Башня магов. Хроники Чёрных небес от Габриэля. Книга вторая
- -
- 100%
- +
Шум животных и покупателей, запах жареного мяса и трав смешивались с криками торговцев, зазывающих клиентов. Шин понял, что это и есть настоящий центр города, где протекает его жизнь, а не та часть, которая официально так названа. Жизнь здесь кипела, дома выглядели более живыми, а ещё в этом невзрачном городишке его больше расположили сами люди. Может, из-за того, что тут было меньше фанатиков Единого, или всё же они здесь выглядели более приветливо.
Шин направился к управителю рынка, которого легко было найти по его громкому голосу и толстому кожаному поясу с ключами. Это был невысокий, коренастый мужчина с седыми волосами и большим носом с горбинкой. Он внимательно выслушал Шина.
– Большой дом с двором? – переспросил он, почесав подбородок. – Есть такое место в Оримантийском направлении, на краю города, точнее, можно сказать, в пригороде. Старое поместье семьи Ларен, когда-то солидное, а теперь в упадке. Говорят, владелец с радостью сдаёт его за небольшие деньги. Там и двор просторный, и конюшня есть, ну и прочие полезные постройки.
– Как с ним связаться? – спросил Шин.
– Если интересно, просто отправляйтесь туда, по этой дороге, – мужчина махнул рукой. – Поговорите с владельцем, его зовут Карлош. Старик не слишком придирчивый, но торговаться любит.
Шин поблагодарил управителя и решил сразу отправиться в поместье, чтобы осмотреть дом и договориться о съёме.
Поместье располагалось на окраине Генхаде. Когда Шин добрался до него, он увидел высокие ворота из тёмного дерева с заметными следами времени: выцветшая и местами облупившаяся краска и перекосившаяся створка. За воротами открывался просторный двор, окружённый высокими стенами. В центре двора было место для фургонов, так же были конюшни, а по краям располагались хозяйственные постройки, хоть и не в лучшем состоянии. Главный дом – двухэтажный с каменным фундаментом – выглядел солидно, но нуждался в ремонте.
Шин постучал в ворота, и через пару минут из дверей дома вышел мужчина средних лет в простой одежде, с усталым видом. По описанию, что дал управитель рынка, это и был Карлош, владелец поместья. Он внимательно посмотрел на Шина.
– Вы по делу или мимо проезжаете? – спросил он, устало разглядывая гостя.
– Мы ищем место, чтобы остановиться. Мне сказали, что ваше поместье сдаётся.
Карлош вздохнул:
– Да, сдаётся. Но не задаром. Поместье отличное, удобное, но требует небольшого ухода. Если вы готовы платить, да ещё и порядок здесь наведёте, то думаю, сможем договориться.
Шин внимательно осмотрел двор и постройки. Место было не идеальным, но вполне подходящим для их нужд. Он решил торговаться.
– Сколько вы хотите за аренду? – спросил глава «Чёрных небес».
Карлош оглядел Шина, явно прикидывая, сколько он может заплатить:
– Раньше за месяц мне обычно давали десять золотых.
Шин нахмурился:
– Десять золотых за такое место – сейчас это уже очень дорого. Здесь требуется ремонт, и работы по обустройству двора нам предстоит немало… Пять!
Карлош фыркнул:
– Вы, должно быть, шутите! Это поместье очень хорошее. И если вы не хотите снимать, зачем вы попусту морочите мне голову?! Десять золотых, я думаю, это небольшая цена за такое прекрасное поместье! – театрально развёл руками владелец, обводя ими все постройки.
– Да я не спорю, если бы оно было в надлежащем виде, то, конечно, я бы с вами согласился, но в таком плачевном состоянии, как сейчас, цена его гораздо ниже! – Шин, как эксперт по домам и поместьям, оценивающим взглядом окинул хозяйство и сразу начал перечислять, что надо делать и сколько времени и денег ещё придётся вложить.
– Семь вас устроит, молодой человек? – с какой-то печалью в голосе спросил старик.
– Господин Карлош, побойтесь Единого! – Шин сразу решил зайти с козырей, чтобы не продолжать долгие торги. – Вы же прекрасно понимаете, что цена поместья в таком состоянии не больше пяти золотых, по сути, вы только землю сдаёте и дом, который надо ещё ремонтировать, прежде чем жить.
