Империя. (том 2)

Глава 4

Я выполнила обещание, данное королю Джареду – осталась в землях Поднебесной и на какое-то время даже почти не вспоминала о прежней жизни за подготовкой к свадьбе и усердным старанием наладить контакт с драконами и научиться спокойно и легко переносить никак не дающиеся мне полеты.

Прошло уже несколько месяцев после аудиенции с королем Джаредом, и столько всего изменилось за это время – я стала супругой моего любимого, а драконы – словно неотъемлемой частью жизни. Но оставалось в Империи одно незаконченное дело…

– Готова? – Антоша обнял меня сзади и нежно поцеловал в щечку, и я кивнула в ответ.

– Как всегда, – нам предстояло отыскать потерянный в замке бабушкин подарок, поэтому медлить было нельзя.

– Пора, – тяжело вздохнул юноша, чуть улыбнувшись. Было видно, как он беспокоится об успешности предстоящей миссии, и как просчитывает в уме возможные варианты событий.

Стоит отдать должное, что хранитель полностью поддерживает меня в решениях и готов всегда помочь и быть опорой. Могла ли я когда-нибудь мечтать о таком муже и о столь внимательных и чутких отношениях?..

– Надеюсь, все пройдет гладко, – снова тяжелый вдох и собрание с мыслями.

И я его полностью понимаю. Увы, правитель драконьих земель на последней с ним аудиенции высказался отказом отпускать нас за пределы территории Поднебесной, аргументировав отсутствием всякого рода безопасности и важностью жизни каждого хранителя. Возможно, он уже знал какие-то факты о ситуации в Империи, каких не знали мы, или просто перестраховывался, но сути дела это не меняло – запрет на пересечение границы Империи.

Выждав время, чтобы усыпить бдительность тайной разведки и доверенных лиц короля Джареда, которые, тем не менее, присматривают за жителями земель Поднебесной, в том числе за драконами, и собравшись с духом, мы все же решили совершить самостоятельную вылазку в «запрещенные территории».

И сегодня как раз настал час «икс»! Драко и Чернышка были предупреждены о полете в нужном нам направлении, но даже им не следовало бы знать о целях вылазки и нашем намерении пересечь границу, однако сохранить все и ото всех в тайне просто невозможно, и мой дракошка раскусил Антона еще на этапе мысленных переговоров. Благо, крылатые существа устроены так, что никогда не предадут своего хранителя, если только не в целях его же защиты, поэтому волноваться не о чем… надеюсь…

Выйдя из дома и окинув все еще раз взглядом, мы последовали к опушке населенного пункта, а затем дальше, в сторону лесной чащи. Именно там и поджидала нас чернокрылая красавица, кажется, являющаяся не слишком в восторге от происходящего. Драко не очень-то умеет держать, как говорят у людей, язык за зубами, а потому подруга мужа уже также оказалась посвящена в планы.

– Привет, – как всегда при виде крылатого существа, на моем лице расплывается улыбка.

А в ответ послышалось приветливое фырчанье и даже небольшой поклон.

– Рад видеть тебя в хорошем расположении духа, – дополняет юноша, тут же следуя ближе. – Подвезешь? – скорее, риторический вопрос.

Радостное фырчанье, и Чернышка позволяет нам забраться ей на спину.

И вот мы снова в небе, среди воздушных масс и облаков, там, где так явно ощущаются чувства свободы и блаженства. Муж нежно придерживает меня рукой за талию, следя за движениями крылатого существа, которая спокойно и размеренно прорывает воздух своими могучими и идеально сбалансированными крыльями. Но мне все не хватает скорости и так и хочется попросить красавицу двигаться чуть быстрее. Но не делаю этого, понимая, как сильно подобное способно умотать дракошку, да и сам Антоша не привык к «быстроте», он ведь не «стихийник» – очередное новое понятие, означающее хранителя, способного контролировать и понимать одну из стихий, понятие, вошедшее в мой лексикон после того, как начала осваиваться в землях Поднебесной.

