Империя. (том 2)

© Евгения Максимьюк, 2024

ISBN 978-5-0062-5259-2 (т. 2)

ISBN 978-5-0062-4518-1

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Глава 1

Каждый из нас – человек, или хранитель, дракон, или иное существо – все мы настолько беззащитны и жалостны, стоит оказаться загнанными в угол…

Что было делать хранителям с их драконами, когда люди устроили облаву во времена изгнания крылатых существ, когда набросились просто из-за собственного страха?.. И если подумать, какая из сторон была наиболее жалкой? Те, что вынуждены были скрываться и отделиться из состава Империи, или те, что из-за собственных предрассудков решились на злодеяния?

Страх заставляет существ совершать страшные вещи, не поддающиеся здравому смыслу и хоть какой-то морали, но все поступки имеют под собой определенную почву, будь то она создана из пережитого опыта или предрассудков, возникших вследствие прочитанного, рассказанного кем-то или т. д.

И я не осуждаю поступки других и не злюсь на тех, по чей милости пришлось пережить страх, боль и отчаяние.

Сырая, мрачная камера, в которую меня заточили, обрекала на гибель, заставляла сердце то замирать, то бешено колотиться, а разум сходить сума. Помощи ждать было неоткуда, и надежды на спасение оставалось все меньше, однако где-то в глубине души она то всплывала, то отчаяние приходило ей на смену.

Два с половиной дня без еды и питья, лишенная всяческих сил и веры, не в состоянии даже подняться с места – самое худшее время, какое только можно вообразить. И вдруг возле деревянной двери с огромным засовом появились необычные шорохи. Признаться, поначалу я даже не обратила на них никакого внимания, приняв за обычное щебетание крыс. Но железный засов отворился, и две черные фигуры, войдя в камеру, схватили меня за подмышки и ноги.

Собственно, я и не сопротивлялась… «Вот и настал конец», – лишь промелькнула мысль в голове, ведь меня определенно поволокли на казнь. Или не так – даже без казни, просто сбросят в яму смертников, чтобы умирала и разлагалась вне стен темниц замка.

Яркий свет лучами ударил по глазам, приводя в чувства. Меня отнесли в какую-то комнату, бросили на пол и кинули следом тканевый свиток. Дверь скрипнула, засов опустился – снова взаперти, только уже в месте, где не воняет блевотиной и сыростью.

С трудом отворив глаза, я заметила рядом стоящую женщину в довольно чистом одеянии, слегка морщащуюся и откашливающуюся – наверное, из-за того зловонья, что излучает сейчас моя пропахшая одежда.

– Тебе нужно умыться и переодеться, – произносит женщина, черты лица которой я просто не в силах разглядеть, и, не дожидаясь моей реакции, подходит ко мне и начинает помогать снимать провонявшую одежду. – Боже, какая ты худая, – продолжает незнакомка, констатируя очевидность. И мне казалось, что в темнице я провела целую вечность, и посещающие периодические судороги свидетельствуют ни о чем ином, как о скором, но почему-то не наступающем, окончании пути.

Почему меня до сих пор не казнили? Может, хотят приодеть для казни?

– Не волнуйся, пока тебе никто не причинит вреда.

«Пока? – слово западает в мозг. – Что значит „пока“?».

Мои руки вновь начинают ныть, а живот сводить – кажется, у меня вот-вот начнется очередной приступ, но в это время возле моих губ оказывается какая-то жидкость.

«Что это?» – проносится в голове, а женщина тут же комментирует, словно прочитав мысли.

– В стакане лекарство, смешанное с водой, абсолютно безопасно.

И я жадно накидываюсь на живительную жидкость. Глотки неровные, все льется, но меня это сейчас абсолютно не заботит. Пить! – вот главная и единственная мысль, что овладевает всем моим существом. Пить!

– Не так быстро, – она отодвигает тару от губ, и я невольно тянусь следом, издавая какую-то пародию на жалобное мычание. Пить! Как же хочется пить!

– Ты достаточно выпила, потерпи, через пять минут я дам тебе еще, а пока нужно тебя до конца раздеть и привести в порядок.

«Пить!» – мысль становится своего рода сумасшествием, и даже опустошив несколько бокалов, пусть и с временными промежутками, мне все еще этого мало.