Карлош что-то хотел возразить, но глава «Чёрных небес», используя собственную харизму и все свои навыки торговли, не давая старику вставить и слова, продолжил:
– Хороший домик в центре города со всеми удобствами и роскошью, думаю, вам обойдётся не дороже десяти серебра, я же вам предлагаю пять золотых за ваше поместье! Это хорошая сделка, вы мне поверьте! Ну, а если вам не интересно моё предложение, я пойду смотреть поместья в более хорошем состоянии. Мне управитель рынка дал ещё пару адресов.
Карлош задумался, а Шин демонстративно медленно развернулся и сделал вид, что уже собирается уходить, когда седой владелец его остановил.
– Молодой человек, шесть, и по рукам!
– Хорошо, пять с половиной, и договорились! – Шин протянул мозолистую руку старику. – И заезжаем сейчас!
– Я согласен! – бодрым и живым голосом сказал старик. Похоже, его вполне устроила окончательная цена.
Эта сумма была так велика, что магистрату вольного города пришлось бы работать пять с половиной месяцев, экономя на всём, чтобы снять это поместье на месяц. Старик, скорее всего, был счастлив, но и Шин был доволен своими вложениями. Как говорится, на рынке два дурака – один продаёт, другой покупает.
После того, как сделка аренды поместья в Генхаде была заключена и всё официально подписано и оформлено, владелец, с небольшими баулами на телеге, отправился куда-то в город, а Шин вернулся в Гильдию, велел всем собраться и отправляться с ним вместе. Когда они прибыли в поместье, он приступил к распоряжениям.
– Аэн, организуй обустройство комнат. Посмотри, что можно использовать, а что выбросить. Олви, Эрик, займитесь фургонами и лошадьми. Стреножьте их на ночь. Гред, Эдгар, возьмите оружие и осмотрите территорию, проверьте, чтобы всё было безопасно.
Шин отдал приказы чётким, не терпящим возражений тоном, и его люди немедленно разошлись, выполняя поручения. Он сделал короткий жест Тарику.
– Ты со мной. Займёмся… рабами.
В его голове это слово прозвучало совершенно иначе, чем вслух. Он смотрел на потрёпанные клетки, на сжавшиеся в них человеческие фигуры. Двадцать пять голов. Внутри, в потайном отделении командирского сундука, лежал журнал бандитов с подробными записями: маршруты, контакты, а главное – цены. Цены на таких, как эти, в пиратском герцогстве Палион. Мысленный подсчёт занял пару секунд. Продай он этот «товар», и он получил бы целое состояние. Достаточно золота, чтобы безбедно финансировать свои поиски в течение года, а то и трёх. Купить лучшее снаряжение, нанять десятка два опытных наёмников. Мысль была соблазнительной, как блеск чистого золота.
Но Шин мыслил дальше, чем простое обогащение. Золото – ресурс конечный и безвольный. А люди… люди – это нечто иное. Что такое горсть монет по сравнению с фанатичной преданностью двадцати пяти душ, вырванных из ада? Что такое наёмник, верный тебе до следующей платы или щекотливого момента, по сравнению с последователем, который видит в тебе своего спасителя?
Несмотря на обветшалость, поместье оказалось вполне пригодным для их нужд. После нескольких часов работы группа смогла создать временное, но надёжное убежище. И теперь пришло время для самой сложной части – подготовки потенциальных членов группы.
Шин вместе с Тариком помогли людям разместиться в одном из пустующих зданий. Он видел их – сломленных, испуганных, истощённых. Они были напуганы, а страх – лучший цемент для строительства новой веры. Тарик принёс одеяла и еду, проявив искреннее сочувствие. Шин же, встав перед ними, готовил свой главный инструмент – слова. Он должен был сыграть свою роль безупречно.
– Вы свободны, – начал он. Голос Шина звучал твёрдо и уверенно, и он вложил в него ровно столько искренности, чтобы ему поверили. Он смотрел им в глаза, находя самых восприимчивых. – Я знаю, что вы многое пережили. Вам пришлось терпеть боль, лишения и унижения, которых никто не заслуживает. Но это в прошлом. Те, кто вас вёз на продажу, больше никому не причинят вреда.
В толпе пронёсся ропот. Шин чувствовал недоверие, страх, но и слабую надежду.
