Танарис‑7: точка равновесия

Пролог. Посадка в космопорте Танарис‑7

Небо над Танарисом‑7 было цвета потухшего угля – густое, тяжёлое, пропитанное взвесью промышленной пыли и выхлопами генераторов. Сквозь эту пелену едва пробивался свет местного солнца – тусклый, красноватый, словно отблеск догорающего костра.

Кайл Рендер вжался в кресло пилота, сжимая штурвал так, что побелели костяшки пальцев. На лобовом экране мерцали предупреждающие символы:

«Критическое отклонение по оси Y»«Отказ системы автоматической посадки»«Рекомендация: ручной режим»

– Ну конечно, – процедил он, сбрасывая скорость. – Только ручного режима нам и не хватало.

«Скиталец» содрогнулся, врезавшись в плотный слой смога. Кабина наполнилась запахом перегретого пластика и озона. За бортом проступили очертания космопорта – лабиринт посадочных платформ, опутанных трубопроводами и мостами, будто скелет древнего чудовища, погребённого под слоями ржавчины.

Диспетчерский центр молчал. Третий запрос остался без ответа, четвёртый – тоже. Кайл бросил взгляд на нейроинтерфейс: чип пульсировал слабым зелёным – связь с базой отсутствовала.

– Отлично. Просто отлично.

Он включил внешний обзор. Внизу, среди хаотично разбросанных модулей, копошились фигуры в защитных костюмах – рабочие, пытающиеся удержать на плаву умирающую инфраструктуру. Кто‑то махал руками, указывая на аварийную полосу, но сигналов посадочной системы по‑прежнему не было.

– Ладно, старина, – обратился Кайл к кораблю, – сейчас покажем, на что способны ветераны.

Он перевёл двигатели в ручной режим, выровнял крен и начал снижение. «Скиталец» дрожал, будто живое существо, сопротивляясь турбулентности и порывам ветра, несущего песок и обломки.

Первая попытка посадки закончилась резким рывком – шасси зацепили край платформы. Металл взвизгнул, рассыпая искры. Кайл выругался, резко потянул штурвал вверх.

– Разворот. Попробуем ещё.

Вторая попытка. Скорость ниже, угол точнее. Платформа приближалась, словно раскрытая пасть. В последний момент датчики взвыли: «Препятствие на полосе!» Кайл рванул рычаги, уводя корабль вбок. «Скиталец» чиркнул брюхом по бетону, оставив глубокий след, и замер в метре от опорного столба.

Тишина.

Только гул остывающих двигателей и прерывистое дыхание Кайла наполняли кабину. Он медленно разжал пальцы, всё ещё сжимавшие штурвал, и откинул шлем. Лоб был мокрым от пота.

– Ну, – выдохнул он, – можно считать, что приземлились.

За бортом уже суетились фигуры в рабочих комбинезонах. Кто‑то стучал по обшивке, кто‑то кричал в коммуникатор. Через минуту экран осветился сигналом внешнего вызова. Кайл принял его.

На экране появилось лицо женщины – резкие черты, тёмные глаза, в которых читалась смесь раздражения и облегчения.

– Капитан Рендер? – её голос звучал сухо, без приветствий. – Вы – наш последний контрактник. Меня зовут Вера Тал. И если вы думаете, что это была худшая посадка в вашей жизни, советую приготовиться. Потому что впереди – только хуже.

Космопорт Танариса‑7 встретил капитана Кайла Рендера едким смогом и монотонным гулом перегруженных генераторов. Его корабль «Скиталец» – потрёпанный истребитель класса «Клык» с облупившейся маркировкой и вмятинами от прошлых стычек – сел лишь с третьей попытки. Посадочные маяки мерцали хаотично, а диспетчерский центр молчал, будто весь порт был давно заброшен.

– Опять экономия на техобслуживании, – пробормотал Кайл, снимая шлем. На виске пульсировал нейроинтерфейс – дешёвая модель, но зато стабильная в условиях электромагнитных бурь.

