Ёж Латте и Черный Призрак. Приключение третье

Утреннее купание

Ёж Латте постарел. Начала слабеть память: всё труднее становилось запоминать имена новых знакомых и названия мест. Колючки, некогда служившие ему нарядной рубашкой, со временем до того износились, что со стороны ёж стал походить на ожившую кучу хвороста. Пропала прежняя уверенность в собственных лапах – чувство равновесия было уже не столь безупречно. Остались в прошлом долгие прогулки: крутые горы и тёмные пещеры отныне лишали сил и пугали. К счастью, у Латте был лес, который он знал на отлично и жизнь в котором протекала мирно и безопасно.

«Теперь с приключениями покончено, – думал он. – Я многое пережил и многое узнал. Настало время покоя».

Как часто бывает в старости, Латте постепенно обзаводился новыми привычками, делавшими его дни похожими друг на друга. Например, по утрам, когда погода была ясной и тёплой, он ходил купаться к озеру форели. Его окружал небольшой пляж с белым песком, чуть позади которого росла зелёная трава и брали своё начало уходящие вдаль отвесные скалы. До чего здорово было проводить там время, лёжа на спине и болтая с друзьями! Видимо, так считал не только сам ёж – бельчонок Тьюм и ондатра Флурр никогда не заставляли себя долго ждать.

Но если стариков в жаркие летние дни манила к себе прохладная вода, то для молодого поколения – юных ежат, маленьких бельчат и молоденьких ондатр – это было главное место для игр и веселья. С радостными криками бросались они в озеро, брызгались, ныряли и доставали со дна раковины моллюсков. С визгом они мчались на берег, чтобы, спрятав свои сокровища в потайных норах, с удовольствием собраться вокруг ежа Латте и с придыханием слушать его рассказы о приключениях. Долго уговаривать его не было нужды: Латте и сам обожал свои сумасбродные истории. Никто не мог понять, говорил ли он правду или просто всё выдумывал – до того удивительным зверем был ёж Латте.

Окружённый маленькими слушателями, сидящими молча и умиравшими от любопытства, он пристально заглядывал им в глаза и спрашивал:

– Вам что-нибудь снилось сегодня ночью?

Всегда находился малыш, который, дрожа от нетерпения до кончиков усов, поднимал лапу и шептал:

– Да, я… Я сегодня ночью видел во сне нечто необычное!

Латте наклонялся к этому смельчаку и говорил:

– Расскажешь, что тебе снилось?

Он прислонялся спиной к тёплой скале, закрывал глаза и полностью обращался в слух. То и дело малыши принимались говорить о новых, удивительных вещах – они не отдавали себе отчёта, что будущее, до поры до времени казавшееся неясным, уже прокралось в их сны.

Зелёная поляна

Утро было солнечным, весело щебетали птички. Ёж Латте завершил своё утреннее купание и лежал, растянувшись на мягкой лужайке. Водная поверхность гладкая, словно зеркало, дурманящий запах травы – обманчиво безмятежный летний день, гармония которого нарушилась возмутительно неожиданно. Латте вдруг почувствовал, что буквально валится с ног от усталости – а ведь он уже и так лежит на земле! И кажется, с этой землёй что-то происходит: лужайку под ним засасывало вниз, Латте ощущал себя так, словно проваливается в бездонную шахту. Его затягивало всё глубже и глубже, а падение никак не прекращалось. Солнце исчезло, вокруг клубилась лишь непроглядная тьма.

Он хотел было встать на ноги, повернувшись на бок и поднявшись, но это было невозможно. Латте не мог сдвинуться ни на миллиметр. Передние лапы не слушались, а задние обессиленно повисли. Он даже не имел возможности позвать на помощь – пропал голос.

Что произошло дальше, Латте не понял, так как погрузился в своего рода глубокий сон. Земля над ним снова сомкнулась, будто ничего и не было. Ни одно живое существо в лесу не заметило случившегося.

Ёж Латте бесследно исчез.

Это случилось так быстро. Самые невероятные вещи всегда происходят, когда этого меньше всего ожидаешь.

Этим утром ёж Латте проснулся рано, поднял мордочку вверх и сказал: «День обещает быть тяжёлым. Моё дряхлое тельце сегодня будто бы ещё и заржавело».

Позавтракав улитками и ягодами, он отправился на озеро форели. Условия для утреннего купания были идеальными, и Латте был уверен, что друзья тоже не упустят возможности немного порадоваться жизни. Вдоволь наплававшись, они смогут спокойно посидеть на солнышке и поговорить обо всём на свете.

По пути он встретил госпожу Тетёрку.

– Доброе утро, Латте, ты идёшь на озеро? – спросила она.

– Конечно, в такой прекрасный день просто нельзя не искупаться, – ответил Латте.

