я так растерялась, что забыла спросить про платье. Развернув конверт, прочитала записку:

«Уважаемая принцесса Мирана,

Приглашаю вас присоединиться к ужину сегодня в семь часов вечера в малой императорской столовой.

P.S. Георг рассказал мне о вашей проблеме. Надеюсь увидеть вас в этом наряде на праздник в честь победы Эндарии.

Император Агнар.»

— Ариэла, открой коробки, — попросила я.

Она развязала пышную ленту и убрала крышку. Под ней находился самый красивый наряд, который я когда-либо видела. Алую ткань тончайшей шерсти украшала искусная золотая вышивка. В других коробках были красные туфельки из мягкой замши и украшения из золота и горного хрусталя.

— Ну и ну, — произнесла я пораженно.

Подарки поистине королевские. Впору задуматься о том, а не рассматривает ли император Агнар меня в качестве любовницы? Слишком щедрые дары для почетной заложницы, принцессы еще вчера вражеской империи.

— Какая красота! Вы должны это примерить! — воскликнула Ариэла.

— И примерю, но сначала схожу на ужин. Император Агнар пригласил меня присоединиться к нему сегодня вечером.

Ариэла открыла от удивления рот.

— И я о том же, — нервно усмехнулась я.

Наряд нашелся быстро. Изумрудно-зеленое платье с оранжевой вышивкой. Северяне вообще любили контрасты и редко использовали камни, банты и оборки для украшения платьев.

Я жутко волновалась, так как не представляла, чего ждать от вечера. Будет ли это ужин на двоих, или с гостями? Как будут одеты остальные, и нормально ли они отреагируют на мое присутствие? Причем я не знала, что хуже: ужин наедине с Агнаром или с его свитой, состоящей из шипящих змей. Все это выбивало из колеи. И вроде бы будущее мне известно, а оно, оказывается, изменчиво, и вряд ли у меня получится предугадать чьи-то действия сегодня вечером.

Ариэла помогла мне собраться. Заплела косы и выпустила несколько прядей у лица. Я выбрала самые простые украшения: серьги-капельки и нитку жемчуга. Мне пока не на кого производить впечатление. Если будут еще гости, постараюсь тихо отсидеться в уголке.

Ариэла сопроводила меня в столовую. Перед тем как войти, я тряхнула руками, чтобы снять напряжение. Не знаю, почему так разволновалась. Не съедят же меня в конце концов!

— Удачи, принцесса, я буду ждать вас снаружи, — предупредила Ариэла.

Я кивнула и прошла в зал. На меня тут же уставились две пары глаз: Ольден и Хелена. Вот с кем я точно не хотела бы оказаться за одним столом.

— Добрый вечер, — кивнула я, на этот раз оставив баленсийский этикет.

Хелена оценивающе окинула меня взглядом. Судя по ухмылке, она пришла к выводу, что мой наряд и внешность проигрывают ей по всем фронтам. Высокая и статная, с длинными почти белыми волосами до самого пояса, Хелена воплощала в себе всю красоту севера. И красота эта поразительно контрастировала с внутренним уродством.

— Принцесса Мирана, а мы как раз гадали, для кого четвертый прибор, — вышел вперед Ольден.

Он обольстительно улыбнулся.

Огонь внутри взвился пламенем, пульс подскочил. Больше эти уловки на меня не действовали. Когда-то я считала его одним из лучших людей в империи, и дорого заплатила за эту ошибку. Пришлось выдавить из себя вежливую улыбку.

— Позвольте представить вам госпожу Хелену, дочь старшего советника Магнуса. С ним вы тоже сегодня познакомитесь.

О, имя Магнуса мне тоже было хорошо знакомо. Я улыбалась Хелене и Ольдену, а сама думала, как император Агнар мог собрать подле себя такой гадюшник. Все трое отчаянно желали власти. Ольден семь долгих лет надеялся, что трон будет за ним. Магнус погряз во взятках и ненавидит всеми фибрами души Баленсию. Хелена мечтает о роскоши и месте подле императора.

Сейчас у Магнуса непростые времена, он не знает, к кому пристроить свое чадо: Агнару или Ольдену. Если я правильно помню сплетни, Агнар не спешил жениться и даже рассматривал вариант передать трон младшему брату, когда придет его час. Об этом шептались даже слуги, но каких-то официальных заявлений не было. Из-за этого Магнус боялся прогадать и поставить не на того.

— Приятно познакомиться, — сказала я Хелене на эндарийском.

