Наследник Охотника

Глава 4

Глава 4. Танец с Тенями в Подземелье

Запах стал гуще, почти осязаемым. Сладковатая гниль с примесью серы и озона била в нос, щекотала горло, будто напоминая о десятках, сотнях вскрытых туш в моем прошлом. Это был запах дома. Запах охоты.

Мы стояли у заваленного вход в шахту «Глубокая-7». Ржавые рельсы уходили в черную пасть, поглощаемую мраком. Солдаты оцепления нервно переминались с ноги на ногу, их пальцы бессознательно ложились на спусковые крючки винтовок. Сержант, доложивший Виктории, смотрел на меня с нескрываемым скепсисом.

– Мадемуазель Орлова, я должен настоять… – начал он, но Виктория резко оборвала его.

– Ваша задача – держать периметр, сержант. Барон знает, что делает.

Она сама не была в этом уверена, но ее азарт, жажда посмотреть на меня в деле, перевешивали осторожность. Я уважал это.

Я закрыл глаза, отпуская сознание в мир теней. «Шнырька, разведка».

Через мгновение картина предстала перед моим внутренним взором. Шнырька скользил по темным, затхлым тоннелям. Шахта была огромной, многоуровневой. И на нижнем ярусе, в заброшенном машинном зале, пульсировал тот самый Разлом. Он выглядел как вертикальная рана в самой реальности, синеватая щель, из которой сочился свет и сыпались искры. И из него, словно тараканы из щели в плинтусе, выползали твари.

Насекомые. Но какие. Размером с крупную собаку, с хитиновыми панцирями цвета запекшейся крови, множеством суставчатых лап и жвалами, способными перекусить стальной прут. Их глаза, фасеточные и пустые, светились тусклым желтым светом. Я мысленно окрестил их «Кровавые Тараканы». Примитивно, но точно.

Их было много. Сотни. И они не просто ползали. Они методично выгрызали породу вокруг Разлома, расширяя его.

– Они не просто вылезают, – сказал я, открывая глаза. – Они его «достраивают». Укрепляют. Если их не остановить, через пару часов этот Разлом станет стабильным порталом, и оттуда пойдет нечто посерьезнее.

Лицо сержанта побелело. Виктория нахмурилась.

– Что предлагаешь?

– Закрыть его. Изнутри. – Я посмотрел на ее охранника, который молча стоял позади. – Мне нужен отвлекающий маневр. Шум, огонь, что-то яркое. Вы можете?

Охранник, мужчина с каменным лицом по имени Григорий, мотнул головой.

– Термитные шашки. И светошумовые.

– Идеально. – Я повернулся к Виктории. – А вам, если хотите посмотреть, лучше остаться здесь. Или быть готовой бежать быстрее всех.

Она улыбнулась, и в ее глазах вспыхнул вызов.

– Я не из тех, кто прячется. Я пойду с вами.

Глупость? Возможно. Но смелость. Я кивнул.

Мы вошли в шахту. Фонари Григория и солдат выхватывали из мрака обрушенные крепи, вагонетки, покрытые паутиной. Воздух был тяжелым, спертым. Эхо наших шагов разносилось по тоннелям, и в ответ из глубины доносилось настойчивое, металлическое стрекотание.

Шли мы минут десять, пока не достигли развилки. Один тоннель вел вниз, к тому самому машинному залу. Другой – на заброшенный горизонт.

– Здесь, – сказал я Григорию. – Закрепляйтесь здесь. Как услышите мой сигнал – три коротких свистка – создаете адский шум. Привлекаете внимание как можно большего числа тварей.

– А вы? – спросил он, разворачивая свой арсенал.

– Мы пойдем в обход. – Я указал на второй тоннель. – Пока вы будете работать «тамадой», мы зайдем с тыла и прикроем лавочку.

Григорий скептически хмыкнул, но принялся за дело. Я же схватил Викторию за руку и потянул за собой в темноту.

– Ты уверен в этом плане? – прошептала она, спотыкаясь о камни.

– Охотник всегда уверен, – ответил я, хотя внутри все ликовало от знакомого предвкушения. – Пока не окажется мертв.

Второй тоннель был уже, сырее. Шнырька бежал впереди, показывая путь. Мы шли еще минут пять, пока не уперлись в завал. Но слева зияла дыра в стене – старая вентиляционная шахта, достаточно широкая, чтобы пролезть.

– После вас, – я пропустил Викторию вперед. Она, не колеблясь, полезла в черную дыру. Я последовал за ней.

