Башня магов. Хроники Чёрных небес от Габриэля. Книга вторая

Глава 4: «Новый статус. Новые проблемы»

Размышления Шина прервал Джарек – самый пожилой мужчина из бывших рабов, которого он сделал управляющим поместья, поручив ему все организационные моменты, связанные с поселением. Джарек и его команда выполняли практически всё, начиная от выдачи зарплат работникам и заканчивая контролем за стройкой новых зданий. Он имел высокие уровни способностей и отличные навыки для ведения таких дел, и Шин успешно спихнул на него всю эту работу.

– Мастер Шин, пока вы отсутствовали, – начал мужчина с сильным акцентом, возможно, он был из глубинки и даже не с центрального материка, – к вам приходил человек из Гильдии авантюристов, просил, чтобы вы как можно скорее пришли в Гильдию. И ещё приходил староста из деревни «Холодные росы», хотел лично с вами переговорить. Он сейчас находится в трактире «Хмельная кружка» и тоже очень ждёт встречи с вами!

– Спасибо тебе, Джарек, за твою великолепную службу!

Джарек поклонился и удалился с достоинством и строгостью дворцовых камердинеров. Со стороны казалось, что Шину очень нравилось такое отношение к нему, и как будто бы это давало ему сил или вдохновения. Он решил сначала заехать в Гильдию, потом в «Хмельную кружку», а после – к управителю рынка, чтобы узнать о землевладельцах. Шин взял коня, чтобы быть более мобильным, и отправился осуществлять намеченный план.

Регистратор увидел его у входа и сразу пригласил к себе.

– Глава Шин, мы уже вас заждались! – сказал он. – К нам уже давно пришло распоряжение из главного управления, – указав пальцем наверх, он продолжил. – Но учредитель нашего отделения был на длительном задании. Сразу по своему приезду он обработал всю поступившую информацию.

Регистратор нагнулся за свою тумбу, доставая расшифровку с гильдейской скрижали управления.

– Вот, тут говорится, что, поскольку размер вашей группы стал более 30 человек, вам предписано переформировать её в Клан, заплатив соответствующую пошлину, и получить регалии Клан-Лидера со скрижалями управления кланом, а также особую скрижаль из главного управления, инструкции по которой вы получите позже, как пройдёте регистрацию.

Неожиданные перемены в статусе группы одновременно обрадовали и немного добавили нервозности главе. Статус Клан-лидера – это уже почти как титул мелкого дворянства, а не просто какой-то безызвестный сержант из Катт-Ди. Но этот статус укрепит его репутацию как среди авантюристов, так и среди власть имущих персон, но и вызовет ненужный интерес. Шин сделал всё, как полагалось: оплатил пошлину, перерегистрировал группу в Клан «Чёрные Небеса» и получил соответствующие регалии главы Клана и скрижали, необходимые для его управления, – небольшой значок, который он прицепил на грудь своих лат. Закончив разговор, он покинул Гильдию и отправился к трактиру.

Трактир «Хмельная кружка» находился на окраине торгового квартала Генхаде. Простое деревянное здание, каких сотни, но внутри всегда было оживлённо. Шин, не привлекая лишнего внимания, прошёл к стойке.

– Где мне найти старосту Холодных рос? – спросил он у трактирщика.

Тот без лишних слов указал на пожилого мужчину в простой, но добротной одежде, одиноко сидевшего за столом у окна. Когда Шин подошёл, лицо мужчины осветилось надеждой.

– Мастер Шин! – воскликнул он, торопливо поднимаясь. Скорее всего, он давно знал всех, кто бывал в этом трактире, а новый посетитель, которого он ждал, и был глава «Чёрных небес». – Рад, что вы нашли время для встречи!

Шин сел напротив и жестом попросил служку принести воды. Он окинул старосту быстрым, оценивающим взглядом. Усталый, напуганный, доведённый до отчаяния – идеальный проситель.