Спустя некоторое время меня усаживают на что-то мягкое и укрывают пледом. Теперь мое тело пахнет лавандой, а кожа, наконец, вновь приобретает, пусть и не розовый, но хотя бы белый человеческий вид. Волосы мокрые, густые, локонами падают на щеки и лоб. Не знаю, где я, но, главное, я жива, вымыта и с куском хлеба в руке. Самый счастливый, наверное, момент за всю мою жизнь, ведь именно сегодня, как никогда, я прочувствовала на себе ценность человеческой жизни. Хвала небесам и всем всевышним, что даровали мне дожить до этого момента! И пусть в будущем меня казнят или убьют – не важно, главное, это сейчас, этот самый миг.

Ткань, что бросили на пол, когда принесли мое тело сюда, оказалась не чем иным, как полотенцем с завернутыми теплыми носками и средствами гигиены внутри, которым я не переставала сейчас радоваться.

А еще некоторое время после в комнату зашли два охранника – один с очередным свертком, а второй – подносом с пьянящим запахом еды. Как же мне хочется соскочить с места и броситься к подносу, но сил хватает лишь на то, чтобы изредка открывать глаза и улавливать звуки и запахи.

Помогающая мне женщина с благодарностью принимает принесенное и указывает на кучку напоминающих пародию на одежду лоскутов, стянутых с меня после пребывания в подземелье. И мужчины забирают эту самую кучку, оглядывая меня взглядом.

– Она выживет? Выглядит плохо, – обращается один из мужчин к моей «няньке».

– Посмотрим, – обнадеживающе без эмоционально реагирует собеседница.

«Выживу! – хотелось закричать в ответ, но тело вдруг стало ватным и тяжелым, и голова сама упала на плечо. – Выживу, – мысленно проговорила уже тише я, стараясь дышать ровно. – Вопреки всем назло, выживу».

Как только охранники удалились, женщина с подносом приблизилась ближе.

– Как ты? – протягивая к моим губам ложку с чем-то вкусным, несколько безучастно поинтересовалась она.

Хотела бы ей ответить, что все не так уж и безнадежно, но голос предательски не слушался, а вид, наверное, и правда был столь ужасным…

Однако вкус гречневой каши затмевал все произошедшее ранее, и теперь казался особенно божественным. Не знаю, сколько всего ее съела прежде, чем возникло, наконец, ощущение сытости.

– Его Высочество просил хорошо о тебе заботиться… – протянула женщина по-прежнему с безучастным видом.

«Его Высочество? Вилен передумал? – по мне прокатился легкий холодок. -Ненавижу его! Ненавижу! За то, что упрятал меня в темницу, за его обращение, за его… – глубокий вдох-выдох. – Спокойно, он того не стоит! Нельзя давать гневу становиться мной…»

– Не понимаю, как ты умудрилась расположить к себе столь высокую персону, – продолжила «нянька», перенося поднос с пустой посудой и приборами на другую сторону помещения. – В любом случае, поспи немного, – она натянула фальшивую улыбку.

«Ну, и лицемерка», – тут же возникло в мыслях, однако, хвала всевышнему, что сил во мне сейчас было настолько мало, что все, что оставалось, это просто прикрыть глаза, чтобы вскоре предаться нормальному здоровому сну. Наконец-то! Спустя столько времени…

– Александра! – грубый мужской голос привел в чувство. Удивительно, я проспала несколько часов, абсолютно без каких-либо сновидений или кошмаров, словно прикорнула всего на пару минут, как кто-то уже посмел потревожить мой сон.

Глаза сами направили взгляд на источник звука. Еще мгновение, и мое сердце остановилось в страшном недоумении и обреченности; еще минута, и тело задрожало, губы пересохли, а ладошки оказались влажными.

Изображение медленно перенеслось в белые тона…

Сильные мужские руки поддерживали мою голову, а запах одеколона так сильно раздражал носоглотку в момент, когда я пришла в чувства. Но это были абсолютно не знакомые запахи и ощущения…

Собрав волю в кулак, с трудом заставила себя открыть глаза, кабы увидеть неприятеля. Почему сразу «неприятеля», спросите вы? А как еще назвать человека, кем бы он ни был, прибывшего или огласить приговор, или увести меня куда-то, или вообще с целью устроить допрос?