Мы проползли около двадцати метров, и шахта вывела нас на небольшую металлическую площадку, висящую высоко под потолком того самого машинного зала.

Вид сверху был впечатляющим. Зал размером с небольшой дворец. Посередине, пульсируя, синела щель Разлома. Вокруг него копошились сотни, если не тысячи, Кровавых Тараканов. Они сносили куски породы к Разлому, и те, касаясь сияющей щели, не рассыпались, а как бы «вплавлялись» в нее, расширяя края. Это был организованный, инопланетный труд.

И в центре этого муравейника было нечто иное. Существо, втрое крупнее остальных. Его панцирь был не красным, а черным, с фиолетовым отливом, а на спине pulsовали светящиеся желтые узоры. Матка. Координатор.

– Видишь ее? – я указал Виктории.

– Да, – ее голос был сдавленным. – Она… управляет ими.

– Именно. Уберем ее – и стройка остановится.

Я прикинул расстояние. Слишком далеко для броска или внезапной атаки. Нужно было спуститься вниз и пробиваться через строй.

Именно в этот момент снизу донесся оглушительный грохот. Григорий сработал. Светошумовая граната ослепила тварей в эпицентре, а термитная шашка зашипела, разбрызгивая снопы ослепительно белых искр.

Эффект был мгновенным. Стройный ритм работы сменился хаосом. Тараканы, находившиеся ближе к взрыву, в панике заметались. Матка издала пронзительный, визгливый звук, и большая часть роя ринулась в сторону источника шума.

Наш путь был открыт. Почти.

– Пора, – я выпрямился во весь рост на площадке. – Держись близко.

Я не стал спускаться по хлипкой лестнице. Вместо этого я шагнул в пустоту.

Виктория ахнула, но я не падал. Подо мной, из ничего, возникла широкая, полупрозрачная платформа из сконцентрированного света – простая, но эффективная иллюзия. Я сделал еще шаг, и под ногой возникла следующая. Лестница в небесах, ведущая в самый ад.

Я обернулся, протягивая руку Виктории. Ее глаза были широко раскрыты, но в них читался не страх, а восторг. Она приняла мою руку, и мы начали спускаться вниз, в самое логово.

Сверху картина была еще более жуткой. Воздух дрожал от стрекотания, пол был живым от движущихся хитиновых тел. Матка, почуяв неладное, начала отползать вглубь зала, прикрываясь десятками оставшихся с ней стражей.

Мы приземлились в тридцати метрах от нее. Твари, оставшиеся в зале, тут же учуяли нас. С полдюжины монстров развернулись и, щелкая жвалами, бросились в нашу сторону.

– Прикрой меня! – крикнул я Виктории.

Она не растерялась. Ее руки вспыхнули алым светом. Она не была боевым магом, но ее дар, судя по всему, был связан с теплом и энергией. Два сгустка плазмы вырвались из ее ладоней и врезались в передних тараканов. Хитин треснул, запахло горелым мясом. Не смертельно, но достаточно, чтобы остановить их.

Этого мне хватило.

Я не стал создавать сложных иллюзий. Не было времени. Вместо этого я выпустил наружу то, что копилось годами. Ярость. Ярость Охотника, запертого в золотой клетке. Ярость ко всей этой фальши, ко всем этим Годартам, ко всему этому миру, который пытался меня сломать.

Она вырвалась в виде волны. Невидимой, но сокрушительной. Волны чистого, животного ужаса, который я когда-то впитал из души Повелителя Кошмаров.

Волна накрыла шестерых тараканов. Они не просто остановились. Они затряслись в конвульсиях, их конечности подогнулись, а из жвал потекли пузырящиеся соки. Они пали замертво, не получив ни единого физического удара. Их разумы не выдержали столкновения с абсолютным страхом.

Я почувствовал, как их души, слабые, но многочисленные, сорвались с якорей и устремились ко мне. Теплая волна энергии разлилась по жилам, смывая усталость, наполняя силой. О, да… Я скучал по этому чувству.

Я посмотрел на Викторию. Она смотрела на меня с новым, почти благоговейным ужасом.

– Что… что это было?

– Охота, – коротко ответил я и бросился вперед, к отступающей Матке.

Ее стражи сомкнулись перед ней, образуя живую стену. Я не сбавил скорости. Мои кулаки, напитанные свежей силой, стали оружием. Я не фехтовал, не использовал изящные приемы. Я ломал. Каждый удар – хруст хитина, брызги внутренней жидкости, еще одна душа, вливающаяся в мою.

