Башня магов. Хроники Чёрных небес от Габриэля. Книга вторая
- -
- 100%
- +
– Щиты! В укрытия! Лучники, огонь по фургонам, целимся в бойницы! Топоры – к повозкам, развалить их к хаосу! – проревел он.
Часть бандитов, прикрываясь щитами, отступила за колодцы и углы домов. Из-за горящего строения ударила дюжина стрел, которые беспомощно отскочили от укреплённых бортов фургонов. Но самая опасная группа – пятеро здоровенных головорезов с двуручными топорами и в тяжёлой броне – бросилась не на Шина, который был на виду, а прямо на ближайший фургон, намереваясь прорубить его стенки и вырезать стрелков внутри.
– В атаку! – крикнул один из них, и тяжёлый топор с глухим треском врубился в деревянную обшивку.
Шин видел всё. Его пальцы уже искрились. Он наложил на повозки мерцающее защитное заклинание, создавая барьер, который отрикошетил следующий залп стрел. А затем его внимание обратилось к группе с топорами.
Он не стал тратить время на одиночные заклинания. Он вытянул обе руки, и воздух наполнился запахом воздуха перед грозой. Разряд магической энергии вырвался из его ладоней, ударив в ближайшего бандита. Яркая вспышка ослепила всех, кожа громилы в одно мгновение покрылась красными разветвляющимися линиями, и воздух наполнил запах жжёных волос и мяса. Но на этом заклинание не иссякло. Электрическая дуга, извиваясь, как змея, перекинулась на следующего бандита в стальной кирасе, затем на третьего, четвёртого и пятого, соединённых общей цепью смерти. Пятеро самых сильных воинов противника рухнули на землю дымящимися, безжизненными грудами металла и плоти.
Эффект был сокрушительным. Остальные бандиты замерли, их лица исказил ужас. Лидер бандитов, поняв, что столкнулся с боевым магом высшего порядка, осознал, что битва проиграна.
– Отступаем! К лесу! – отчаянно закричал он, бросаясь прочь.
Но «Чёрные небеса» не давали второго шанса. Следующий залп арбалетов накрыл бегущих, срезая их одного за другим. Аэн выпустила магическую стрелу, которая настигла лидера, попав ему точно в основание шеи.
Пятнадцать минут. Именно столько понадобилось группе не просто чтобы победить, а чтобы тактически уничтожить организованную и опытную банду. Когда последний враг пал, Шин опустил руки. Воздух был тяжёл от дыма, запаха гари, палёных волос и мяса. Его люди после этого боя были целы и воодушевлены. Это был не просто бой. Это была демонстрация силы, дисциплины и безупречной тактики. И каждый житель деревни, выглядывавший теперь из-за мокрых ворот амбара, видел не просто авантюристов. Они видели своих спасителей. Истинных хозяев этой земли.
– Хорошая работа, – сказал Шин ободряюще. – Убедитесь, что все бандиты мертвы. Осмотрите раненых жителей, помогите им. Неплохо для первого послеобеденного боя, верно? Очень неплохо! Теперь начнём реализовывать мою небольшую идею.
Пока люди были ещё в центре и не успели разойтись по своим домам, Шин решил обратиться к ним с речью. Он поднялся на один из фургонов, чтобы быть в центре внимания. Его взгляд скользнул по лицам жителей деревни. Уставшие, испуганные, сгорбленные под грузом пережитого ужаса, они стояли в ожидании.
Он поднял руку, призывая к тишине. Лёгкий ветерок раскачивал подол его плаща, в воздухе ощущался запах гари и крови.
– Друзья! – начал он громким и уверенным голосом, который, казалось, раздавался на всю деревню. – Сегодня мы победили врага. Мы сражались за вас, за ваши семьи, за ваши дома. Но теперь я хочу поговорить о будущем.
Он сделал паузу, позволяя словам проникнуть в сердца слушателей.
– Я вижу, как тяжело вам здесь живётся. Деревня, стоящая на окраине, каждый день подвергается опасности. Бандиты, дикие звери, равнодушие магистрата – всё это угрожает вашему существованию. Если бы мы задержались на час, кто знает, что бы произошло?.. Возможно, сейчас здесь не было бы никого, кто мог бы меня слушать.
Жители переглянулись, некоторые женщины прижали детей к себе.
