Конец всех времён

– Да, это я, – дрожащим голосом ответила она, и только тогда невидимый страж позволил гостье пройти через последнее препятствие и очутиться в маленькой комнатке с невзрачным на вид прозрачным столом и двумя мягкими креслами, одно из которых было занято уже немолодым человеком, одетым в строгий чёрный костюм. Вопреки всем правилам хорошего тона незнакомец даже не шелохнулся и молча предложил вошедшей занять пустующее рядом с ним место. Проследив за её движениями задумчивым взглядом, он позволил себе слегка расслабиться и представился:

– Мартин Виньолли. Ваше имя мне хорошо известно, а потому предлагаю немедленно приступить к делу. Мы ожидали вашего прибытия ещё полтора часа назад, но Дэвид в который раз проявил ненужную самодеятельность и едва не сбил с графика подготовку всей экспедиции.

– Он отлично справился со своим заданием, – девушка вспомнила о просьбе провожатого и его поведение на Марсе. – Я не простила бы вам испорченную церемонию прощания и готова лично подтвердить его отменные профессиональные качества.

– Хорошо. Вопрос о повышении в должности Дэвида Томсона будет рассмотрен соответствующими лицами чуть позже, а пока я предлагаю перейти к насущным проблемам. Наверняка, вы уже догадались, что имеете честь разговаривать с самим Императором.

Энн сдержанно улыбнулась, отказываясь верить услышанному. Сидящий рядом с ней человек меньше всего походил на ту мифическую личность, упоминание о которой вызывало трепет в сердцах рядовых граждан межгалактического содружества. Заметив её сомнения, Мартин поспешно добавил:

– Вы что, рассчитывали увидеть здесь старика в красной мантии с короной на голове? Не забывайте, мой статус – всего лишь фикция, а управление планетами находится в ведении правительства.

– Просто я представляла вас немного иначе. Извините за недоверие, но в последние две недели на меня обрушилось столько всяких событий, что я почти потеряла связь с реальностью.

– Боюсь, это только начало, и сегодняшний разговор лишь подольёт масла в огонь, – голос Императора стал ещё задумчивее и печальнее. – Странные вещи творятся в нашей вселенной. Насколько я понимаю, Дэвид уже рассказал о катастрофе, которая в недалёком будущем поджидает Цериус?

Энн кивнула, впившись ногтями в мягкую обивку кресла, и всем своим существом прочувствовала витавшую в помещении тревогу. Неожиданно она поняла, что грядущий апокалипсис на погрязшей в средневековье планете – не более чем верхушка огромного айсберга, смертельной тенью нависшего над всем человечеством.

– Это самая общая незасекреченная информация, которой располагает СБ на сегодняшний момент, – объяснил Мартин после короткой паузы. – Мы довели её до всех членов нашей организации независимо от уровней допуска и занимаемых должностей. Существует значительная вероятность того, что в ближайшие дни произойдёт утечка данных за пределы силовых структур, но правительство сознательно пошло на этот шаг, потому как полная картина происходящего выглядит ещё более устрашающе. Я не сторонник расширения круга лиц, которым положено знать всё о ситуации внутри Империи, но выбора нет – мы обязаны ввести в курс дела командиров кораблей и пилотов, в чьих руках находится судьба вселенной.

– Не понимаю, к чему вы клоните, – призналась девушка. – По-моему, я уже взрослая, чтобы с достоинством выдержать очередной удар судьбы.

– Хорошо, – согласился Император. – Я должен сообщить, что известие с Цериуса вынудило нас в срочном порядке провести измерения омега-поля на всех планетах, где на сегодняшний день имеется соответствующее оборудование. Предварительные результаты повергли в шок не одного учёного – распад пространства грозит восьмидесяти пяти из девяноста двух проверенных миров. Причём в каждом случае речь идет максимум о семи-десяти годах до начала апокалипсиса. Таким образом, на основе статистической выборки можно сделать вывод, что лет через десять-пятнадцать во вселенной исчезнет большинство звёздных систем, и нам некуда будет эвакуировать тех, кто живет в обречённых регионах. Мы стоим на пороге настоящего конца света, ещё вчера казавшегося мифическим. В связи с этим экспедиция на Цериус приобретает особо важное значение, и я хочу, чтобы каждый её участник отчётливо представлял себе ответственность, возложенную на его плечи. Ты молода, но сейчас нам как никогда прежде нужны талантливые пилоты, и Совет безопасности просто обязан бросить свои лучшие кадры на борьбу с надвигающейся катастрофой.