Я был тараном. Танком. Вихрем разрушения. Все те годы сдержанности и притворства выплеснулись наружу в этом темном зале. Я убивал, и это было прекрасно.

Я пробился сквозь стену стражей и оказался перед Маткой. Она была огромной. Ее жвалы, размером с мои предплечья, щелкнули, пытаясь отхватить мне голову. Я уклонился, чувствуя, как ветер от удара свистит у моего виска.

Она была сильна физически, но ее разум… ее разум был коллективным, связанным с роем. А рой был в панике, отвлечен Григорием. Она была уязвима.

Я не стал тратить силы на физическую битву. Я посмотрел ей в ее фасеточные глаза и ударил по разуму. Не страхом на этот раз, а иным. Я вложил в удар всю свою тоску по настоящей битве, всю ярость от лет, проведенных в роли марионетки, всю мощь души, которая убивала существ, перед которыми эта тварь – просто букашка.

Мозг Матки, перегруженный чуждой, невообразимой мощью, не выдержал. Раздался глухой хлопок изнутри, и ее огромное тело затряслось, а затем рухнуло на пол, издав предсмертный свист.

С этим звуком вся активность в зале прекратилась. Тараканы, еще секунду назад яростно сражавшиеся или строившие, замерли на месте, словно обесточенные роботы. Затем, как по команде, они начали разбегаться, теряя координацию, возвращаясь к примитивному, животному состоянию.

Угроза была нейтрализована. Оставался только Разлом.

Я подошел к сияющей щели. Она пульсировала неровно, словно больное сердце. Без направляющей воли Матки его расширение остановилось.

– Григорий! – крикнул я. – Все чисто! Веди сюда своих портальщиков!

Через несколько минут в зал, осторожно озираясь, вошли Григорий и двое магов в форме Истребителей с аппаратурой для закрытия Разломов. Они с изумлением смотрели на горы трупов и на меня, стоящего в центре бойни почти без единой царапины.

Пока они возились со своим оборудованием, начиная стабилизировать Разлом, я отошел в сторону. Виктория подошла ко мне. Ее лицо было бледным, но глаза горели.

– Ты… – она запнулась, подбирая слова. – Ты не барон. Ты даже не человек.

– Я Охотник, – тихо сказал я, вытирая с лица чью-то липкую внутренность. – И, кажется, теперь я твой партнер.

Она кивнула, и в ее взгляде читалось нечто новое. Не просто любопытство или расчет. Уважение. И, возможно, тень страха.

– Да, – прошептала она. – Мой партнер.

В этот момент один из магов-портальщиков обернулся к нам.

– Барон, мадемуазель Орлова… тут есть кое-что странное.

Мы подошли. Разлом уже почти закрылся, сжавшись до размеров баскетбольного мяча. Но сквозь его сияющую поверхность теперь было видно не просто пустоту Иномирья. Там, в глубине, угадывались очертания чего-то рукотворного. Огромная, темная, металлическая конструкция, покрытая непонятными символами.

– Это… – прошептал маг. – Это не просто Разлом. Это… дверь. И кто-то или что-то по ту сторону пытается ее открыть.

Разлом с резким хлопком исчез, оставив после себя лишь потемневший участок стены. Но образ той двери уже запечатлелся в моем сознании.

Охота, как выяснилось, только начиналась. И ее масштабы были куда грандиознее, чем я мог предположить.

-–

Мы вернулись на поверхность под восхищенные, а местами испуганные взгляды солдат. Сержант смотрел на меня так, будто видел призрака. История о том, как один человек в одиночку «уговорил» целый рой инопланетных тараканов разбежаться, уже облетела оцепление.

Экипаж Виктории ждал нас. По дороге назад в город она молчала, обдумывая увиденное. Я тоже не спешил с разговором, наслаждаясь приливом сил и ясностью ума после поглощения душ. Их было немного, но даже эти крохи дали мне больше, чем годы тренировок в мире Годартов.

– Ты не спрашиваешь, – наконец нарушила молчание Виктория, когда впереди показались огни Иркутска.

– О чем? – я повернулся к ней. – О том, что я есть на самом деле? Ты и так все видела. И, думаю, уже сделала свои выводы.

– Мои выводы, – сказала она, глядя прямо перед собой, – заключаются в том, что моя семья стоит на пороге войны. Войны не с другим родом, а с чем-то… иным. И нам нужен не просто сильный союзник. Нам нужен убийца богов. Или, по крайней мере, тот, кто не боится на них смотреть.