– А магистрат? Где были они? Где их помощь? Где солдаты, которые должны защищать вас? – голос Шина становился громче, звучал как сталь. – Их нет и не будет. Для них вы – всего лишь точка на карте. Но для меня вы люди. Люди, которым нужна защита, стабильность и уверенность в завтрашнем дне.
Он оглядел толпу, выражение на его лице смягчилось.
– Я предлагаю вам новую жизнь. Жизнь без страха. У меня есть поместье, которое готово принять вас. У меня есть ресурсы, работа, возможность обеспечить вас всем необходимым. Я плачу своим работникам честно, их семьи ни в чём не нуждаются.
Кто-то из толпы спросил:
– А что мы можем сделать для вас?
Шин улыбнулся:
– Всё, что я прошу – это ваш труд и ваша преданность. Мы вместе построим новое будущее. Вы станете частью моего клана «Чёрные небеса» и будете под моей защитой. Вам не нужно будет бояться бандитов или голода. Вместо бедности и опасности вы получите стабильность и уверенность в завтрашнем дне!
Он улыбнулся, его голос звучал уже тише и более расслабленно, но каждое слово было слышно.
– Подумайте о своих детях. Они заслуживают лучшей жизни. Подумайте о себе. Разве вы не устали жить, постоянно оглядываясь? Разве не хотите вздохнуть свободно?
В толпе начали переговариваться, некоторые кивали, другие хмурились.
– Я не обещаю сказочного будущего без усилий, – продолжил он, – но я обещаю дать вам возможность. Возможность жить в безопасности. Возможность развиваться, строить и создавать. Просто жить…
Он протянул руки к толпе, словно приглашая всех к новому началу.
– Кто хочет рискнуть и пойти со мной? Я жду вас в своём поместье. Моя дверь открыта для всех. Вместе мы сможем больше, чем каждый поодиночке. Ваш староста не даст соврать, насколько хорошо живут люди в моём поместье! Не бойтесь покинуть свои дома и наделы, я дам вам жилье и обеспечу едой, позже получите землю, которую сможете возделывать, кто этого захочет.
Толпа начала оживать. Женщины шептались между собой, мужчины переговаривались. Шин знал, что его слова нашли отклик. Он спустился с импровизированной сцены, чувствуя, что первый шаг к привлечению жителей в своё поместье был сделан. Осталось ещё вместе со старостой посетить с агитационным выступлением соседнюю деревню, которую бандиты тоже хотели сжечь на днях. Шин вскользь оглядел людей, которые начали двигаться в сторону своих домов, собирая остатки своего имущества. Время не позволяло медлить, и необходимо было вовлечь в свой проект как можно больше людей из других деревень. А лучше – всех!
Шин скомандовал своим людям, чтобы те помогли деревенским и одновременно обсудили с ними варианты помощи при эвакуации и переезде. А он с Фимо уже был на пути в соседнюю деревню, обдумывая, как донести до её жителей ту же идею, что и в этой деревне, только в ещё более убедительной форме.
Староста соседнего поселения встретил его настороженно.
– Мы не собираемся сдаваться, – сказал он, пытаясь выглядеть твёрдо, но в его глазах скользила неуверенность. – Мы будем защищаться.
Шин ответил спокойно, но в его словах звучала сила.
– Защищаться можно разными способами, – сказал он, подходя к старосте. – Вы думаете, что сможете устоять против бандитов, не имея воинов и снаряжения? Я предлагаю вам и вашей деревне шанс на жизнь, шанс на будущее. Мой клан готов взять вас под свою защиту. Мы обеспечим вам безопасность, дадим жильё и работу.
Староста немного замялся, его глаза метались, но потом он кивнул, понимая, что на самом деле у него не было выбора.
– Вы правы, – ответил он, вздохнув. – Мы… Мы согласимся на ваше предложение, только надо, чтобы это решение поддержал народ…
Шин улыбнулся – его план сработал, хотя он не ожидал, что это будет так быстро и просто. Наверное, безысходность людей подталкивает ухватиться за самый последний и единственный шанс, каким бы он странным ни был.
– Это все, что мне нужно. Вы и ваши люди будете в безопасности. Вместе мы будем сильнее.
