Птицы крови: Том 1. Тлеющий ковчег

Введение

«Неужели этого ты хотела, Зоя?..» – спросило её отражение.

«Я не хотела быть их пешкой, но выбора у меня нет!» – рявкнула русая девушка, вглядываясь в тёмный силуэт, лишь отдалённо напоминавший её черты.напоминало её, разъеденное тёмной массой, поглотившей почти всё лицо

«Ты командуешь армиями. Под твоим началом гибнут те, кого можно было спасти. Разве ОНИ мешают тебе остановить это?» – отражение наклонилось, демонстрируя безэмоциональную пустоту.

«Я потеряю всё, если остановлюсь…» – выдавила вымотанная Зоя, опустошённым голосом

«Ты уже ничего не потеряешь» – ответило отражение, растворяясь в мутной поверхности – «Потому что терять будет нечего»

Глава первая: Сбор ковчега

Птицы крови Том первый: Тлеющий ковчег

2086 год, 15 сентября, 16:20

Юго-восточная область Заулинского материка под Королевством Пантагрии.

Крошечный аванпост «Брёмен» посреди убитых земель, стоящий здесь несколько месяцев с единственным отрубленным поставщиком провизии в виде порта на нижнем побережье.

Ещё более маленькая автомастерская одинокого рабочего.

В старой бетонной комнате раздавался скрип металла и гул работающего оборудования, пока под грузовиком копошился мужчина средних лет. Не обращая внимания на грязь, морщинистый механик выискивал неполадки, выслеживая каждую ослабшую гайку уставшими глазами, под которыми уже залегли тёмные круги. Лысина на макушке блестела под светом лампы, а в бороде, напоминавшей серый куст, виднелись чёрные пятна машинного масла. Ростом он был средним, но телосложением – крепким. Поверх клетчатой рубашки надет джинсовый комбинезон с карманами, набитыми инструментами.

Грузовик висел над механиком, грозно нависая стальным брюхом. Облупившаяся краска, запылённые стёкла, ржавые колпаки и грязные шины могли отпугнуть любого водителя, но технически машина была в полном порядке – всё работало как часы. Когда механик попытался выбраться из-под авто за инструментом, тишину взорвал скрип открывающейся двери, эхом разнёсшийся по помещению.

«Как продвигается, Гриша?» – раздался приглушённый голос из дверного проёма.

Механик обернулся, не выпуская из рук разводного ключа. Голос был знакомым. Посетитель выглядел необычно на фоне рабочей обстановки: изношенная камуфляжная куртка контрастировала с мешковатыми чёрными штанами, на ногах – высокие армейские ботинки. Лицо скрывал противогаз, голову – плотно натянутая шапка. Сквозь стёкла маски виднелись лишь тонкие брови, придававшие взгляду хищное выражение, но без настоящей угрозы. Одежда облегала стройную, почти тощую фигуру.

«Миха? Да ну!» – Гриша вылез из-под машины, бросив ключ – «Думал, ты уже сгинул там или в лазарете валяешься!» Он осклабился, обнажив жёлтые зубы.

«Не знаю, что ты там нафантазировал,» – скептически ответил Михаил – «но я за отчётом. Грузовик исправен?»

Достав из поясной сумки блокнот, он приготовился делать записи.

«Эта ласточка ещё лет пять отходит, а с моим уходом – вообще вечная будет!» – Гриша хлопнул по капоту – «Мелкие детали заменить – вообще красавицей станет. Жаль, ресурсы у нас… ограничены.»

«Завтра отбытие. Не забудь упаковать оборудование,» – коротко бросил Михаил, пряча блокнот в карман. Дверь захлопнулась за его спиной.

Гриша вернулся под машину. К его удивлению, серьёзных поломок не нашлось – лишь пара болтов требовала подтяжки. Закончив, он опустился на складной стул у инструментального стола и взглянул в окно.