За бортом ждали: координатор колонии Вера Тал и двое охранников в силовых доспехах без опознавательных знаков. Их фигуры казались размытыми в едком тумане, словно призраки, вышедшие из мглы.

Вера шагнула вперёд. Её лицо, измождённое и покрытое мелкими царапинами, выдавало месяцы бессонных ночей. Глаза, тёмные и пронзительные, смотрели на Кайла без тени приветствия.

– Вы – наш последний контрактник, – сказала она, не скрывая усталости. Голос звучал ровно, но в нём чувствовалась нотка отчаяния. – Корпорация «Орион‑Синтез» уже четвёртый месяц давит на периметр. Нам нужен пилот, а не дипломат.

Кайл медленно отключил питание основных систем, давая двигателям остыть. В кабине повисла напряжённая тишина, нарушаемая лишь прерывистым шипением остывающих контуров и отдалённым гулом порта. Он провёл ладонью по лицу, стирая пот, и наконец ответил:

– Если это была не худшая посадка, значит, вы ещё не видели мой дебют на Кассиопее‑3. Там я умудрился приземлиться на крышу диспетчерской.

На экране Вера едва заметно приподняла бровь – то ли от удивления, то ли от раздражения.

– Юмор – это хорошо. Значит, вы ещё не до конца сломлены.

За её спиной в командном центре мелькали силуэты операторов, экраны мерцали тревожными индикаторами. Кайл уловил обрывки фраз: «…потеря связи с южным периметром…», «…нехватка энергии на щитах…».

– Ладно, – продолжила Вера, делая шаг ближе к камере. – Время шуток закончилось. Вы здесь, потому что нам нужен пилот. Не герой, не спаситель, а просто человек, который умеет держать штурвал в руках, когда всё летит в пропасть.

Кайл откинулся в кресле, скрещивая руки.

– И что именно мне предстоит держать в руках? Судя по тому, что я вижу, эта колония держится на честном слове и изоленте.

– На изоленте, – повторила Вера с горькой усмешкой. – Да, пожалуй. Но пока она держит, мы держимся. А теперь – выходите. Покажу вам ангар и введу в курс дела. Чем быстрее вы поймёте, во что ввязались, тем лучше.

Он кивнул, отключая связь. Поднялся, потянулся, разминая затекшие мышцы, и бросил последний взгляд на «Скитальца». Корабль выглядел потрёпанным, но живым – как и его пилот.

– Ну что, старина, – прошептал Кайл, похлопывая по панели управления. – Похоже, нас ждёт весёлая вечеринка.

Когда шлюз открылся, в кабину ворвался поток воздуха – тяжёлого, пропитанного запахом гари и машинного масла. Кайл шагнул наружу, ощущая под ногами холодную вибрацию посадочной платформы.

Вокруг царил хаос. Рабочие в затёртых комбинезонах спешно перетаскивали контейнеры, кто‑то чинил повреждённый энергокабель, искрящийся голубыми разрядами. Вдали, за рядами полуразрушенных модулей, виднелись купола жилых блоков – серые, будто присыпанные пеплом.

Вера ждала у трапа. Её фигура в строгом служебном костюме казалась единственным островком порядка в этом хаосе.

– Ваш ангар – в секторе «Дельта‑3», – сказала она, не тратя времени на приветствия. – Там есть минимум для обслуживания: ремонтные дроиды, запас топлива и… кое‑что ещё.

– «Кое‑что ещё»? – переспросил Кайл, поднимая кейс.

– Увидите. – Она развернулась, жестом приглашая следовать за ней. – Но сначала – краткий экскурс в реальность.

Они двинулись вдоль ряда потрёпанных кораблей – останки былой флотилии, теперь лишь тени прежних машин. Где‑то впереди ревели двигатели, где‑то скрипели подъёмники, а где‑то – едва слышно – звучали приглушённые голоса колонистов.

