Пепельные Королевства

Глава 1

ПРОЛОГ

Когда-то над всем континентом реяло одно знамя – чёрное, с золотым орлом. Его тень простиралась от ледяных гор Севера до жарких пустошей Юга, и казалось, будто сама земля принадлежит Империи. Люди верили, что она вечна.

Но ничто не вечно.

Император умер без наследника, и трон, вокруг которого столетиями вращался мир, опустел. Началась зима крови – города горели, армии глотали друг друга, а из руин Империи поднялись новые силы.

Пять королевств – пять осколков былого величия. Каждый клялся, что именно он восстановит порядок, но на деле все лишь рвали мёртвое тело Империи, как волки.

На юге, в землях пыльных и святых, Архиепископ Малдрен воздвиг Санкторию – царство веры, где пламя костров сжигало сомнение.

В центре, среди руин старой столицы, Эдгар Лориан объявил себя хранителем истинного трона. Его армия маршировала под стягом орла, который теперь сжимал в когтях треснувшую корону.

На востоке, у тёплого моря, торговая Эллисия росла на золоте, продавая хлеб, сталь и секреты тем, кто был готов платить.

На западе, за холмами туманов, Лагосия молчала – там, где ещё шептали древние машины и хранились знания, которые лучше бы забыть.

А на севере…

На севере дул холодный ветер, пахнущий снегом и смертью.

Там, среди скал и сосен, стояла крепость Хольмстен – последняя стража Империи, превратившаяся в бастион нового королевства, Нордвальда.

Лорд-командир Гаррет Стейн правил железом и страхом, удерживая народ в суровом порядке.

В этих землях не было места слабым. Здесь люди не верили в богов – лишь в холод стали и тепло костра.

И именно здесь, в один из тех вечеров, когда небо заволакивает снегом, а волки воют под стенами, родился человек, которому суждено изменить континент.

Он не знал своего предназначения.

Пока что он просто держал меч.

И дышал.

С каждым вдохом – всё тяжелее.

Мир стоял на грани новой войны.

И снова пепел поднимался в небо.

Глава 2

Глава I – Холод стальных утёсов

Сорок лет прошло с тех пор, как Империя рухнула.

За это время снег Севера успел укрыть даже руины её крепостей. Люди забыли имена императоров, но не забыли голод, холод и кровь.

Север жил по-своему. Здесь не строили дворцов – лишь каменные бастионы, стоящие против ветра. Нордвальд стал страной, где выживают сильнейшие, где слово командира значит больше молитвы, а закон куется в кузнях.

Утро начиналось с рева рогов.

Воины из крепости Хольмстен выходили строем – сталь на плечах, иней на бородах.

Среди них – Хельги, молодой солдат, сын кузнеца, которому война казалась

такой же естественной, как дыхание.

Он не помнил Империю, но знал, что его отец умер, защищая её. А потому слово «имперец» для него звучало как что-то далёкое, будто рассказ из детства.

Сегодня Хельги должен был впервые выйти на границу – туда, где снег сменяется чёрной землёй, а за линией холмов начинались земли Арденнии.

Лорд-командир стоял на стене, глядя на долину. С возрастом он стал больше напоминать часть камня, чем человека: седой, суровый, с глазами, в которых не осталось тепла.

– Сорок лет, – сказал он, когда Хельги подошёл. – Сорок лет мир гниёт в ожидании новой войны. Думаешь, мы её избежим?

– Нет, мой лорд, – ответил Хельги. – Война – это всё, что осталось.

Стейн кивнул.

– Тогда учись выживать. Потому что тех, кто не умеет – пепел сметает первым.

Он протянул юноше потемневший клинок, на гарде которого всё ещё виднелся знак Империи.

– Это оружие которое для меня выковал твой отец, теперь он твой.

Хельги взял меч. Сталь была холодной, но лёгкой. На мгновение ему показалось, будто клинок дышит.

С вершины холма донёсся звон колокола. Граница.

Первые разведчики доложили о движении южных отрядов – арденнские знамена на горизонте.