На подоконнике копошились странные существа, напоминавшие пауков с тонкими лапками. Они скатывали пепел в шарики, крепили к брюшкам и уползали в неизвестном направлении. За окном кипела работа: десятки фигур в противогазах и тёплой одежде таскали ящики, готовясь к отбытию. Среди людей мелькали крылатые, покрытые шерстью и даже человекоподобные ящеры. Улица, заваленная пеплом, напоминала последнюю попытку реанимации безнадёжного больного. Грузовики у гаражей постепенно заполнялись провизией.

Рабочий день Гриши подошёл к концу, но у Михаила ещё оставались нерешённые дела.

Миша быстрой походкой втесался в оживлённую толпу рабочих, ни на минуту не опускавших рук для отдыха. В этой толпе он активно искал лишь одного человека, которому необходимо было сдать отчёт. На центральной улице было больше всего человек и целых «домов», в отличии от остальных частей поселения, где их число активно шло на спад, да и те части уже давно считаются мёртвой зоной аванпоста – отказавшим органом основного организма. Оставшиеся рабочие перекочевали ближе к центру, где находилось большинство административных зданий и ворота, через которые ранее поставляли провизию. По этой же причине на старых улицах сложно найти хоть одного живого человека. Вряд ли там можно было заметить хоть кого-то, кроме мелких насекомых и всякого мусора, оставленного после переселения жителей. Хотя даже местная немногочисленная фауна, порой, не справляются со столь тяжёлыми условиями и погибает. Неизвестно от голода, или от сильной болезни, но на жителей эта область давила с двух сторон, что вынуждало принимать меры у вышестоящих лиц.

Вся улица была усеяна сотнями деревянных и металлических ящиков с маркировками содержимого. В некоторых местах были припаркованы небольшие грузовые аппараты, с огромным трудом преодолевающие местные препятствия в виде ужасных дорог и больших сугробов из пепла, но справляющиеся в разы лучше с перевозом грузов, перенос которых мог бы занимать нескольких часов. Во многих местах располагались палатки и тенты, защищавшие ящики от пепельного снегопада, а здания, что стояли рядом с центром, активно посещались для сбора груза и выгрузки его под эти тенты.

Внезапная тяжесть на левом плече потянула Мишу назад, едва он успел среагировать. Слегка повернув голову, он увидел сжимающую его плечо металлическую перчатку. Грубая, тёмная-песчаная и крупная лежала на его плече, слегка удерживая на месте. Холодный металл чувствовался даже через слой тёплой куртки и свитер, хватка была не слишком сильной, скорее такой, какой пользуются родитель, когда хочет напугать своё чадо.

«Ну что, Михаил? Проверил всех? Всё готово на завтра?» – произнёс человек позади. Голос довольно низкий и грубоватый, слегка хриплый, свойственный курильщикам, но крайне доброжелательный в своём тоне, напоминающий звучание гитары со слегка сбитыми струнами.

Миша тотчас обернулся в сторону перчатки, увидев своего собеседника в лицо. Крупная фигура, облачённая в серый рабочий комбинезон, плотно прилегающий к телу, нависла над ним. Щедро разбросанные по всему костюму стальные пластины, служившие защитой, блестели на свету в тёмно-песчаном цвете. Лицо едва было видно, так как шлем, совмещённый с противогазом, закрывал почти всё лицо, оставляя лишь небольшую полоску стекла, через которую можно было увидеть грозные очи, слегка потускневшие в силу возраста.

«О! Руслан Фёдорович, я-то вас и искал! Отчёт по готовности машин и запасов инструментов готов. Тэкио Тадами и Алексей Марков были отправлены на проверку других припасов. С моей стороны весь рабочий план на сегодня – выполнен» – быстро пробормотал Миша, вырвав из блокнота лист и с гордость вручив его собеседнику, стараясь не смотреть в его глаза

«Хм…» – перепроверив бумагу, и после аккуратно всунув лист в карман костюма, продолжил Руслан – «Хорошо, раз уж у тебя выпало свободное время, мне нужно будет с тобой поговорить. Жди меня на вышке номер 5, нам есть что обсудить»

«Хорошо, прибуду, как только будет возможность!» – ответил парень, слегка переминаясь с ноги на ногу – «Мне нужно ещё кое-куда заглянуть, так что можете не спешить, товарищ капитан»

Капитан выпрямился, став ещё выше, и молча направился в обратном направлении. Оглядываясь по сторонам, Миша и не заметил, как крупный силуэт, похожий на груду металла, стоявший перед ним пару секунд назад так быстро растворился в толпе. По пути к назначенной вышке, желудок решил, что телу недостаточно энергии, заставив Мишу посетить местную столовую – единственный источник нормальной пищи, которая вряд ли навредит вашему здоровью так сильно, как окружающая среда.