– Однако я понимаю, что одной свободы мало. Я могу отпустить вас, дать немного еды и денег. Но, скажите, куда вы пойдёте? – он обвёл их взглядом, его голос набрал силу. Он рисовал им картину безысходности, которую они и без него прекрасно знали. – Как вы доберётесь до дома через эти дикие земли? Разве такие же бандиты не найдутся на вашем пути?
Он видел, как его слова попадают в цель. Взгляды поникли. Он дал им надежду и тут же показал, насколько она хрупка без него.
– Я не могу бросить вас на произвол судьбы, – продолжил он, и его речь становилась всё более пламенной. Идеальный баланс сочувствия и силы. – Я предлагаю вам место среди нас. Мы – группа, которая не просто выживает, а которая, поддерживая друг друга, движется к благополучию.
Он сделал шаг вперёд, подняв правую руку, его взгляд впился в глаза мужчины средних лет с измождённым лицом.
– Я обещаю вам работу, кров и еду. Вы не будете рабами. Вы станете частью нашего коллектива. Вы сможете заработать достаточно, чтобы однажды вернуться домой. А может, – он сделал драматическую паузу, – вы найдёте новый дом здесь, среди нас!
Он видел, как в их глазах загорается надежда. Это было именно то, что ему нужно.
– Я не прошу вас верить мне на слово,– добавил Шин, нанося завершающий удар. – Посмотрите на тех, кто рядом со мной. Некоторые из них тоже были рабами совсем недавно, теперь же они полноценные, свободные граждане и наши товарищи.
Худощавый мужчина с седыми волосами и сильным акцентом, собравшись с духом, спросил:
– А что, если мы не захотим оставаться с вами?
Шин уважительно кивнул.
– Это ваше право. Я не держу никого насильно. Я дам вам немного денег, и вы сможете уйти. Но я прошу вас подумать о том, что вас ждёт там. Я предлагаю вам не просто защиту, но и шанс жить полной жизнью здесь и сейчас.
«Уйдёте, – подумал он. – И умрёте от голода или клинка первого же разбойника. Ваш пример лишь укрепит преданность тех, кто останется».
Мужчина опустил голову.
– Хорошо. Я готов попробовать.
Это была первая трещина в стене недоверия. За ним последовали другие. Шин поднял руку, призывая к тишине.
– Тех денег, что я дам вам прямо сейчас, не хватит для возвращения домой. Но я дам вам возможность заработать. Вы будете работать как свободные люди, получать достойную плату за свою работу! Если решите стать авантюристами, как мы, – будете получать часть денег от продажи трофеев. Вы сможете уйти в любой момент. Я даю вам своё слово!
Тарик, искренне веря в каждое слово командира, добавил:
– Если вы останетесь, вы не пожалеете!
Большинство согласилось сразу с его доводами. Шин добился своего. Он отвернулся от них и отдал приказ Тарику, уже не играя роль, а говоря как командир:
– Тарик, организуй всем нормальные спальные места, завтра мы распределим, кто где будет жить и кто чем будет заниматься.
Вернувшись в главное здание, он чувствовал глубокое удовлетворение. Не от спасённых жизней, а от блестяще проведённой операции по приобретению ценнейшего актива. Он получил двадцать пять пар рук, ног и, что самое главное, верных сердец. Почти бесплатно.
Утром, пока его подчинённые обустраивали быт, Шин проводил личные беседы. Он составлял список: пол, возраст, раса, навыки. Вчера он ошибся в подсчётах: тринадцать женщин и двенадцать мужчин. Каждому, кто нуждался, он оказывал магическую помощь.
В поместье закипела жизнь. Гред уехал на рынок за стройматериалами, захватив нескольких новеньких для силовой работы. Шин распределял обязанности. А в его голове уже зрел план. «Всех прогнать через скрижали способностей. Выявить скрытые таланты. Отделить воинов от ремесленников, пахарей от поваров. А затем – сагитировать лучших в авантюристы. Мне нужно больше людей для осуществления задуманных идей».
Он послал Эрика в Гильдию за именными и идентификационными скрижалями. Тестирование должно было показать истинную ценность каждого. Две женщины, полуорк Гелла и человек Фельдра, сами вызвались на кухню. Шин одобрительно кивнул – инициатива, рождённая из благодарности, была именно тем, что он хотел культивировать.