– Чем я могу помочь, господин староста? – спросил он, его тон был спокоен и деловит.

– Наша деревня… у нас проблемы, – начал староста, и его лицо помрачнело. – Неподалёку от нас активизировались бандиты. Мы находимся близко к границам герцогства Палион, и они постоянно требуют дань. Мы платили, сколько могли. Но недавно мы отказали, и теперь они угрожают сжечь наши дома. Мы сами не справимся, а вы человек с репутацией…

Шин слушал, и пока на его лице отражалось сочувственное внимание, в голове уже разворачивалась карта возможностей. «Проблемы? – думал он. – Нет. Это не проблемы. Это катастрофа. Но для меня – шанс закрепиться на этой земле, который сам идёт в руки. Победа над бандитами не просто укрепит моё влияние – она создаст прецедент».

– Я посмотрю, что можно сделать, – сказал он наконец, делая вид, что взвешивает риски. – Расскажите больше: сколько их, какие у них силы?

Староста подробно описал ситуацию. Шин слушал, кивал, а сам уже просчитывал следующий шаг.

– Уважаемый староста, не знаю вашего имени…

– Меня зовут Фимо, Мастер Шин!

– Уважаемый староста Фимо, вы понимаете, что авантюристы не работают бесплатно, – Шин поднял руку, останавливая готовые сорваться с губ Фимо заверения. – Но я окажу вам милость. Мы не возьмём с вас денег. Мы заберём только то, что получим с бандитов. Вас это устроит?

«Деньги? Деньги закончатся, – размышлял Шин, наблюдая, как лицо старика меняется. – А вот благодарность, чувство долга, осознание того, кто их настоящий защитник… это ресурс дороже золота. Я покажу им щедрость, которую не проявили их властители. И тогда они поймут, кому на самом деле должна принадлежать их верность».

– О да, мастер Шин! Мы вам приготовили небольшое вознаграждение, но… Мы будем безгранично благодарны! – староста чуть не расплакался от облегчения.

– А что власти региона? Почему они не могут вам помочь? Вы же исправно платите налоги, – Шин перешёл к следующей фазе – сбору информации и подрыву авторитета конкурентов. Он подозвал служку. – Принесите нам кувшин вина, мяса и овощей – две порции.

– Деревня у нас небольшая – десять дворов, но налог платим исправно. Я неоднократно обращался в магистрат, но они находят сотни отговорок, лишь бы не посылать воинов. Управитель рынка Гагик посоветовал обратиться к вам.

«Десять дворов, – прикинул Шин. – Это немного. Но это только начало. Десять семей – это пятьдесят-шестьдесят человек. Несколько потенциальных бойцов, ремесленники, фермеры. Стабильный источник поддержки и дополнительные руки для моего растущего поместья».

Он подвинул тарелки с мясом и кружку вина старосте, продолжая участливо слушать. Фимо, согретый вином и надеждой, рассказал обо всём: и о сожжённых соседних поселениях, и о беженцах, нашедших у них приют, и о том, как бандиты теперь угрожают и им.

«Ещё лучше, – отметил про себя Шин. – Испуганные, бездомные беженцы. Они еще более восприимчивы. Я спасу не одну деревню, а остатки нескольких. Благодарность будет вдвойне сильнее. Моя репутация разнесётся по округе как лесной пожар. Шин – не просто авантюрист. Шин – защитник. Истинная власть там, где есть защита, а не там, где сидят сборщики налогов».

Когда староста закончил, Шин долил в его кружку остатки вина.

– Фимо, отличный вы человек! – его голос звучал тепло и ободряюще. – Завтра рано утром приходите ко мне в поместье, и мы сразу поедем группой в вашу деревню!

Фимо снова прослезился. Шин похлопал его по плечу, успокаивая. Когда старик, переполненный благодарностью, ушёл, Шин ещё на мгновение задержался за столом. Он смотрел в окно на оживлённую улицу, но видел не её. Он видел свою растущую сеть влияния и возможно растущий клан, увеличивающий его значимость.