Стейн поднял руку, и по крепости разнёсся гул голосов.

– Снаряжение! Позиции! Пусть знают – Север не спит.

Глава 3

Глава II – Первый снег крови

Ветер с гор пах железом.

Серое небо нависало над долиной, и снег ложился тонкой пеленой на землю, где через несколько часов его окрасит кровь.

Хельги стоял в строю, среди десятков таких же – молодых, молчаливых, закованных в тяжёлую броню. Руки дрожали не от холода, а от ожидания.

Перед ними – долина Хайвен, старая граница, где когда-то стояли сторожевые башни Империи. Теперь там развевались арденнские флаги.

– Помни, – сказал сержант, проходя вдоль шеренги, – они такие же люди, как мы. Только верят, что их ложный бог поможет им. Покажем им, что на Севере боги молчат.

Он ударил кулаком по щиту, и рёв сотни голосов отозвался эхом по склонам.

Хельги шагнул вперёд. Его дыхание превращалось в пар, меч в руке будто тянул вниз.

Он чувствовал, как бьётся сердце —

ровно, спокойно.

Не было страха. Только холод.

С противоположного холма двинулась арденнская пехота – в чёрно-золотых плащах, под звуки барабанов.

Небо гудело от напряжения.

Когда расстояние сократилось до пятидесяти шагов, Стейн поднял руку.

– За Нордвальд! – прогремел его голос.

Рог взвыл, и строй рванулся вперёд.

Мир превратился в грохот.

Сталь встретила сталь, снег под ногами почернел от крови.

Хельги ударил первым – как учили: коротко, без замаха, прямо в щель под шлемом врага. Тело рухнуло. Второй, третий. Он не чувствовал боли, только жар. Всё вокруг было шумом и светом.

Где-то рядом упал друг детства – Олаф. Крик утонул в звоне метала.

Хельги хотел обернуться, но чей-то топор рассёк воздух рядом с его лицом. Он шагнул в сторону, вонзил меч в грудь противнику. Тот захрипел, схватился за клинок, глядя пустыми глазами.

И вдруг – тишина.

Барабаны Арденнии стихли. Сотни тел лежали на снегу, как поломанные куклы.

Небо снова посыпало хлопья, и ветер унёс запах крови в сторону долины.

Стейн спустился с холма, оглядел поле.

– Двести шагов земли. Вот ради чего мы умираем, – произнёс он хрипло. – И ради того же будут умирать наши сыновья.

Хельги стоял, опираясь на меч. Кровь стекала по лезвию, смешиваясь с талым снегом.

Он смотрел на свои руки – и не узнавал их.

Это была не просто победа. Это было рождение чего-то нового.

Впервые он понял, что смерть – не конец.

Смерть – это то, с чего всё начинается.

В тот вечер, у костров, воины пили молча.

Только треск пламени и далёкий вой волков нарушали покой.

Хельги сидел на краю лагеря, сложив меч на колени.

На гарде всё ещё виднелся знак старой Империи – орёл, опустивший крылья.

Он долго смотрел на него и тихо сказал:

– Если ты пал, старый орёл, значит, кто-то должен снова взлететь.

Пламя в его глазах отражало будущее – тёмное, полное пепла, но живое.

Глава 4

Глава III – Весть из Хольмстена

Три дня после битвы снег не прекращался.

Он падал на тела, на сталь, на угли костров – будто сам Север пытался скрыть следы крови.

Хельги дежурил у ворот лагеря, сжимая древко копья.

Всё вокруг притихло. Ни песен, ни разговоров – лишь редкий скрип снега под сапогами патруля.

Лорд-командир Гаррет Стейн молчал с момента победы.

Говорили, он заперся в башне, где ещё хранились карты Империи, и не выходил ни днём, ни ночью.

Одни шептали, что он ждёт нового удара Арденнии. Другие – что он просто считает, сколько воинов осталось живыми.

Утро четвёртого дня принесло перемены.

