Бездарь

И эта мысль – о лжи, о подделке – стала крюком, выдернувшим самое болезненное воспоминание на свет сознания.

Ему шестнадцать. Холодный, выложенный белым мрамором зал Центра Тестирования Одаренных. Воздух гудит от сдерживаемого волнения и страха. Он стоит в очереди с другими подростками простолюдинами, сжимая пальцы в кулак. Сегодня он узнает какой у него ДАР! Сердце колотится с невероятной частотой и силой. Родители стоят в стороне, пытаясь скрыть свое напряжение. Лиза, еще 14-летний подросток, смотрит на него с безграничным обожанием и верой: «Марк самый умный! У него точно будет самый крутой дар!»

И вот его очередь, он заходит в кабинет. В центре – массивный, пульсирующий мягким светом аппарат, похожий на гибрид алтаря и медицинского устройства. Не просто сканер, а вершина человеческого гения, позволяющая не только выявить одаренность человека за 2 года до окончательной активации дара, но и определить направление магии, если она у него есть. Чиновник в строгой форме скучным голосом произносит инструкции: «Правую руку на кристаллическую панель определения эфира. Левую – на сенсор выявления внутреннего резерва. Расслабьтесь. Дышите ровно».

Он повторяет все в точности и кладет ладони на прохладные поверхности. Закрывает глаза. Внутри все замирает в молитвенной надежде. Он чувствует, как что-то проходит сквозь него, сканирует, ищет хоть крупицу того волшебства, что переворачивает жизни. Изо всех сил представляя себя могучим Террантом, как отец, он вспоминает его рассказы о рангах: вот он, «Крепкий» – самый первый ранг, но уже сильнее любого обычного человека, «Закаленный» – может согнуть стальной прут и ускориться в несколько раз, ранг его отца. Вот он «Стальной» – почти не чувствует боли, яды и усталость имеют над ним мало власти, а кожа при активации внутреннего резерва становится по прочности как сталь. А там, следующий, за горизонтом, сияет «Несокрушимый» – ранг, когда активация внутреннего резерва позволяет увеличить регенерацию в разы и отрастить потерянный палец всего за месяц, а сила позволяет одному человеку остановить танк. Марк мечтает почувствовать в жилах ту самую мощь.

А потом – другой образ. Он видит себя Эфириком. Не просто «Ручейком» или «Потоком», способным на мелкие и средние фокусы. Нет, он – «Озеро» мощи, с большим резервом и контролем, сжигающий взглядом, повелевающий стихиями. Как те аристократы, что иногда пролетали над городом на личных аэроходах, оставляя за собой радужные шлейфы сконцентрированной магии. Величие. Сила. Уважение.

Несколько секунд томительного ожидания, показавшиеся вечностью. Ничего…Абсолютно ничего…

Молчание. Такое громкое, что звенит в ушах. Он открывает глаза и видит на большом экране над аппаратом холодную, безжизненную надпись: «Магический потенциал: 0. Внутренний резерв: 0. Статус: Неодаренный».

Чиновник, даже не глядя на него, протягивает ему серую пластиковую карточку. «Карта идентификации. Доступ к профессиям третьего сектора. Свободны». Его голос абсолютно плоский, безразличный. Для этого человека Марк уже перестал существовать как значимая единица.

Парень выходит из кабинета, сжимая в потной руке карточку-приговор. Дверь открывается – и он видит лица родителей. Они бросают взгляд на его руки, и надежда в их глазах гаснет с такой быстротой, что больно смотреть. Отец отводит взгляд, сжав кулаки. Мать пытается улыбнуться, но у нее получается лишь гримаса боли. Только Лиза бросается к нему, обнимая: «Ничего, братик! Ты все равно самый лучший!»

А вокруг – шепот. Другие семьи, еще не прошедшие испытание, смотрят на него с любопытством, с жалостью, а некоторые – с откровенным презрением.

«Светлов? Бездарь. Жалко. Отец-то террант неплохой, а сын – ноль».

«На стройку теперь пойдет? Или в разнорабочие, с такими-то данными…»

Мир, который еще вчера казался полным возможностей, в один миг сжался до размеров серой карточки и унизительного клейма. «Неодаренный». «Бездарь». Человек третьего сорта. Гражданин, чей максимум – служить аристократии или влачить жалкое существование на социальном дне. Весь его острый ум, его талант к программированию, его мечты – все это не значило ровным счетом НИЧЕГО в мире, где правят Ранг и Сила.