На следующий день он начал распределение. В авантюристы пошло меньше, чем он хотел. Но среди тех, кто вызвался, оказалось несколько настоящих бриллиантов. Двое мужчин, Феррик и Браг, по результатам скрижалей обладали боевыми навыками, превосходящими даже навыки Греда и Тарика. Эльфийка по имени Эльвейн показала уникальные магические способности.
«Бандиты были идиотами, – размышлял Шин, глядя на отчёты скрижалей. – Они видели лишь тела, которые можно продать. А я вижу не только оружие, которое можно наточить и направить на врага, но и, возможно, верных товарищей. Какая удача!».
Оставался бюрократический нюанс с магистратом. Он без колебаний заплатил пошлину и официально принял в состав «Чёрных небес» ещё 25 членов. Теперь они были его людьми не только по сути, но и по закону. Его личная, преданная гвардия, его работники, его последователи. И всё это – за цену нескольких вовремя сказанных слов и одной выигранной битвы. Но помимо людей, которых он считал своим главным достоянием, от работорговцев ему достались деньги и имущество в общем золотом эквиваленте порядка двух тысяч золотых монет. Конечно, в другой момент это могло показаться сказочным богатством, но сейчас это был просто ресурс, который имел свойство кончаться, но мог дать какое-то время продержаться на плаву. Пока ресурс позволял, глава занимался изучением книг и подготовкой своей уже не маленькой группы для осуществления задуманных им идей.
Глава 3: «Башня магов»
Заметки Габриэля
Наконец, наступил момент, когда Шин решился отправиться в экспедицию по изучению древних строений. За время обучения и подготовки его план переманить больше людей в авантюристы не увенчался успехом. Этот факт его кратковременно опечалил, но не больше. Те, кто вступил в авантюристы ранее, с лихвой перекрыли это временное разочарование. И сейчас сформировалось отличное сочетание в группе – военных и гражданских специалистов.
По его расчёту, одна из башен магов находилась в нескольких часах езды от их дома в Ксалино-Оримантийском направлении. К началу данного мероприятия готовились с вечера, чтобы рано утром, до восхода солнца, успеть выехать. Когда ночь начинала бледнеть и только занимался серый рассвет, четыре фургона с запряжёнными и закованными в ламинарную броню тяжеловозами тронулись в путь. Раннее утро застало отряд в движении. Мощные кони уверенно, даже с некоторой лёгкостью и грациозностью, везли фургоны по извилистой дороге, которая местами терялась в густых рощицах, а местами обнажала открытые пространства с россыпью валунов и мелкими холмами. Шин ехал на козлах первого фургона, сверяясь с картой и временами проверяя ориентиры. Над горизонтом постепенно поднималось солнце, окрашивая окрестности золотистыми и багряными оттенками.
Группа передвигалась в относительной тишине. Каждый занимал своё место, сохраняя готовность к возможной угрозе. Тарик ехал отдельно от Греда, но вместе с Аэн – они находились в одной повозке. Бойцы со стажем возглавляли каждый свой фургон. Греду, наверное, было тяжелее всех, так как в его фургоне только он один являлся опытным воином, остальные, хоть и прошли хорошее обучение, но были ещё новичками, – Эрик, Олви и Эдгар. Замыкал караван фургон Брага, где были Феррик, Арно и Тенрик – самые опытные и мощные представители их группы.
Через полчаса пути они свернули с главной дороги на еле заметную дорожку, которая ещё через полчаса привела к небольшой рощице. Глава остановился и стал искать между далеко расположенными деревьями что-то, что было ведомо только ему, постоянно глядя на карту и всё дальше углубляясь в рощу. После того как он нашёл что искал, он сделал наметки на карте и повёл караван фургонов за собой, выведя его на мощёную камнем и заросшую травой дорогу. Она чудесным образом начиналась посередине рощи. Скорее всего, часть её была когда-то разобрана, а камни использованы в другом месте. И они по ней отправились дальше в путь.
Дорога начала менять характер: из просто немного заросшей травой и мощённой камнем она превращалась во что-то, отдалённо напомнившее дорогу. Чередовавшиеся рощицы с полями сначала превратились в редкий лесок, который постепенно становился более густым. Ветви деревьев переплетались над головой, почти полностью перекрывая небо. Всё чаще и чаще приходилось вставать, чтобы оттаскивать поваленные деревья. Хорошо, что хоть сама дорога всё ещё была достаточно широкой.