Вскоре после этого он проходил мимо старой поваленной сосны, под корой которой кишмя кишели личинки. Дятел Петтер не мог отказать себе в удовольствии немного попировать и энергично работал клювом.

– Смотри-ка! Встал в такую рань? – крикнул он.

– Как тут уснуть, когда солнце без остановки щекочет мордочку, – подал голос Латте.

Нора ондатры Флурр располагалась недалеко от поворота к ручью. Она давно хотела сделать подпол для запасов съестного и вовсю трудилась над рытьём траншеи и строительством.

– Так-так, – пробурчала она себе под нос, опираясь на лопату. – В такую рань уже в пути, Латте, старина?

– Меня разбудил зяблик, – признался Латте. – До чего звонкие у него трели!

– Как только закончу подвал, тоже пойду купаться, – сказала Флурр больше для себя самой.

– Ну, копай, – отозвался Латте. – А я пошёл.

Тем утром Латте добрался до берега первым, было тихо и пустынно. Он подошёл к воде и аккуратно окунул в неё лапы. Ах, как прекрасно! Озеро было до того тёплым и манящим, что Латте не утерпел и с громким «БУЛТЫХ!» погрузился в воду одним прыжком. Маленькие волны расходились по поверхности, когда он по широкой дуге плыл к середине озера. Густой лес, в отражении казавшийся неподвижным, молча наблюдал за ним, а с другой стороны озера так и манила роскошная цветочная поляна. Похожая на голубой с жёлтым ковёр, она спускалась прямо к воде – невозможно было оторвать взгляд от этой красоты!

«Ах, – подумал Латте. – Какой удивительный и прекрасный уголок. В целом мире не найдётся места чудеснее».

Он выбрался на сушу и растянулся на песке, чтобы немного обсохнуть. За пологой полосой берега на большом расстоянии от крутого склона росли деревья и кусты ежевики, а землю покрывал мягкий слой мха.

«Там наверху открывается невероятно хороший вид, – подумал Латте. – Целая вечность прошла с тех пор, как я последний раз был там. Думаю, у меня есть немного времени, пока Флурр и Тьюм не пришли».

Он вскарабкался по склону и вскоре достиг вершины. Сама она была плоской, а возле её подножия начинался густой лес. Обернувшись, Латте увидел озеро – с высоты оно напоминало огромное, блестящее на солнце зеркало. Его взгляд немного поблуждал над водой и плавучими островками, а после устремился к туманному горизонту, где лес и небо сливались друг с другом.

Латте вздохнул и сразу сделался сонным. Он вышел на середину маленькой поляны, где круглым пятном росла необычайно мягкая и манящая трава. Тени от крон деревьев соблазняли, а лужайка магическим образом притягивала к себе, и Латте не нашёл в себе сил сопротивляться. Он растянулся на траве во весь рост и закрыл глаза. Его охватила приятная сонливость. Зевнул.

В ту же секунду земля под ним пропала. Зелёная лужайка провалилась вниз, и Латте исчез.

Тьюм-следопыт

Бельчонок Тьюм опоздал, потому как задержался у лещины со свежими сочными орехами. Он перелетал с ветки на ветку почти акробатическими прыжками, выдавая своё присутствие лишь лёгким покачиванием потревоженной листвы. Бельчонок перемещался так быстро, что можно было подумать, что у него горит хвост.

Промчавшись мимо дома ондатры, он крикнул:

– Доброе утро Флурр. Ты не видела Латте?

– Да, он проходил здесь. И уже давно, – ответила Флурр. – Он ждёт нас у озера.

– Так чего же ты не идёшь? – удивился Тьюм.

– И правда, – сказала Флурр. – Мне, пожалуй, стоит сделать перерыв.

На пляже им оставалось только беспомощно озираться в поисках ежа Латте.

– Этот шутник где-то спрятался, – решила Флурр.

– Тут его следы, – заметил Тьюм и обнюхал землю вокруг. – С этого места он прыгнул в воду, а здесь присел на камень.

– А потом? – спросила Флурр.

– След ведёт на ту сторону, вверх по склону, – сказал Тьюм. – Определённо.

Они повторили путь Латте, поднявшись вверх между деревьями на ту самую зелёную поляну, и огляделись. Тьюм обнюхал траву.

– Здесь след обрывается, – озадаченно произнёс он. – Он просто заканчивается.

Они оба ещё немного поискали в лесу, вернулись назад, осмотрели склон и снова поднялись вверх. Латте нигде не было!

– Можно подумать, он куда-то улетучился, – заключил Тьюм.

– Или сквозь землю провалился, – сказала Флурр и села на пенёк. – Но это слишком даже для Латте. У этого ежа немало трюков в запасе, но летать он не умеет. И закапываться в землю тоже. Кроме того, он бы точно нам сообщил, если бы собирался сделать что-то подобное.