Уже через час староста собрал людей, и Шин выступил перед ними с той же речью о перспективном будущем. Он старался убедить жителей деревни, что жизнь в его поместье – это не только возможность жить, но и шанс быть частью чего-то большего. И люди из этой деревни сразу решились последовать за ним. Видимо, до них уже дошли вести, что бандиты сегодня напали на «Холодные росы» и чуть не сожгли её, и не подоспей вовремя авантюристы, всех жителей ждала бы жестокая смерть в огне.
Люди обеих деревень грузили самое ценное – еду, инструменты, утварь, животных. С горьким чувством они покидали свои дома, понимая, что жизнь здесь стала небезопасной из-за постоянных поборов и нападений бандитов и нужно попробовать новую в том месте, где им предложили.
Заметка от Габриэля на полях.
Я думаю, что Шин, вглядываясь в лица этих людей, осознавал, что он создавал не просто клан, а место, которое могло стать Домом для многих, и был преисполнен радостью того, что он приобретает – новых последователей, которые будут ему благодарны и будут превозносить его как благодетеля. Но их жизнь не будет лёгкой. Они шли в новое место, где их ждала не только защита, работа и перспектива, но и трудности, которые были неизбежны в этом мире.
Последняя телега отправилась в путь. Его поселение начинало наполняться. Он знал, что впереди будет сложно, но с каждым шагом к своей цели он чувствовал, что силы для этого у него появляются сами собой.
В этот день размер клана увеличился на 113 взрослых человек. Прибыли в поместье они к рассвету, людей разместили, но для всех места не хватило. Шин не рассчитывал на такое количество, даже когда строил ещё одно жилое здание. Пришлось всем потесниться, но за несколько дней вопрос с временным размещением был решён: в срочном порядке были построены жилой барак и дополнительные помещения для животных. Шин с утра до вечера был занят регистрацией новых членов и их распределением, старосты Фимо и Фред были отданы в подчинение Джарека и вовсю помогали с обустройством быта своих земляков. Из общего числа присоединившихся прибавилось ещё тридцать один человек, желающих начать карьеру авантюристов.
Начались новые трудовые будни главы – подготовка, тренировки, сплочение. Шин разделил отряд авантюристов на несколько групп, поставив во главе опытных членов. Подавляющее большинство новичков имели среднестатистические способности, и у них практически отсутствовали боевые навыки. Параллельно со спасением деревни и обустройством своего растущего клана в голове Шина непрерывно шла другая, безмолвная битва. Он вынашивал план по убеждению леди Мартен и покупке её земель. Каждую ночь, изучая свои карты и обрывки знаний из древней книги, он всё яснее понимал, что этот участок – не просто территория. Это был ключ. Ключ не просто к руинам, к знаниям, возможно, даже к его собственному прошлому и уж точно к будущему развитию его клана. И этот ключ ускользал из его рук из-за гордости одной женщины и его собственной прагматичной скупости. Он понимал, что пока он морально не будет готов расстаться с полутора тысячами монет золотом, никаких новых встреч и разговоров с вдовой быть не могло. Её последнее слово было сказано с достоинством, не оставляющим места для торга. Эта ситуация, пожалуй, была самой сложной в данный момент и беспокоила его гораздо сильнее, чем всё остальное, что происходило в клане. Бандиты были предсказуемой угрозой. Обустройство быта – вопросом времени и ресурсов. Но упущенная возможность обрести землю Мартенов ощущалась как стратегическое поражение, которое будет преследовать его годами.
Информация о Клане, принимающем всех и дающем работу, разлетелась по всем окрестностям, и за следующие недели в его Клан вступило несколько небольших деревень, более того – десятки людей откликнулись по объявлениям. Численность «Чёрных небес» достигла 233 взрослых человек, часть из которых решила стать авантюристами, и их количество составляло уже 58 человек. Шин перестал принимать людей, когда начались периодические внутренние конфликты. Разобравшись, из-за чего они происходили, он создал Устав клана «Чёрные небеса».
Цель клана: Обеспечение безопасности, справедливости и процветания для всех членов и территорий, находящихся под контролем клана.
Принципы единства: Каждый член клана обязан уважать других его участников, содействовать общему благу и избегать действий, ведущих к внутренним конфликтам.
Верховенство главы: Глава клана является высшей властью при принятии решений, направленных на развитие и защиту клана, но обязан учитывать мнение совета старейшин.
