Дневник чумного доктора. Марион

Пролог. Ученый и его Дочь

Холодный, пронизывающий ветер рвал последние побуревшие листья с ветвей вязов, стоящих за покосившимся забором. Он просачивался в щели ставень старого, двухэтажного дома на отшибе города, заставляя пламя в камине нервно плясать и отбрасывать на стены неверные, пульсирующие тени. Воздух в большой главной комнате, служившей одновременно кухней, столовой и лабораторией, был густым и сложным. Он был прописан дымом от очага, сладковатым душком сушеных трав, развешанных гирляндами под потолком, и едкой, металлической остротой химических реактивов.

Это было царство Каэла.

Мужчина лет сорока, с лицом, испещренным морщинами напряженной мысли и усталости, сидел за массивным дубовым столом, заваленным свитками, ретортами и причудливыми инструментами, чье назначение было ясно лишь ему одному. Его волосы, когда-то темные, теперь были густо просеяны серебром и откинуты со лба небрежной прядью. Одежда – простая, из грубой шерсти, но чистая, пахнущая дымом и полынью. Взгляд его, устремленный на страницы разложенного фолианта, был острым и сосредоточенным, но в глубине карих глаз таилась привычная тень – тень человека, вечно бьющегося над загадкой, ответ на которую ускользает, как дым.

Рядом, на низком табурете, склонилась над собственной работой его дочь, Марион. Девочка лет четырнадцати, она была живым портретом своей покойной матери – такие же темные, как спелая ежевика, волосы, собранные в простую косу, и большие, серьезные глаза, казавшиеся не по годам взрослыми. Худая, еще не сформировавшаяся фигура была облачена в скромное платье защитного цвета, поверх которого был накинут самодельный кожаный фартук, испещренная пятнами и подпалинами. Ее тонкие, ловкие пальцы с невероятной точностью растирали в каменной ступке смесь из сушеных грибов и кореньев, а губы шептали что-то, словно она вела беззвучный диалог с самим веществом.

– Отец, – ее голос, тихий, но четкий, разрезал густой воздух комнаты. – Смотри. «Железистый мох» с северного склона… он не просто вбирает влагу. Он меняет структуру. В смеси с корой ивы он дает не желтый, а… зеленоватый оттенок. Как молодая хвоя после дождя.

Каэл оторвался от книги, его взгляд смягчился, переходя с пергамента на дочь. Он видел не просто ребенка, увлеченного игрой. Он видел ум, жаждущий понять не «что», а «почему».

– Это взаимодействие квасцов, содержащихся в мхе, с танинами ивы, – ответил он, его голос был низким и немного усталым. – Цвет – лишь внешнее проявление. Суть в том, что такая смесь может… связывать вредные гуморы. Останавливать гниение в ране. В теории.

– В теории? – Марион подняла на него глаза, и в них вспыхнул огонек. – Но мы видели, как старый Ганс, мясник… его нога…

– Мы видели, что рана не почернела и он выжил, – осторожно поправил Каэл. – Но был ли это наш бальзам, его крепкое сложение или воля Господа – мы не знаем. Науке, дитя мое, чужды предположения. Только повторяемый результат.

– Но чтобы его повторить, нужно пробовать! – в голосе Марион зазвучала страсть, которую Каэл в себе давно усмирил. – Смотреть, наблюдать, ошибаться! Ты же сам говорил, что ошибка – это ступенька.

Каэл вздохнул, отодвинув от себя тяжелый фолиант. Поощрять ее любознательность было опасно. В мире, где любое неортодоксальное знание могло быть истолковано как колдовство, пытливый ум был смертельным риском. Но подавить этот живой, яркий огонь… он не мог.

– Говорил, – согласился он. – Но помни, каждая ступенька может быть скользкой. То, что мы делаем здесь… – он обвел рукой комнату с ее склянками, чучелами летучих мышей и пучками подозрительных трав, – для многих не наука. Для них это магия. А магию сжигают.