Миша быстрой походкой врезался в оживлённую толпу рабочих, ни на минуту не опускавших рук. Среди этого людского муравейника он искал лишь одного человека – того, кому нужно было сдать отчёт. Центральная улица кишела людьми и «домами», резко контрастируя с мёртвыми зонами аванпоста – эти кварталы давно превратились в брошенные органы угасающего организма. Последние жители перебрались ближе к воротам, где ещё теплилась жизнь. Теперь в покинутых районах не встретишь ни души – только ползающих насекомых да груды мусора. Да и местная фауна с трудом выживала в этих условиях, гибну то ли от голода, то ли от болезней. Давление среды с двух сторон вынуждало руководство принимать меры.

Улица была заставлена ящиками с маркировками. Между ними с трудом пробирались грузовые аппараты – эти уродцы хоть и скрипели на разбитых дорогах, но справлялись лучше людей, экономя часы на переносе грузов. Повсюду белели тенты, защищавшие припасы от вечного пепельного снегопада. Здания у центра кишели людьми, выгружавшими провизию.

Внезапная тяжесть на плече заставила Мишу очнуться. Металлическая перчатка с грубым песчаным покрытием сжимала его, словно родитель, ловящий расшалившегося ребёнка. Холод стали проникал даже сквозь толстую куртку.

«Ну что, Михаил? Проверил всех? Всё готово на завтра?» – голос за спиной низкий, грубоватый, с хрипотцой курильщика, но почему-то доброжелательный – как гитара со слегка расстроенными струнами.

Миша резко обернулся. Перед ним возвышалась массивная фигура в сером рабочем комбинезоне, усеянном стальными пластинами. Лицо скрывал шлем-противогаз, оставляя лишь узкую полосу стекла, за которой тускло блестели выцветшие от возраста глаза.

«О! Руслан Фёдорович, я-то вас и искал!» – Миша торопливо вырвал лист из блокнота – «Отчёт по машинам и инструментам готов. Тэкио Тадами и Алексей Марков проверяют остальные припасы. Мой рабочий план выполнен».

«Хм…» – капитан пробежался глазами по бумаге и аккуратно убрал её в карман – «Хорошо. Раз свободен – жди на вышке номер 5. Нам есть что обсудить».

«Прибуду, как только будет возможность!» – Миша переминался с ноги на ногу – «Мне нужно ещё кое-куда заглянуть, так что можете не спешить, товарищ капитан».

Руслан выпрямился во весь свой немалый рост и растворился в толпе. Миша даже моргнуть не успел – массивный силуэт исчез, будто его и не было.

По пути к вышке предательски заурчал желудок, вынудив свернуть в столовую – единственное место, где пища вредила здоровью чуть меньше, чем сама окружающая среда.

Проходя через заброшенные дороги, чьи обочины были усеяны разбитыми бетонными жилищами, напоминавшими военные бункеры, Мишу сковывало давно знакомое чувство пустоты. Раньше оно посещало его редко, но после переезда сюда стало постоянным спутником. За несколько месяцев жизни в этом крае он привык к нему, как к неизбежной части существования. Ноги то и дело проваливались в пепельные сугробы – не из-за неаккуратности, а из-за навязчивых мыслей, поглощавших всё внимание. Осознание скорого расставания с этим местом, пусть и ненавистным, но ставшим привычным, давило тяжестью. Даже мысль о светлом будущем за пределами жестоких государств, на диких землях, где его семью никто не тронет, не могла полностью заглушить эту горечь.