Совет старейшин: В состав совета входят доверенные лица, избранные из числа опытных и преданных членов. Совет помогает Главе клана в управлении и принятии решений.
Обязанности членов: Все члены клана обязаны защищать его интересы, выполнять поручения Главы и совета старейшин, нести долю ответственности за развитие и безопасность клана.
Принципы защиты: Защита территории и жителей клана от внешних и внутренних угроз является главной задачей всех его членов.
Неприкосновенность мирных жителей: Любые действия, угрожающие безопасности мирных жителей или ущемляющие их права, запрещены.
Военная дисциплина: Члены боевых отрядов обязаны строго следовать приказам командиров, поддерживать боеготовность и соблюдать дисциплину.
Экономическая деятельность: Члены клана могут заниматься любой деятельностью, не нарушающей этических норм и прав граждан – ремеслом, торговлей, сельским хозяйством и так далее, отдавая часть дохода в общий фонд Клана. Процент дохода для сбора устанавливается советом Клана.
Поддержка новичков: Каждый новый член имеет право на обучение, наставничество и помощь для интеграции в общество клана.
Наказания за проступки: Нарушение Устава наказывается в зависимости от степени провинности, вплоть до изгнания из клана с лишением всего имущества.
Равенство перед законом: Все члены подчиняются общим правилам и законам клана.
Запрет на предательство: Любое сотрудничество с врагами клана или действия, ставящие под угрозу его существование, строго запрещены. Наказания вплоть до смертной казни.
Свобода вероисповедания: Члены клана могут исповедовать любую религию, если она не угрожает внутреннему порядку и этическим нормам и правам граждан.
Охрана знаний: Найденные артефакты, книги и знания являются собственностью клана, их использование регулируется советом и Главой.
Развитие и образование: Клан обязуется развивать инфраструктуру, обучать новых специалистов и передавать знания будущим поколениям.
Дипломатия: Клан может заключать союзы, торговать и взаимодействовать с другими организациями при условии, что это не угрожает его независимости и целостности, не нарушает этических норм и прав граждан.
Экстренные полномочия: В случае кризиса глава клана имеет право на временные чрезвычайные полномочия, ограниченные сроком и ситуацией.
Права выхода: Любой член клана имеет право покинуть его, уведомив руководство, уплатив все долги и выполнив все обязательства перед общиной.
Права вступления: Когда ведётся набор в Клан, любой желающий может вступить в него, пройдя собеседование с главой или уполномоченными членами Клана.
Устав в первую очередь был сделан для успокоения граждан, чтобы они ещё в большей мере почувствовали заботу и прониклись идеями главы.
Дорогие читатели, ваша поддержка – лучшее топливо для автора! Подписка и лайк ускоряют выход следующей главы. Спасибо, что вы со мной!
Глава 6: «Долгожданная сделка»
Терзания об упущенных возможностях наконец достигли апогея. Это случилось одной бессонной ночью. Шин сидел в своём кабинете, глядя на карту. Тысяча пятьсот золотых. Это была королевская сумма, уже гораздо больше половины всего его состояния. На эти деньги можно было вооружить сотню бойцов или жить в роскоши не один десяток лет.
Что, если кто-то другой, более щедрый или более отчаянный, сделает ей предложение, которое она примет? Что, если он, сэкономив золото, навсегда потеряет шанс найти то, что искал? Боль от этой мысли оказалась острее, чем боль от расставания с деньгами. Решение было принято. Оно было горьким, как лекарство, но необходимым.
На рассвете он уже был в городе. Не теряя времени, он направился прямиком к управителю рынка Гагику.
– У меня послание для госпожи Милены Мартен, – сказал Шин без предисловий. – Передайте ей, что я готов пойти на её условия. Я жду её ответа в моём поместье завтра в полдень.
На следующий день, ровно в полдень, у ворот поместья остановилась скромная крытая повозка. Из неё вышла леди Милена, а следом за ней – её молодая служанка Элара. Милена держалась так же прямо, но в её глазах уже не было той холодной неприступности. В них читалось сложное сочетание облегчения, любопытства и затаённой скорби.
Шин встретил её в том же кабинете, в котором работал. Он не стал усаживаться во главе стола, а предложил ей кресло у камина, сев напротив, на равных.
– Госпожа Милена, я рад, что вы приняли моё приглашение.