– Очнулась? – наши взгляды встретились, и сердце забилось с новой скоростью.

– Да, – впервые сумела произнести я, стараясь успокоиться.

– Вау, она говорит! – тут же воскликнула на мой возглас стоящая неподалеку женщина, всплеснув руками.

А в ответ мой «мучитель» лишь прошипел, давая понять служанке, где ее место. И нянька попятилась назад.

– Ваше Высочество, – я не знала, как вести себя в подобной ситуации и что думать, ведь передо мной находился никто иной, как человек, в прошлом жаждущий моей скорейшей гибели.

Молчание затянулось, однако сын Императора не спешил его нарушить, словно ожидая моих дальнейших оправданий или, быть может, мольбы оставить меня в живых? Что ответить? Что сказать? Сердце предательски начало разгоняться, а ладони снова стали мокрыми – да, я и правда испытывала страх перед этим человеком, перед его решимостью и властью.

Хотя, стоит признать, что сейчас Его Высочество принц Михаил и не выглядел устрашающе, как продолжало восприниматься в моем сознании.

– Дыши глубже, от меня вреда тебе будет всяко меньше, чем от Вилена, – серьезным тоном произнес наследник, даже не улыбнувшись – интересно, он сейчас издевается, или в душе все же озабочен моим самочувствием? Отчего его выражение лица столь непреклонно? Абсолютная без эмоциональность…

И эта самая невозможность прочитать эмоции собеседника просто добивает! Как можно исключить из головы мысль о возможности нападения оппонента и расслабиться в его присутствии? Да еще и женщина, что за мной приглядывала? А вдруг это подчиненная принца? Боже, я сейчас начну впадать в паническую истерику от всех этих собственных же вопросов и подозрений…

– Алекс, – видимо, не дождавшись от меня слов, начал собеседник. – Я знаю… – он вдруг замолкает на полуслове и резко поворачивается к моей «няньке», переводя затем взгляд на стражника, стоящего у двери. – Оставьте нас, – приказным тоном заявляет наследник, и, дождавшись, пока оба удалятся по другую сторону двери, наконец, возвращает свой взгляд в прежнем направлении. – Я знаю, что произошло между тобой и моим братцем, – он усмехается, видимо, в ответ на мое возникшее изумление. – Я ты что думала? Даже у стен есть уши!

На этом мои мысли кончились, ведь теперь стало бессмысленным строить предположения о причинах и целях визита принца… Зачем он тут и что от меня хочет?

– Это Вы вытащили меня из темницы? – наконец, осмелилась спросить я, испугавшись в следующую минуту собственного же вопроса, а, вернее, положительного ответа принца, ведь, если это действительно так, тогда преследуемые цели его Высочества могут быть самыми неожиданными.

Хотя, если подумать, зачем ему меня вытаскивать? Стоило бы просто занять наблюдательную позицию, пока «свидетель» драки двух представителей королевского рода самоустранится от обезвоживания в мрачной камере…

– Да, – сухо отрезал юноша, застав меня еще больше врасплох.

– Но… – я медлила, пока собиралась с духом задать новый вопрос. – Но зачем?

«Чтобы лично прикончить?» – дополнил еще одним вопросом мозг.

– Зачем спасают? – он издал что-то, похожее на смех. – Наверное, чтобы не дать умереть?.. Алекс, у меня к тебе серьезный разговор, чтобы ты понимала всю картину, а не только обрывками, – его взгляд сделался важным и настороженным.

– Я прямо создаю вид подходящего собеседника… – фыркнула в ответ, проводя взглядом по пледу, в кой закуталась после водных процедур.

– Извини, я не дал тебе времени одеться, – с некоторой нервозностью в движениях встал на ноги собеседник и подал мне принесенный охранником и лежащий неподалеку сверток. – Позвать служанку?

– Не стоит, я сама, и… благодарю, Ваше Высочество, – мой взгляд потупился, а наследник тем временем направился к двери.

– Постучусь, – произнес он, а затем закрыл дверь с другой стороны.

Развернув черную ткань, я смогла оглядеть свое новое одеяние: серые штаны и такой же серый свитер, на первый взгляд, из довольно невзрачной, но по факту все же дорогой ткани, очень приятной на ощупь, мягкой и теплой. А также в комплекте прилагались пара носков, простые черные ботинки и серо-черный плащ. Не похоже, что у принца дурные намерения, но в то же время возникает вопрос, под кого он решил меня замаскировать?