«Он плачет от счастья, – подумал Шин. – Он ещё не понимает, что я не просто решаю его проблему с бандитами. А я… я меняю его маленький мир, делая его частью своего».

После встречи со старостой Шин направился к управителю рынка, чтобы узнать о возможных владельцах леса. Его как всегда радостно встретил невысокий мужчина, который сегодня сидел в своём домике управителя, а не ходил, как обычно, по рынку.

– Мастер Шин, рад вас видеть, – сказал он, улыбаясь, – чем могу сегодня вам помочь?

– Меня интересует лес, что в Ксалино-Оримантийском направлении, – показывая на карту, сказал Шин. – У вас есть данные о его владельцах?

Управитель порылся в бумагах и вытащил свиток.

– Этот участок принадлежит местной семье, которая раньше вела дела в городе и имела статус, но, кажется, сейчас у них дела идут не очень хорошо. Могу поискать их адрес где они живут в городе.

Шин кивнул:

– Благодарю. Чем скорее, тем лучше, а если возможно, то прямо сейчас!

Шин не терял времени. Получив адрес, он покинул управителя рынка, быстрым шагом направился к своему коню и поехал в указанное место. Старая часть города встретила его узкими улочками и мрачноватой атмосферой облупившейся штукатурки. Спустя десять минут Шин стоял перед обветшалым двухэтажным домом. Крыша кое-где прохудилась, но в строгих линиях фасада всё ещё угадывалось былое величие. У дверей его встретила молодая служанка в простом, но чистом платье.

– Здравствуйте, господин, чем могу вам помочь? – спросила девушка, с любопытством разглядывая хорошо вооружённого незнакомца.

– Здравствуйте, меня зовут Шин. Я от управителя рынка Гагика, и у меня срочное дело к вашей хозяйке, – сказал Шин тоном, не терпящим промедления, но смягчил его лёгкой, обезоруживающей улыбкой.

Девушка оставила его на несколько минут, а когда вернулась, то проводила его внутрь дома. В доме царила атмосфера увядающей аристократичности. Интерьер был когда-то богатым, но время не пощадило его: потёртые бархатные кресла, небольшой резной стол и изысканные книжные полки с пыльными томами. В главной комнате, в одном из кресел, выпрямив спину, сидела женщина лет сорока. Её лицо сохранило следы былой красоты, но было отмечено усталостью и горем. Однако во взгляде её тёмных глаз читалась не сломленность, а несгибаемая гордость.

– Господин Шин, – её тихий голос обладал неожиданной твёрдостью. – Мне доложили о вашем визите. Я Милена, вдова господина Мартена. Мне сказали, что вы от Гагика. Что привело вас в наш дом?

– Моё почтение, госпожа Милена, – ответил Шин, склонив голову в знак уважения. – Позвольте сразу перейти к делу, чтобы не отнимать ваше время. Мне стало известно, что обширный участок земли в Ксалино-Оримантийском направлении находится в вашем владении. Я бы хотел обсудить возможность его приобретения.

Милена не улыбнулась. Её взгляд стал далёким, словно она смотрела сквозь Шина в прошлое.

– Эта земля – последнее, что носит имя Мартенов. Мой муж видел в ней будущее нашего рода. Он верил, что её леса и недра однажды вернут нам былое процветание. – Она сделала паузу, и её взгляд снова сфокусировался на Шине, став острым, как игла. – Это не просто участок, господин. Это мечта. Мечты не продаются.

Шин ожидал торга, но не такого начала. Он решил сменить тактику и зайти со стороны логики.

– Я понимаю вашу привязанность, госпожа. Но мечта должна приносить плоды. Сейчас же, осмелюсь предположить, эта земля не приносит ничего, кроме налоговых сборов. Её состояние, как мне известно, запущено. Лес не прорежен, поля не возделаны. К тому же, – он понизил голос, – близость к герцогству Палион… постоянная угроза набегов. Это рискованный актив.