Проходит еще немного времени полета, как Чернышка меняет свое направление и резко сворачивает влево.

«Куда ты?» – возникает тут же в мыслях, и Антон прочитывает их.

– Она общается с Драко телепатически, – поясняет шепотом он на ушко, и все сразу становится на свои места.

Драконы каким-то мистическим образом способны налаживать между собой связь даже через дальние расстояния и предупреждать об опасности, что, собственно, они и делают. Мой огнедышащий друг, так как является гораздо быстрее, облетает сейчас территорию вокруг маршрута нашего движения и посылает сигналы Чернышке о возможных опасностях или вероятностях попасть в поле зрения воздушной разведки короля Джареда, сам оставаясь при этом вне всяких подозрений. Идеальный план.

А Чернышка тем временем продолжает отклоняться от маршрута, пока совсем не сбавляет ход, будто готовясь к приземлению.

«Неужели все настолько плохо?» – возникает в моих мыслях, и хранитель тут же подхватывает.

– Нет, она ждет сигнала от Драко, – поясняет юноша, пока дракошка находит место и аккуратно пикирует вниз на одну из горных пологостей.

– Нам и правда не помешает перерыв, – одобрительно произношу я, перехватывая небольшую панику со стороны крылатой подруги.

Понятно, что она нервничает, так же, как и Драко, в опасении за провал плана и безопасность дальнейших всех наших жизней. Не думаю, что тайная разведка так просто под «честное слово» отпустит крылатых созданий, являющихся прямыми соучастниками в нарушении их хранителями запрета о пересечении границ Империи.… Поэтому нашей Чернышке просто необходимо спокойствие и поддержка от нас.

Я спрыгиваю на каменистую землю и тут же следую к чешуйчатой мордочке.

– Не волнуйся, – пытаясь передать ей положительный настрой, оголяю ладонь и аккуратно касаюсь ее щеки.

Жар моментально проникает внутрь пальцев, и через несколько секунд я вынуждена отстранить руку, зная, какие раны остаются после подобных контактов.

– Алексина? – Антон в свою очередь дожидается, пока я сделаю два шага назад, и моментально подбегает ко мне, чуть переворачивает рукой ладонь и мельком осматривает.

Проносится лишь грустный вздох.

– Все в порядке, – заверяю его, переключая взгляд на Чернышку. – Ей нужно было почувствовать веру, что все будет хорошо.

– Кажется, я нервничаю сильнее тебя, – спокойным и ровным голосом произносит муж, явно прилагая немало усилий, чтобы не позволять ненужным эмоциям вырываться наружу. И даже несмотря на многолетний опыт общения с драконами и выработку контроля резких чувств, становится заметно, как сейчас ему особенно тяжело и волнительно, в том числе за меня, так что Чернышке, как ни крути, периодически достается от своего хранителя…

– Не бойся, – я подошла ближе и коснулась его губ. – Не дам тебя в обиду.

– Это я должен так говорить, любимая, – его руки заключают меня в объятия. – Готова лететь дальше? – кажется, он задал вопрос нам обеим.

Так что крылатая красавица лишь кивнула и присела, приглашая на спину. Однако она не спешила вновь следовать заявленному маршруту, а, поднявшись в небо, замешкалась.

– Что случилось? – задал ей вопрос Антон, сильнее прижимая меня к себе за талию.

– Она потеряла связь с Драко? – предположила в свою очередь, стараясь оставаться по-прежнему спокойной и рассудительной.

– Не пойму, – хранитель усилил хватку, так что мои ребра отдали болезненными ощущениями. Постаралась сделать вдох, не позволяя себе следом поддаться чувству тревоги, и сосредоточилась на потоках воздуха. Ох, сила амулета сейчас бы явно не была лишней.

Вдох, выдох, вдох, и время словно начало замедляться, а вместе с ним и потоки воздуха приобрели видимое очертание – еще один фокус, которому научилась, будучи в землях Поднебесной, когда пыталась освоить полеты на драконе.