– Скоро будем на месте, – тихо сказал Шин, останавливая караван. Он указал на небольшой подъём впереди. – За тем холмом, судя по моим расчётам, должна находиться одна из башен.
Тяжеловозы безупречно справились с подъёмом, вытаскивая фургоны на вершину холма. Перед отрядом открылся вид на небольшую долину, будто бы находившуюся в центре зелёного моря. Травяные волны равномерно колыхались под лёгким ветерком, создавая завораживающую красоту. В центре равнины возвышались каменные структуры, окружённые зарослями кустарника.
Под бездонным синим небом, в лучах полуденного солнца, эти каменные структуры были похожи не просто на башню, которую они видели в Лардане, а казались огромной крепостью с возвышающейся над всеми строениями величественной башней. Время, лучший из лекарей и самый безжалостный из завоевателей, смягчило её грозный нрав. Теперь этот замок походил на старого, ушедшего на покой короля, который дремал на своём каменном троне, вспоминая былое величие.
Её стены, некогда чёрные, теперь предстали во всей своей сложной фактуре. Века высушили и состарили камень, придав ему благородный пепельно-серый оттенок. Зелёная мантия из плюща карабкалась по фасадам, укрывая их, словно желая сберечь от забвения. В расщелинах между массивными блоками, где когда-то свистели стрелы, теперь пробивались не только тонкие травинки и робкие полевые цветы, чьи яркие головки – синие, жёлтые, красные – были похожи на крохотные самоцветы в короне гиганта, но даже небольшие деревца.
Но эта идиллическая картина несла на себе отпечаток последнего, рокового дня. При ближайшем рассмотрении на ксалинской стене виднелись глубокие оспины – шрамы, оставленные камнями катапульт или магических разрядов. Один из угловых бастионов был частично обрушен, и его павшие глыбы лежали у подножия, давно поросшие мхом. Главные ворота, сорванные с одной из петель, замерли в вечно приоткрытом положении, приглашая не гостей, а лишь ветер и время войти внутрь. Их железная обивка проржавела до кружевного состояния, а дерево истлело, сохранив лишь призрак своей былой мощи.
Стоило пройти в эту зияющую пасть, как взору открывался внутренний двор, превратившийся в дикий луг. Там, где когда-то лязгала сталь и стучали копыта боевых коней, теперь шелестела высокая трава под дуновением ветра. Тишина была почти осязаемой, густой, нарушаемой лишь щебетом птиц, свивших гнёзда в бойницах и на зубцах стен.
А над всем этим, несломленная и гордая, по-прежнему возвышалась центральная башня. Она смотрела в небо пустыми глазницами окон, и казалось, что если прислушаться, то можно услышать не крики битвы, а лишь тихий вздох камня, хранящего память о сотнях лет истории. Солнце, играя на её вершине, заставляло уцелевшие пластины стекла в окнах сверкать так ярко, что на мгновение могло показаться, будто в башне снова зажгли свет. Но это был лишь отблеск ушедшей эпохи, прекрасный и меланхоличный памятник силе, которая не смогла противостоять вечности.
– Это то, что мы искали, – Шин уверенно указал на величественные строения. – Сначала мы разведаем территорию, а потом начнём исследование.
Группа разделилась: Гред и Тарик отправились вперёд, чтобы проверить безопасность окрестностей, а Аэн занялась разведкой, пытаясь уловить остатки магической энергии, если таковые имелись. Шин проверял местность на механические и магические ловушки одним из базовых заклинаний первого уровня. Браг и Феррик оставались с другими членами группы на случай внезапной атаки.
Пройдя через остатки массивных ворот, отряд оказался во внутреннем дворе, где была стена чуть меньших размеров, окружавшая саму башню и ещё немного строений. Перед ними открылась масштабная картина разрушений. Несмотря на явные следы времени, крепость производила впечатление некогда могущественного центра жизни и магии. Вокруг стояли обветшалые, но всё ещё монументальные здания. Улицы, мощённые камнем, заросли травой и мхом, а из-за полуразваленных стен в некоторых местах проросли деревья.
