Головоломка империи драконов: охота на магию

Глава 12

Мирриэлла де Роттегран

Затягивать прятки я не планировала, но и сидеть, ждать, когда за мной придет усиленный желанием мести гарнизон во главе с ловящим меня магом, тоже желания нет. Упрячут в тюрьму, и накроется весь план большим котелком.

Поэтому прятаться мы будем на самом открытом месте, элегантно выглядывая из укрытия.

Пересёкши границу Иссара и Аррижана, я направилась к ближайшему рынку и купила там платье простой горожанки с подолом почти до пят и длинными рукавами с воланами до середины кисти. На голову приобрела элегантный серенький чепец, из-под которого красиво выпадала моя шикарная чёрная коса. Надела всю эту красоту поверх боевого облачения и улыбнулась: милашка!

А где лучше прятаться, как не в толпе. Дойдя до ближайшей таверны, скромно присела пообедать в уголочке, натянув чепчик по самые брови.

Поев и расслабившись, прикрыла глаза, решив потратить время отдыха на то, чтобы ещё раз мысленно пробежаться по деталям вызубренной наизусть внешности тех, на кого веду охоту.

Сейчас самих драконов на Континенте осталось всего четверо: Император, его сын и два племянника, отпрыски родного брата, погибшего в последней большой войне Империи со всеми. Драконов тогда было и так немного, но, по рассказам герцога и папы, нынешний Император своим стремлением к абсолютной власти сократил их поголовье до минимума, используя как военную силу, то есть, отправив фактически на убой. Оставшиеся в живых последние крылатые менее опасными не стали: любой из них во второй ипостаси один может легко расправиться с небольшой армией любого королевства. Магии и силы, как говорит дядя, у них даже больше, чем дурости и амбиций.

Дракониц на землях уже давно нет, а, соответственно, масштабные планы Драконоимператора могут положить конец существованию этих когда-то мудрых, могущественных и очень красивых существ на земле. А жаль…

Закрыла глаза и, так сказать, погрузилась в себя.

Первым вспомнила лицо Императора: хищное, жёсткое, я бы даже сказала, жестокое. Тёмные короткие волосы с элегантными седыми прядями по бокам, широкие брови, крупный нос, глубокий длинный шрам на правой щеке. Высокий, крупный. Вторым прокрутила в памяти лицо его сына. Тёмные волосы и глаза, хищный и властный пронизывающий взгляд, средняя небритость, придающая его лицу ещё бо́льшую опасность, элегантно уложенная причёска, красивой формы нос, чуть полноватые губы… Высокий, мощный, широкоплечий надо признать красивый какой-то особенной мужской красотой. Эххх, не был бы врагом…

Так, эти мысли явно лишние.

Открыла глаза и… ошалела: в таверну входил тот самый сын Императора Эстердан Лассер Максиэр эт Ноттервил и, судя по сильной с ним схожести, его двоюродный брат Идари Ласснер Грэйстон эт Ноттервил (родословную всех наших соседей и, тем более, врагов я выучила уже годам к восьми). Кто из вошедших кто, и гадать не надо: оригинал в разы привлекательнее и интереснее имеющихся визуальных образов – не широченный неповоротливый шкаф, а подтянутый, по-хищнически гибкий, плавный в движениях красивый монстр. Его аура кричала об опасности и силе и тянула к себе, как магнит.

Встреча «в любой момент» неожиданно практически состоялась…

Такого я никак не ожидала: в моем продуманном до мелочей плане, местные охотники должны были доставить к нему меня, а не он сам ко мне придёт. Надо быстро менять план.

Дождавшись, когда мимо будет пробегать служанка, я расплатилась за обед, прицепила к поясу меч (горожанка с мечом, что может быть более неприметным!?) и аккуратно вышла из заведения, направившись не очень-то торопясь через весь город, в сторону пограничного лесного массива.

Пока шла, ускоренно разрабатывала новый план ловушки.

