Мир мёртвых надежд. Путь к сыну

Глава 1 Первое утро в Мире мёртвых

Серое солнце висело низко, будто придавленное тяжестью мёртвого неба. Его свет не грел, не радовал – лишь выхватывал из полумрака безжизненные очертания мира, в котором Андрею предстояло… что? Жить? Существовать? Играть по неведомым правилам?

Он сел. Кости сухо щёлкнули, соединяясь в суставах, которых больше не было. Ощущение было странным: ни боли, ни напряжения, ни даже намёка на усталость. Только лёгкая, почти забавная скованность, как будто он надел костюм слишком большого размера.

– Ба… Я скелет, – произнёс он вслух, и собственный голос отозвался глухим эхом где‑то внутри черепной коробки.

Андрей поднял руку, разглядывая голые фаланги пальцев. Они блестели в сером свете, словно отполированные временем. Он сжал кулак – кости стукнули друг о друга с чётким, почти музыкальным клик‑клак.

– Ну и видок, – пробормотал он, пытаясь осмыслить происходящее.

Память возвращалась обрывками. Вот он сидит в своей квартире, пьёт кофе, смотрит в окно. Вот берёт телефон, чтобы проверить сообщения. А потом – провал. И вот он здесь. В мире, где солнце не светит, а лишь тлеет, как угасающий костёр.

Этот мир – отражение мира живых, искажённое и вывернутое наизнанку. Здесь время течёт иначе: дни сливаются в бесконечную серую череду, а ночи погружают землю в кромешную тьму, где бродят сущности, чьих имён лучше не знать.

Природа здесь мертва, но не безжизненна. Деревья без листьев тянутся к небу, их ветви похожи на кости, пытающиеся ухватить ускользающий свет. Реки текут не водой, а тягучей, маслянистой тьмой. Воздух пропитан пеплом и тишиной, которую изредка разрывают вопли баньши или шепот призраков.

Закон силы. В Мире мёртвых выживает не самый умный, а самый сильный. Сила измеряется не только физической мощью, но и способностью поглощать энергию других существ.

Правило поглощения. Скелет может усилить себя, уничтожив другого скелета и поглотив его энергию. При этом часть воспоминаний погибшего переходит к победителю.

Запрет на бегство. Покинуть Мир мёртвых можно только через Портал в Сердце Мёртвого Города. Все иные попытки заканчиваются гибелью или вечным блужданием в тенях.

Цикл обновления. Каждые 100 лун происходит «Великий сбор» – все существа стягиваются к Сердцу Города, где сильнейшие получают шанс на трансформацию.

Закон молчания. Никто не знает, кто создал этот мир и зачем. Любые попытки выяснить это караются безумием.

Скелеты – основные обитатели этого мира. Они не рождаются, а пробуждаются – так же, как Андрей. Их развитие идёт по трём путям:

Путь воина. Усиление через битвы. Побеждая других скелетов, воин поглощает их энергию, наращивает броню из окаменевших останков и осваивает боевые техники мёртвых.

Путь мудреца. Поиск древних знаний. Некоторые скелеты отказываются от насилия и ищут скрытые свитки, хранящие секреты Мира мёртвых. Они учатся управлять тенями и разговаривать с духами.

Путь изгоя. Отказ от правил. Изгои бегут от сражений и знаний, пытаясь выжить в пустошах. Они часто сходят с ума, но иногда открывают неожиданные способы существования.

Андрей стоял на границе Мира мёртвых – там, где туман клубился, словно живое существо, а воздух был пропитан тихим шёпотом ушедших душ. Проводник, облачённый в плащ из теней, обернулся к нему:

– Готовься, странник. Здесь обитают те, кто не нашёл покоя. Я расскажу тебе о них – но помни: знание спасает жизнь.

Из тумана выступили первые фигуры – кости, скреплённые древней магией. Их глаза мерцали тусклым светом, будто угасающие звёзды.

– Это скелеты, – прошептал Проводник. – Души, не нашедшие пути в загробный мир. Они помнят обрывки прошлой жизни – имена, лица, запахи родного дома. Но память их фрагментарна, как разбитое зеркало.

Один из скелетов медленно поднял руку, словно пытаясь что‑то вспомнить. Его пальцы дрожали.

– Они способны развиваться, – продолжил Проводник. – Чем дольше скитаются, тем умнее становятся. Некоторые даже создают примитивные орудия. Но бойся их когтей – они пропитаны ядом забвения.

Андрей невольно отступил.

– Как их победить?

– Святая сталь и лунный свет. Они обжигают их сущность, словно кислота. И помни: они редко ходят в одиночку. Чаще – небольшими кланами, воюющими за территории.

Туман сгустился, и в нём замелькали полупрозрачные фигуры. Они проплывали сквозь камни, их очертания менялись, как дым на ветру.

– Призраки, – сказал Проводник, понизив голос. – Души, застрявшие между мирами. Они не могут уйти, но и вернуться не в силах.

Один из призраков приблизился. Его лицо исказилось, будто он пытался что‑то сказать, но вместо слов из уст вырывались лишь обрывки воспоминаний – смех ребёнка, шепот возлюбленной, звон колоколов.