— Она нас понимает? — тихо спросила та у Ольдена, не сводя с меня взгляда.

— Вряд ли за неделю у старика Бергсена она выучила наш язык, — ответил ей Ольден и перевел мне: — Хелена тоже очень рада знакомству, к сожалению она не знает баленсийского.

В этот момент двери открылись, и в столовую вошли Агнар и Магнус. Советник представлял собой мужчину лет пятидесяти, невысокого роста, округлого телосложения, с вечно недовольным лицом. Его рот постоянно кривился, а уголки губ неизменно смотрели вниз. Удивительно, что они с Хеленой родственники, настолько разной казалась их масть.

— Император Агнар, и все же, вам стоит задуматься о женитьбе. Война закончилась, и империи нужен наследник, — говорил на ходу Магнус.

Он повернулся к нам. Лицо его вмиг переменилось. Я точно знала, в чем причина. Магнус заметил меня. Нескрываемая неприязнь в его взгляде раньше задевала, но не сейчас. Слишком много воды утекло. У меня выработалась привычка. Старший советник служил еще при отце Агнара, а в будущем, если ничего не изменится, то будет служить и Ольдену. Магнус ненавидел все связанное с Баленсией, так как на войне погиб его единственный сын.

— Добрый вечер, ваше величество, — я присела в глубоком реверансе, приветствуя императора.

— Прошу, принцесса Мирана. Мне неловко каждый раз видеть вас едва ли не на коленях, — смутился Агнар, и я поднялась.

— Это мой старший советник господин Магнус.

Я кивнула ему.

— Пройдемте к столу, — пригласил нас всех Агнар, и начался ужин.

В основном говорили на эндарийском, так как Хелена и Магнус не знали мой язык. Я сидела и помалкивала, прислушиваясь к их беседе. Ольден сидел рядом, и я кожей чувствовала его липкий взгляд. О чем он думал? Могу только догадываться, но скорее всего размышлял о том, какая хорошая из меня получится игрушка.

— Я слышал, вы ездили в город, принцесса, — сказал он, слегка склонившись ко мне.

Этого оказалось достаточно, чтобы я вздрогнула и немного отстранилась. Его близость была настолько неприятна, что огонь внутри тут же отозвался на опасность. Он вспыхнул, забурлил в груди, ища выхода. Сложно забыть время в компании Ольдена и его жестокие игры. Но мне удалось взять себя в руки.

— Простите, я задумалась. Да, мне очень понравился Дракенхельм, — ответила я, и единственное, что выдавало мои чувства, подрагивающие столовые приборы в руках.

Особенно меня беспокоил нож. Он так и хотел вонзиться в сердце Ольдена.

— Вы говорите о городе? — встрепенулась Хелена, услышав знакомое слово. — Передай принцессе, что она должна увидеть ледяные скульптуры. В этом году они особенно хороши.

Сладкая, как яд, улыбка появилась на лице девушки.

— Хелена, — с укором сказал Ольден, но по его тону я поняла, что шутку принц оценил.

Значит, все видели ледяную принцессу Мирану.

Тем временем Магнус продолжал свою любимую песню:

— Вам нужно приглядеться к девушкам вокруг. В Дракенхельме полно благородных семей, которые с радостью…

Понятно, что он всеми силами намекал на Хелену. Она чуть ли не выпрыгивала из платья, так сильно желала привлечь внимание Агнара своими томными взглядами. Оценила я и глубокий вырез ее платья, из которого торчало кружево нижней рубашки.

— Принцесса Мирана, — вдруг обратился ко мне Агнар, достаточно грубо перебив своего советника. — Магнус в последнее время только и говорит о том, что я должен жениться. Если бы вы были на моем месте, к кому присмотрелись бы в первую очередь?

Этот вопрос показался мне странным. Кто я такая, чтобы говорить императору Эндарии, что делать? Ольден насторожился. Хелена и Магнус непонимающе переглянулись, они оказались выкинуты из разговора, так как не понимали баленсийский. Интересно, император сделал это специально?

— Простите, ваше величество, но я всего лишь принцесса. У меня нет жизненного опыта, чтобы делиться с вами советами.

— И все же, как бы вы поступили, Мирана? — он обратился ко мне по имени. — Если не хотите вставать на мое место, встаньте на свое. Представьте, что вы вернулись домой и стали императрицей Баленсии. За кого вы бы вышли замуж?

Я бросила быстрый взгляд на Хелену. Он что? Пригласил меня на ужин, чтобы я оценила его потенциальную невесту?