Стало возможным ухватиться за один из таких потоков, чтобы проследовать по его пути. Вот только за который? Я перенаправила мысли на очертания дракона, представив, как он рассекает своей мордочкой воздушные массы, облетая пространство в разведке пути. Но… ничего, ни одна из нитей не приобретала более насыщенный цвет.… Еще попытка, но снова безуспешно – не вижу я след своего крылатого соратника!

– Возможно, он решил где-то передохнуть? – сделала очередное предположение я, словно успокаивая саму себя и остальных, хотя в уме и прекрасно понимала, что такой поступок далеко не в характере Драко, да и по выносливости и скорости мой дракон еще любого уделает…

Чернышка резко метнулась в сторону, а после начала пикировать вниз.

– Ты ей приказал? – как только мы спустились, тут же уточнила у хранителя.

– Да, ее мысли стали сильно путаться…

– Как и твои, – и что на меня нашло? Наезжаю на юношу безо всяких на то причин, ухудшая и без того не самое хорошее моральное состояние соратников.

– Извини, но я считаю, что нам следует возвращаться домой, – тут же сдает позиции Антон, посмотрев на обоих внимательным взглядом в ожидании реакции.

Но Чернышка не спешила соглашаться, а начала переглядываться между нами, явно чувствуя разногласия.

– Мы не можем повернуть вспять, – уверенно реагирую в свою очередь, начиная подбирать в уме аргументы.

– Драко не выходит на связь, и следовать по намеченному маршруту становится слишком рискованным. Я предлагаю пролететь через запад, сделав небольшой круг, и если дракон за это время не объявится…

– Нет! – строго произношу в ответ. Мы просто сбились с пути, и надо немного подождать… в воздухе.

– Ты серьезно? В небе? Хочешь из Чернышки все соки выжать? Ей еще предстоит немалая дорога обратно, – он, похоже, мысленно, отдает ей приказ спускаться.

– Драко будет проще поймать с нами связь, если мы перестанем отсиживаться в горных массивах.

И собеседник тяжело вздохнул.

– Хорошо, – спустя минуту согласился парень, подавая мне руку.

Но Чернышка наотрез отказалась подпускать нас к своей спине, резко фыркнув и замахав крыльями.

– Не понял, – Антон был шокирован ее поведением, и тут же оттолкнул меня в сторону в целях безопасности так, что я ударилась при падании рукой и коленом.

Быстро поднявшись, я решительно последовала к дракону, однако муж остановил эту попытку.

– Алексина, нет! – строгим тоном произнес он, крепко сжав мое запястье, но тут же ослабив хватку, видимо, поняв по моему лицу резкое неодобрение такого поступка. – Не стоит ее провоцировать, – кажется, он знает, о чем говорит.

– Она уже вела себя так? – решила уточнить у него, оценивая все риски и что могло вызвать столь резкую смену настроения.

Драконы настолько умные создания, что ни один их поступок не случается абсолютно бездумно – чтобы совершить какое-то действие, они взвешивают все «за» и «против», за исключением влияния настроений, или, так сказать, провокаций, со стороны хранителей. И за любой неприязнью или яростью должно обязательно скрываться какое-либо основание.

Может быть, ее напрягает наша с мужем разрозненность, или таким образом она пытается высказать собственное мнение?

Я еще раз внимательно посмотрела на дракошку, а потом выдала строгим тоном:

– Чернышка, немедленно успокойся и приготовься к полету! – словно маленького ребенка приходится усмирять, ей богу.

И, самое удивительное, что это сработало – фыркнув, крылатая упрямица уложила крылья и опустилась за землю.

А на глазах Антона появилось искреннее непонимание процесса происходящего.

«Она просто подросток, пытающийся показать свой характер», – громкими мыслями пояснила ему, и юноша кивнул в ответ, чуть засмеявшись.