Из темного угла, завешанного старой, выцветшей тканью, донесся тихий, хриплый голос, похожий на шелест сухих листьев:

– Бояться тени – значит никогда не выйти на солнце, Каэл.

За тканью приоткрылась дверь в крошечную комнатку, и на пороге появилась Аделина. Бабушка Марион. Высокая, иссохшая, как древнее дерево, старуха. Ее лицо было паутиной морщин, но глаза… глаза были поразительно ясными, ярко-голубыми, и в них светился ум, не знающий возраста. Она опиралась на резной посох из черного дерева, а ее темное, простое платье пахло сушеным чабрецом и чем-то еще – горьким, неуловимым, словно пыльца с болотных цветов.

– Ба! – Марион тут же повернулась к ней, ее лицо озарилось улыбкой. – Ты слышала?

– Слышала, пташка, – Аделина медленно подошла к столу, ее костлявая рука с длинными, тонкими пальцами дрожала над ступкой. – Зеленоватый оттенок… Интересно. Земля шепчет тебе свои секреты. Ты умеешь слушать.

Каэл нахмурился. Именно этот, унаследованный от Аделины, «мистицизм» в подходе дочери беспокоил его больше всего. Он верил в логику, в вес, в меру. Аделина же верила в «шепот земли», в «скрытые связи», в знаки.

– Мать, не сбивай ее с толку, – мягко, но твердо сказал он. – Знание должно быть точным. Измеримым.

– И что ты измерил, сын мой? – Аделина устремила на него свой пронзительный взгляд. – Душу больного? Его волю к жизни? Ты дробишь мир на атомы, но не видишь картины. Марион… она видит. Она чувствует нити, что связывают все воедино. Мох и иву, боль и исцеление, жизнь и смерть.

Она кашлянула, сухим, надсадным кашлем, и Каэл невольно встревожился. Этот кашель преследовал уже несколько месяцев.

– С тобой все в порядке? – спросил он, вставая.

– Старость – не рана, Каэл. Ее не исцелить твоими бальзамами, – отмахнулась она, но в ее глазах мелькнула тень усталости. – Лучше расскажи, что пишут в твоих умных книгах о «невидимых семенах»? О тех крошечных тварях, что, по словам некоторых еретиков, разносят хворобы?

Каэл насторожился. Разговоры о «невидимых семенах» – теории, которую он находил в запрещенных манускриптах, – были опасны вдвойне.

– Об этом лучше не говорить, – тихо, но весомо произнес он. – У стен есть уши. А у епископа… длинные руки.

В доме на мгновение воцарилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием поленьев в камине и завыванием ветра снаружи. Тень от их беседы, тяжелая и неопределенная, легла на собравшихся.

Марион посмотрела то на отца, склонившегося над столом с новым грузом забот на плечах, то на бабушку, чей взгляд был устремлен в окно, в бушующую непогоду, словно она видела в ней нечто большее, чем просто дождь и ветер.

– Я все равно найду ответ, – тихо, но с несгибаемой уверенностью прошептала Марион, глядя на свою ступку с зеленоватой смесью. – Я найду его для всех. Чтобы никто не боялся.

Ее слова повисли в воздухе, смешавшись с дымом и запахом трав. Это была не детская мечта. Это была клятва. А за окном, в сгущающихся сумерках, ветер выл все громче, предвещая бурю, которая должна была вот-вот обрушиться на их хрупкий, полный тайн и опасностей мир.