— Женщина на троне! Что за вздор? — усмехнулся Ольден, откинувшись на спинку стула.

— Истории известны случаи правления императриц. К примеру, наша прабабушка неплохо справлялась со своими обязанностями, — отметил Агнар.

Ольден закатил глаза, всем своим видом показывая, что думает о прошлом.

Что ж, император сам спросил. Я положила столовые приборы и посмотрела прямо в голубые драконьи глаза.

— В чем смысл меняться брачными браслетами с человеком, чья семья и так тебе предана? Я бы присмотрелась к своим оппонентам, ваше величество. Брак — лучший способ найти новых союзников. Укрепить связи там, где тонко и велика вероятность конфликта.

— Впустить врагов в семью? — удивился Ольден.

Конечно же он считал, что я несу бред. С таким братом, как принц Эндарии, никакие враги не нужны.

— Да, — уверенно заявила я и пояснила: — Можно сделать конфликт делом семейным. Не знаю, как в Эндарии, но в Баленсии мы привыкли многое прощать своей семье.

Повисла тишина. Мой намек, такой неприкрытый и откровенный, читался между строк. Я не знала точно, зачем Агнар меня пригласил, но, думаю, мое предложение заключить брак оценил. Конечно, я слишком много себе позволила, но неизвестно, будет ли у меня еще шанс вот так откровенно поговорить с императором.

О, как много бы решил наш брак. Он бы сблизил две враждующие империи. А там кто знает, может быть мне удалось бы уговорить Агнара отменить контрибуцию для Баленсии. И еще… наследник навсегда отрезал бы Ольдену путь на трон. Но все это были мечты, смелые и безрассудные. Даже несбыточные. Агнар мог найти себе более выгодную партию, чем невеста из поверженной империи. Та же принцесса Шанории через год отметит восемнадцатилетие, и ей будут искать жениха. После окончания семилетней войны торговля между двумя империями набирала обороты, и брак между Агнаром и принцессой только укрепил бы эту связь.

— Но хочу еще раз подчеркнуть, у меня нет ни опыта, ни мудрости, чтобы раздавать кому-либо советы. Тем более Агнару Неопалимому.

Я скромно потупила взгляд и снова вернулась к своему ужину. Агнар тихо рассмеялся.

— О чем они говорили? — прошипела Ольдену Хелена, но тот ее проигнорировал.

Он смотрел на Агнара. Я видела, как под столом его руки сжались в кулаки, по щекам заходили желваки, а в глазах появилась такая ненависть, что даже мне стало не по себе. Сердце пропустило удар. Не так смотрят на своего старшего брата. Так смотрят на человека, которому желают смерти всеми фибрами души. До этого момента я понимала, что Ольден жаждет власти, но даже не догадывалась, насколько. Принц был монстром и с легкостью лишал жизни тех, кто слабее его, но пока был жив Агнар, Ольден сдерживал эти порывы. Впервые я задумалась, достаточно ли черное его сердце, чтобы убить собственного брата? Однозначно да. Это открытие меня поразило.

Ужин подошел к концу. Настала пора расходиться.

— Рад, что вы смогли присоединиться к нам, принцесса Мирана, — сказал Агнар.

— Было бы славно чаще видеть вас за столом, — присоединился Ольден.

Он встал за моей спиной и помог отодвинуть стул.

— Это большая честь для меня. Признаюсь, что скучаю по своей семье, но сегодня я словно оказалась среди близких.

Все это конечно же была любезная ложь, но того требовали приличия. И что скрывать, я была бы рада снова оказаться за этим столом рядом с Агнаром. Такую возможность нельзя упускать, пусть ради этого мне придется терпеть общество Ольдена и всех остальных.

Как и обещала, Ариэла ждала меня за дверью. Выходя к ней, я услышала шипение Хелены:

— Зачем он вообще пригласил эту баленсийскую крысу?

Обернувшись, я увидела, что обращается она к Магнусу. Они заметили мой взгляд. Я ослепительно улыбнулась и кивнула на прощание. Думаю, этот вопрос будет их еще очень долго мучить.

— Как все прошло, принцесса Мирана? — спросила Ариэла, когда мы уже шли в свое крыло.

— Познавательно, — задумчиво ответила я.