– Война? – переспросил я. Слово звучало заманчиво.

– Орловы столкнулись с аномалией, которую не в силах объяснить, – тихо сказала она. – На наших землях уже третий раз за месяц открываются нестабильные, но мощные Разломы. Не случайно. Целенаправленно. Кто-то или что-то испытывает нас на прочность. И сегодняшний «ремонт» в шахте это только подтвердил.

Она посмотрела на меня.

– Твой приезд… это не случайность, Санж. Это знак. Судьба послала тебя нам в самый нужный момент.

Я усмехнулся. Судьба? Нет. Это был Кодекс Охотника. Он привел меня туда, где пахло самой интересной добычей.

– И что же мы будем делать? – спросил я.

– Сначала – в имение. Тебе нужно отдохнуть, а мне – поговорить с братом. А завтра… – она улыбнулась, и в ее улыбке было нечто хищное. – Завтра мы начнем охоту на тех, кто стоит за этими дверями.

Экипаж въехал в город, оставляя позади мрак и ужас шахты. Но я знал – это только начало. Самая интересная охота была еще впереди.

Глава 5

Глава 5. Владения Орловых и Тень Заговора

Имение Орловых, носившее гордое название «Вершина», встретило нас не гостеприимными огнями, а угрюмым молчанием укрепленного лагеря. Оно располагалось не в уютной долине, как поместья европейской знати, а на скалистом уступе, нависавшем над бурной рекой. Высокие стены из темного камня, частоколы из заостренных бревен, вышки с часовыми – всё кричало о том, что здесь живут в состоянии перманентной осады.

Экипаж с грохотом проехал через массивные ворота, украшенные тем же гербом со скрещенными кинжалами, и остановился во внутреннем дворе. Нас уже ждали.

Из главного дома, больше похожего на казарму, вышел мужчина. Высокий, широкоплечий, с лицом, испещренным шрамами и ожогами. Его волосы были коротко острижены, а во взгляде читалась привычка командовать и не терпеть возражений. Его аура была плотной, грубой, как удар кувалды – типичный боевой маг, специализирующийся на разрушении.

– Виктория, – его голос прозвучал низко и сухо, как скрежет камня. – Ты опоздала. И привезла… гостя.

Его взгляд скользнул по мне, оценивающе и без капли гостеприимства. Это должен был быть её брат – Дмитрий Орлов, нынешний глава рода, пока их отец находился в столице.

– Дмитрий, это барон Александр Галактинов, – представила меня Виктория, выходя из экипажа. – Санж, мой брат, Дмитрий.

– Барон, – Дмитрий кивнул мне с предельной скупостью, демонстрируя, что мой титул для него ничего не значит. – Виктория в своих письмах описывала тебя как… перспективного человека.

– А она в своих письмах обычно преувеличивает? – спросил я с легкой улыбкой.

Дмитрий на мгновение замер, его глаза сузились. Он явно не привык к такому тону от незнакомцев.

– Нет. Но она склонна к авантюрам. Пойдемте внутрь. Холодно.

Мы проследовали за ним в дом. Интерьер был таким же суровым, как и экстерьер. Каменные стены, массивная деревянная мебель, шкуры медведей на полу. Никаких излишеств. В большом зале с камином нас ждал скудный ужин – дичь, хлеб, сыр и кружка темного пива.

– Итак, – Дмитрий отпил из своей кружки, уставившись на меня. – Виктория пишет, что ты помог ей закрыть Разлом на шахте «Глубокая». Один.

– Не совсем один, – я отломил кусок хлеба. – Мадемуазель Орлова и ваш человек Григорий оказали неоценимую поддержку.

– Скромность? – Дмитрий фыркнул. – Григорий докладывает иначе. Он говорит, что ты в одиночку, с помощью какого-то психического удара, обратил в бегство целый рой ксилонидов. И убил матку. Без оружия.

«Ксилониды». Значит, у этих тварей было название. Хорошо знать.

– У меня есть свои методы, – пожал я плечами.

– Методы, которые не похожи ни на один известный дар, – парировал Дмитрий. – Кто ты такой, Галактинов? И что тебе нужно в Сибири?

Прямо в лоб. Мне это нравилось.

– Я – человек, у которого не осталось прошлого, – ответил я, глядя ему прямо в глаза. – А в Сибири я ищу будущее. Ваша сестра предложила взаимовыгодное сотрудничество. Я склонен его принять.