Глава 1. Тень на Пороге

«Чума приходит не с кораблей. Она приходит из иного места, оставляя за собой след, что видится не глазом, а душой. И первый, кто его узрит, обречен на одиночество»

Туман в тот год стоял неестественно долго, даже для осени. Он пришел с моря, белесый и влажный, и словно врос в землю, окутав город и его окрестности в саван из хлопьев и молочной пелены. Воздух стал тяжелым, им было трудно дышать, он обволакивал горло, оставляя на губах привкус соли и гниения. Солнце, бледное и невыразительное, как полированная монета, не в силах было разорвать эту пелену. В домах, несмотря на закрытые ставни, постоянно висела сырость, от которой плесень расползалась по стенам зловещими зеленоватыми архипелагами.

В доме Каэла запах сырости смешивался с едким ароматом дымящихся трав – полыни, руты и можжевельника, которые он велел жечь в очаге для очищения воздуха. Лаборатория-кухня превратилась в штаб по борьбе с невидимым врагом. Повсюду стояли горшки с кипящим снадобьем на основе уксуса и горьких трав, которые Каэл раздавал всем желающим как профилактическое средство. Но в его глазах, обычно таких сосредоточенных, теперь читалась тревожная пустота. Он почти не спал, его лицо осунулось, а руки, несмотря на частые омовения в уксусе, постоянно пахли дымом и чем-то чужим, болезненным.

Первые вести пришли с портовых доков. Шепотом передавали, что на корабле «Морская Девка» из южных стран вымерла почти вся команда. Люди умирали стремительно: с жаром, кашлем с кровавой мокротой и черными бубонами под мышками и в паху. Городские власти, под давлением гильдии купцов, пытались замолчать слухи, но страх, как чумной миазм, уже просочился в каждую щель.

Каэл ушел на рассвете, захватив с собой объемистый кожаный саквояж, набитый инструментами и снадобьями. Марион осталась с Аделиной. Старуха стала еще молчаливее, ее пронзительные глаза все чаще смотрели в одну точку, словно она читала в узорах на стене неведомую летопись грядущих бед.

– Не трогай засов, не открывай никому, – уходя, строго наказал Каэл, его пальцы с силой сжали плечо дочери. – Что бы ни случилось. Пока не вернусь я.

Марион кивнула, глотая комок тревоги. Весь день она провела в нервном ожидании, механически выполняя рутинные работы: перебирала травы, мыла склянки, подкладывала поленья в камин. Но привычные действия не приносили успокоения. Воздух снаружи, пропитанный туманом, казалось, давил на стены дома, пытаясь просочиться внутрь.

Под вечер, когда серые сумерки начали сгущаться в углах комнаты, она не выдержала. Подойдя к зарешеченному окну, она прильнула лбом к холодному стеклу, вглядываясь в молочно-белую муть за ним. Город замер. Не было слышно ни привычного гула с рынка, ни криков разносчиков. Лишь изредка доносился приглушенный стук колес по булыжнику или отдаленный, полный ужаса крик.

И тут она это почувствовала.

Сначала это было смутное, почти физическое ощущение тяжести где-то за пределами дома. Как будто огромная, невидимая туша легла на грудь города. Затем к тяжести добавился запах. Не тот, что был в воздухе – гнили и сырости. Это был запах-призрак, который она ощущала не носом, а чем-то иным, глубинным сознанием. Запах испорченного меда, смешанный с запахом горячего металла и чего-то невыразимо чужого, мертвого.

– Бабушка… – обернулась Марион, и голос ее дрогнул. – Ты… ты чувствуешь?

Аделина, сидевшая в своем кресле у камина с закрытыми глазами, медленно кивнула, не открывая их.

– Чую, дитя. Старая костяная рука дотронулась до моего плеча. Она здесь.

Марион снова посмотрела в окно. И вдруг, сквозь пелену тумана, она узрела нечто, от чего кровь застыла в жилах. Это не было зрением в привычном смысле. Это было внутренним зрением, о котором говорила Аделина. Над крышами домов, в направлении беднейшего квартала у реки, висел гигантский, размытый шлейф цвета гниющей сливы. Он был полупрозрачным, неосязаемым, но от него исходила такая волна тоски, боли и абсолютной, безжизненной пустоты, что у Марион перехватило дыхание. Это и был «темный след». Отпечаток болезни в самом мире, ее зловещий эфирный двойник.