По дороге, в нескольких сотнях метров от таверны, сняла чепчик и повесила его на ветку ближайшего к дороге дерева, запаха моим преследователям хватит, если только они не страдают насморком. Пройдя последний дом поселения, у забора стянула платье и запихнула его глубоко под ближайший куст. Заметят.

А теперь основная часть игры. Перед тем, как приступить к ней, убедилась, что артефакт экстренного переноса исправен (если что меня или амулет с образцом встретят в тренировочном зале дворца), и начала подготовку к действу.

Недалеко от подхода к реке повесила маячок, оповещающий о приближении посторонних, который дракончики, конечно, почувствуют.

Пусть решат, что купаюсь, это собьёт их боевой настрой. Раздеваться для этого полностью не стала, только намочила волосы, заплетя их в другую мокрую косу, сняла куртку и положила её рядом с собой. На шею повесила амулет-накопитель, ментально активировала Рат.

Теперь можно ждать.

Соблазнять сегодня кого-то неопытная я буду впервые, мысленно хихикнула, обдумывая свои действия.

Теперь их ход…

Глава 13

Максиэр эт Ноттервил

Шли мы достаточно быстро. Могли бы ещё быстрее, но решили зайти перекусить, заодно послушать местные разговоры, может, эта красотка и здесь успела произвести фурор, но нас ждало разочарование: посетители спокойно общались каждый о своём. Значит, либо её тут не было, либо её не заметили, что весьма странно, учитывая то, как она умеет привлекать к себе внимание.

Уставший и голодный Грейстон не располагал к душещипательным беседам, но тоже обратил внимание на полное отсутствие информации о беглянке в таком заведении как таверна.

– Странно, может, она пошла в обход города? Но даже если и так, должна же она где-то есть!? – возмущенно рассуждал Грейс.

– Что именно тебя так злит? – саркастически спросил я.

– Поиски вслепую! Ни одной зацепки. Поймаю, отшлепаю! А потом уже проучу на арене, – обоснованно, надо сказать, злился этот сыщик – его профессионализму брошен неслабый вызов. Найти наёмницу для нас сейчас было делом принципа. Некрасиво водить за нос лучших магов Империи, невежливо.

Усевшись за дальний столик, освобожденный для нас работницей за звонкую монету, мы едва успели сделать заказ, как в нос ударил уже знакомый нам запах…

– Грейс, – зарычал я. – Она здесь.

Брат не стал задавать лишних вопросов, и мы принялись в зале выискивать нашу жертву, но никого даже отдаленно похожую на неё, не нашли. Подозвав служанку, я поинтересовался обо всех девушках и женщинах, посетивших заведение за последние пару часов. Она сморщила лоб, но быстро вспомнила двух: крупную габаритную местную торговку (не наш объект) и молодую высокую девушку в простом сером платье и светлом чепце, вышедшую из зала буквально недавно.

– Вы можете её описать или рассказать какие-либо запомнившиеся детали? – попросил её Грейстон.

Девушка кивнула – её работа обязывала запоминать посетителей – и выдала интересную информацию, над которой я крепко задумался:

– Высокая, кожа тёмная, как ваша, господа, чёрная коса, глубокие синие глаза. Я бы сказала, очень красивая. Одета, как я уже сказала, в простое длинное платье и светлый чепчик. У нас многие такие носят. Их продают на рынке при входе в город. Единственное, что резко бросалось в глаза – кожаный пояс и висящие на нем тонкие ножны по виду с очень дорогим мечом. Я ещё подумала, странно на такое оружие деньги есть, а на приличное платье – нет. И чаевые оставила хорошие. Сидела скромно в углу, ушла сразу после вашего прихода. Это всё, – поклонилась служанка. Грейс кивнул и положил на стол пару серебряных монет. Мы какое-то время молчали, осмысливая услышанное.

– Макс, – протянул брат, – мне это не нравится. Надо идти за ней. Если вышла совсем недавно, пойдем в прямом смысле по запаху. Так что, быстро доедаем и в путь.