– Взаимовыгодное? – Дмитрий отодвинул свою тарелку. – Мы, Орловы, держимся благодаря силе, дисциплине и связям. Что можешь предложить ты, кроме сомнительных «методов»?

– Дмитрий! – вмешалась Виктория, но я поднял руку, останавливая её.

– Я могу предложить то, чего вам не хватает, – сказал я спокойно. – Гибкость. И отсутствие правил. Ваши враги играют грязно. Я – мастер грязной игры.

– Наши враги? – Дмитрий наклонился вперед. – И кто, по-твоему, наши враги?

– Те, кто посылает к вам «ксилонидов» через искусственно созданные Разломы, – ответил я, как если бы это было очевидно. – Сегодня – шахта. Завтра – ваша спальня. Вы ведете войну, но даже не знаете лица противника. Я могу помочь его найти.

В зале повисла тишина, нарушаемая лишь потрескиванием поленьев в камине. Дмитрий изучал меня с новым интересом.

– Слишком громкие заявления для бродяги с фальшивыми документами, – наконец произнес он.

– Проверьте их, – я улыбнулся. – Герольдия подтвердит. Я – законный барон Галактинов, пусть и безземельный на данный момент. А насчет заявлений… Давайте я докажу их на деле. Доверьте мне расследование. Дайте мне свободу действий и минимум ресурсов. И я найду вам того, кто стоит за этими атаками.

Дмитрий долго смотрел на меня, затем перевел взгляд на сестру. Между ними произошел безмолвный диалог. Наконец, он тяжело вздохнул.

– Хорошо. Одна неделя. У тебя будет пропуск, небольшой отряд и доступ к архивам. Но знай, Галактинов, – его голос стал тише, но оттого еще опаснее, – если ты окажешься шпионом или просто неудачником, твое тело найдут в реке. Понятно?

– Как божий день, – я кивнул.

– Тогда договорились. Виктория, устрой его в гостевом флигеле. Завтра с утра начнешь работу.

-–

Гостевой флигель оказался такой же аскетичной, но чистой казармой. Как только дверь закрылась за Викторией, я отпустил маску безразличного аристократа и позволил себе расслабиться.

«Шнырька, на разведку», – мысленно приказал я. – «Осмотри поместье. Найди всё, что покажется тебе странным. Особенно архив».

Тварь тут же выскользнула из тени и исчезла.

Я подошел к узкому окну, выходящему во внутренний двор. Ночь была безлунной, лишь факелы на стенах бросали тревожные блики на камни. Поместье жило своей, напряженной жизнью. Патрули, смена караула, отдаленные команды.

Охотник во мне был настороже. Дмитрий не доверял мне, и это было правильно. Но его недоверие было примитивным, прямым. Гораздо больше меня интересовала Виктория. Её мотивы были глубже, её игра – тоньше.

Прошло около часа, прежде чем Шнырька вернулся. Он вскарабкался мне на плечо и принялся делиться увиденным.

Картинки поплыли в моем сознании. Поместье было огромным, с подземными уровнями – складами, арсеналом, казармами для солдат. Архив, как и предполагалось, находился в главном доме, за железной дверью с магическим замком. Но было кое-что еще.

На краю поместья, почти у самой стены, стоял старый, полуразрушенный охотничий домик. И к нему вела свежая колея от колес, хотя само здание выглядело заброшенным. Шнырька проскользнул внутрь. Домик был пуст, но в полу зиял люк, ведущий вниз, в подвал. А оттуда доносился… гул механизмов. И слабый, но знакомый запах. Запах озонованного металла и статики. Тот самый запах, что исходил от странной «двери» в Разломе.

Вот оно. Первая ниточка.

Я уже собирался было отправить Шнырьку на более детальную разведку, как вдруг почувствовал неладное. Не звук. Не движение. Изменение в самом воздухе. Эфир содрогнулся от мощного, резкого всплеска магической энергии. Он был непродолжительным, но невероятно концентрированным. И исходил он как раз из района того самого охотничьего домика.

Затем всё стихло.

Я мгновенно принял решение. Ждать утра и официального разрешения? Нет. Охота ждать не любит.

Я накинул плащ и бесшумно вышел из флигеля. Патрульные на стенах были далеко, их внимание было приковано к внешней угрозе. Я, как тень, проскользнул между зданиями, используя иллюзию, чтобы слиться с окружающей средой.