– Он… он движется, – прошептала она, не в силах оторвать взгляд. – Медленно. От дома к дому.

– Болезнь всегда движется, – отозвалась Аделина. – У нее свои тропы. Свои вкусы.

В этот момент снаружи раздался настойчивый, нервный стук в дверь. Голос, хриплый от страха, прокричал:

– Доктор Каэл! Ради Бога, откройте!

Марион метнулась к двери, но вовремя вспомнила наказ отца. Она прильнула к глазку – узкой щели в дубовой доске.

На пороге стоял толстый, богато одетый мужчина, лицо его было землистым от ужаса, а дорогой камзол испачкан грязью. Рядом с ним, опираясь на его плечо, стояла молодая женщина, его жена или дочь. Ее лицо было покрыто испариной, глаза лихорадочно блестели, а губы, потрескавшиеся и бледные, беззвучно шептали что-то.

– Моего тестя… купца Альриха… скосил злой насморк! – почти рыдал мужчина. – Говорят, ваш отец… он может помочь! Деньги не важны!

И тут Марион увидела это. Тонкую, едва заметную дымку того самого гнилостно-сливового цвета, что висела над кварталом у реки. Она исходила от молодой женщины. Она обволакивала ее, как ядовитый туман, цепляясь за складки ее платья, за ее волосы. Это был тот самый след.

– Уходите! – крикнула Марион сквозь дверь, и ее собственный голос показался ей чужим, полным не юношеского страха, а леденящего ужаса прозрения. – Уходите отсюда! Она… она уже заражена!

Мужчина отшатнулся от двери, его лицо исказилось сначала недоумением, затем злостью.

– Что за глупости! У моей Эльзы просто жар! Открой, девчонка, я с твоим отцом говорить буду!

– Она принесла Тень в ваш дом! – уже не кричала, а почти рыдала Марион, чувствуя, как отвратительный, невидимый смрад болезни будто просачивается сквозь щели в дверях и достигает ее. – Я вижу ее! Уходите, пока не поздно!

Снаружи послышалась ругань, затем быстрые, удаляющиеся шаги. Марион отползла от двери и, обессиленная, опустилась на пол, прислонившись спиной к холодным дубовым доскам. Ее трясло, как в лихорадке. В горле стоял ком. Она чувствовала себя оскверненной, прикоснувшейся к чему-то грязному и смертельному.

Аделина молча подошла к ней и накрыла ее плечи своим старым, выцветшим платком. Ее рука, холодная и сухая, легла на ее голову.

– Первый раз – самый тяжелый, – тихо сказала старуха. – Ты увидела лицо врага. Настоящего врага. Того, кого не возьмешь ни мечом, ни молитвой.

– Что… что это было, бабушка? – выдохнула Марион, все еще не в силах справиться с дрожью.

– Дар, – просто ответила Аделина. – И проклятие. Наша кровь, кровь Алтариусов, всегда была чувствительна к искажениям в тканях мира. Болезнь… особенно такая, как эта… не просто губит тело. Она вьется гнилым корнем в самой жизни, оставляя после себя пустоту. Ты видишь эту пустоту. Тень, что отбрасывает умирающая плоть.

Каэл вернулся глубокой ночью. Он был страшен. Его одежда пропахла смертью и хлорной известью, которой городские власти посыпали трупы. Лицо было серым, маской измождения. Он молча сжег свою верхнюю одежду в очаге, затем долго и тщательно мыл руки и лицо в тазу с уксусом, словно пытаясь смыть с себя не только грязь, но и весь ужас этого дня.

Марион сидела за столом, не в силах сомкнуть глаз. Она смотрела на отца, и ее переполняла смесь жалости, любви и леденящего душу знания.