Милена холодно усмехнулась, и в этой усмешке не было и тени веселья.

– Опасность была всегда, господин Шин. Мои предки владели этой землёй, когда пираты были куда более дерзкими. Это никогда не мешало им видеть её истинную ценность. Вы видите запущенность и риски. Мой муж видел плодородную почву и богатые ресурсы. Возможно, вы просто смотрите недостаточно глубоко.

– Возможно, – спокойно согласился Шин, понимая, что перед ним не просто уставшая вдова, а искусный оппонент. – Но для того, чтобы заглянуть глубоко, нужны средства, люди и силы. Если позволите быть откровенным, я знаю о постигших вас трудностях. У вас нет возможности осваивать эти земли. Так почему бы не передать их тому, у кого такая возможность есть, получив за это достойную компенсацию? Я предлагаю реальную цену: четыреста золотых. Прямо сейчас.

Он ожидал возмущения, торга, слёз. Но Милена лишь медленно покачала головой, её взгляд был полон разочарования.

– Четыреста золотых… Вы действительно полагаете, что наследие рода Мартенов можно оценить в ту же сумму, что и хорошее поместье не в центральном квартале? Вы предлагаете мне не сделку, а милостыню. Я ценю вашу прямоту, но не вашу оценку.

– Это не милостыня, а стартовый капитал для вашей новой жизни! – нажал Шин, стараясь вернуть разговор в выгодное ему русло. – Я не просто заберу вашу обузу. Я вдохну в эту землю жизнь! Создам рабочие места, построю поместье. Я готов даже предложить вам и вашей семье большой дом на этой земле, если вы захотите вернуться. Вы будете жить в почёте, видя, как мечта вашего мужа осуществляется, пусть и моими руками.

Это была его лучшая наживка. Он предлагал не просто деньги, а красивую историю, возможность сохранить лицо. Но Милена раскусила его манёвр.

– Стать приживалкой на земле моих предков? – её голос зазвенел от сдерживаемого гнева. – Смотреть из окна подаренного мне дома, как чужак распоряжается тем, что должно было принадлежать моим внукам? Вы предлагаете мне не почёт, господин Шин, а позолоченную клетку. Это оскорбительно.

Шин понял, что проигрывает. Его логика разбилась о стену родовой гордости, а его хитрость была распознана.

– Прошу прощения, если мои слова прозвучали не так, как я намеревался, – он сменил тон на примирительный. – Я лишь хотел показать, что мои намерения серьёзны. Давайте вернёмся к цене. Назовите свою.

Милена долго молчала, глядя на свои сложенные на коленях руки.

– Эта земля не имеет цены в золоте, – произнесла она наконец. – Но у меня есть долги. Долги, которые душат меня и позорят имя моего мужа. Чтобы расплатиться с ними и обеспечить скромное будущее моей служанке, мне нужно… – она вздохнула, – полторы тысячи золотых.

– Это немыслимо, – твёрдо сказал Шин. – Учитывая все риски, я готов поднять своё предложение до семисот. Восемьсот – мой абсолютный предел. И это щедрое предложение.

Он был уверен, что загнал её в угол. Он показал свою готовность к уступкам, назвал сумму, которая, по его расчётам, должна была показаться ей спасением.

Но Милена медленно поднялась из кресла, давая понять, что разговор окончен.

– Я ценю ваше время, господин Шин. Но, видимо, мы по-разному смотрим на мир. Вы видите сделку, а я – предательство памяти. Я не могу принять ваше предложение.

– Но ваши долги… – начал было он.

– С долгами я разберусь сама. Как разбирались Мартены на протяжении веков, – она посмотрела на него в упор. – Я устала. Мне нужно отдохнуть. Оставьте ваше предложение управителю рынка. Если я решу, что честь моего рода можно измерить в монетизации, и ваше предложение, оставленное у Гагика, меня устроит, моя служанка даст вам знать. А теперь прошу меня простить.