– Танарис‑7 держится на трёх китах, – начала Вера, не оборачиваясь. – Кварцит‑7, который мы добываем, щиты, которые его защищают, и люди, которые ещё верят, что это стоит спасать.

– А третий кит уже тонет, – заметил Кайл, кивая на группу рабочих, устало волочащих ящик с оборудованием.

– Да. – Вера остановилась, наконец глядя ему в глаза. – И если вы здесь не для того, чтобы помочь его удержать, лучше скажите это сейчас. Потому что обратного пути не будет.

Кайл помолчал, оглядывая порт, людей, корабли. Где‑то вдали, за горизонтом, небо начало краснеть – не от рассвета, а от приближающихся штормов.

– Я здесь, чтобы выполнить контракт, – сказал он. – А дальше – посмотрим.

Она кивнула, будто принимая его ответ.

– Тогда идёмте. У нас мало времени.

И они двинулись дальше – мимо ржавых конструкций, мимо усталых лиц, мимо призраков былой стабильности. Где‑то в глубине колонии уже мерцал неоновый свет лаборатории. Но об этом Кайл узнает позже.

Сейчас было важно только одно: его корабль, его контракт и человек, который, кажется, знал больше, чем говорил.

Кайл окинул взглядом унылый пейзаж: купола жилых блоков, похожие на гигантские пузыри, готовые лопнуть от малейшего прикосновения; дымящиеся вытяжки перерабатывающих установок, выбрасывающие в атмосферу клубы едкого дыма; далёкие шпили добывающих комплексов, пронзающие небо, как копья. Танарис‑7 добывал кварцит‑7 – редкий минерал, необходимый для производства сверхпроводников. Именно поэтому «Орион» хотел его захватить.

– Значит, вы здесь не для того, чтобы спасать колонию, – усмехнулся Кайл, застёгивая пояс с оружием. – Вы хотите удержать источник дохода.

– Мы хотим выжить, – резко ответила Вера. – Если «Орион» захватит Танарис, нас просто сотрут с карты. Никто даже не вспомнит, что здесь когда‑то жили люди.

Охранники переглянулись, их доспехи издали тихий гул, будто предупреждая о возможной угрозе. Кайл почувствовал, как нейроинтерфейс в виске снова пульсирует – сигнал тревоги? Или просто реакция на напряжение?

– Ладно, – кивнул он. – Покажете, где мой ангар?

Вера молча развернулась, жестом приказав охранникам следовать за ней. Кайл подхватил свой походный кейс и шагнул вслед за координатором. Воздух в коридорах базы был пропитан запахом перегретой электроники и старой пластмассы – будто кто‑то пытался замаскировать неумолимый износ инфраструктуры дешёвым освежителем.

Они шли мимо глухих металлических стен, испещрённых следами ремонтов: тут – неаккуратно заваренная трещина, там – заплатка из композитного листа, уже начавшая отслаиваться. Время от времени мимо проплывали колонисты – усталые фигуры в затёртых комбинезонах, взгляды опущены, плечи сгорблены под грузом ежедневных тревог. Никто не поднимал глаз на прибывшего пилота; будто его появление было лишь ещё одним мелким событием в череде бесконечных проблем.

– Ваш ангар в секторе «Дельта‑3», – наконец произнесла Вера, не оборачиваясь. – Там достаточно места для «Скитальца», и система подачи топлива в рабочем состоянии – по крайней мере, пока.

Кайл хмыкнул: – «Пока» – любимое слово этой колонии, похоже.

Она резко остановилась, развернулась к нему. В полумраке коридора её глаза казались двумя тёмными провалами.

– Вы хотели правду, Рендер? Вот она: мы держимся на честном слове и остатках запасных частей. «Орион» давит не просто так – они знают, что мы на грани. И если вы здесь не для того, чтобы помочь, лучше улетайте прямо сейчас.

Охранники за её спиной чуть сдвинулись, будто готовясь к любому повороту. Кайл медленно опустил кейс на пол, не отводя взгляда от Веры.