Его взгляд снова возвращается к старому граверу, и новая порция болезненных воспоминаний возникает в голове.

Он все еще в зале Центра Тестирования. Стоит с той самой серой, безликой карточкой в руке. И видит, как другим, тем, кому повезло, чиновник вручает не карточки, а ПЕРСТНИ.

Для террантов – массивные, серебряные сплавы, с выгравированным символом сжатого кулака и инкрустированной в центр каплей черного обсидиана, символизирующей несокрушимость. Чем выше ранг, тем сложнее узоры на перстне и больше капель.

Для эфириков – более изящные, с символом спирали, обозначающей безграничное развитие, и вплавленным крошечным кристаллом эфириума, который слабо пульсировал внутренним светом. Цвет кристалла зависел от направления магии.

Он видит, как девочка, сияя, выходит с перстнем эфирника первого ранга – «Искра». На ее кольце бледно-голубой кристалл – Аэрокинетик. Она тут же надевает его и с гордостью разглядывает, ловя завистливые взгляды других. Ему же вручили кусок пластика. Даже не железа. Мол, ты и этого не заслуживаешь.

С тех пор он ненавидел эти перстни. Ненавидел тот немой, но кричащий язык статуса, который читался с одного взгляда на руку. Аристократы, разумеется, носили не серебряные сплавы, а перстни из чистого золота и платины, украшенные настоящими драгоценными камнями, но суть была та же – они метили своих, отделяли сильных от слабых, избранных от отверженных.

Воспоминание было таким ярким, что он сжал кулаки, словно снова держал в руке ту дурацкую карточку. Он посмотрел на свои руки – руки, которые не могли ни сжать магическую энергию, ни развить стальную мощь терранта. Руки, которые умели лишь барабанить по клавиатуре и держать паяльник. Руки на которых никогда не появится перстня одаренного. Никогда…

Именно после того дня он с головой ушел в программирование. Это был не просто побег. Это была его крепость. Единственное место, где он мог быть не «Бездарем», а гением. Где его ценили за ум, а не презирали за отсутствие дара. Он брал любые заказы, самые сложные, самые скучные. Он становился лучшим. Но даже это было жалким утешением. Самый гениальный программист все равно оставался обслуживающим персоналом для самого заурядного эфирика первого ранга. Знакомое, едкое чувство бессилия проснулось в нем с новой силой. Он был наследником величайшего знания вселенной, но в этом мире, без дара, он оставался никем. Пылью. Бездарем.

От дальнейших мыслей его отвлек внезапно раздавшийся звук за окном – натужный рев мотора и скрежет тормозов. Марк вздрогнул и резко рванул к окну. Пережив вспышку боли, он прижался к стене, стараясь смотреть из-за шторы. Сердце заколотилось в груди, а в голове стучала мысль — «Нашли, уже идут за мной?»

За окном, с противным скрежетом затормозив у соседнего дома, остановился не патрульный автомобиль Имперской стражи и не роскошный внедорожник клана, а старый, видавший виды грузовичок с логотипом службы доставки «Вихрь». Из кабины, ругаясь на чем свет стоит, вылез заспанный курьер и, зевнув, потянулся к контейнеру с посылками.

Марк отшатнулся от окна, прислонившись спиной к холодной стене, и закрыл глаза, пытаясь унять бешеный стук сердца. Паника медленно отступала, оставляя после себя лишь стыд за свою трусость и горькое осознание собственной ничтожности. Кого ему бояться? Кому сдался он, жалкий бездарь с радиационного котлована?

Отчаяние снова накатило волной, густой и удушающей. Он был сокровищницей, но с сокровищами, которые он не мог потратить. Он знал, как создать артефакты, перед которыми померкнут все перстни империи, но у него не было сил, чтобы нанести руны и активировать их. Он был картой, на которой отмечены все клады, но не имел даже лопаты, чтобы копать.