– Отец… – начала она, когда он наконец опустился на стул, закрыв лицо руками.

– Не сейчас, Марион, – его голос был безжизненным, глухим. – Господи… я сегодня видел… Я ничего не мог поделать. Ни кровопускание, ни самые сильные отвары… Они умирали на моих глазах. Десять человек. В одном доме.

– Это не обычная болезнь, – тихо, но настойчиво сказала Марион.

Каэл поднял на нее усталые глаза.

– Что?

– Я… я чувствую ее. Вижу. Она оставляет след. Темный, как гниль. – Марион с трудом подбирала слова, пытаясь описать неописуемое. – Сегодня приходил купец… с женщиной. Она была в этом… в этом смраде. Я видела Тень на ней.

Каэл нахмурился. Усталость и стресс сделали его голос резче, чем он того хотел.

– Хватит, Марион! Хватит этих суеверных бредней! Я сегодня наслушался этого вдоволь! «Божья кара», «проклятие», «сглаз»! Болезнь – это миазмы, испорченные гуморы, которые можно и нужно изучать! А не «тени», которые ты там себе вообразила!

– Но я не воображаю! – в голосе Марион зазвучали слезы. – Она реальна! Я чувствовала ее запах! Ее холод! Она движется по городу, как паук по паутине!

– Замолчи! – рявкнул Каэл, ударив кулаком по столу. Склянки звякнули. – Мне хватает безумия снаружи! Не неси его в мой дом! Ты – моя дочь, моя ученица! Думай, анализируй, а не видь какие-то видения!

Марион замолчала, сжавшись от боли и обиды. Она видела в его глазах не просто злость. Она видела страх. Страх перед тем, чего он не мог понять, измерить или взвесить. Страх перед тем, что его дочь, его рациональная, способная ученица, говорит на языке, для него чуждом и опасном.

Аделина, наблюдавшая из своего угла, не произнесла ни слова. Но ее взгляд, устремленный на Каэла, был полон бездонной печали.

Каэл тяжело вздохнул и провел рукой по лицу.

– Прости, – прошептал он. – Я устал. Просто… забудь. Завтра будет новый день. Мы найдем способ. Мы должны.

Но Марион знала – он не верил в свои слова. А она не могла забыть. Тень легла не только на город. Она легла между ними, тонкая, невидимая, но непреодолимая стена. Ее дар, ее проклятие, уже стало частью их жизни. И ничто не могло быть прежним.

Снаружи туман сгущался, и в его молочной глубине, как темное предзнаменование, плыл едва уловимый запах испорченного меда и горячего металла. Первая тень упала. И все понимали – это только начало.

Глава 2. Дар Крови

«Можно возвести самую прочную стену, оградить свой дом от всей мировой скорби. Но как уберечь того, кто по своей воле остался по ту сторону?»

Спустя неделю после того, как Марион впервые узрела Тень, город окончательно изменился. Воздух, некогда наполненный гулом жизни, теперь был звеняще-пустым, прерываемым лишь вороньим карканьем да приглушенными стонами из-за запертых дверей. Власти приказали вывешивать на дверях домов, где были больные, тюки с соломой, а позднее – просто рисовать углем кресты. Эти знаки появлялись, как язвы на теле города, с пугающей скоростью. Туман не отступал, он впитал в себя запах страха и смерти, став едким и плотным, как похлебка нищего.

Каэл почти не бывал дома. Он уходил затемно и возвращался за полночь, еще более мрачный и молчаливый. Его лаборатория замерла; склянки с многообещающими эликсирами пылились на полках, уступив место грудам высушенной полыни и бутылям с уксусом – единственному, что хоть как-то, по общему мнению, могло отогнать заразу. Рациональный мир отца дал трещину, и в эти трещины хлынул леденящий ужас суеверий.