– Я здесь, чтобы выполнить контракт. А вот вы, Тал, явно хотите большего.

Она не ответила. Вместо этого кивнула в сторону очередного поворота:– Ангар прямо по коридору. Техники уже ждут – проведут диагностику вашего корабля. И… – она помедлила, – не ходите в сектор «Гамма» без сопровождения. Там сейчас небезопасно.

– Потому что? – Кайл приподнял бровь.

– Потому что там начинается то, о чём вы пока не должны знать.

С этими словами она развернулась и ушла, оставив его одного перед массивной дверью с выцветшей маркировкой «Д‑3». Охранники последовали за ней, их тяжёлые шаги постепенно затихали в лабиринте коридоров.

Кайл провёл ладонью по шершавой поверхности двери. Где‑то вдали глухо гудели генераторы, а где‑то ещё – едва уловимо – раздавались приглушённые голоса. Он знал: это место хранит секреты. И очень скоро ему придётся решить – хочет ли он их раскрывать.

Глубоко вздохнув, он нажал на сенсор открытия. Дверь с шипением отъехала в сторону, обнажив полутёмный ангар, где, словно израненный зверь, покоился его «Скиталец».

Воздух здесь был пропитан запахом горячего металла, машинного масла и едва уловимой примеси ионизированного газа – след недавних боёв. Редкие лампы мерцали, отбрасывая дрожащие тени на стены, а где‑то вдали монотонно гудели вентиляционные системы, будто тяжёлое дыхание раненого гиганта.

Кайл шагнул внутрь. Под ногами захрустел мелкий гравий, рассыпанный по бетонному покрытию. Он медленно обошёл корабль, проводя ладонью по вмятинам и оплавленным участкам обшивки. Каждая царапина – история. Каждый скол – память о схватке, из которой они выбрались вдвоём: пилот и машина.

– Ну что, старина, – прошептал он, прислонившись к фюзеляжу. – Снова в пекле. Но ничего, выдержим.

Он открыл боковой люк, и внутри корабля зажёгся тусклый аварийный свет. Кокпит встретил его привычным хаосом: панели с мигающими индикаторами, провода, кое‑как закреплённые изолентой, и запах перегретой электроники. Кайл опустился в кресло, провёл пальцами по штурвалу, словно проверяя связь с машиной.

– Пора бы тебе отдохнуть, – сказал он, будто обращаясь к кораблю. – Но сначала – работа.

Включив питание, он вызвал диагностический интерфейс. Экран ожил, высвечивая длинный список неисправностей:

«Повреждение системы охлаждения двигателя – 47 %»

«Сбой в системе наведения – требуется калибровка»

«Разгерметизация отсека № 3 – временная заплатка»

– Ничего нового, – усмехнулся Кайл. – Классика жанра.

Он достал из кармана нейроинтерфейс, вставил в разъём на панели. Чип тихо загудел, синхронизируясь с бортовым компьютером. Перед глазами вспыхнули дополнительные данные – скрытые ошибки, которые стандартный сканер не видел.

– Так‑так… – Кайл нахмурился, заметив аномалию в энергосистеме. – Кто‑то копался в проводке. И явно не для профилактики.

В этот момент за спиной раздался шорох. Он резко обернулся – в дверях стоял человек.

– Не пугайтесь, капитан, – произнёс незнакомец, поднимая руки. – Я не враг.

Это был мужчина лет пятидесяти, в потрёпанном инженерном комбинезоне. Его лицо пересекал старый шрам, а глаза, усталые, но цепкие, внимательно изучали Кайла.

– Дэкс Морган, старший техник сектора, – представился он, делая шаг вперёд. – Я отвечал за приём вашего корабля. Вижу, вы уже начали диагностику.

Кайл медленно убрал руку с рукояти бластера.

– И что скажете? – спросил он, кивая на экран.

Дэкс подошёл ближе, взглянул на данные и тяжело вздохнул.