Порыскав еще немного среди свертков, я обнаружил один небольшого размера и перевязанный ниткой. Недолго думая, тут же добралась до содержимого…

И мое лицо залилось краской, ведь внутри лежали кружевные трусики с мини-шортиками и такого же калибра на выбор «верх» на регулируемых завязках. Довольно приятно, что принц не забыл позаботиться и об этой части гардероба, но, в то же время, это обстоятельство смущает до безумия. Боже, как же мне себя чувствовать?..

Глубокий вдох – всеми силами я пыталась скрыть свое смущение и неловкость, однако на деле это оказалось куда сложнее, ведь, когда его Высочество вернулся в помещение, щеки вновь запылали огнем.

– Спасибо, что позволили привести себя в порядок, – лишь проговорила я, нервно сглотнув.

– Ты себя хорошо чувствуешь? Вся красная… – тут же заметил юноша, нарушив все мое держащееся спокойствие.

– Да, – твердо отреагировала в ответ, случайно обронив взгляд на неубранный сверток с торчащим кружевным кончиком и валяющуюся нитку.

И глаза принца тут же скользнули вслед за мной.

«Оу», – издал он возглас, переводя взгляд на меня и обратно – кажется, собеседник и без дальнейших разъяснений все понял.

– Я попросил одну из служанок помочь в сборе вещей, которые могут потребоваться девушке.

– Ааа, – и я выдохнула с облегчением. – Передадите ей «большое спасибо»?

– При случае, обязательно, – спокойным и ровным голосом отреагировал он.

– Спасибо, Ваше Высочество, – не знаю, почему, еще раз поблагодарила его, с трудом натянув улыбку.

– Алекс… – он медлил.

– Да, Ваше Высочество? – не выдержала ожидания в свою очередь. – Что Вы хотели сказать?

Он тяжело вздохнул, собираясь с мыслями. И чего это принцу испытывать подобные волнения?

– Мне известны, сколь напряженные у вас с Виленом отношения сложились в последнее время, и мне также стало известно, какими силами ты обладаешь, – он сделал глубокий вдох. – Тебе же, в свою очередь, наверняка известны мои позиции по вопросам, касательно земель Империи, а также отделившихся территорий… – собеседник смотрел на меня вопросительным взглядом, хотя интонация голоса в предложении была достаточно ровной и не предполагающей вопроса.

И я решила промолчать, заняв в большей степени выжидательную позицию.

– Я намерен стать следующим Императором после моего отца и тем, кто вновь воссоединит разрозненные земли Империи, что некогда были едины, – он замолчал, внимательно анализируя мои эмоции. Интересно, что он хочет разглядеть – понимание, согласие?

И почему мне вообще должно быть не все равно на планы амбициозного принца?

– В подобных намерениях, согласись, не самая удачная идея позволить хранительнице умереть от рук представителей королевской династии? Мир строится на дипломатии, а не кровопролитии.

И не поспоришь… Однако ряд вопросов касаемо моего спасения все равно остаются открытыми…

– Я не хочу, чтобы между нами с тобой оставались какие-либо недоразумения… – подытожил представитель королевского рода, окатив меня внимательным взглядом.

– Что это значит? – тут же отреагировала в свою очередь, не совсем понимая всех его намерений.

Его слова означают «не ссориться», или существует более тонкий подвох?

– Я не дам тебя в обиду ни Вилену, ни кому другому…

Слишком размытый ответ!

– Взамен на что? – не унималась я. – Вы не настолько бескорыстный человек, чтобы из соображений человеколюбия спасти девушку, жизни которой некогда угрожали сами же… – ну, правда, я заставлю его раскрыть те злостные намерения относительно моей персоны, что таятся в голове этой закрытой личности.

Юноша вскакивает с места.

– Ты не можешь просто принять помощь, не задавая вопросов?

– Нет, – грубо, но твердо говорю в ответ.

– Твоя проницательность поражает, – вдруг успокаивается собеседник – его интонация вновь выравнивается, а голос становится мягче. – Это даже хорошо, что ты не глупая девушка, можно с тобой не язвить…

– Была бы весьма признательна, – также более мягче отвечаю я.