– Тысяча пятьсот золотых, – начала она без обиняков, её голос был спокоен. – Это цена, которая говорит либо о вашем безрассудстве, господин Шин, либо о вашей абсолютной уверенности, что эта земля хранит нечто большее, чем лес и камни. В любом случае, она покрывает мои долги и спасает честь моего имени. Я принимаю ваше предложение.
Шин почувствовал, как напряжение, державшее его несколько дней, отпустило. Он кивнул.
– Я рад, что мы пришли к согласию. Мой казначей подготовит договор и…
– Но, – мягко прервала его Милена, и в этом простом слове было столько веса, что Шин замолчал. – Деньги решат мои проблемы сегодня. Они закроют счета и позволят мне дожить свои дни без позора. Но они не восстановят честь моего рода и не обеспечат достойное будущее.
– Я не совсем понимаю, – настороженно произнёс Шин.
Милена посмотрела на свою служанку, стоявшую у двери. Девушка была напугана, но её взгляд был полон безграничной преданности своей госпоже.
– Элара со мной с детства, – тихо сказала Милена. – Она осталась верна мне, когда все остальные отвернулись. Она – единственная семья, что у меня осталась. Мой род прервётся на мне. У меня нет детей, нет наследников. Имя Мартенов скоро станет лишь строчкой в архивных книгах. Золото этого не изменит.
Она снова перевела взгляд на Шина, и теперь он был твёрдым, как сталь.
– Вы хотите землю моих предков. Наследие, которое я не смогла сберечь. Я отдам его вам за полторы тысячи золотых, но я прошу у вас ещё кое-что.
– Что же? – спросил Шин, готовясь к просьбе о должности, пожизненном содержании или какой-нибудь реликвии.
Милена сделала глубокий вдох и произнесла слова, которые полностью разрушили все ожидания Шина.
– Помимо золота, я хочу, чтобы вы взяли Элару в жёны.
Шин застыл. Воздух в его кабинете, казалось, сгустился и стал тяжёлым, как расплавленный свинец. Его разум, привыкший к мгновенным расчётам, к анализу тактических схем и многоходовым планам, дал сбой. Он был ошеломлён. Не просто удивлён – раздавлен абсурдностью и дерзостью требования. Он смотрел на перепуганную до смерти служанку Элару, которая, казалось, вот-вот упадёт в обморок, а затем снова на леди Мартен, в чьих глазах горел холодный, непреклонный огонь.
– Вы… вы шутите? – только и смог выдавить он.
– Я никогда не была более серьёзна, – ответила вдова. – Я отдаю вам будущее своего рода, заключённое в этой земле. Взамен моя последняя верная душа должна получить защиту вашего имени и силу вашего клана. Кровь Мартенов не продолжится, но дух нашего дома будет жить под вашей опекой, в лице вашей супруги. Это моя цена. Это – не просьба. Это условие сделки.
Она смотрела на него, не моргая, гордая и несгибаемая в своём последнем, отчаянном и совершенно безумном требовании. Шин, который полчаса назад считал, что решил самую сложную свою проблему, теперь стоял перед выбором, который был в тысячу раз сложнее. Сделка снова повисла в воздухе, но теперь на кону стояло нечто большее, чем просто золото.
Внутри него, в том ледяном центре контроля, где всегда царили логика и стратегия, поднялась волна. Но не холодной ярости, к которой он привык в бою. Это было нечто иное. Горячее, грязное, унизительное. Ненависть. И направлена она была не на эту несчастную, гордую женщину, нет. Она была слишком незначительной, слишком предсказуемой в своём горе. Ненависть была направлена на саму ситуацию. На само мироздание, которое посмело подсунуть ему, Шину, такую дилемму.
Он, глава «Чёрных небес». Человек, который силой и умом прокладывал себе путь сквозь кровь и интриги. Тот, кто смотрел в глаза смерти и заставлял её отступить. И вот теперь его пытаются загнать в угол. Не мечом, не магией, не армией. А самым жалким, самым бабским способом из всех возможных. Браком. Союзом, навязанным ему как плата. И с кем? С этой запуганной девчонкой, которая дрожала, как осиновый лист, боясь поднять на него глаза.