Из тумана, что стелился по долине, выехал всадник. Его конь был измотан, доспехи в грязи, плащ изорван. На груди – герб Хольмстена: серебряный волк на сером фоне.

– Гонец! – крикнул дозорный.

Хельги первым выбежал вперёд и помог путнику спешиться. Тот почти

падал с седла – на лице свежие шрамы, в глазах усталость и ужас.

– Я… должен… к лорду-командиру, – прохрипел он, держась за бок. – Срочно.

Хельги повёл его к крепости.

Внутри башни пахло свечным воском и пеплом. Гаррет Стейн стоял у карты, опираясь на стол, словно каменная статуя, ожившая от звука шагов.

– Говори, – коротко бросил он.

Гонец достал из-за пояса свиток, запечатанный знаком волка. Руки дрожали.

– Весть из столицы, мой лорд. Из Хольмстена.

Стейн разорвал печать. Глаза его

медленно пробежали по строкам.

Лицо не дрогнуло, но воздух в комнате стал тяжелее.

– Что там, мой лорд? – осторожно спросил Хельги.

– Война, – ответил Стейн. – Арденния перешла реку у Дамбурга. Их знамена уже под стенами южных крепостей. И… – он замолчал, затем добавил тихо: – Верховный совет требует всех сил на сбор. Даже новобранцев.

Хельги почувствовал, как сердце сжалось.

Он знал, что это значит. Его отправят – не просто на заставу, а в самое сердце войны.

Стейн посмотрел на него долгим взглядом.

– Ты проявил себя, Хельги. Холоден, но жив. Такие нужны мне. – Он взял перо, быстро черкнул на пергаменте и поставил печать. – Возьмёшь этот приказ. Отвезёшь его в Хольмстен лично.

– Один?

– Один, – кивнул Стейн. – Дорога опасна. Снег, разбойники, дозоры Арденнии. Но я хочу знать, кто в столице ещё помнит, что Север жив.

Хельги взял свиток.

Маленький клочок бумаги, от которого зависели сотни судеб.

Когда он вышел на холод, ветер ударил в лицо.

Солнце прорывалось сквозь тучи, освещая белую равнину.

Хельги подтянул ремень меча, проверил седло и вскочил на коня.

– К Хольмстену, – прошептал он.

Позади оставались тела, пепел и следы войны.

Впереди – дорога, на которой каждый шаг мог стать последним.

Но он не обернулся.

Север не оборачивается.

Глава 5

Глава IV Дорога через снег

Долина постепенно исчезла за спиной. Белое покрывало снега поглотило все следы битвы, оставив лишь тихий свист ветра и хруст под копытами.

Хельги ехал настороженно. В поясной сумке свиток – приказ Стейна – как груз, который нельзя сбросить. Каждое слово на пергаменте означало жизнь или смерть сотен людей.

Снег усиливался. Видимость ухудшилась до нескольких шагов. Дорога, казалось, никогда не кончится.

Вдруг вдали он услышал – крик, смешанный с хрустом деревьев. Хельги напрягся и спешился, натянув капюшон и ухватившись за меч.

Из-за снежной завесы показалась фигура: человек, измотанный, в лохмотьях, с посохом. Он остановился, заметив Хельги, и поднял руки.

– Пожалуйста, – прохрипел странник. – Помогите… Я бежал из Дамбурга, мой город сожжён. Они идут за нами.

Хельги нахмурился. В его мире чужие проблемы редко имели значение – жизнь и смерть всегда зависели от собственной силы.

Но что-то в глазах беглеца остановило его.

– Быстро, – сказал Хельги, помогая человеку сесть на своего коня. – Говори, что произошло.

– Арденния, – пробормотал странник. – Их солдаты захватили город, убивали

всех, кто пытался сопротивляться. Мы бежали… только мы.

Хельги кивнул. Он чувствовал, как холод от снега сменяется холодом сердца. Смерть уже притаилась здесь, между деревьями, и она ждала каждого.