Марион жила как во сне. Ощущение Тени не покидало ее. Оно было фоновым шумом ее существования, далеким, но неумолкающим гулом, исходящим со стороны бедняцких кварталов. Она боялась подходить к окнам, словно та гнилостная дымка могла увидеть ее, почувствовать и потянуться к дому щупальцами невидимого смрада.

Именно в эти дни тихого отчаяния Аделина снова стала той, кем была прежде – не молчаливой старухой в углу, а Хранительницей. Она заметила, как внучка вздрагивает от каждого шороха, как ее взгляд, остекленевший, блуждает по комнате, видя не стены, а нечто за их пределами.

Однажды вечером, когда Каэл в очередной раз ушел на свой безнадежный пост, Аделина подозвала Марион к своему креслу у камина.

– Хватит, – сказала она мягко, но уверенно. – Нельзя позволять страху прорасти в тебе, как плесени в сыром хлебе. Он съест тебя изнутри. Твой дар – не клеймо, а инструмент. И им нужно научиться пользоваться.

– Как, бабушка? – голос Марион звучал потерянно. – Отец говорит, что этого не существует.

– Твой отец – умный человек, – вздохнула Аделина, – но он смотрит на мир через узкую щель в стене и думает, что видит все небо. Существует многое, для чего у него нет мер и весов. Подойди ближе.

Она взяла сухую, легкую, как осенний лист, руку Марион и положила ее на грубый, шершавый ствол полена, лежащего в корзине у камина.

– Закрой глаза. Что ты чувствуешь?

Марион послушалась. Сначала она ощутила лишь шероховатость древесины и его влажный холод.

– Ничего. Просто дерево.

– Не думай. Чувствуй, – настаивала Аделина. – Вспомни то, что видела. Тень. Она была холодной? Горячей? Пустой?

Марион сконцентрировалась, отбросив логику. Она представила тот гнилостный шлейф. И вдруг, под пальцами, древесина будто ожила. Она не стала теплой, нет. Но в ней ощущалось нечто… спящее. Глухая, медленная вибрация, эхо когда-то кипевшей в нем жизни. Остаток солнца, дождя, ветра.

– Оно… спит, – прошептала она.

– Верно, – в голосе Аделины прозвучало одобрение. – Все в этом мире имеет свою силу, свою песню. Камень, вода, трава. Даже эта старая скамья. Болезнь… та, что пришла… она не поет. Она заглушает песни. Она – тишина, пожирающая звук. Ты чувствуешь не саму Тень, а ту пустоту, что она оставляет. Тишину, что кричит громче любого звука.

С этого дня начались их тайные уроки. Когда Каэл уходил, Аделина превращалась из немощной старухи в проводника в мир, о котором Марион лишь догадывалась.

Она учила ее не названиям трав из книг отца, а их «шепотку».

– Вот полынь, – говорила она, давая Марион понюхать пучок серебристых, горьких листьев. – Ее сила – в огне и отречении. Она жжет, как правда, и очищает, как совесть. Ее песня – резкая, как свист ветра в ущелье. Она отсекает все лишнее, все чужое.

Марион закрывала глаза и вдыхала аромат, и ей чудился не просто запах, а образ: сухой, продуваемый всеми ветрами холм, стойкость и яростное, горькое очищение.

– А это – шалфей, – продолжала Аделина, перебирая бархатистые зеленые листочки. – Мудрость и память земли. Он не прогоняет тьму, как полынь. Он окружает светом, бережет, как мать дитя. Его песня – тихая, колыбельная.

И Марион чувствовала тепло, исходящее от растения, мягкую, обволакивающую силу, обещающую защиту и ясность ума.

Аделина показала ей, как плести простейшие обереги – не из золота или серебра, а из ивовых прутьев, красной нити и тех самых трав.

– Сила не в словах, дитя, – нашептывала она, ее ловкие, несмотря на возраст, пальцы переплетали прутья в сложный узор. – И не в форме. Сила – в твоем намерении. Ты вкладываешь в эти прутья свой приказ миру: «Храни. Защити». Ты говоришь с миром на его языке. Ты напоминаешь вещам их истинную суть – быть целыми, быть живыми.