Это было не просто невыгодно – это слово из мира цифр и расчётов здесь было неуместно. Это было унизительно. Оскорбительно до глубины души. Он не строил семью. Семья – это слабость. Уязвимость. Он строил свой мир. И в этом мире такая жена не могла быть лишь платой за землю, пусть даже и бесценную, как последняя глава в книге его судьбы. Сделать её платой – значило признать, что у него, Шина, нет иного способа получить желаемое. Что его можно купить, как быка на ярмарке.
Он медленно, очень медленно, выдохнул. Воздух выходил из лёгких с шипением, унося с собой жар, но оставляя внутри выжженную пустоту. Контроль. Нужно было вернуть контроль. Он запер бурю эмоций за стальной дверью внутри своего сознания. Лицо его вновь стало непроницаемой маской, холодной и гладкой, как речной камень.
– Госпожа Милена, – его голос был холоден, как зимний ветер, и в нём не было и тени пережитых им за последние секунды эмоций. – Я пришёл к вам как покупатель, а не как жених. Ваше условие неприемлемо. Ни при каких обстоятельствах.
Он видел, как в её глазах на миг промелькнуло разочарование, почти отчаяние. Она до последнего надеялась, что её отчаянный, безумный ход сработает. Что его желание получить землю окажется сильнее его гордости. Какая глупость. Она ничего не знала о его гордости. Она не знала, что его гордость – это фундамент, на котором держалось всё.
– Значит, и сделки не будет, – так же холодно ответила она, вновь натягивая маску аристократического достоинства.
– Значит, не будет, – подтвердил Шин, медленно поднимаясь. Движение было плавным, полным скрытой угрозы, как у пантеры, готовящейся к прыжку. Он указал на дверь. – Мой человек проводит вас.
Милена, сохранив лицо, поднялась. Она взяла под руку дрожащую, почти бесчувственную Элару и, не оборачиваясь, молча вышла из кабинета.
Когда за ними закрылась тяжёлая дубовая дверь, тишина в комнате стала оглушительной. На одно долгое мгновение Шин стоял неподвижно, глядя на то место, где они только что были. А затем мир взорвался.
Он с силой ударил кулаком по столу. Резная столешница жалобно треснула, книги и карты подпрыгнули и разлетелись по полу. Боль в костяшках была желанной, острой, настоящей. Она была ничем по сравнению с тем огнём, что бушевал внутри. Ярость, которую он так долго сдерживал, вырвалась на свободу.
Он зашагал по кабинету, как зверь в клетке. От стены к стене. Каждый шаг – удар по полу. В его голове, как набат, билась одна мысль: «Как она посмела? Как она посмела?!»
Заметка от Габриэля
Он, который переигрывал бандитов и вельмож, который подчинил себе десятки людей, который заставил трепетать закалённых ветеранов, оказался в патовой ситуации из-за прихоти одной обнищавшей аристократки. Это было немыслимо. Его мозг лихорадочно искал выход, но раз за разом натыкался на тупик. Он не мог принять её условие. Это было бы концом того Шина, которого он создавал из пустоты. Это было бы предательством самого себя, хотя он ещё так и не вспомнил себя настоящего, но уже так привык к себе сегодняшнему. Но и отступить он не мог. Та земля… она звала его. Каждая фибра его существа кричала, что там – ответ. Там – ключ. Потерять её из-за этого фарса было бы поражением, которое он не смог бы себе простить до конца своих дней.
Он остановился у окна, глядя во двор, но не видя ничего. Его внутренний диалог был похож на бурю.
«Унизительно… Она поставила меня на одну доску с каким-нибудь купчишкой, который ищет себе жену с приданым. Только приданым в её случае была земля, а женой – эта забитая мышь. Она думала, что моё желание обладать землёй так велико, что я проглочу любую наживку? Но, позвольте, я ещё за это должен был отдать огромные деньги!»
Он усмехнулся, но смех вышел безрадостным и злым.
«Нет. Дело не в этом. Она играла от отчаяния. Она цеплялась за последнюю соломинку, пытаясь выторговать не только деньги, а ещё нечто большее – будущее для той, кто ей верен. Благородный порыв. Благородство – это роскошь, которую могут позволить себе только победители. А она – проигравшая».
Он снова зашагал по комнате. Ярость начала остывать, уступая место чему-то более опасному. Холодному, кристально чистому расчёту. Он перестал метаться. Он начал думать.