Наконец перед ним выросла вышка №5 – стальной исполин, вонзившийся в землю и тянущийся к небу, словно последний крик о помощи, который уже никто не услышит. Миша сглотнул ком в горле и начал медленный подъём по скрипучей лестнице, замирая при каждом звуке металла. С высоты аванпост выглядел почти красиво: "живая" часть, огороженная стальными стенами, мерцала огнями фонарей, тогда как "мёртвая" напоминала агонизирующее существо.

На вершине, обогнув центральный шпиль, он наткнулся на Руслана. Тот стоял, скрестив руки за спиной, и смотрел за стены – на тысячи километров мёртвой земли. Где-то там существовали зелёные луга и чистая вода, но отсюда виднелся лишь угольно-чёрный пейзаж.

«Пепельный дождь ослаб, ближе к ночи он всегда затихает. Отличная погода для разговора» – Руслан не отводил взгляда от горизонта.

«Руслан Фёдорович, у меня есть небольшая проблема» – Миша сделал шаг ближе.

Капитан повернулся, издав вопросительное мычание.

«Я волнуюсь насчёт того, что нас ждёт» – Миша тоже уставился вдаль – «Я всем говорю, что уверен в ваших планах, но внутри… Что если нападут мародёры? Или дикие звери? Или нас найдут солдаты ФЧВ?»

«Ты слишком разогнался» – Руслан положил тяжёлую руку ему на плечо – «Маршрут проложен оптимально. Риск есть всегда, но ты же не новичок. Помнишь, через что прошёл, сбегая с территорий ФЧВ?» – он потрепал Мишу по капюшону – «Ты один из лучших. И в бою, и в работе. Справишься».

Миша молча посмотрел сквозь стёкла противогаза в узкую щель маски капитана. Его губы не шевелились, но глаза говорили: "Спасибо". Тишину между ними нарушал только вой ветра вокруг давно умолкшей вышки.

Руслан медленно повернул голову. Его обычный грозный взгляд сменился непривычно спокойным, почти умиротворённым.

«Мы все справимся. Особенно с такими, как ты и Тэки… А теперь – на боковую. Спускайся первым».

«Но…»

«Мы поговорили. Я услышал тебя» – Руслан добродушно усмехнулся – «Пошли».

Спуск оказался легче подъёма. Каждая ступенька всё ещё казалась рискованной, но тревога отступила. У основания вышки капитан наклонил голову:

«Спокойной ночи, Миша».

«Спокойной ночи, капитан».

Грозная фигура растворилась в темноте, оставив Мишу одного. Он направился к своему жилищу в Лимбе – пограничной зоне на стыке "мёртвой" и "живой" частей аванпоста, где люди появлялись редко.

Миша подошёл к своему старому, полуразрушенному "дому". Огромная бетонная коробка, возведённая когда-то как временное убежище, давно не ремонтировалась и медленно разрушалась под натиском стихии. С трудом открыв покорёженную металлическую дверь, он оставил верхнюю одежду на вешалке, обувь – в тумбе, и направился в спальню, машинально окидывая взглядом своё жилище.

 Крохотная кухня-гостиная выглядела убого, а миниатюрный холодильник и вовсе мог бы вызвать горький смех у постороннего. Но лучшего варианта не было. Воздух поступал через вентиляцию с многослойными фильтрами, а обогрев обеспечивали водяные батареи, регулярно отключавшиеся из-за проблем с трансформатором.

В усталой голове мелькали образы светлого будущего за пределами мёртвой зоны, перемежающиеся со страхом быть убитым где-то на просторах пустошей, так и не достигнув цели. Пока эти мысли носились в черепной коробке, набирая скорость, он даже не заметил, как оказался в постели под колючим одеялом. Веки тяжелели, постепенно прерывая бесконечный внутренний монолог.

 После изматывающего дня, заполненного десятками записей и разговоров с рабочими, Михаил наконец заслужил отдых. Завтрашний день должен был изменить его судьбу и мировоззрение. Что-то будет зависеть от него, что-то – окажется вне контроля. Но тяжёлое бремя ответственности ему предстояло нести до конца…

Спокойной ночи, Миша.

