Волшебник Лукоморья.

– Давно не виделись, – завёл разговор Добромир, вращая плечами. – Как твои дела?

– Готовлюсь к турниру, – Могута стал разогревать кисти. – Подумывал уже всё бросить, но старый друг переубедил. Решил остаться.

– Турнир – неплохой шанс проявить себя, – Добромир внимательно посмотрел ему в глаза.

Бойцы начали медленную разминку, двигаясь по кругу, осторожно скрещивая мечи. Звон металла был негромким, почти дружеским.

– Так почему ты хотел отказаться? – спросил Добромир, делая лёгкий выпад.

– Слухи ходят разные, – вздохнул Могута, парируя. – Говорят, Владимира скоро свергнут.

Ведьмак промолчал, задумавшись о сказанном. Темп тренировок ускорился – удары становились сильнее, дыхание чаще.

Они отрабатывали приёмы, тестировали выносливость друг друга, а наставники, наблюдавшие издали, в нужный момент подходили с советом или замечанием.

К полудню оба воина были усталыми, в снегу и поту; мечи вязко прилипали к ладоням.

– На сегодня довольно, – выдохнул Добромир, опуская клинок.

– Согласен, – кивнул Могута.

Отдав оружие слуге, они направились во внутренние помещения арены. Проходя мимо двери, за которой что-то скрывал Ведислав, Добромир остановился.

– Подожди здесь, – попросил он. – Присмотри, чтобы никто не зашёл лишний.

Могута молча занял место у стены. А Добромир, убедившись, что всё спокойно, осторожно открыл дверь и вошёл.

Помещение оказалось тесным, окутанным паутиной и запахом пыли – сюда давно никто не заглядывал. Быстро осмотревшись, Добромир заметил в углу скрытую лестницу.

Он поднялся наверх и оказался в ложe – личных покоях, откуда правитель Владимир будет наблюдать за турниром. Всё здесь дышало роскошью: тяжёлые портьеры, массивный трон, уютные кресла, столик. В глубине он заметил ещё одну дверь – вероятно, туда, где правитель отдыхает между поединками.

Осмотревшись как следует, Добромир тихо вернулся к Могуте.

– Всё, пойдём, – тихо сказал он, и они молча покинули арену.

Попрощавшись, Добромир отправился в свой трактир. Путь занял не так много времени, но за эти минуты Добромир успел обдумать множество вариантов развития событий. В трактире было почти пусто – хозяин, заметив ведьмака, вежливо кивнул и занялся столами. Добромир поднялся к себе.

У самой двери его настигла странная тревога. Он замер, прислушиваясь: где-то в тишине скрипнула доска, чуть повеяло холодом. Медленно, почти бесшумно, Добромир достал меч. Сталь тихо запела, покидая свои кожаные ножны. Ведьмак сделал глубокий вдох и, держа оружие наготове, осторожно приоткрыл дверь. В полумраке комнаты за столом сидел человек. Тень недвижима, как изваяние. Перед ним – только кинжал, лезвие поблёскивает в мутном свете.

Добромир застыл, ловя каждое движение. Неожиданный гость медленно поднял голову, взгляд встретился с ведьмачьим.

– Тихон? – едва выговорил Добромир, не веря своим глазам.

– Здравствуй, Добромир! – старик расплылся в широкой улыбке, глаза его сверкали радостью.

Добромир, не раздумывая, отбросил меч и кинулся обнимать друга.

– Старый друг! – он не скрывал эмоций, сжав Тихона в объятиях. – Как же я рад тебя видеть!

– Да уж, – Тихон хлопнул ведьмака по спине, – и я рад.

Освободившись, Добромир взглянул ему в лицо, внезапно посерьёзнев.

– Ты не мог прийти просто так… Что случилось?

Лицо Тихона омрачилось.

– Плохие вести, друг. На тебя объявлена охота. Люди в чёрном ищут тебя на каждом углу. Король Крыс назначил за твою голову огромную награду.

– Дети Нави? – нахмурился Добромир.

– Не уверен, – медленно покачал головой Тихон. – Но они очень настойчивы. Проверяют каждый закоулок.

Добромир задумался на мгновение.

– И что мне делать?

– Будь осторожен, – тихо посоветовал Тихон. – Никому не доверяй. Может, стоит временно оставить город…

– Нет, – твёрдо сказал Добромир. – Я не могу. Дела ещё не закончены.

– Тогда вдвойне береги себя, – вздохнул Тихон.