– Удивительно, как ты сумела почувствовать ее настроение.

– Предположение, – пожала я плечами, а после последовала к крылатому существу.

Сейчас остро стояли иные вопросы – где же Драко и не случилось ли с ним чего скверного? Как ни крути, внутреннее мое существо испытывало к нему довольно сильную привязанность, словно дракон стал частью моей души, неотъемлемой частью…

Стоп! Если хранитель и дракон имеют связь, то разве один из них не почувствует, если со вторым что-то случится? Разве у одного из них не должно резко ухудшиться здоровье, тогда, как второму будет причинена боль? Или ощущение больше схоже с потерянной конечностью или силой, когда чего-то не хватает, определенной части тебя?

В любом случае, если следовать предположению прямого действия связи, то я должна была бы почувствовать что-то, если бы с Драко приключилось нехорошее… Но изменений ближайшее время не происходило, а это значит, что мой дракошка жив и здоров! И, возможно, просто мы, отбившись от маршрута, ушли из поля действия его телепатических волн, по крайней мере, хочется на это надеяться.

– Она не слышит его, – спустя некоторое время полета сообщил Антон, собираясь отправить Чернышку в сторону дома.

– Дай ей еще время, – упрямо взмолилась я, не желая последовать здравому смыслу и повернуть вспять. – А мы пока придумаем план, – должен быть иной выход, кроме, как все бросить.

Возможно, это знак, что нужно продолжать свою миссию и найти амулет, подаренный бабушкой, чтобы его сила помогла нам в поисках моего дракона. С другой стороны, не затеяв вернуться в Империю, Драко бы и, быть может, не потерялся вовсе…

– Алексина, – Антон обнял меня довольно крепко. – Я знаю, как важно для тебя двигаться дальше, но нельзя подвергать Чернышку опасности, – он поцеловал меня в щечку, ожидая реакции.

– Понимаю, но не могу сдаться, – в сердце начинал бурлить огонь, и воздух наполнял легкие с такой силой, что, казалось, вот-вот разорвет их на части. В моей душе словно скребли кошки от обиды и расстройства, но сдаваться всегда было не в моих правилах. Что же делать? – Мы пойдем сами, не подвергая крылатое создание опасности.

– Не получится, к пещере можно подобраться только с воздуха.

– А иной путь? Граница огромна, зайдем с другой стороны?..

Я обернулась на собеседника в ожидании одобрения, однако юноша помотал головой.

– Есть в этом смысл, но…

– Что «но»? Почему обязательно должно быть «но»? – словно крик души, вырвалось у меня, а Чернышка тем временем замерла, издав что-то похожее на фырчанье. Кажется, она не согласна с мнением, вот только с чьим именно?

– Что такое? – только и успел произнести муж, как чернокрылая представительница драконов заметно оживилась и, словно котенок, начала кружиться за ловлей собственного хвостика.

«Боже, нас же укачает», – подумала в свою очередь, вцепившись сильнее в шипы дракошки. И Антон последовал примеру.

– Да что с ней сегодня! – после очередного круга, наконец, не выдержал юноша и перешел на крик.

– Переходный возраст, не иначе, – с улыбкой попыталась перевести все в шутку, однако парню явно было не до чувства юмора.

– Немедленно прекрати! – его голос становился все грубее и в какой-то степени в нем даже начали проявляться нотки раздражительности, так что ситуация явно требовала вмешательства.

– Она же не со зла, – взмолилась я, почему-то защищая дракошку.

– И тем не менее, – юноша был непреклонен.– Чернышка, стоп! – вновь приказной тон и раздражительность в голосе.

– Успокойтесь оба! – наконец, строго заявила я, и, что удивительно, это сработало – чернокрылая девочка успокоилась, а Антон просто промолчал, помотав головой в знак этак «не совсем одобрения». – Что? – уточнила в свою очередь, выждав паузу в минуты три.