Мои мысли витали слишком далеко, чтобы поддерживать светскую беседу. Я пыталась вспомнить будущее до мельчайших деталей. Ох, как же глупо я поступила в прошлом! Поверила лживой маске Ольдена, да еще и пропустила столько событий и возможностей, пока страдала в своей комнате. Я помнила, что в начале моего третьего года в Эндарии, у Агнара проявились первые признаки недомогания. Это обсуждали слуги, Ариэла. Даже старик Бергсен говорил о том, как беспокоится за правителя. Главный лекарь императора лечил его зельями и вливал свою силу, но ничего не помогало. Агнар угасал, пока в одну из ночей не ушел к богам.

Ком застрял в горле. Накануне его смерти мы встретились в одном из коридоров. Он сидел на скамье. Видимо, отдыхал, прежде чем продолжить путь. Он сильно похудел, лицо его стало бескровным. Губы побелели, и темные тени под пронзительно голубыми глазами подчеркивали их цвет.

— Добрый вечер, принцесса Мирана, — улыбнулся он, опираясь на трость.

Без ее помощи он уже не ходил. Я кивнула в знак приветствия, не ответив. Слишком была поражена его видом. От сильного воина-дракона не осталось и следа. Даже моя неприязнь к врагу отошла на второй план и появилась… жалость.

— Все ли у вас есть? Может быть я могу что-то для вас сделать? — спросил он.

— Я была бы рада вернуться домой к отцу и брату, — холодно ответила я.

— Вам так ненавистен север?

— Здесь нет того, что стоит любить. Одни снега и дикари!

В глазах императора мелькнуло разочарование. Тогда я разозлилась, не понимала какого ответа он ожидал, и, не прощаясь, ушла в свои покои. Наверное, я буду до конца своих дней жалеть о своем высокомерии и глупости. Может быть с самого начала Агнар хотел, чтобы я прижилась в Эндарии? Правду теперь не узнать. Но сейчас меня беспокоило другое. Что это за болезнь такая, которую не смог вылечить целитель? Агнар конечно многое пережил на войне, но он мужчина в самом расцвете сил. Немалую роль играет дар и кровь дракона. Нужно будет посмотреть исторические сводки, или спросить старика Бергсена. Я не знала ни одного случая, чтобы маг-дракон умер от болезни. Они погибали либо в бою, либо умирали от старости. Недаром говорят: древняя кровь — сильная кровь. Все эти мысли приводили меня к ужасной догадке: что если кто-то из окружения Агнара приложил руку к его смерти? Подливал понемногу яд или высасывал силу запрещенными артефактами. Доказательств у меня нет, только предположения. И все же… Вокруг императора Эндарии собралось много врагов. Те же Ольден и Магнус — уверена, эти двое готовы на все ради власти.

Как же мне подобраться к Агнару и защитить его? Как понять, причиняет кто-то ему вред или он просто болен? План у меня уже был, его я и собиралась придерживаться. Но стоило рассмотреть и другие варианты. Сам Агнар навел меня на мысль о браке. Второе правило политики, которое мне преподал отец, когда я была еще подростком: брак должен быть выгодной сделкой. Особенно, если ты имеешь отношение к монаршей семье. Брак со мной Агнару не выгоден. Статус принцессы поверженной империи только верхушка айсберга. Все думают, что я бракованная, так как мой дар спит. Это можно исправить, раскрыв свою тайну. Отчасти, моим козырем был дар. Большой внутренний резерв и сила, которые выходили за рамки среднестатического мага огня. А значит, у нас с Агнаром хороший потенциал для рождения сильных наследников-драконов. И все же этого недостаточно, чтобы сесть на трон подле него. Меня должно принять общество Эндарии, а сам император увидеть, насколько принцесса Баленсии незаменима при его дворе. Не представляю, что я должна совершить, чтобы император посмотрел на меня, как на будущую супругу.

Ариэла открыла дверь в наши покои. Я прошла к камину и села поближе к огню. Он успокаивал, ласкал и тянулся к моему источнику. Рядом с ним было так уютно и тепло. Я прикрыла глаза.

— Принцесса… — начала Ариэла.

— Не сейчас, — ответила я, прислушиваясь к себе.

Мне не хотелось ни с кем говорить. Служанка ушла в свою комнату. Наверное, поняла, как сильно мне необходимо побыть с собой наедине.

Тем временем я принимала непростое решение. В построении планов мы все сильны, но, когда доходит до действий, выясняется, что не так-то и просто сделать первый шаг.

— Как же мне поступить? — спросила я у огня и протянула ладонь.

Языки пламени коснулись пальцев, но не обожгли. Огонь, точно верный пес, лизал мои руки, и ждал угощения.