Глава вторая: Старый друг

Едва тьма сновидений успела поглотить его сознание, как новый день уже наступил. За окном хрустел снег, мелькали силуэты людей, но кровать по-прежнему удерживала Мишу в своих колючих объятиях. Крохотная спальня вмещала лишь кровать и старый шкаф напротив. Не то чтобы место было уютным, но выбирать не приходилось, да и привык он уже к этой клетушке.

Сбросив с себя утреннюю вялость, Миша натянул свитер, облачился в стандартный рабочий комплект и, пропустив завтрак, рванул к центру аванпоста, где уже кипела погрузка. Ноги то и дело проваливались в слежавшийся за ночь пепел. Хуже были лишь выбоины на разбитой дороге, в которые он попадал на бегу. Стёкла дешёвого противогаза постоянно запотевали, окончательно размывая и без того мутное после сна зрение.

К счастью, он успел как раз к утреннему сбору. Втиснувшись в толпу, Миша сосредоточился на речи капитана, стоявшего на деревянном возвышении с самодельным мегафоном в руках:

«Соратники! Сегодня великий день для нашего аванпоста! Мы больше не будем терпеть эти кошмары, страдать от заразы! Сегодня мы покинем эту обитель зла! Раз и навсегда!» – Руслан поднял кулак, завершая речь, от которой по толпе пробежал возбуждённый шёпот.

Даже сквозь противогазы прорывались одобрительные крики. «Ура!» – десятки голосов слились воедино, заряжая друг друга надеждой. Обычные утренние планерки никогда не вызывали такого энтузиазма.

«Но работа ещё есть», – капитан махнул рукой, распуская толпу. – «Действуем по вчерашнему плану. По местам!»

Полный исправленный фрагмент с единым стилем кавычек:

«Соратники! Сегодня великий день для нашего аванпоста! Мы больше не будем терпеть эти кошмары, страдать от заразы! Сегодня мы покинем эту обитель зла! Раз и навсегда!» – Руслан поднял кулак, завершая речь, от которой по толпе пробежал возбуждённый шёпот.

Даже сквозь противогазы прорывались одобрительные крики. «Ура!» – десятки голосов слились воедино, заряжая друг друга надеждой. Обычные утренние планерки никогда не вызывали такого энтузиазма.

«Но работа ещё есть», – капитан махнул рукой, распуская толпу. – «Действуем по вчерашнему плану. По местам!»

Площадь опустела за секунды, и пепельный снегопад сразу принялся засыпать свежим слоем серой массы следы присутствия людей. Спрыгнув с платформы, Руслан жестом подозвал Мишу:

«Задание простое: с Тэки обойдёте 12-й и 14-й районы. Проверите заброшенные дома – вдруг что полезное осталось. Ясно?»

«Так точно!» – Миша выпрямился по струнке.

«Вперёд!» – Похлопав парня по плечу, капитан направился к административному центру, где уже собирались примечательные лица аванпоста. Миша проводил его взглядом и тут же зашагал к жилищу Тэки.

Десять минут пролетели незаметно – Миша уже стоял у дверей жилища напарника. «Дом» Тэки ничем не отличался от других построек района: всё тот же бетонный куб с парой зашторенных окон и массивной металлической дверью, напоминавшей бункерную. Что неудивительно – при строительстве действительно использовали списанные складские материалы, только уменьшенные в размерах.

Миша постучал. Удары, пройдя сквозь толщу металла, разнеслись глухим эхом. Уже собирался повторить, когда изнутри донеслись шорохи и торопливые шаги. Дверь со скрипом распахнулась, и на пороге появился коллега Миши по административным делам – кот антропоморфных пропорций. Мандариновые глаза с вертикальными зрачками сразу же ухватились за его фигуру. Тэки поправил куртку, подтянул штаны и шапку с помпоном, затем вышел, протягивая лапу для рукопожатия. Его маска с прозрачным щитком, в отличие от стандартных, полностью открывала выразительную морду.

