Глава 1 Законы и беззаконие Санкт-Верта
Честно говоря, стражников, я люблю за их глупость. Они так наивно верят в амулеты, охранную магию, собственную значимость, и с таким азартом отвлекаются на все блестящее, что обмануть их проще простого. Впрочем, тем утром милашки с запахом недельного пота не являлись моей целью, я старалась не причинять им никакого вреда. Надеюсь, вы правильно меня поняли, я сказала «старалась», а вовсе не «оставила их в покое».
– Стоять, – приказал толстяк в проржавевшей кольчуге, как я и рассчитывала, сегодня лишь он один охранял городские ворота Санкт-Верта. – Кто такая будешь?
Я так расстаралась, неужели не видно?! Платочек на голове, скрывает рыжие волосы, и крестьянское платье, украденные мною в ближайшей деревушке, ясно говорят о роде занятий. А еще я глупо улыбалась и хлопала ресницами, дабы не выбиваться из образа. Ладно, когда не ценят маскарад, приходится объяснить словами. Благо, что я подготовилась и к такому.
– Я всего лишь бедная крестьянка. Я пришла, чтобы поздравить нашего Справедливого Герцога с великим днем его рождения и подарить ему вот эти яблочки, – я приподняла плечо, на котором несла корзину, раздобытую в той же деревеньке. И это чуть было не стало моей первой ошибкой, в отличие от настоящих крестьянок, у меня начисто отсутствует навык ношения сельскохозяйственных приспособлений. Корзина накренилась, несколько наливных яблочек со шлепками попадали на землю, покатились по травке и замерли, наткнувшись на треснувшую подошву нечищеного сапога.
– Хорош подарочек, ничего не скажешь! – со знанием дела признал стражник, вонзив зубы в яблоко.
Яблоко немытое! Я подавила в себе брезгливость, понимая, что этот остолоп замучается по лекарям бегать, или нет! В процессе эволюции из человека в стражника должны происходить какие-то процессы, отлаживаться механизмы приспособления. Скорей всего в его необъятном животе есть специальный отдел, где перевариваются микробы с бактериями… Ой, чего это я стала волноваться за стражника!
– Тебе известны законы? – продолжил ненасытный страж, сощурив свои свинячьи глазки.
Чтобы не усмехнуться, мне понадобилась вся сила воли. Кому, как ни мне знать законы! При случае смогу заменить верховного судью, что я уже однажды и пыталась сделать… Теперь мы с ним самые лучшие враги. Ладно-ладно, не стоит отвлекаться.
– Нет. Что вы? Откуда? – Я изобразила полную растерянность.
– Тогда плати за проход. Два медяка.
Вот ведь гад, решил воспользоваться наивностью бедной девушки! По закону герцогства крестьяне могут бесплатно входить в город. Кстати, в тот раз, когда я влезла на место верховного судьи, то разбирала подобное дело, вот тогда и… Ладно, в другой раз расскажу.
– Ах, но у меня совсем нет денег! – Деньги у меня были. Но дачу взятки грубому стражнику любой из моей семейки счел бы неграмотным капиталовложением.
– Хм, ну что ж! Тогда с тебя еще пяток яблок и один поцелуй! – он облизнул пухлые губы, и изобразил сладострастие на своем свином рыльце. Почему-то все стражники, охраняющие городские ворота через пару лет службы становятся похожими на свинок. Шучу, они становятся похожи на жирных кабанов. Может магия какая-нибудь на них действует… не знаю.
– Хорошо, господин, держи яблоки и сейчас я тебя поцелую.
– А ты сговорчивая, – он свернул слюнявые губы в трубочку, готовясь к поцелую.
– Конечно, сговорчивая, чего б не поцеловать такого красавца. – Я низко налонилась, очень низко и стала выкладывать яблоки перед ним на землю. Корзина стала соскальзывать с моего плеча, но выпрямляться я не спешила, так было проще всего срезать кошелек с пояса предприимчивого стражника. Очень легкий кошелек. Фи, как же мало он сумел заработать, сидя на таком прибыльном месте!
– Ну, – от нетерпения он причмокнул губами.
– Сейчас, милый. Только ты потом к знахарке сходи, в нашей деревеньке зверствует свинская лихорадка, неровен час, заражу тебя.
Он встрепенулся, а я, понимая, что выбрала верную тактику, продолжила.
– Не волнуйся, милок. Лихорадка не очень-то и страшная, сначала лежишь две недели с сильной болью, а потом у мужчин их достоинство начинает темнеть и отваливается, а больше никаких последствий нет. – Я чихнула и сделала вид, что собираюсь его целовать.