Я кивнул, анализируя слова работницы про дорогой меч на поясе гостьи: переоделась в неброскую одежду, сидела в углу, но оружие прятать не стала. Подумала, что его не заметят, зная, что работники подобных заведений видят абсолютно всё? Сомневаюсь. Вышла при нашем появлении – совпадение или очередная подсказка? Носит на себе ощущаемый (хотя пока только для меня) аромат эфирных масел, который опытный маг всё равно услышит. Очччень интересная дамочка.

Выйдя из таверны, я поделился соображениями с Грейсом. Тот, оказалось, думал о том же:

– Мне кажется, она не просто знает об охоте на себя, но и пытается вести её по своим правилам. Вот меня смущает, что слишком открыто она скрывается. Вопрос: какова её цель, куда она нас ведет? – Грейстон помолчал и гневно выдал: – Бесит, когда в игре я – ведомый. Я сейчас чувствую себя собакой, которую насильно тащат на поводке!

Я согласно рассмеялся.

– Надо сходить на рынок и проверить информацию. Вдруг эта… загадочная особа заплатила девчонке-прислуге, чтобы та рассказала именно так? Вот не удивлюсь.

Мы направились к лавочнику, в беседе с которым выяснилось, что да, наёмница приобрела его товар – он запомнил её яркую броскую внешность и очень выразительную фигуру.

– Я понимаю, что моя просьба может показаться странной, – обратился к нему я, – но не могли бы вы отыскать те монеты, которыми она с вами расплатилась?

Грейс понял смысл моей просьбы, и задавать глупых вопросов не стал. На наше удивление торговец потянул нам искомое и на наши удивленные глаза с хитрой улыбкой ответил:

– Слишком новая…

Ещё одна загадка в нашу копилку. Если она давно путешествует, откуда у неё новые монеты? Опять совпадение? Что-то многовато их накапливается. Я вдохнул запах металла и чётко ощутил нужный аромат. Торговец не солгал. Обменяв эту монету на равнозначную и добавив дополнительную, мы ускоренно двинулись обратно. Что-то подсказывало, что гулять она не будет, а продолжит свой путь в сторону противоположного выхода из города.

Самым внимательным из нас двоих оказался Грейс, но его и служба обязывала: на ветке висел серый чепец. Кому он принадлежал, даже гадать не стали. Сомневаюсь, что горожанки разбрасываются направо-налево своими вещами. Покрутив в руках, я вынес вердикт – её.

Грейс начинал злиться, и я испытывал аналогичные чувства. Всё-таки ведет она. Куда?

– Макс, она знает, что делает! И издевается. У меня складывается ощущение, что ловим не мы её, а она нас! Ладно, заноза! Думаешь ты хитрее Ноттервилов? Ошибаешься! И признание этого будет очень болезненным, крошка! – Шипел он, больше общаясь с собой, успокаивая своё задетое профессиональное самолюбие. Я его понимал, как никто, и сказать, какого чувства во мне сейчас было больше – азарта или здоровой злости – я бы не смог.

На выходе из города, меня привлек знакомый аромат откуда-то из-за кустов палисадника. Кивнув Грейстону головой в «зовущую» сторону, дал указание осмотреть кусты. Долго искать не пришлось: под третьим нашли спрятанное в глубине скомканное серое платье и окончательно убедились в своём предположении: мы на поводке. Переглянувшись, пришли к выводу, что нас обоих с головой накрывает бешеный азарт.

Глава 14

Места поиска у нас сейчас два: ворота и лес слева от них. В том, что она пошла по первому пути, мы сомневались: оставлять подсказки и убегать в другой город глупо. Но дабы убедиться в предположении, мы всё-таки дошли до ворот, выяснили, что такая не проходила.

Значит, всё-таки лес. Что же нас там, милая, ждет?

– Грейс, если это ловушка, то попасться в неё будет верхом тупости, – грозно, но спокойно предупредил его я, хотя он и так все понимал.