– Спасибо, друг, – доброжелательно сказал Добромир.

– Главное, останься в живых, – махнул рукой старик.

– Пойдём, спустимся вниз, – предложил Добромир. – За трапезой расскажешь всё подробно. У меня к тому же тоже новости, которыми стоит поделиться.

– Парни, мне что-то не по себе, – неуверенно произнёс Дарьян, тревожно сжимая и разжимая кулаки. Его голос дрожал, отражая внутреннее напряжение.

– Всё будет нормально, – попытался приободрить его Агний. – Мы ведь хорошо тренировались.

– Никит, пожалуйста, пойдём со мной? – с мольбой в голосе обратился Дарьян, глядя на Никиту полными надежды глазами.

Никита замялся – в душе бушевала буря сомнений. Ему хотелось попробовать свои силы, но страх и неуверенность мешали сделать шаг вперёд.

– Я… Я не знаю, – честно признался он, опуская взгляд. – Я даже не знаю всех правил турнира. Как я могу участвовать?

Плечи Дарьяна поникли, взгляд потух.

– Хочешь, я объясню все правила? – вдруг предложил Агний.

Никита ненадолго задумался, затем кивнул:

– Ладно, попробую. Но только если вы расскажете всё о турнире и каждой его мелочи.

Лицо Дарьяна тут же просветлело.

– Спасибо, Никита! – радостно воскликнул он. – Не представляешь, как мне это важно!

Вся троица отправилась от школы к арене, где уже собралась толпа учеников. Возле входа все возбуждённо обсуждали новости, делились догадками и строили планы на распределение. Атмосфера была одновременно напряжённой и праздничной – каждый надеялся попасть в команду своего потока.

– Давайте быстрее, пятиклассников первыми распределяют! – нервно подгонял Дарьян, лавируя сквозь толпу.

– А что вообще нужно делать? – спросил Никита, ускоряя шаг.

– Самому, по сути, ничего, – пожал плечами Дарьян, всё ещё оглядываясь по сторонам.

– Здесь всё решает волшебный кристалл, – пояснил Агний. – Это древний артефакт, умеет определять силу любого ученика. Если ты готов – он увидит это и сам запишет тебя в команду.

Пробравшись через толпу, они подошли к помосту, где уже стояли пятиклассники. В центре возвышался огромный кристалл, пульсировавший мягким голубым светом. Его грани медленно переливались, словно внутри бушевала миниатюрная буря искрящихся частиц. Вокруг стояли учителя в парадных мантиях, лица их были собраны, а взгляды – серьёзны. Сама атмосфера вокруг помоста казалась пропитанной магией и ожиданием.

– Главное – не бойся, – прошептал Агний, едва слышно. – Просто подойди к кристаллу и стой спокойно. Он почувствует твою силу сам.

– Я с тобой, – тихо сказал Дарьян, крепко сжимая кулаки и смотря на Никиту с искренней поддержкой.

Когда пришла их очередь, Никита глубоко вдохнул, стараясь унять бешено колотившееся сердце. Он шагнул к кристаллу. В ту же минуту сияние стало ярче, словно сам кристалл приветствовал его. Учителя внимательно следили за реакцией артефакта, в напряжённой тишине готовые в любой момент вмешаться.

Никита почувствовал, как необычная тёплая энергия проникает в него, осторожно исследует его душу и сердце. Неожиданно медальон под рубашкой стал резко нагреваться; Никита едва сдержал всхлип удивления, его рука невольно легла на грудь – сквозь ткань металл жёг кожу.

– Спокойно, – едва слышно прошептал он себе. – Просто стой…

Кристалл вдруг засиял так ярко, что внутри его засверкали мутные зарницы – алого, изумрудного, золотого света. Внутри граней закружился искрящийся танец. Учителя переглянулись, в их глазах промелькнуло беспокойство и удивление. Профессор Бажен шагнул вперёд, пристально глядя на кристалл.

В наступившей тишине раздался звонкий, чёткий голос:

– Добро пожаловать в команду волшебников, Никита.

Толпу тут же накрыл оживлённый шёпот. Никита застыл на месте, не веря услышанному. За спиной Агний и Дарьян радостно зааплодировали. Постепенно жар от медальона начал стихать, и он медленно убрал руку с груди, бросив последний взгляд на кристалл, переливавшийся теперь ровным, мирным светом. Учителя кивнули ему, пригласив встать в ряды отобранных.

Следующим к кристаллу подошёл Дарьян…