Ветер усиливался, снежные заносы мешали идти дальше. Дорога становилась опасной не только из-за Арденнии, но и из-за самой природы Севера. Каждый шаг – испытание.

Хельги выпрямился в седле. Его взгляд скользнул по горизонту. Там, где небо встречалось с землёй, скрывалась дорога в Хольмстен – путь, который должен был привести его в сердце Нордвальда.

Он сжал в руках поводья. Ветер завыл.

И Хельги почувствовал, что война, которая началась на границе, теперь сопровождает его шаги и за пределами родной земли.

С этим человеком рядом он понял: выжить можно лишь сильнейший, даже если он один.

Но кто знает, сколько дней это продлится?

Север дышал холодом и смертью.

И Хельги мчался навстречу своему будущему.

Глава 6

Глава V – Тени над перевалом

К вечеру снегопад стих.

Небо, серое и безликое, тянулось над землёй, будто тяжёлое покрывало.

Хельги остановился у подножия перевала – узкой дороги, вьющейся между скал. Здесь не проходили караваны, не селились люди. Только ветер, да старые каменные столбы с выцветшими знаками Империи.

Беглец, которого он подобрал днём, дрожал от холода.

– Мы близко к Хольмстену? – спросил он.

– Два дня пути, если не будет метели, – ответил Хельги, осматривая местность. – Ночуем здесь.

Он развёл огонь в тени утёса, спрятавшись от ветра.

Но покой длился недолго.

Из темноты послышался глухой звук – шаги. Ровные, уверенные. Не зверь. Люди.

Хельги быстро потушил огонь, прижал палец к губам.

– Спрячься, – прошептал он.

На дороге показались силуэты – пятеро воинов в чёрно-золотых плащах, цвета Арденнии. Их доспехи поблёскивали, а на груди у каждого – герб Арденского орла

– Проверь перевал, – сказал один, очевидно командир. – Говорят, северяне двигаются к столице. Мы не дадим им пройти.

Хельги лежал в снегу, наблюдая. Сердце билось ровно, дыхание тихое.

Он знал – один против пятерых не выстоит в открытом бою.

Но и отступить нельзя: если его заметят, пленят, свиток Стейна окажется у врага.

Он вытащил нож, прижал к груди.

Подождал.

Один из солдат отошёл в сторону, подойдя к скале – туда, где прятался беглец.

Хельги понял: секунды решают всё.

Он выскочил из укрытия, схватил воина за шею и всадил клинок под шлем. Тот лишь захрипел – и рухнул.

– Тревога! – крикнул один из арденнцев.

Хельги выхватил меч, отбил удар, отступил в снег. Искры рассыпались.

Второй противник ринулся вперёд – клинок прошёл по касательной, оставив порез на плече. Боль только взбодрила его.

Третий воин попытался зайти сбоку – Хельги упал в снег, подставив противнику ногу. Тот рухнул, и Хельги добил его коротким ударом в шею.

Оставалось двое. Командир шагнул вперёд – широкоплечий, с алым плащом и двуручным мечом.

– Сдавайся, северянин, – произнёс он с презрением. – Я сохраню тебе жизнь.

Хельги поднял взгляд.

– Ты ошибся дорогой. Здесь жизнь ничего не стоит.

Они сошлись в бою.

Мечи звенели, скрежет металла разлетался по округе. Каждый удар отзывался эхом в скалах.

Командир был силён, но медлителен. Хельги использовал это – парировал, увёл удар и вонзил клинок в живот противника.

Тот выдохнул, удивлённо глядя на северянина.

– Империя… всё ещё жива… – прошептал он, падая в снег.

Тишина. Только ветер и пар дыхания.

Хельги стоял среди тел, его плечи опустились.

Беглец вышел из-за камня, глядя на него с ужасом и восхищением.

– Ты… ты один против всех…

– Нет, – коротко ответил Хельги. – Мы

против всех уже давно.

Он подобрал алый плащ с эмблемой орла, обмотал им меч и бросил взгляд на дорогу.

Впереди – десятки миль и целая война.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.