Оттолкнувшись от стены, Марк, пошатываясь, вышел из своей комнаты, двинувшись на кухню, чтобы выпить воды после опостылевшей лапши. Его взгляд упал на холодильник, на его дверцу, увешанную магнитами и фотографиями. И там он увидел ее. Ту самую фотографию…Сделанную в день ее шестнадцатилетия, через два года после его провала. Они все вместе в гостиной. Отец, могучий, улыбающийся, в своей старой рабочей форме, с гордостью смотрит на дочь. Мать, обнявшая их обоих. Он сам, с уже потухшим взглядом, пытаясь изобразить радость. И Лиза… сияющая, счастливая, с огромными, полными восторга глазами. На пальце ее левой руки уже поблескивал тот самый, двойной перстень – изящное серебряное кольцо, на котором две тончайшие проволочки сплетались воедино, удерживая два крошечных, но невероятно ярких кристалла эфириума – зеленый и золотой.

Этот снимок всегда вызывал у него смешанные чувства – теплоту и острую, ревнивую боль. Боль от того, что ее будущее было таким ярким, а его – таким тусклым.

И теперь, глядя на счастливое лицо сестры, он вспомнил день, который навсегда перевернул не только ее жизнь, но и жизнь всей их семьи. День, когда ее дар стал не подарком судьбы, а мишенью.

…Они только вышли из здания Центра Тестирования, еще не остывшие от восторга. Лиза не могла нарадоваться своему перстню, ловя на нем солнечные блики.

К ним подошел человек. Не чиновник. Он был одет в идеально сидящий темно-серый костюм, его движения были плавными и экономичными, как у хищника. На его руке сверкал массивный платиновый перстень с кроваво-красным кристаллом эфириума – знак одаренного ранга «Озеро» направления пирокинеза. А на лацкане пиджака красовался клановый герб Волковых. Он улыбался, но его глаза, холодные и оценивающие, скользнули по перстню Лизы, а затем, с легкой усмешкой, перешли на пустые руки Марка и на простой перстень отца-терранта.

«Поздравляю с таким знаменательным днем, – обратился он к Лизе, его голос был бархатным, но в нем слышалась сталь. – Клан Волковых и лично его наследник, – последние слова незнакомец произнес с особым трепетом, – всегда рад принять под свое крыло столь многообещающие таланты. Мы предлагаем вам полное попечительство: лучшее теоретическое обучение, ресурсы для роста потенциала, защиту! Вам и вашей семье, – его взгляд скользнул по их скромной одежде, – будет обеспечено достойное содержание».

Отец, до этого сиявший от гордости, нахмурился. Он шагнул вперед, заслоняя дочь.

«Благодарим за предложение. Но моя дочь добьется всего сама. Мы справимся своими силами».

Улыбка незнакомца не дрогнула, но в глазах что-то проскользнуло – холодная искра раздражения.

«Силами? – он мягко переспросил. – Силами терранта второго ранга и… – его взгляд снова презрительно скользнул по Марку, – …и бездаря? Вы отказываетесь от покровительства клана Волковых?»

«Мы отказываемся от подачек, – твердо сказал отец. – Моя дочь не будет разменной монетой в ваших играх».

«Вы, наверное, не понимаете, о чем я говорю. Я поясню. Клан уже сейчас начнет давать вашей дочери эликсиры, которые будут укреплять ее формирующиеся магические каналы. Когда ей исполнится 18 лет и дар окончательно активируется, она сразу сможет перескочить на 3 этап первого ранга. Это огромный скачок в ее возрасте! Первые месяцы и годы для одаренного это возможность заложить могучую основу! И вы отказываетесь от этого дара?»

«Я все ясно понимаю, – проговорил отец. – Но мое решение не измениться. Нам ничего не нужно».

Незнакомец медленно кивнул.

«Как пожелаете. Но учтите… Империя защищает несовершеннолетних одаренных лишь до восемнадцати лет, до того момента, когда они официально имеют право начинать свое развитие. После этого… мир становится жестоким и несправедливым местом для одиноких талантов. Надеюсь, вы не пожалеете о своем решении».

Он развернулся и ушел, оставив после себя не радость, а давящее чувство опасности.