Пока мы шли, каждый обдумывая идеи отлова, я поймал себя на мысли, что мы за последнее столетие сильно расслабились, отлавливая только отцовскую оппозицию, по привычке делая это быстро и однообразно. Мы именно привыкли быть умнее и сильнее, что нас боялись, а что ждет нас здесь, предсказуемым не было. Впервые вели не мы, а это, и правда, неслабо разжигало азарт погони.

Зайдя вглубь, я немного потерял среди запахов леса её аромат, поэтому пришлось принюхиваться, но через какое-то время услышал речные запахи, смешанные с активно искомым. А вот и наша добыча!

– Грейс, она у реки, – мы развернулись в нужную сторону, но пройдя десяток шагов, оба почувствовали маячок.

Таиться нам смысла не было, она ждала. Решив зайти с разных сторон, я пошёл слева, а Грейстон напрямик. Выйти на берег должны были одновременно, чтобы сбить концентрацию.

Дойдя до места выхода, я увидел её. Сказать, что дракон внутри меня взревел от желания её получить, это ничего не сказать. На берегу с прямой, слегка прогнутой в пояснице спиной, сидела шикарная молодая девушка. Каждое движение её рук было мягким, словно ласкающим, а я уже «видел» эти руки на своей груди. На ней были только кожаные брюки и сапожки, куртка лежала рядом. Бюст прикрывали какие-то тонкие кружева. Размер её груди успел оценить, когда она лениво подбросила камушек в воду – будто созданы для моей немаленькой ладони. Что со мной происходит? Справиться с нахлынувшим желанием я смог не сразу. Дракон рычал и тянулся к ней.

Аккуратно поискав глазами Грейстона, убедился, что он практически в таком же состоянии: похотливый заинтересованный взгляд, и ладони, потираемые друг о друга. Надо выходить, а то этот демон всё испортит, начав заигрывать. А то, что девочка нас откровенно соблазняет, сомнения не было. Все это ради секса в лесу?? Не хочу верить.

Я внимательно понаблюдал за её движениями и убедился, она знает, что мы за спиной. Тряхнув головой, наёмница эротично перекинула косу через плечо и томно потянулась за курточкой. Медленно поднялась, стоя лицом к реке, надела её и грациозно повернулась к нам. Именно сразу к обоим: практически развернувшись лицом в Грейсу, она недовернула корпус так, чтобы я понял, что моё местонахождение ей известно.

Демонстративно элегантно застегивая куртку, она остановила молнию у основания привлекающей внимание ложбинки между грудей, подалась вперед, поднимая свои вещи и красиво их надевая, и, отряхнув руки от песка, с усмешкой произнесла:

– Наконец-то, господа ловцы. Можете больше не прятаться.

Первым сделал шаг Грейстон, за ним вышел я.

Любуясь ею и твердо решив, что уйду отсюда только с ней, параллельно внимательно осматривал её безделушки: серьги, кольца и интересный металлический кулон на шее. Без применения магии понять их предназначение не удавалось. А запускать магическое сканирование я не торопился. Думаю, Грейс тоже не сделает такой глупости.

– Доброго дня, милая девушка, – включился в беседу брат, оставляя за мной обязанность наблюдать и анализировать происходящее.

Она слегка кивнула в ответ и прямо спросила:

– Зачем вы меня искали? – Её стойка с упором на обе ноги говорила о боевой готовности, а, значит, нужно включить дипломатию на максимум, иначе поединок может состояться сейчас, а это нам не нужно, и ей, думаю, тоже, хотя она к нему уже подготовилась. Всё-таки не пустышка, профессиональный боец.

Я изобразил максимальную расслабленность тела, перекинул меч за спину, показывая тем самым, что к бою сейчас не готов. Грейс последовал моему примеру (в таких случаях мы действовали слажено – годы совместной работы приучили доверять друг другу и понимать с полу жеста) и вальяжно направился к девушке. Его мгновенно встретило острие меча. Шустрая! Невероятная ловкость и скорость! Учтём.

– Я жду ответа на свой вопрос, господа.