Принцессу Баленсии готовили к политическому браку. Да, в него не входила любовь. На кого указал бы отец, с тем я и обменялась бы клятвами. Но сейчас речь шла не просто о браке. Я раздумывала добровольно выйти замуж за врага родной империи. Отец будет разочарован. Он ненавидит эндарийцев, с момента проигрыша прошло слишком мало времени. Многие на родине смешают мое имя с грязью, особенно после всех шагов, которые я предприму, чтобы стать своей в Эндарии. В Баленсии я стану принцессой-предательницей.

Во рту чувствовалась горечь. Нас с детства учат различать добро и зло, окрашивая мир в черно-белые цвета, а на деле он серый. И решения приходится принимать серые. Конечно, я хотела бы влюбиться и выйти замуж за любимого, как в сказке. Но эта роскошь была недоступна ни принцессе Баленсии, ни почетной заложнице Эндарии. Что же касается всего остального… Если я буду бездействовать, моя гордость и честь достанутся Ольдену. Вот кто заберет их силой и даже не спросит. От одного воспоминания о нем меня передернуло от отвращения. Решено. Я стану незаменимой и попробую соблазнить Агнара. И пусть меня возненавидит вся Баленсия, видят боги, мне не привыкать.

Глава 5

— Я хочу вернуться в покои, — призналась Ариэла, когда мы увидели холл в императорском крыле.

Там принимали гостей, прибывших по случаю праздника.

— Нет, мне нужна переводчица, — настаивала я, придерживая ее под локоть. — Думай о тех угощениях, которые ты сможешь отведать. О прекрасной музыке, о танцах с очаровательными незнакомцами…

— Мне здесь не место, — продолжала упрямиться Ариэла. — Я ведь даже не владею магией.

— Это не имеет значения. Ты владеешь знаниями, а это куда ценнее огненных шаров и сгустков льда. Кстати, твоя обязанность сопровождать меня.

— Но не на празднике императора Агнара, — прошипела Ариэла. — Что скажут другие слуги?

— Позавидуют. И вообще, что значит другие слуги? Ты же не служанка, — я продолжала гнуть свое.

— Служанка, — заявила Ариэла.

— Ты моя фрейлина из личной свиты. Точка.

— Фрейлина? — девушка задумалась. — А кто это?

В Эндарии подобного статуса не существовало.

— Это почетная должность при дворе. Отчасти фрейлины выполняют роль слуг при монарших особах, но также сопровождают их в поездках, на праздниках, и в каком-то смысле даже становятся подругами.

Да, я немного приукрасила описание этой должности. Но так я относилась к Ариэле, и она была мне нужна, чтобы переводить чужой язык. Еще не время всем раскрывать свои козыри.

— Ну хорошо, — сдалась Ариэла. — Но я хочу больше денег за услуги фрейлины.

— Вычти из моего содержания, — легко согласилась я, а потом все же спросила: — Там ведь достаточно средств?

— Да, ваше высочество, — мечтательно улыбнулась она, видимо уже прикидывая куда потратит деньги.

Несмотря на все страхи Ариэлы, никто и не думал спрашивать приглашения. Я волновалась, выходя к высшему свету Эндарии в первый раз. Вот еще одна причина, почему мне нужна была Ариэла. Присутствие девушки помогало мне держаться. И выглядела она великолепно. После недолгих размышлений, она согласилась надеть одно из моих платьев, но внесла несколько изменений. Ариэла повязала на поясе расшитый яркими нитками шелковый платок. А голову украсила тикой — подвеской на тонкой цепочке, которая спускалась на лоб. Я видела в ней настоящую восточную красавицу и не могла не восхититься красотой девушки. Неудивительно, что Свен ее сразу приметил.

Последнего я заметила недалеко от Агнара, о чем и поспешила сообщить Ариэле.

— Смотри, это господин Свен? Кажется, он смотрит на тебя.

— Где? — встрепенулась она, а затем заметила стражника.

Сегодня он был одет в праздничный сюртук. Видимо, старался походить на одного из гостей и следил за обстановкой в зале.

— Мне кажется, он в тебя влюблен, — шепнула я.

Побуду немного свахой. Помогу влюбленным.

— Быть такого не может. Иначе он бы так надо мной не шутил!

— Все мужчины разные и выражают любовь по-разному, Ариэла.

— Простите, принцесса, но вам-то откуда знать? — девушка скептически изогнула бровь.

И ведь не поспоришь! Я сильна в теории, но не в практике.