– Ничего, – он просто пожал плечами. – Похоже, она поймала связь с Драко…

– Это же прекрасно! – взорвалась я, а вместе со мной и Чернышка быстро-быстро замотала крыльями и головой.

– Ну, началось, – только и подытожил Антон, закатывая глаза.

– Иногда стоит порадоваться хорошим новостям, – рассмеялась в ответ и кивнула красавице на ее вопросительный взгляд, словно просьбе разрешения проявления эмоций.

– Вы, однако, похожи, – закатил глаза парень, но выждал тактическую паузу, пока мы обе придем в чувства.

Что ж, пора двигаться дальше. Конечно, нам еще пришлось сделать несколько остановок из-за потерь связи с моим драконом, на что мы реагировали уже вполне спокойно, догадываясь, что дракон лишь мониторил пространство, и стоило дать ему время. В конце концов, чернокрылая красавица привела нас ровно на поляну со столь знакомой пещерой. И там уже ждал Драко, запыхавшийся и взъерошенный – кажется, он облетал, по меньшей мере, несколько миль прежде, чем давать младшей подруге разрешения на продолжение пути. И было видно, что все эти облеты опасных точек заметно измотали Чернышку, но она не теряла расположения духа и даже теперь, уставшая, глядела на нас весьма воодушевленно, с чувством успешно выполненного долга. Увы, путь до этого места занял куда больше времени, чем ожидалось, однако только от факта, что мы добрались сюда незамеченными и данный этап миссии позади, на душе уже становилось чуточку теплее.

– Спасибо, – поблагодарила обоих существ за помощь, а затем поспешила вперед.

На этот раз мои ноги были облачены в ботинки из отталкивающего влагу материала, как шьют любую обувь и вообще одежду в землях Поднебесной с расчетом, что хранителям часто приходится перемещаться по горной местности или на драконах – теплую, прочную и водонепроницаемую!

– Что чувствуешь, вновь очутившись в Империи? – поинтересовался Антон, стоило нам преодолеть пещеру.

– Не знаю, – странно, но во мне не появилось чувства ностальгии или безумной радости воспоминаний прошлого или каких-либо сожалений. Кажется, я не чувствовала ничего из того, что должна была бы почувствовать… – Наверное, эмоции преувеличивают, либо пока нужные нейроны просто не дошли до мозгового центра, – улыбнулась в ответ.

И собеседник усмехнулся.

– Что за скептицизм?

– Ничего, – его уголки губ расплылись еще сильнее. – Я уже в предвкушении долгого пути и настраиваю себя позитивно, надеясь, что ни с кем встречаться не придется, и ни на кого мы не наткнемся, пока следуем до твоей бабушки.

– А мне кажется, что все же всякую ерунду обо мне думаешь, – съязвила в ответ, занимая время.

И хотя без лошадей путь действительно предстоял немалым и утомительным, все же это стоило того, чтобы, наконец, увидеться с близким человеком спустя столько времени разлуки. Как же я по ней скучаю…

К счастью, преодолевать длинные расстояния по земле для меня никогда не было проблемой, как и, собственно, для моего возлюбленного, так что лишь спустя несколько часов мы решили остановиться на привал.

– К утру точно доберемся, уже не так много осталось, – подытожила я, усаживаясь под дерево.

– Хорошо бы ночью – так незаметнее, – юноша присел рядом и обнял меня за плечи.– Сильно устала?

– Нет, мы же не бегом добираемся.

Чтобы не встретить «нежданных гостей» и не привлекать внимания, почти весь путь был выбран через лес и почти не затрагивал открытые участки – наверное, излишняя предосторожность, но хранитель настоятельно просил минимизировать риски, кои и без того еще ждут нас во время миссии по поиску амулета, потерянного где-то в стенах замка. Ну, а на этом участке плана стоит просто собираться с силами в преодолении длинной дистанции.

Собственно, ночь играла нам только на руку, ведь она, скажем так, повышала общий уровень скрытности от чужих глаз.