– После вашего фееричного появления в Иссаре, только ленивый о Вас там не говорит, – медленно, хищно растягивая слова, отвечал брат, стараясь практически незаметно обходить красотку. Но и она глупой не была – резко сделала шаг в сторону, увеличивая расстояние между ними. Грейстон остановился, правильно поняв её маневр. – От такого обилия восхвалений и восхищения Вашими умениями и бесстрашием, захотели познакомиться, так сказать, лично. Убедиться, что это не болтовня народа от скуки, а реальная история про потрясающую девушку-наёмницу с невероятными способностями.

В ответ на его обольстительную речь, она насмешливо скривила свои пухленькие губки, словно ничего из сказанного её не проняло, и как само собой разумеющееся, усмехнулась в ответ:

– Один уже лично поприветствовал. Теперь кроме вас меня ищут ещё и другие ваши люди. А вы здесь только убедиться? С какой целью за мной пошли именно вы?

«Ваши люди», «именно вы»? То есть, она понимает, что мы не просто охотники на неё. Уже интереснее.

Грейс неоднозначно, пожал плечами.

– Спасибо за честность! – холодно сказала наша собеседница. – В чём-то уже убедились или пришли сюда за демонстрацией?

– Не во всем, пока только в том, что Вы действительно потрясающе красивы, – по-кошачьи улыбнулся Грейс и задал очередной вопрос: – Скажите, если Вы знали, что, как выразились, именно мы идём за вами, почему не скрылись, ведь возможностей было не мало? Даже подсказки оставили, чтобы легче искать было.

– Честность за честность? – девушка оценивающе посмотрела на меня, и я кивнул. – Хочу, чтобы вы меня отпустили и забыли, а догонялки этому не способствуют. После того, что произошло в Иссаре, шансы на это крайне малы: по-вашему, меня надо либо найти и наказать, либо нанять, но ни то ни другое в мои планы, увы, не входит. Ведь отправленные по моему следу охотники не прекратят преследование, пока не выполнят приказ, так? – И правда, не глупая. Опять кивнул. – У меня небольшой выбор: либо они меня приведут к вам, что грозит мне большими сложностями, либо к вам приду я сама, что для меня проще, и мы постараемся договориться.

Молодец, всё продумала.

– Вот только не ожидала, по правде говоря, что вы сами ко мне придете, – на лице только лёгкое разочарование. Ага, значит, не всё! Есть шанс повернуть игру под наши правила.

Я молча снял с плеч свой походный плащ, постелил его на травяную полянку, отстегнул меч и бросил его недалеко от себя. Элегантным жестом пригласил присесть, но наёмница отрицательно покачала головой. Пришлось присесть самому, подав Грейсу нужный намек. Тот понял намек и расстелил свой, на котором уселись мы оба, мой отдав только девушке. Пришлось взять слово:

– Давайте поговорим, как взрослые люди. Вы действительно совершили наказуемый проступок на территории нашего государства. Мы в курсе тех обстоятельств, которые Вас к нему подвигли, но последствий это не умаляет. Пострадал начальник городской стражи Иссара, второй человек в городе и это весомая причина Вас казнить, вы же понимаете? – Девушка с достоинством кивнула. – И, да, я всё-таки настойчиво прошу Вас присесть. Смотреть снизу-вверх крайне неудобно, а причинять Вам вред мы не желаем. – Ещё раз внимательно нас осмотрев и недолго подумав, она всё же опустилась на плащ, но оружие положила рядом, чтобы удобно было воспользоваться при необходимости. Отлично, прогресс есть. Продолжим: – Мы бы хотели получить ответы на некоторые наши вопросы, если позволите.

– Ничего не обещаю, но постараюсь. И при условии, что вы оба представитесь.

Я кивнул.

Глава 15

Мирриэлла де Роттергран

А вот и мои дракончики. Ха! Вот же ж два брата-близнеца, одинаковых с лица!