Марк сглотнул ком в горле, глядя на улыбающееся лицо сестры на фотографии. Тогда, в пылу гордости, они не до конца поняли всю тяжесть этой угрозы. Но вскоре они все осознали…

С тех пор их жизнь превратилась в ад. Сначала – «приглашения». Раз в месяц приходили вежливые письма от клана Волковых, каждое настойчивее предыдущего. Потом – «несчастные случаи». Отца чуть не придавило сорвавшей с цепи лебедкой на работе. Лизу чуть не сбил на тротуаре внедорожник с тонированными стеклами. Они жили в осаде, надеясь лишь на защиту Имперского закона, который действительно строго карал за давление на несовершеннолетних одаренных. Эти два года стали отсчетом времени до неизбежной катастрофы. И катастрофа пришла ровно в день ее совершеннолетия…

Он отвернулся от холодильника, не в силах больше смотреть. Его чашка с лапшой стояла на столе, остывшая и противная. Но сейчас его мутило не от нее.

Финансовый расчет, холодный и беспощадный, пронесся в его голове. Клан оплатил клинику на год вперед. С момента аварии прошло полгода. У него было еще полгода до окончания оплаты. Шесть месяцев, чтобы найти два миллиона кредитов – именно столько стоил год содержания в «Светлом пути» – или смотреть, как его сестру переведут в обычную клинику для простолюдинов, где она не протянет и недели.

Его жалкие заработки, даже с ночных смен на котловане, были каплей в море. Он копил каждую копейку, отказывая себе во всем, но сумма росла чудовищно медленно. Он был муравьем, пытающимся в одиночку построить дамбу против океана. Сейчас его душила невероятная злоба! Он был наследником величайшего знания, но не мог превратить его даже в грош. Память Кайрона бушевала в нем, требуя выхода, но он не видел пути.

Внезапно, в тишине дома, его слуха достиг навязчивый, повторяющийся звук – тихий, но отчетливый писк. Он замер, насторожившись, а после пошел на него. Звук доносился из его комнаты. Это был экран его старого коммуникатора, валявшегося рядом с кроватью. На нем мигал значок низкого заряда батареи. Просто писк разряженного аппарата.

Рухнув на кровать рядом с ним, Марк закрыл лицо руками. Он был также пуст, как и его телефон. Одиночество навалилось на него всей своей тяжестью, физически давя на плечи. Он был так сильно, так отчаянно одинок.

И в этот миг полной безысходности, он увидел предмет, валяющийся на краю его стола. Он протянул к нему руку и взял его. Это был магнит. Дешевый, покрашенный в золотистый цвет сувенир из клиники «Светлый путь». Тот самый, что ему вручили при последнем посещении Лизы, вместе с очередным, астрономическим счетом на дополнительные процедуры, которые он не мог оплатить. На нем был логотип клиники – восходящее солнце на фоне моря – и слоган: «Вернем луч света в вашу жизнь!».

Сжав железку в кулаке так, что края впились в ладонь, он почувствовал острую, реальную боль.

«Лиза…Он дал ей слово».

Медленно разжав пальцы и глубоко вздохнув, Марк поднял голову. В его глазах не было озарения. Не было гениального плана. Была только ярость. Ярость загнанного в угол зверя. Ярость на весь мир, на систему, на аристократов, на собственное бессилие.

Он поднялся с кровати. Походка была все еще неуверенной, но в ней появилась новая, свинцовая твердость. Ему было все равно, как. Он будет копать. Он будет грузить контейнеры до кровавого пота. Он будет продавать свои жалкие поделки. Он будет брать любую, самую грязную работу. Но он достанет эти деньги. Он должен. Он не видел пути к мести. Он не видел пути к силе. Он видел только следующую ступень. Самую ближайшую. Выжить. Сейчас. И этого было достаточно.

Глава 5. Озарение.

Две недели…

Уже четырнадцать дней его жизнь представляла собой хаотичный, разорванный на лоскуты кошмар. Время потеряло свою линейность, распавшись на бесконечную череду мучительных мигреней, провалов в забытье, обрывочных, чужих воспоминаний.

Марк покрывался холодным, липким потом, проступавшим на коже каждый раз, когда обрывки знаний Кайрона сталкивались в его сознании, порождая новые, непостижимые образы. Вдобавок к этому воспалилось несколько ссадин не его теле, а боль в ребрах и ушибы не давали выспаться ночью.

Чувствуя себя старой разваливающейся машиной, которой давно пора на свалку, он почти не выходил из своей комнаты, превратив ее в берлогу, в убежище от внешнего мира, которое, однако, не могло защитить его от внутреннего шторма.