– Уймись, болезная! – отскочил в сторону стражник. – Чего пристала-то?
– Поцеловать хочу тебя, добрый господин, – я двинулась к стражнику. – Подойди-ка поближе!
– Уймись, я сказал, – он поспешно скрылся в караульном помещении.
Фу, как все просто вышло, даже неприятно. Если бы у меня весь день не был распланирован по минутам, то я непременно бы еще часик-другой стучалась к нему в дверь, и таким образом довела бы очередного стражника до нервного срыва. Но тут корзина с яблоками на моем плече тихо заскрипела. Она уже проголодалась и проявляла нетерпение.
– Я еще вернусь, миленький! – прощебетала я, с упоением прислушиваясь к грохоту посуды. Видать, он готовил себе простейшее снадобье. Наивный, снадобья помогают от болезней, а не от меня!
– Сгинь! – храбро, из-за двери, напутствовал меня стражник.
Я шагнула за городские ворота. Вроде бы тут еще должна быть магическая защита, но я ее не почувствовала, к магии я всегда была малочувствительна, и вообще старалась с ней поменьше связываться. Как говорится, нет магии – нет проблем.
Улицы Санкт-Верта пестрели флагами, шариками и прочей дребеденью. Горожане щеголяли в своих лучших одеждах. Центральная площадь была украшена цветами, но вовсе не это привлекало горожан, посреди были выставлены столы с кислым вином и тяжелоперевариваемой закуской. Чтобы каждый мог бесплатно выпить и закусить за здравие Справедливого Герцога… Ну да, это и титул, и имя. В роду герцогов никогда не было обычных, нормальных, имен, во всяком случае, так утверждают историки. Каждый Герцог, возложив на себя бремя власти, в смысле, уничтожив предыдущего правителя, брал себе какой-нибудь эпитет, которому обещал следовать. Нынешнего именовали Справедливый Герцог. И да упаси меня судьба от его справедливости! Тьфу-тьфу-тьфу!
Корзина с яблоками заскрипела еще громче, ну, разумеется, не сама корзина, а сидевшая там Флошка.
– Тише ты! Рано еще, – шепнула я.
Послышался еще один скрип.
– Жди, ты нужна мне голодной, – пробормотала я. – Будешь вести себя хорошо, украду для тебя вареники.
«Вареники» можно считать самым действенным заклинанием, при общении с Флошкой. Только ни в коем случае вареники нельзя сочетать со словом «приготовлю», уж она-то знает о моих успехах в кухонных науках.
– Мы уже подходим к замку, а там отменная кухня, – добавила я.
Скрип в корзине прекратился, а вот удары моего сердца участились. Да, я конечно, с самого начала знала, во что ввязываюсь. Знала, что если моя затея провалится, то заточением в башне Ляфет дело не обойдется, даже обычная смертная казнь покажется сущей безделицей. Но в тот день, я была полна решимости!
Перед самым замком на позорном столбе я увидела наш семейный портрет: «Разыскивается семейка Вольё! 500 золотых за поимку каждого из них». Цена была все-та же, что и в прошлом месяце! Стабильность – залог успеха! Папочка с мамочкой, братики с сестричками и я, Бунталина. Художник явно постарался. И прическу мне нарисовал мою любимую – собранные в безумный хвост рыжие волосы. И какое же у меня было утонченное личико, пожалуй, даже красивей, чем в жизни, глаза мне нарисовали чуть побольше и какие-то наивные голубые! На самом деле я вовсе не наивная особа, и глаза мои чаще называют наглыми.
А вот с фигурой художник явно промахнулся, на самом деле я стройней, в моей профессии никак нельзя толстеть, как же я тогда буду пролезать в крошечные дверцы?! Да и не ношу я такие жуткие платья, в котором меня изобразили, просто нагромождение кружавчиков и рюшечек. Нет, ворую для себя более элегантные вещи. Мне вообще сразу же захотелось пожаловаться Герцогу, потребовать, чтобы перерисовали.
Корзина тихо скрипнула.
– Флошка, вареники. Большая порция, со сметаной, с вареньем, с соусами, с шоколадом, с мармеладом…!
Скрип утих, а я встала в очередь, состоящую из желающих попасть в замок. Как известно, в большой толпе легче затеряться, поэтому я и отправилась на дело в день рождения Герцога. В принципе попасть в замок не так-то и сложно, гораздо сложней выйти. Ни я сама, ни мои родственнички не посещаем замок, уж слишком много там охраны и охранной магии. И уж конечно никому из нас и в голову не приходило украсть что-либо у Герцога. Жизнь, знаете ли, дороже, во всяком случае, так было до сегодняшнего дня, пока я не решилась на это безумие. Но у меня были веские причины!