– Это не просто крепость, – задумчиво сказал Шин, разглядывая архитектуру. – Здесь было целое поселение. Жили и трудились сотни, а может, и тысячи человек.
– И все исчезли, – мрачно добавил Тарик, осматривая обугленные стены ближайшего строения. – Смотрите, следы боя!
Кузнечный цех, расположенный неподалёку от входа, выглядел так, будто в нём разгорелась нешуточная магическая битва: стены были обожжены огненными разрядами, а внутри валялись покорёженные и проржавевшие кузнечные инструменты, точнее, то, что от них осталось. В центре двора, перед самой башней, был огромный кратер, обрамлённый оплавленными, почерневшими от магии камнями.
– Это была магия невероятной силы, – тихо произнесла Аэн, проводя пальцами над поверхностью камня. – Взрыв такого масштаба уничтожил бы не один десяток человек.
Шин кивнул, его взгляд оставался сосредоточенным. Магия здесь чувствовалась даже спустя десятилетия, а быть может, и сотни лет. Это место действительно хранило память о великой битве.
Отряд приступил к изучению территории. Первым делом они направились к центральной башне, которая доминировала над всем поселением. Несмотря на несколько обрушенных верхних этажей башенок на стенах, окружавших основное поселение, центральная башня от крыши до нижних этажей осталась практически нетронутой. Внутри башни нашли следы исследователей или мародёров, а может, и победителей в этом бою: ценные артефакты, по всей видимости, были унесены, но множество книг, алхимических инструментов и старинных свитков остались нетронутыми. Шин внимательно осматривал каждую полку, стараясь сохранить всё, что может представлять ценность.
В смежных помещениях находились кабинеты магов. Здесь стояли письменные столы, на которых лежали осколки магических кристаллов, чернила, засохшие в стеклянных чернильницах, и истлевшие пергаменты с фрагментами текстов. Несколько книг, сохранившихся благодаря магическим барьерам, выглядели как новые.
– Заберём всё, что сможем унести, – распорядился Шин. – Эти записи могут быть бесценны.
Далее группа направилась к другим постройкам.
Кузница. В просторном здании, расположенном недалеко от главных ворот, находились многочисленные кузнечные горны и наковальни. Здесь явно производили оружие и доспехи в промышленных масштабах. Однако от крупного производства остались только обугленные балки и груды ржавого металла. Несмотря на это, удалось найти несколько инструментов и заготовок, которые всё ещё можно было использовать.
Конюшни. В длинных конюшнях обнаружили остатки амуниции для верховой езды и несколько скелетов, вероятно, боевых лошадей. На стенах конюшни сохранились вырезанные символы, которые могли быть частью магических рун для защиты животных.
Мастерские. В отдельных зданиях, прилегающих к жилым домам, находились ремесленные мастерские. Здесь, видимо, занимались ткачеством, изготовлением керамики и деревообработкой. Многие инструменты остались практически в целости, а некоторые изделия из керамики даже смогли пережить не одну сотню лет.
Жилые помещения. Дома, построенные вокруг центрального двора, представляли собой простые, но надёжные каменные здания. Внутри них сохранились остатки мебели, а в некоторых были найдены личные вещи жителей: одежда, посуда, недорогие украшения. Но самое важное – на книжных полках одного из домов Шин обнаружил древние устройства, которые впоследствии оказались картами, что могли пролить свет на его работы по изучению древнего мира.
Алхимическая лаборатория. Небольшое здание у основания башни оказалось настоящей сокровищницей для исследователей. Здесь сохранились колбы, реторты, сосуды с неизвестными жидкостями и старинные рецепты. Шин распорядился упаковать всё, что может пригодиться.
В течение двух дней отряд методично обследовал территорию. На основе увиденного Шин пришёл к нескольким выводам:
Данное поселение было центром как военной, так и научной деятельности. Здесь производили оружие, обучали магов и проводили исследования, а также жили обычные ремесленники.
Боевые действия были не столь масштабными и разрушительными, как показалось сначала. Использованная магия, конечно, свидетельствовала о сражении высокоуровневых магов, но большая часть построек и сооружений остались в целости.
Несмотря на разграбление, множество полезных находок осталось нетронутым. Возможно, мародёры просто не знали их ценности или у них были другие приоритеты.