Запасы еды подошли к концу на четвертый день. Скрипя зубами, пришлось раскошелиться на доставку. Марк поблагодарил судьбу за то, что он живет в столице, а не в деревне на окраине империи. Автоматическое такси по доставке готовой еды стало его спасением и единственным источником пропитания. Он глотал дешевую лапшу и пил горький кофе, почти не ощущая вкуса, просто чтобы заглушить ноющую боль в желудке и ускорить восстановление тела.

За это время его комната окончательно превратилась в филиал сумасшедшего дома: стены были оклеены листами бумаги, испещренными бессвязными формулами, схемами, обрывками рун, которые его рука выводила почти автоматически, пока сознание боролось с внутренним штормом. Беседы с самим собой, споры с призраком Кайрона, часы, проведенные в неподвижности, – так проходили его дни в попытках осмыслить крупицу необъятного знания.

Он был сейфом, который подключили к высокому напряжению. Сокровище было у него внутри, но любая попытка прикоснуться к нему отзывалась сокрушительной болью. Знания Древних не были предназначены для человеческого, неокрепшего разума. Они были как радиация – невидимая, но разъедающая изнутри. Возможно только то, что он с детства увлекался программированием и натренировал свой мозг, для анализа большого количества информации, спасало его от полного безумия.

Но иногда ему казалось, что он сходит с ума – по ночам ему мерещились тени Аэтерийцев, он слышал отголоски их мыслей, чувствовал на себе тяжесть их взглядов. Это было похоже на тяжелейшую форму гриппа, когда все тело ломит, а сознание уплывает в бреду, но вместо вируса его атаковала чужая, бесконечно сложная душа. И среди всего этого хаоса, этого вихря информации, его сознание, как стрелка компаса, неизменно возвращалось к одному – к самой грандиозной и самой запретной из идей Кайрона. Теории Бессмертия.

Не в смысле жизни призраком или воскрешения. Нет. Это была куда более дерзкая, более фундаментальная концепция. Бесконечная, управляемая эволюция. Артефакт, который, будучи имплантированным в живое существо, становился бы его вторым сердцем, вторым мозгом. Он должен постоянно анализировать, совершенствовать, перестраивать тело и дух носителя на клеточном и энергетическом уровне, используя магический фон вселенной как неиссякаемый источник топлива. Медленно, но неотвратимо, делая его сильнее, быстрее, умнее, постоянно адаптируя к новым условиям, исцеляя со временем любые повреждения, включая старение мозга. Это был путь к богоподобному могуществу, растянутый во времени, но единственно верный с точки зрения Кайрона.

Марк перерисовывал схему великого творения снова и снова, пытаясь понять ее логику. Это было похоже на попытку понять квантовую механику, имея за плечами только курс школьной физики. Он видел гениальность замысла, математическую, безупречную красоту взаимосвязанных рунических контуров, но… Но всегда он упирался в одно и то же. В два непреодолимых, казалось бы, препятствия, которые сводили на нет всю эту гениальность.

Первое – Материал. По всем выкладкам Кайрона артефактом мог стать гигантский, безупречный во всех отношениях рубин. Не просто большой, а колоссальный, способный вместить тысячи и тысячи рун. Идеальный и единственный проводник для данной задумки, без единой трещинки, без малейшего включения, с абсолютно однородной кристаллической решеткой. Кайрон искал такой весь остаток жизни и не нашел. В современном же мире о таком можно было только мечтать. Природные месторождения никогда не выдавали таких камней. Все, что добывалось сейчас – жалкие крохи, уходившие на украшения для ортодоксальных аристократов. После появления кристаллов эфириума популярность традиционных драгоценных камней стала сходить на нет. Теперь шиком считалось красоваться изысканными украшениями-артефактами.

Второе – Сила. Даже если бы такой рубин нашелся, для нанесения тысяч взаимосвязанных, невероятно сложных рун требовалась сила, точность и контроль Великого Артефактора, обладающего безграничным объемом энергии. А для первичной активации, для «первого толчка», который запустил бы вечный двигатель системы, требовалась энергия, сравнимая с ударом молнии. Сила, недоступная не то, что бездарю – большинству аристократов среднего ранга. Кайрон в своих записях называл необходимо количество ничтожным, и Марк в очередной раз понял разницу между древним существом и современными одаренными.