Пока очередь двигалась, нам несколько раз объявили, что прием подарков скоро закончится, и какие же мы счастливчики, что успели вовремя. Я, как и полагается скромной крестьянской девушке, теребила платочек и скромно разглядывала кончик своего носа. Чуть косоглазие себе не заработала.
– Здравствуй, милая, – приветствовал меня возле самых ворот Молиб – главный маг герцогства, премерзкий тип, скажу я вам. Но горожане были рады, что их так почетно встречают. И Герцогу спокойно, когда такой сильный маг сканирует и всех приходящих, и их подарки. Я думаю, что у него, в смысле у Герцога, какая-то паранойя, вечно ему враги мерещатся. И так к нему воры в замок не ходят, но он все равно всякие новые барьеры от нас изобретает.
Я для виду, постеснялась немного, а потом ответила, заикаясь от волнения.
– Наша деревня славится своими яблоками. Поэтому мы, благодарные жители, решили подарить нашему Справедливому Герцогу корзину лучших яблок.
Ох, подозреваю я, что более всего Молиб поднаторел в черной магии. Уж слишком злобно его глазки поглядывали, а улыбочка, запрятанная в бороденке, и вовсе настораживала. Вероятней всего он пытался распознать чары, против нашего Справедливого. Да только я, в отличие от моей сестрицы, магией не пользуюсь, у меня другие методы.
– Проходи милая, – разрешил он, к счастью, не узнав меня в этой крестьянской одежке.
– Спасибо, господин! – Я не ожидала, что все пройдет так просто?! Я поклонилась. Получилось намного ловчей, чем раньше, ох и напрактиковалась же я в поклонах.
Молиб перестал обращать на меня внимание, и повернулся к крестьянской семье, стоявшей следом за мной. Они привели в подарок здоровенную свинью. Признаю, их подарок намного прикольней.
– Выстроились в колону по одному и за мной! – скомандовал выскочивший из замка стражник.
Замковая стража, конечно, на порядок умней городской, но делать ставку на их интеллект я бы не советовала. Меня и несколько других крестьян, принесших подарочки Герцогу, повели по богатым коридорам и залам.
Я шла, старательно запоминая дорогу, потому как не знала, что может произойти в ближайший час, и каким образом придется выбираться из замка. Поворот налево, рубиновый зал, коридор, вторая дверь справа, коридор, еще поворот, снова коридор. Корзина скрипнула, до цели оставалось совсем немного. Я ткнула кулаком корзину и прошипела волшебное слово «вареники», сработало.
– Когда войдете, вы должны низко кланяться и не сметь говорить с Герцогом, – приказал один из стражников и открыл двери.
И вот мы вошли в пышный зал, где Герцог в течение трех часов принимал поздравления от своих низкорожденных подданных, и уже порядком устал от этого. Впрочем, я специально выбрала время окончания приема, умаявшийся Герцог менее опасен. Я изобразила на лице такой же страх, как и у вошедших со мной крестьян. Впрочем, это было совсем не сложно, мое сердце билось так громко, что казалось, заглушает шум наших шагов. Вместе со всеми, я приблизилась к трону и низко поклонилась, а потом рискнула поднять глаза на Герцога Справедливого. До сего момента, я еще не видела его так близко! Совсем не старый мужчина, среднего роста, достаточно худой, каштановые волосы завиты, но его глаза казалось, пережили уже тысячу жизней и видели лишь человеческие пороки. Я сразу почувствовала себя неудобно, будто он сразу все мои мысли читает. Фу, фу, фу, какой неприятный взгляд!
– Ступайте, – великодушно позволил Герцог.
Стражники, собрали нас, словно стадо баранов, и повели по коридору прямо в зал, заставленный сельскохозяйственной продукцией и предметами быта от ночных горшков до вышитых рубах. Все ясно, зал подарков от самых низкорожденных подданных, и что самое приятное, этот зал не запирался. Там мне пришла пора распрощаться со стражей, потому как дальше, они должны были закрыть всех пришедших крестьян в зале с закусками, выбраться из которого невозможно, а у меня были иные планы.
– Поставьте здесь свои дары нашему Справедливому Герцогу. А потом сможете наесться от пуза.
Я поставила корзину в центре зала среди прочих подарков.
– Флошка, не подведи, – прошептала я. – Помни про вареники.
Из корзины послышалось тихое кваканье.
Я отошла на пару шагов в сторону, изображая, будто любуюсь на шляпу с помпончиками, предназначавшуюся для Герцога.