Она развернулась и, не глядя на него, вышла из комнаты. Шин остался один, глядя на пустое кресло. Его тактика, обаяние, навыки торговли, деньги – всё это не сработало. Сделка повисла в воздухе. Он вышел из дома с пустыми руками, впервые за долгое время, ощущая такую глубокую досаду от того, что столкнулся с силой, которую нельзя было просто купить или уговорить – с непреклонной гордостью угасающего рода.

Глава вернулся в поместье, оповестив всех, что они теперь Клан «Чёрные небеса», и приказав боевой группе готовиться к раннему походу. Но о своём фиаско с леди Мартен он никому не поведал, держа в тайне это событие, в надежде отыграться чуть позже.

Глава 5: «Холодные росы»

Рано утром, когда предрассветная дымка ещё цеплялась за низины, староста Фимо прибыл в поместье. Он сидел на облучке телеги с большим кузовом, в котором, хмуро озираясь по сторонам, расположились двое крепких парней в недорогих стёганых куртках с длинными луками за спиной. Вместе с двумя фургонами «Чёрных небес» они выехали в Холодные Росы.

Три часа пути пролетели в напряжённом, сосредоточенном молчании. Шин не полагался на удачу. Каждые несколько минут его глаза на мгновение затуманивались, когда он использовал магию обнаружения, проверяя окрестности на лиги вокруг. Он искал не просто засаду – он искал аномалии, скопления жизни там, где их быть не должно. Но дорога была чиста. Главная угроза ждала их в конце пути.

Когда караван въехал на деревенскую улицу, стало ясно, что они не опоздали – они попали в самый эпицентр тщательно организованного акта устрашения или казни, смотря с какой стороны смотреть.

Это не был хаотичный набег. В центре поселения, в большом амбаре, были согнаны все жители – их испуганные лица виднелись сквозь щели в стенах. Напротив, выстроившись полукругом, стояло десятка два вооружённых до зубов бандитов. Их лидер, крупный мужчина в добротном стальном нагруднике и кольчужной рубахе, отдавал команды. Один дом уже был объят пламенем, и чёрный, жирный дым тянулся к чистому утреннему небу, служа сигналом. Увидев фургоны, бандиты не запаниковали. Напротив, их действия стали ещё более быстрыми и организованными. По команде лидера они разбились на группы по два-три человека и, как стая хищников, бросились к другим домам, поджигая соломенные крыши. Один из них метнул факел прямо в амбар с заложниками.

– Стреляйте по поджигателям! Аэн, Эльвейн – по одиночным целям! Все остальные – беглая стрельба из всех бойниц! – приказал Шин, и его голос прорезал треск пламени.

Одновременно он сам вскинул руку, концентрируясь на загоревшемся амбаре. Воздух перед ним сгустился, и мощная струя воды, сорвавшись с его ладони, ударила в стену здания. Пламя яростно зашипело и отступило, оставив после себя клубы пара и мокрую, почерневшую древесину. Шин сорвал главный козырь бандитов – угрозу немедленной расправы над жителями.

В тот же миг фургоны «Чёрных небес» ожили, превратившись в две передвижные крепости. Сухой треск арбалетов слился в единый гул. Обученные бойцы действовали как единый механизм: выстрел, сброс разряженного арбалета, хватка нового, уже заряженного. Три быстрых, почти одновременных залпа с каждого фургона обрушились на бандитов. Болты находили цели в незащищённых доспехом местах. Беззвучные магические стрелы Аэн и эльфийки Эльвейн были ещё смертоноснее – они пробивали гамбезоны и кольчужные рубахи, как пергамент. Несколько поджигателей рухнули, так и не добежав до следующих домов.

Но бандиты были опытными воинами. Их лидер, видя, что лобовая атака на фургоны – самоубийство, а план с поджогами сорван, мгновенно сменил тактику.