Она научила ее простому заклинанию, вернее, напеву, что больше походил на колыбельную для самого воздуха:

«Ветер с севера, ветер с юга,

Обойди стороной этот порог.

Огню в очаге не дай угаснуть,

Тьме за порогом не дай переступить.

Воском запечатаю, травой окурю,

Силу земли на защиту зову».

Марион повторяла слова, и поначалу они казались ей просто набором звуков. Но Аделина заставляла ее не произносить, а вкладывать в них чувство. Представлять, как ветер действительно огибает дом, как стены становятся чуть прочнее, а воздух внутри – чуть чище.

И самое странное – это работало. Не так, как работало лекарство отца, с мгновенным и видимым эффектом. Это было похоже на то, как если бы кто-то приглушил ужасный шум за стеной. Давящее чувство тревоги, что не покидало Марион с того дня, слегка отступало. Тень на окраине ее восприятия не исчезала, но ее присутствие становилось менее навязчивым, менее враждебным.

Однажды, когда они с Аделиной окуривали дом дымом полыни и шалфея, снаружи послышались шаги. Быстрые, нервные. Дверь распахнулась, и на пороге появился Каэл. Он замер, впустив внутрь клубы холодного, зараженного тумана. Его взгляд скользнул по дымящейся травнице в руках Аделины, по маленькому ивовому оберегу, что Марион, застигнутая врасплох, не успела спрятать.

На его лице, изможденном и сером, не было гнева. Была лишь бесконечная усталость и что-то похожее на разочарование.

– И ты тоже, мать? – его голос был тихим и хриплым. – Ты кормишь ее этим… этим мракобесием? В то время как я там, в аду, пытаюсь бороться с реальной болезнью реальными методами?

– Твои методы не работают, Каэл, – спокойно ответила Аделина, не опуская глаз.

– А твои? – он резко махнул рукой в сторону оберега. – Эти прутики и шепотки остановят чуму? Спасут кого-нибудь?

– Они могут дать защиту этому дому, – сказала Марион, вставая между отцом и бабушкой. Ее голос дрожал, но в нем звучала новообретенная уверенность. – Они… отгоняют Тень. Делают ее тише.

Каэл посмотрел на дочь, и в его глазах что-то надломилось. Он увидел не послушную ученицу, а чуждую ему жрицу какого-то темного, иррационального культа.

– Тень, – с горькой усмешкой повторил он. – Хорошо. Продолжайте в том же духе. Плетите свои паутинки против урагана. А я… я пойду и попробую спасти еще одну жизнь, которая, возможно, того не стоит.

Он развернулся и вышел, хлопнув дверью. Марион смотрела на захлопнувшуюся дверь, чувствуя, как в груди у нее растет холодный камень. Она сделала шаг в новый мир, мир интуиции и тихой магии природы, но этот шаг отдалил ее от отца, выкопав между ними пропасть, казавшуюся теперь непреодолимой.

Аделина положила руку ей на плечо.

– Его путь – его путь, – тихо сказала она. – А твой – твой. Ты не можешь идти ими обоими. Рано или поздно придется выбирать. А сейчас нужно сделать больше, чем просто окурить дом. Темнота ложится тяжело, в ней много дурного. Нужно сплести настоящую стену. Поможешь мне?

Марион, с замиранием сердца, кивнула. В ее жилах заструился не только страх, но и жгучее любопытство.

Аделина велела ей принести медный таз, воду из колодца, набранную до восхода солнца, и свечу из чистого воска. Ритуал начался на пороге дома. Старуха, казалось, помолодела на десять лет; ее движения стали точными и полными странной, торжественной грации. Она зажгла свечу, и пламя, несмотря на сквозняк, застыло ровным, почти недвижным столбиком.