«Будить меня отправили, не так ли?» – Тэки игриво приподнял бровь, упирая лапы в бока. Голос звучал высоко, но с чистой мужской нотой.

«Не совсем. Меня послали, чтобы ты взял меня в патруль. Нужно проверить заброшенные районы на предмет оставленных ценностей».

«Поня-я-ятно» – кот потянулся, выгибая спину.

«Ну, пошли? Вроде всё готово».

«Полагаю, что да».

Помедлив ещё мгновение, они шагнули в пепельную пустоту, направляясь к давно мёртвым кварталам аванпоста – его бывшему жизненному центру.

Чем глубже они погружались в мёртвые кварталы, тем сильнее давила пустота. Даже осознание, что в этих домах никого нет, не приносило облегчения – лишь усиливало жутковатую атмосферу. Возникало ощущение, будто они бродят по загробному миру, где за каждым углом может притаиться призрак бывшего жильца, готовый утащить незваных гостей под землю. Детская страшилка, но и Миша с Тэки вели себя как напуганные подростки.

«Ну и жуть… Как давно ты тут бывал?» – Миша разорвал давящую тишину.

«Давно. Не люблю мёртвые места – будто на кладбище. Темно, пусто, ни души» – Тэки вздрогнул, заметив покорёженный фонарный столб, опутанный проводами, словно кишками – «…Техников…»

Пройдя через однотипные руины, они нашли относительно целый бетонный дом. Миша постучал – звук глухо разнёсся по пустому помещению. Дверь здесь отличалась от бункерных – обычная, с ручкой.

«Не трудись, тут никого» – Тэки облокотился о косяк – «Здесь жила Мария Вильчевская, наш медик. Теперь она в лазарете с "пепельницей"» – кот присел, глядя в замочную скважину – «Могу взломать, если нужно».

«Она не выкарабкается?» – Миша опустил голову.

«Попала в лазарет в разгар кризиса с медикаментами. Эта дрянь прогрессирует мгновенно» – Тэки посмотрел на начинающийся пепельный снег – «Снимешь маску на улице – уже заражён. Мы должны были очистить эту землю… но она прогнила от военных экспериментов».

Миша окинул взглядом развалины, где когда-то кипела жизнь. Все их попытки оживить это место провалились.

«Ладно, хватит мрачных мыслей!» – Тэки покашлял – «Так что, вскрываем?»

«Давай» – Миша хрустнул костяшками – «Вскрываем!»

Тэки молча достал из сумки два миниатюрных инструмента – изогнутый металлический прутик и заострённый шестигранник. Присев у замка, он за несколько ловких движений вскрыл его тихим щелчком. Дверь с противным скрипом подалась после сильного толчка, впуская в жилище клубы пепла, осевшие серой горкой у порога.

Гробовая тишина внутри через мгновение начала звенеть в ушах. Тэки сразу рванул на кухню искать припасы, пока Миша направился в спальню с распахнутой дверью. Пробираясь через захламлённую гостиную с порванным креслом и древним радио, больше похожим на груду мусора, он наконец добрался до цели.

Спальня предстала печальным памятником былому уюту. Пол утопал в хламе – груды тряпья, старой одежды и металлического лома. Чтобы не свернуть шею о кровать или тумбочку, требовалась акробатическая ловкость.

Осмотр начал с тумбочки – пусто. Под матрасом – ничего. Шкаф сопротивлялся яростно. После нескольких пинков дверь соскочила с направляющих и с грохотом рухнула на кровать. Внутри, кроме маленькой деревянной шкатулки с медным окаймлением, спрятанной за полкой, не оказалось ничего ценного. Артефакт так манил к себе, что Миша уже машинально сунул его в сумку, даже не осознав этого движения.

Тэки ворвался в комнату с вытаращенными глазами. С лицом старшего брата, заставшего младшего за шалостью, он подступил к Мише.

«Что ты тут вообще творишь?!» – кот перешагнул через груду хлама.

«Шкаф не хотел открываться по-хорошему…» – Миша виновато посмотрел на оторванную дверцу.