Из корзины раздался скрип. Так по ушам и резануло. Стражники переглянулись.
Я отступила еще на шаг в сторону, изображая, что теперь меня заинтересовало полотенце, вышитое для нашего Герцога.
Скрежет из корзины стал громче. Стражники сделали угрожающие лица, достали мечи и направились к корзине. Крестьяне, пребывающие тут же в зале, испуганно следили за ними.
Про меня, одинокую бедную девушку все забыли. Я подошла поближе к дверям.
Самый смелый стражник пнул корзину. Она со скрипом развалилась, яблоки рассыпались по полу.
– Лентяи криворукие, – пробормотал стражник. – Даже корзины сплести не умеют.
Я уже говорила, за что люблю стражников?! Ни в одну немытую голову не пришло, что корзины не должны скрипеть, даже если разваливаются. Нет в корзинах подвижных соединений, способных издавать такие звуки. Впрочем, стражникам платят не за знания, им не нужно постоянно совершенствоваться в освоении окружающего мира.
Когда все взгляды были направлены на корзину, я сдернула с себя платок и крестьянское платье, и кинула их в угол, внешне эти одежки весьма походили на подарочки, и не привлекали внимания. По плечам рассыпались мои рыжие локоны, правда чуточку примятые, но это не так и страшно. А уж как роскошно облегало фигуру платье баронессы, украденное еще в прошлом году! Конечно, по плану никто и не должен был заметить моих преобразований, но все таки жалко, что такая молниеносная смена внешности осталась неоцененной. Я ведь целый день тренировалась.
Самое крупное зеленое яблоко, откатилось прямо ко мне. Яблоко расправило крылья, показалась наглая мордочка крылатой жабы.
– Флошка, нам пора, – шепнула я и на прощание рассыпала порошок, вызывающий легкое забвение. Никакой магии, только травы. Хотя я сомневалась, что стражники станут пересчитывать вошедших крестьян, тем более впереди ждало такое развлечение, как бесплатная еда со стола самого Герцога, ради этого все и шли его поздравлять.
Я выскочила прочь, поздравляя себя, что еще один этап моего плана прошел успешно. Мне даже боязно было от того, как хорошо все складывалось.
– Флошка, свернись! – скомандовала я.
Летающая жаба, обернула крылья вокруг себя и снова стала похожа на яблоко, которое я сжала в руках. Пока еще она не бунтовала, но надо было скорей накормить ее чем-нибудь. Я спряталась в ближайшей пустой комнатке и спешно нанесла на лицо пудру с румянами, чтобы уж полностью соответствовать задуманному образу. Затем, величественно, как и полагается даме из высшего света, я сделала несколько шагов, и попала в самый пышный зал, с самыми опасными людьми нашего герцогства. Там собрался весь свет, все те, кто обычно с презрением смотрел на меня, считая опасной частью общества, мечтая засадить в глубокое подземелье или же отправить на дыбу. Многих из них я знала в лицо, про остальных слышала достаточно. Вообще-то они не были моей целью, я планировала нечто более грандиозное, но тут Флошка учуяла запах еды и вместо назойливого скрипа красноречиво цапнула меня за руку.
– Ай, ты чего! – я выронила жабу на пол, и она ни секунды не медля, запрыгнула на накрытый стол. – Ладно уж, передохни, заслужила.
Ожидая пока жаба насытится, я направилась в центр зала. Я была одета в такое дорогое платье, что с легкостью должна была сойти тут за свою. Узнать в лицо меня не могли из-за обилия косметики. А вот подслушать какой-нибудь полезный разговор было вполне реально, перед тем как приступить к основной части моего плана.
– Это вы? – невежливо перебил мои мысли чей-то голос.
– Нет, – ответила я, не спеша поворачиваться. При моей работе лучше всего начать с отрицания, чтобы не хотели спросить.
– Милая, какое чудесное у вас платье. Тончайшие кружева, редкий шелк, – продолжил женский голосок.
Я обернулась и встретилась с далеко недружественным взглядом какой-то баронессы, сильно в возрасте, сильно затянутой в корсет, сильно пытающейся казаться моложе. Она испытывающее разглядывала вышивку на моих рукавах.
– Вы не поверите, у меня было в точности такое же платье, но, увы, его украли, – продолжила престарелая красотка.
Вот они, издержки профессии. Я, конечно, догадывалась, что могу встретить хозяйку платья и что она может узнать предмет своего гардероба, но ведь могло бы и пронести.
– Уверена, вы ошибаетесь. Мое платье единственное, так меня заверила моя портниха, – я изобразила полное недоумение и взяла небольшую паузу, размышляя, как бы получше свалить вину на неизвестную мне портниху.