– Значит, что-то случилось, – констатировал Тьюм. – Вдруг его похитили!

– Это и то больше похоже на правду, – сказала Флурр.

Некоторое время они молча сидели рядом и размышляли. Потом друзья спустились на пляж, такой же тихий и пустынный, как прежде.

– Мне это не нравится, – подал голос Тьюм. – Что нам теперь делать? Латте сам вернётся назад или ему понадобится помощь?

– Мы должны посоветоваться с остальными, – пробормотала Флурр. – В любом случае, купаться мне что-то расхотелось.

И они поспешили домой.

Слух об исчезновении ежа Латте мгновенно разлетелся по лесу, собрав всех его обитателей вместе.

– Кто-нибудь знает, что случилось? – то и дело обеспокоенно спрашивал кто-то.

В ответ все лишь качали головами. Ворон Корп, который знал ответ почти что на любой сложный вопрос, пребывал в такой же растерянности, как остальные. В конце концов, явился и сам король лось Кроке.

– Что случилось? – спросил он. – Почему все вы так взволнованы?

Они отвели его на склон у озера и показали след, обрывающийся на зелёной поляне. Лось потряс своей большой головой.

– Очень странно, гм-гм, – пробормотал он.

– Всё выглядит так, будто Латте похитили прямо с этой зелёной лужайки.

– Ваше величество, возможно ли, что это место волшебное? – спросил умный ворон Корп.

– Возможно всё, но мне об этом ничего не известно, – ответил король. – Давайте поспим одну ночь с мыслями об этом. Отправляйтесь домой. А утром решим, что нам делать.

Чужой лес

Ёж Латте проснулся на той же поляне, на которой уснул. По крайней мере, так он подумал. Этот лес выглядел точно так же, как и его собственный. На склоне, ведущем к озеру, росли те же самые сосны, что и всегда. Вся разница состояла в том, что стало холодно и неуютно. Латте замёрз. С севера дул отвратительный ветер, а солнце скрылось за облаками. Он поспешил вниз, на берег, чтобы проверить, не проспал ли он приход Тьюма и Флурр. Берег был пуст, а пляж, казалось, как-то изменился: он больше не действовал на Латте так умиротворяюще, как раньше. В воздухе витал какой-то незнакомый запах.

Латте потряс головой и пошёл домой.

Проходя мимо дома ондатры, он заметил, что подвал не готов. Всё выглядело так, будто Флурр даже не приступала к рытью траншеи. Вместо этого там лежала груда камней и торфа, самой ондатры нигде не было видно. На двери дома висела записка: «Ни с кем говорить не буду! Эта земля уже куплена, если не ясно!»

Латте трижды прочёл это сообщение, так и не поняв его смысл. Это было совершенно не похоже на его подругу Флурр.

Он пошёл дальше и встретил госпожу Тетёрку.

– Эй, – сказал он. – Что случилось? Здесь происходят странные вещи.

– Что тут странного? – прошипела она. – И что ты тут вообще забыл, бродяга?

– Бродяга? – озадаченно повторил Латте.

– Оставь меня, наконец, в покое, – грубо сказала госпожа Тетёрка. – Я не имею ничего общего с такими, как ты.

Ёж Латте не знал, что на это ответить. Он смотрел на госпожу Тетёрку, открыв рот, в то время как она бросилась прочь без оглядки.

– Случилось что-то, чего я не понимаю, а потому первым делом мне лучше пойти домой и что-нибудь съесть, – сказал Латте самому себе.

В этот момент он заметил движение наверху, в кроне дерева. Маленькое пушистое создание балансировало на ветке и прыгало, как резиновый мяч. Без сомнения, это был бельчонок.

– Привет, – осторожно обратился к нему Латте. – Ты кто?

– Не прикидывайся глупым, – фыркнул бельчонок. – Меня зовут Кнак, и тебе прекрасно об этом известно.

– Кнак, – сказал Латте. – Так тебя зовут Кнак? Ты меня знаешь? Ты знаешь, как меня зовут?

– Конечно, знаю. Ты ёж Прутт, – ответил бельчонок.

У Латте голова шла кругом. Он побежал домой так быстро, как только мог. А что, если там его ждёт ещё больше неприятных сюрпризов?

Дом обнаружился ровно на том же месте, где последний раз его видел Латте – в густом кустарнике под сосной. Издалека он выглядел как куча сухих листьев. Ёж знал, что впечатление было обманчиво – стоило только найти вход и открыть дверь, как взгляду открывался проход, ведущий вниз, под корни деревьев. Там-то и располагалось спрятанное ото всех жилище Латте. Здесь, в тепле и безопасности, провёл он много-много прекрасных зим, пока снаружи свирепствовали бури, а земля утопала в снегу. Для Латте это было самое лучшее место во всём лесу. Не зря он когда-то выбирал его с такой тщательностью!