Однажды вечером, на четырнадцатые сутки этого ада, чаша его терпения переполнилась. Он в ярости смахнул со стола стопку исписанных листов, которые паря в воздухе, как стая испуганных птиц, неспешно усеяли грязный пол. Схватив первую попавшуюся под руку вещь – пачку дешевых, синтетических рубинов для его гравера, он сжал ее в кулаке. Это были жалкие, размером со спичечную головку камешки, которые он покупал пачками по сто штук для своих сувенирных поделок. Символ всей его ничтожной, убогой жизни.

– Бесполезно! Все бесполезно! – просипел он, сжимая упаковку так сильно, что побелели пальцы. – Я сижу на величайшем знании вселенной, а вся моя жизнь – это вот это! Этот хлам! Я не могу… я никогда не смогу…

Со всей силы швырнув пачку в стену, прямо над своим старым лазерным гравером «Луч-7», он услышал, как пластиковая упаковка лопнула с сухим треском. Десятки идентичных красных кристаллов рассыпались по полу, подскакивая и перекатываясь, отражая тусклый свет настольной лампы в своих крошечных гранях.

Марк тяжело дышал, ожидая, что сейчас его накроет новая, знакомая волна отчаяния. Он ждал, что слезы бессилия снова выжгут глаза, что он рухнет на колени перед этой грудой макулатуры и хлама. Но ничего этого не произошло. Вместо этого его взгляд, затуманенный яростью и бессонницей, зацепился за рассыпавшиеся рубины. За их идентичность. Каждый кристалл был точной, до микрона, копией другого. Та же форма, те же грани, те же размеры. Дешевый, массовый продукт химической лаборатории. Совершенно бесполезный с точки зрения современной традиционной магии, презираемый аристократами… но идеальный с точки зрения стандартизации и точности.

Медленно переместив взгляд вверх, к лазерному граверу, он вспомнил тонкий, раскаленный луч, который мог выжигать на поверхности этих камешков, на металле, на стекле сложнейшие узоры. С точностью, недоступной ни одному магу, вплетающему энергию вручную, на ощупь, как бы виртуозно он это ни делал. Воспоминания о знаниях Древних о нанесении рун всплыли в сознании: важна не грубая сила, а безупречная точность. Идеальная геометрия. Абсолютное соответствие формуле.

Пальцы сами потянулись к клавиатуре, и он открыл программу для управления гравером. На экране замерцали знакомые интерфейсы, линии векторной графики. Марк больше не видел просто программу и просто лазер. Он видел инструмент. Принтер. Машину, которая могла бы печатать не узоры на сувенирах, а… код. Тот самый высочайший уровень кода, на котором была написана сама реальность. Язык Древних. Руны.

В его голове, перегруженной формулами Кайрона и собственным отчаянием, что-то переключилось. Щелчок был почти физическим, как будто в мозгу повернули гигантский рубильник! Озарение! Точность. Технология. Серийное производство. То, чего не было у Древних. Но то, что было у него, чем он овладел много лет назад. Перестав думать, как отчаявшийся наследник, пытающийся слепо скопировать недостижимый оригинал, он начал думать, как инженер. Как программист.

Затаив дыхание, он замер, пытаясь поймать ускользающую нить мысли. В ушах стоял звон от напряжения, но сквозь него пробивался ясный, холодный голос разума, тот самый, что всегда выручал его при работе со сложным кодом.

Стоп, – приказал он себе, заставляя дыхание выровняться. Медленно опустившись на корточки, он подобрал с пола один из синтетических рубинов. Кристалл был холодным и идеально гладким на ощупь. – Давай заново. Отбросим всё. Задача: воспроизвести схему Кайрона. Ограничения: нет материалов. Что имеем? Современные технологии. Что можем? Решение? Он пристально уставился на искусственный рубин, поворачивая его в пальцах и ловя блики света.

Материал. Кайрон искал природный идеальный камень. Он был ограничен тем, что могла предложить природа. Но что, если… создать искусственный? Не такой мелкий, конечно. Мысли лихорадочно метались в голове. Отшвырнув камешек, Марк рванулся к компьютеру, забыв о боли и усталости. Пальцы затрепетали над клавиатурой, он начал лихорадочно гуглить.