– Всё как всегда. Мы держимся на соплях и молитвах. Но ваш «Скиталец»… – он провёл ладонью по панели, – крепкий орешек. Если дать ему пару дней и немного запчастей, будет как новенький.

– «Пару дней» у нас, похоже, нет, – заметил Кайл, вспоминая слова Веры о надвигающейся угрозе.

– Это точно, – кивнул Дэкс. – Но я собрал команду. Будем работать в три смены. Главное – чтобы «Орион» не решил нагрянуть раньше времени.

Он замолчал, бросив взгляд на повреждённый отсек.

– Кстати, насчёт того, что кто‑то копался в проводке… – Дэкс понизил голос. – Это не мы. И не портовые. Кто‑то был здесь до вас. И, судя по следам, не просто так.

Кайл напрягся.

– Вы хотите сказать, что на моём корабле был посторонний?

– Хочу сказать, что вам стоит быть осторожнее, капитан. В этой колонии секреты – опасная штука.

За окном ангара вспыхнул свет – это включились прожекторы внешнего периметра. Где‑то вдалеке раздался глухой гул, будто раскаты приближающейся бури.

– Начинается, – пробормотал Дэкс, глядя в сторону выхода. – Пора за работу.

Кайл кивнул, снова переводя взгляд на экран. Список неисправностей не уменьшился, но теперь к нему добавился новый пункт – вопрос: кто и зачем проник на «Скитальца»?

Он выключил диагностику, поднялся из кресла и направился к выходу.

– Давайте чинить, – бросил он через плечо. – У нас мало времени.

Кайл замер на полпути к выходу. Слова Дэкса эхом отдавались в голове: «Кто‑то был здесь до вас. И, судя по следам, не просто так».

– Что именно вы нашли? – резко обернулся он к технику.

Дэкс помедлил, будто взвешивая, стоит ли говорить дальше. Затем достал из кармана небольшой металлический фрагмент – обломок чипа с оплавленными краями.

– Это в отсеке № 3, за панелью вторичного питания. Не наш стандарт. И не портовой. Кто‑то пытался установить следящее устройство или… – он замолчал, подбирая слово, – что‑то похуже.

Кайл взял обломок. Под пальцами ощущалась неровная кромка – явно оторвано в спешке. На поверхности – едва заметные символы, похожие на шифр.

– Вы сообщили Вере? – спросил он, не поднимая взгляда.

– Нет. – Дэкс скрестил руки. – Пока не было повода поднимать панику. Но вам стоит знать: в этой колонии не всё говорят вслух.

Где‑то за стенами ангара раздался глухой удар, затем – прерывистый вой аварийной сигнализации. Оба повернулись к окну: вдали, над куполами жилых блоков, вспыхнули красные огни.

– Начинается, – пробормотал Дэкс, хватая коммуникатор. – Капитан, вам лучше подняться в кабину. Мы запустим двигатели на минимум – чтобы были готовы к взлёту.

Кайл кивнул, сунул обломок чипа в карман и рванул к люку «Скитальца». Кокпит встретил его миганием тревожных индикаторов. Он быстро проверил системы:

Двигатели: 65 % готовности (после ремонта Дэкса).

Щиты: 40 % (требует замены конденсаторов).

Наведение: калибровка в процессе.

На экране вспыхнуло сообщение от Веры:

«Орион» вошёл в атмосферу. Три корвета, один транспортник. Цель – южные хранилища. Вам нужно подняться сейчас.

Кайл надел шлем, активировал связь:

– «Скиталец» к взлёту готов. Дайте координаты.

Ответ пришёл мгновенно – голографическая карта с отмеченными точками столкновения. Внизу, в ангаре, Дэкс и его команда уже бегали между агрегатами, подключая дополнительные кабели.

– Держим питание! – крикнул Дэкс, глядя вверх. – Удачи, капитан!

Кайл сжал штурвал. Двигатели взвыли, набирая обороты. Люк ангара с шипением раскрылся, открывая вид на небо, уже расцвеченное огнями боя.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.