– Я рассчитываю на твою поддержку, когда наступит переворотный момент в Империи, – он замолкает буквально на полминуты, а после продолжает, – на твою и драконов, – снова пауза. – Взамен я не только гарантирую тебе свою поддержку, неприкосновенность и защиту, но и всякую возможную помощь с моей стороны.

– И зачем мне соглашаться на подобные условия, Ваше Высочество? Какой смысл в поддержке и защите, если, будучи в землях Поднебесной, я и без того буду находиться во всякой вне опасности от угроз или действий со стороны Империи?

– Но ты вернулась, тогда, как могла бы уже остаться по ту сторону… – юноша поднялся с места. – Значит, все-таки что-то тебя держит тут, – он сделал акцент на слово «тут».

– Все, что… или кто меня держала, осталась… далеко в прошлом, – глубокий вдох. – Я вернулась сюда только из-за принцессы, которая даже пальцем не пошевелила, чтобы воспрепятствовать моему заточению в темнице. Так, скажите, Ваше Высочество, что меня должно удерживать в этих стенах замка?

На мгновение он задумался.

– Я надеюсь на взаимопомощь на помощь с моей стороны, в том числе я говорю и о помощи благополучно добраться до «драконьих» земель…

– Из каких соображений я не должна забывать о ваших «проблемах», когда окажусь вне земель Империи? В этом случае вы до меня больше не доберетесь, да и мне выгоды помогать никакой…

– Я… – перебил юноша, – предпочту довериться тебе.

– Той, которая, по сути, должна вас ненавидеть, ибо вы хотели ее убить?

– Но ведь спас… – судя по выражению лица, немного испуганному и расстроенному, у него закончились аргументы.

– Не слишком наивно искать помощи у бывшей защитницы принцессы, и без того влипающей в истории?

Он сжал кулаки, словно сдерживая порывы гнева и других эмоций. Кажется, я действительно сумела его взбесить своими речами…

– Прошу прощения, Ваше Высочество, – тут же попыталась ретироваться.

А принц сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, а после уже в меру спокойным и нейтральным голосом произнес:

– Тебе не за что извиняться, – на его лице даже скользнула улыбка. Или мне показалось? – И, тем не менее, я не забираю своих слов назад. Обещаю оказывать тебе помощь и поддержку. И также буду надеяться, что в последствии это станет взаимным.

Он быстрым шагом направился к выходу, что я еле успела прокричать «Ваше Высочество» прежде, чем юноша покинет помещение и оставит меня вновь взаперти, только уже в более приятной, чем доселе, обстановке.

Наследник остановился, но головы не повернул – молча ждал моих слов.

– Ваше Высочество, как долго Вы намерены держать меня здесь?

– Ты хочешь выбраться на свободу или остаться в замке?

– Выбраться, и как можно скорее! – твердо заявила я, на что последовал внимательный взгляд юноши, который прошелся по моему телу с ног до головы. – Ты еле на ногах стоишь, – он тяжело вздохнул. – Я распоряжусь перевести тебя в более светлые покои и приставить служанку. Как только наберешься сил, найду тебе лошадь и остальные, необходимые для путешествия, вещи.

– Не стоит так утруждаться, я приду в норму быстрее, чем Вы думаете…

– Алекс, – он резко подошел ко мне вплотную, так, что наши взгляды встретились и дыхания почти пересеклись.

Но я даже не дрогнула.

– Ваше Высочество, прошу Вас, не будьте таким же, как ваш брат, не удерживайте меня силой из своих интересов или ради «моего же блага», – попыталась призвать к его совести.

– Я не мой брат, – его брови нахмурились, но взгляд по-прежнему оставался ровным.

– Хорошо, – не знаю, зачем произнесла я, повалившись обратно на кровать – боже, какая же сильная слабость, что стоять стало невыносимым.

– Я буду рад, если ты быстро поправишься, – он было потянулся ко мне рукой, но передумал. – Отдыхай, бледность тебе не к лицу, – закончил юноша, направившись к выходу.