– Они могут вселяться в скелетов, – пояснил Проводник. – На короткое время, чтобы ощутить хоть каплю физической реальности. Но будь осторожен: их присутствие сводит с ума. Навязчивые воспоминания могут поглотить твой разум.

Андрей почувствовал, как в голове зазвучали чужие голоса. Он сжал кулаки, пытаясь сосредоточиться.

– Их слабость – ритуальные колокольчики. Звук рассеивает их, как ветер разгоняет туман.

Внезапно тишину разорвал вопль – пронзительный, леденящий душу. Он проникал в кости, заставляя сердце сжиматься от ужаса.

– Баньши, – Проводник схватил Андрея за руку. – Беги. Сейчас же.

Из тьмы вырвались силуэты – женские фигуры с растрёпанными волосами и глазами, полными безмолвной скорби. Их рты раскрывались в бесконечном крике, а в руках мерцали ржавые серпы.

– Они рождаются из криков погибших, – кричал Проводник, уводя Андрея вглубь лабиринта каменных руин. – Их вопль раскалывает кости и рвёт душу на части. Охотятся стаями, выслеживая одиночек.

Очередной крик заставил Андрея упасть на колени. В ушах звенело, перед глазами поплыли чёрные пятна.

– Огонь! – Проводник швырнул в сторону баньши горящую факел. – И зеркала! Они боятся отражений своего крика.

Пламя вспыхнуло, и баньши отступили, их вопли превратились в шипение. В зеркальной поверхности лужи Андрей увидел, как их лица исказились от страха.

– Они уйдут, – выдохнул Проводник. – Но помни: Мир мёртвых не прощает ошибок. Каждый шаг здесь – испытание.

Андрей поднял взгляд. Туман снова сгущался, скрывая новые угрозы. Где‑то вдали слышался шёпот – будто тысячи голосов звали его по имени.

– Идём, – сказал Проводник, протягивая руку. – У нас ещё много дорог впереди.

Андрей поднялся на ноги. Земля под костями оказалась твёрдой, каменистой, усыпанной пеплом и обломками чего‑то, что когда‑то, возможно, было растениями. Вдалеке виднелись руины – серые, обветшалые стены, наполовину погребённые под слоем времени.

– И куда теперь? – спросил он сам себя, но ответа, конечно, не последовало.

Внезапно из‑за развалин показалась фигура. Высокий, тощий скелет в потрёпанном плаще медленно приближался, волоча за собой ржавый меч. Его череп с пустыми глазницами слегка наклонился, словно изучая новичка.

– Новичок? – проскрипел он, и звук вышел таким, будто кто‑то провёл гвоздём по стеклу. – Добро пожаловать в Мир мёртвых. Тут у нас весело. Иногда даже слишком.

Андрей скептически осмотрел собеседника.

– Весело? Ты серьёзно? Я тут пару минут, а уже чувствую, что «веселье» будет с привкусом пепла.

Скелет‑встречающий хохотнул – звук вышел похожим на скрежет ржавых цепей.

– О, ты ещё не видел главного. Погоди, когда начнётся «праздник». Тут каждый день как последний… хотя, если подумать, у нас тут все дни последние.

Андрей вздохнул – насколько это возможно без лёгких – и поправил несуществующую прядь волос.

– Ладно, раз уж я тут… Может, подскажешь, где найти того, кто в курсе, как отсюда выбраться?

Скелет задумчиво почесал ребро.

– Выбраться? Ха! Ты первый, кто об этом задумался. Большинство просто принимают правила игры. Но если очень хочется… Говорят, в Сердце Мёртвого Города есть портал. Только вот беда – туда ещё добраться надо. А по пути тебя ждут… как бы это помягче… сюрпризы.

– Сюрпризы? – Андрей поднял костяную бровь. – Ну конечно. Без них никак.

– Не просто сюрпризы, – скелет понизил голос до зловещего шёпота. – А такие, от которых даже у скелета мурашки по костям. Но ты не переживай, – он хлопнул Андрея по плечу с громким клац, – я тебя провожу. Всё‑таки новеньких надо встречать по‑человечески. Ну, или по‑скелетски.

Андрей посмотрел на своего неожиданного проводника, затем на бескрайнюю пустыню мёртвых земель, и невесело усмехнулся.

– По‑скелетски, значит… Что ж, поехали. Только предупреди сразу – если вдруг начнётся треш, я имею право на перерыв. И на чай. Даже если он будет из пепла.

Скелет захохотал, и этот звук разнёсся по мёртвому миру, словно звон разбитых колокольчиков.

– Чай из пепла? О, ты точно вписался в местный колорит! Пошли, герой. Нас ждут великие… или не очень… дела.

Они двинулись в сторону руин. Ветер, холодный и пронизывающий, шевелил обрывки плаща проводника, а под костями Андрея тихо шуршал пепел – будто сам мир шептал: «Ты здесь навсегда».

Но Андрей не сдавался. Даже будучи скелетом, он твёрдо решил: если есть портал, он его найдёт. А если нет – придумает свой способ вернуться.

Ведь даже в Мире мёртвых остаётся место для надежды. Или хотя бы для чёрного юмора.