Еще немного времени, и мы достигли цели.

Я аккуратным движением руки отворила потайной заслон калитки, войдя внутрь. Еле неслышный стук в дверь и пару секунд спустя бабушка оказалась на ее пороге.

– Наконец-то! – радостно воскликнула она, жестом приглашая в дом.

– Что значит «наконец-то»? – тут же скептически отреагировала в свою очередь, заключив ее в объятия. – Ты ждала нас?

– Интуиция, – и хотя я не видела лица старушки, был понятно, сколь радостна ее улыбка.

– Я так счастлива! – да и меня переполняли не меньшие эмоции, что скрывать. – Мы так долго не виделись, словно прошла вечность…

– Вижу, вижу, – чуть отстраняясь и переводя взгляд на мужа, с хитрецой в голосе протянула собеседница.

– Да, знакомьтесь, – пора представить их друг другу. – Это Ан…

– Хранитель, – перебила бабушка, а после так же обняла его со всей искренностью. – Вам опасно быть здесь, особенно тебе, Антон.

– Почему? – его лицо исказило удивление. Кажется, за доли секунды он пролистал в уме весь путь, начиная от пещеры, на предмет того, могли ли мы где-то засветиться.

– От вас за версту веет магией, – тяжелый вздох. – Я почувствовала еще часа три назад, вот только не разобрала, моя внучка была там или нет.

– Что со мной не так? – почему Антон быстрее «попался на удочку»?..

– Наоборот, – рассмеялась старушка, последовав ставить чайник. – Ты отчасти человек – по крайней мере, жила человеческой жизнью долгие годы, и магия не успела пропитаться в тебе полностью, настолько, чтобы стать тобой, или ты стать магией, – она вновь переключила взгляд на моего мужа, – чего не скажешь о твоем избраннике: хранитель до мозга костей, что хорошо, но плохо для случая пребывания в Империи.

– Значит, моя сила общения с воздухом не настолько сильна… – с сожалением сделала вывод я.

– Не обязательно так, – вновь послышался смех. – В свете огромного опыта пребывания в обществе обычных людей, твоя сила годами училась скрываться глубоко внутри твоего существа, маскируясь от внешнего агрессора. И теперь в комфортной новой среде ты постепенно вытаскиваешь ее наружу. Но стоит телу переместиться обратно, в среду агрессора, как, в силу привычки, твои способности, скорее, вновь спрячутся глубоко, чем будут демонстрировать свой прогресс…

– Значит ли это, что, пока я тут, мне будет сложнее управляться с потоками ветра?

– Спорный вопрос, – она поводила ладонью по подбородку в размышлениях. – Возможно, да; возможно, нет – кто знает?.. Могу сказать лишь, что при использовании магии ты можешь навлечь на себя взгляды Тайного ордена. А вот силам Антона не угрожала постоянная опасность, и потому его способности не умеют закрываться от внешнего мира…

– Хотите сказать, что я, словно маячок, привлекающий к себе внимание?

– Не прямо удачное сравнение, но в целом да, – она кивнула, а в ее глазах появилось сожаление. – Боюсь, тебе не стоит открыто ходить по городу, привлекая взгляды ордена.

Чайник закипел, и бабушка поспешила за кружками.

– Что нам делать? – подбежала к ней, задав полушепотом вопрос.

– Александра моя, – ее рука прошлась по моим волосам.

– Я вышла замуж, – вот, наконец, и наступил тот самый момент рассказать ей.

На минуту воцарилась немая пауза, в которой мы все начинали уже ощущать себя неловко, пока бабушка, видимо, переварив информацию, не ринулась в погреб.

«Это радость или огорчение?» – промелькнул голос любимого в голове, на что я лишь пожала плечами.

– Пойдешь за ней? – не унимался юноша, мечась в недоумении.

– Предлагаю просто присесть за стол…

Но не успела я договорить фразу, как старушка уже несется к нам с большим круглым подносом со сладостями и фруктами.