Глава 2

Заточение в темнице не прошло для меня даром, и оставаться в замке после приключившихся событий становилось все более невыносимым, даже при условии, что почти все время восстановления сил проходило либо в сновидениях, либо за поеданием вкусностей и рассматриванием пейзажей за окном. Принц Михаил сдержал свои обещания, так что в процессе отдыха меня действительно никто и ничто не тревожили, в том числе и известия о настроениях племянника Императора, который явно за это время успел осведомиться, что мое тело не сгнило в заточении в том подвале, куда попала по его же милости. Или, быть может, принц Михаил подстроил все таким образом, чтобы защитница принцессы уже давно считалась мертвой?

А что касаемо самой Альбины? Девушка не пришла мне на помощь, потому что узнала всю правду о том, что я связалась с драконом и хранителем? Что сама являюсь хранителем? Или у нее были иные причины бросить меня на произвол судьбы? Ведь, собственно, кто я для нее – очередная защитница, которых до этого у нее и так была не одна?..

В любом случае, как бы не было обидно, так даже лучше – теперь у меня не может быть каких-то определенных привязанностей, что держали бы часть души в замке. Обратного пути нет и быть не может!

В тот день я собралась с мыслями и оглядел выделенные принцем Михаилом покои в последний раз. Пора выбираться отсюда.

В дверях меня встретил Михаил и окинул внимательным взглядом.

– Готова? – сухо задал он, скорее, риторический вопрос, и тут же вручил кинжал. – Пригодится.

– Спасибо, – на моем лице расплылась улыбка – вот уж не думала, что буду так радоваться холодному оружию, но в рамках последних событий у меня просто не остается иного выбора, кроме, как, в случае необходимости, на практике применить свои навыки, полученные в академии. Ведь вряд ли меня может ожидать пощада при очередной встрече с охранниками Вилена, особенно в присутствии его самого…

– Мда… – задумчиво протянул собеседник, и его уголки губ слегка сдвинулись с места – неужели он хотел улыбнуться?

Неужели мой несдерживаемый восторг сумел хотя бы немного передаться оппоненту, что тот, наконец, издал что-то, вроде пародии на положительную эмоцию?..

– Нам надо торопиться, до рассвета всего несколько часов, – принц вновь сделался серьезным.

И то верно, чего это я зря теряю время в процессе любования кинжалом?..

– Идем!

Как можно быть серьезной, когда все мое существо радовалось, словно малое дитя, возможности выбраться из замка на природу, вновь ощутить эту романтику твердой почвы под ногами, а также перспективе увидеться с Антоном.

Я резко останавливаю лошадь – последняя мысль ударила в моей голове, словно гром в небе. «Почему во мне столько предвкушения и радости?».

– Алекс? – Михаил также ретировал жеребца в моем направлении. – Что случилось? – его взгляд был полон непонимания, внимательности и даже некоторого волнения.

– Я… – начала было оправдываться, но тут же осеклась на полуслове – с каких пор я отчитываюсь ему за собственные мысли? – Извини, едем дальше! – не дожидаясь ответной реакции, произношу уверенным тоном и срываюсь с места.

А принц лишь усмехнулся.

– Я все слышала, – тут же заметила я, окинув собеседника недоверчивым взглядом.

– Хорошо, – кажется, его уголки губ приподнялись буквально на мгновение, а после принц вновь сделался серьезным. – Не отставай, путь не близкий, – он пришпорил коня, который тут же начал набирать скорость. Что ж, еще кто кого.… И я бросилась следом, подгоняя лошадку все сильнее.

Когда мы достигли нужного места, а именно входа в пещеру, за которой находился заветный берег с драконами, мой спутник тяжело вздохнул.

– Как обещал, я довел тебя до положенного места… – он явно обдумывал продолжение начатой фразы…

– Спасибо, – подождав с полсекунды, отреагировала в свою очередь, спешиваясь.

А юноша по-прежнему медлил. Интересно, он надеялся, что я позову его с собой или ждал словесного подтверждения с моей стороны, что приду в случае угрожающей ему опасности и когда потребуют того обстоятельства? Что мне сказать?

– Ваше Высочество, Вы заберете эту прелестную лошадку, что донесла с ветерком? – не знаю, почему, но уголки губ сами поползли кверху вместе с чувством некоторой неловкости.

– Да, чуть позже, – вновь эта его безжизненная интонация. – Мне с тобой можно?