На поляну с разных сторон вышли два очень похожих друг на друга и статью и внешностью мужчины: высокие, крупные, подтянутые. Отличия, конечно же, присутствовали, в виде более тёмного цвета волос и кожи у одного из них, но по первому впечатлению могло показаться, что они родные братья. Красивы оба, надо признать…

Быстро они, молодцы. А попытка окружить меня забавна, уважим старания.

Вложив в свои движения максимум женственности, я постаралась сбить их боевой настрой, откровенно эротично застегивая курточку до середины груди, стоя к ним лицом. Челюсти у мужиков отвисли. Отлично, теперь разговор жёстким уже не получится.

Я оценила поведение и того и другого гостя и пришла к выводу, что сын Императора внушал большую опаску, нежели его похотливый братец. Второй не менее опасен, но сейчас ему полноценно проявить свои умственные способности слегка мешает «младший» в штанах. Наследник же выглядит более серьёзным и собранным, словно готов к последнему прыжку за выслеженной добычей.

Несмотря на разное поведение, в тандеме они очень опасны: оба сильные маги, отличные воины, грамотные стратеги. Выиграть и уйти от них можно только благодаря женской хитрости.

Для начала нужно убрать с лица эмоции, засунуть страх поглубже (только полная идиотка на моём месте не боялась бы визитёров!), не реагировать на словесную патоку этого слащавого обольстителя – приятно, конечно, сразу видно, дамский угодник, но вот то, что говорит это мне именно он, почему-то вызывало отторжение. Хотя если бы так общался принц, я разочаровалась – подобное уронило бы его в моих глазах.

Мне совершенно не понравилась их «почти честная» манера отвечать на мои вопросы, значит, и у меня есть моральное право недоговаривать. Это же не обман?… Главное, всё делать с холодной головой и грамотным расчётом. Мне очень хотелось, чтобы они сами признались в том, кем являются на самом деле, открывать карты, показывать, что я их знаю, не стану. Пока. Пусть помучаются.

Единственное, что раздражало, так это то, что, судя по всему, отпускать они меня не намерены от слова совсем. Почему такой вывод? Да потому что если бы я не была так сильно им нужна, их бы здесь не было. А раз они пришли за мной лично, значит, и мои условия примут.

По настоятельной просьбе гостей, я села напротив них.

Поза наследника только на первый взгляд выглядела безобидной, но если присмотреться, то сам он был максимально подобран: согнутые в коленях ноги, прикрывающие корпус, лежащие на них руки, скрещенные в немного сжатых ладонях, чуть поданный в мою сторону корпус, говорящий о неслабом интересе к моей скромной персоне…

Ну что ж, начнём.

– Мы бы хотели получить ответы на некоторые наши вопросы, если позволите. – Вежливо начал «допрос» принц. Вот повезло мужику, не только мордой вышел, но и от голоса в животе бабочки порхают.

Мирри, соберись! Одна ошибка и всё псу под хвост.

– Ничего не обещаю, но постараюсь. И при условии, что вы оба представитесь, – по душе разлилось ехидство: не вы одни такие хитромордые.

Беседа с сыном Императора подтянула дополнительные ресурсы моего организма для самоконтроля – каждое слово здесь нужно продумывать.

Он кивнул:

– Меня зовут Макс, а это мой брат Грейс, – кивнув в сторону своей почти копии, назвался дракон. В глубине души мне стало смешно: свои имена Ноттервилы сократили. Считают меня не настолько образованной, чтобы знать, как зовут принцев драконьих Земель, так мне же это только на руку – будем иногда включать дуру.

– Тилла, но уверена, вы уже в курсе.

– Первый: Вы сказали, что не ждали именно нас. Вы знаете, кто мы? – Я пристально посмотрела его лицо и взяла паузу перед ответом, надев на лицо холодную маску со слегка искривлённым в надменной улыбке выражением лица.

– А есть те, кто вас не знает?

– Это не ответ, – резко парировал он. Не нравится? Взаимно.

– Возможно только для вас, – отбила подачу и услышала следующий интересный вопрос:

– Вы нас боитесь?

– Разумно опасаюсь. Вас здесь двое, и вы сильные маги, – честно ответила я.