– Что-то я сомневаюсь, – сощурила глаза баронесса.
И тут я узнала ее, удивляясь тому, как же я могла забыть, что баронессу, у которой я и похитила это платьице, называют «скрупулезной баронессой», меня ведь о ней предупреждал старший братик, любитель прохаживаться по высшему обществу. Он меня еще и от кражи этого платья отговаривал, но там все легко прошло. Эта дама лично отслеживает каждый медяк в хозяйстве, свою портниху она контролирует, как впрочем, и слуг, и супруга. Супруг! Я огляделась, и отыскала взглядом пузатого болванчика, с бокалом чего-то хмельного.
– О, вы раскрыли мою тайну, – я захлопала ресницами и опустила уголки губ. Этому меня научила моя самая младшая сестричка, она любит играть роль наивной дурочки. Правда при этом она еще пользуется гипнозом, а вот мне такое умение не дано. – Я не знакома с портнихой.
– Хм, я так и думала, – баронесса самодовольно вскинула голову.
– Только прошу, не выдавайте меня, я раскрою вам свою тайну, – доверительно шептала я баронессе. Ну а это уже моя личная разработка. На слово «тайна» люди клюют и заглатывают любую ложь. – Это платье год назад подарил мне мой любовник. Я не знаю кто он, но он очень влиятельный человек.
– Вот как! – баронесса прикусила губу.
– Он женат, и мы храним свою любовь в тайне, – я наклонилась к ней поближе, ведь только так выдают самые ценные тайны. А еще мне так было удобней снимать с нее брошку. – Но он обещает, что скоро отравит свою жену.
Я воспользовалась моментом, улыбнулась ее супругу и поправила кружева на декольте. Он глупо улыбнулся в ответ – сработало!
– Вон он, – доверительно добавила я.
Баронесса обернулась в нужный момент, ее супруг вовсю разглядывал мою грудь. Ну все, про владелицу платья можно забыть, ей теперь было кем заняться.
Подхватив со стола Флошку, которая вновь приняла вид зеленого яблока, я выбралась из зала. Хоть мне и не удалось подслушать ничего ценного, но хоть жабу накормила, и пора было приступить к основной части моего плана.
До личных покоев мне удалось добраться почти без происшествий. Почти, это потому, что когда, наконец, я их смогла найти, прямо навстречу вышел сам Герцог с Молибом. Лишь чудом, верней, навыками, отработанными годами, я успела заскочить за какую-то колонну.
– Ну и? – нетерпеливо спросил Герцог.
– Все в порядке, – ответил Молиб.
– Никто не пытался?
– Никто не посмел даже попытаться пронести сюда магические предметы, – чуть склонил голову Молиб. – Я проверил всех лично!
– Король Тинанский?
– Подъедет к вечеру. Змеек подготовить?
– Нет, еще рано. Возвращайся к воротам.
Из этой встречи я сделала два вывода. Первый – Герцог покинул свои покои, и сейчас там никого быть не должно. И второй – если он мне и раньше не нравился, наш Герцог, то с каждой встречей не нравится вдвое больше. Впрочем, тогда я наивно думала, что это не важно и больше наши пути не пересекутся, ведь он не полезет в наше логово, а я собиралась никогда больше не забираться в его замок.
Выждав еще пару минут, я подошла к двери, ведущей в заветные покои.
– Флошка, когти, – скомандовала я.
Сытая жаба лениво вытащила лапу с выпущенными когтями. Одним из них я вскрыла замок. Именно когти крылатых жаб работают лучше любых отмычек, если бы об этом прознали мои родственнички, то моментом бы переловили и без того малочисленных представителей этого вида. А это совсем лишне, тем более что вскоре я собиралась искать себе новую помощницу.
– Ступай, теперь ты свободна. – Жалко, конечно, было расставаться с жабой, но удержать этих животных после года службы невозможно, они начинают чахнуть. В тот день вышел ровно год, и губить Флошку я не собиралась. – Советую поселиться на кухне замка, вареников там тьма тьмущая. Ну и еще пугай иногда жителей замка, просто так для прикола. Они-то плохо разбираются в разнообразии животного мира, и никогда жаб таких как ты не встречали.
Неуклюже переваливаясь на корявых лапках, Флошка поскакала прочь по коридору, от переедания взлететь она уже не могла, а я вошла в комнату Герцога. На тумбочке, возле принадлежностей для письма, стояла ОНА. Статуэтка из двух сплетенных змеек, чьи языки соприкасались, и на месте соприкосновения мерцал чудесный рубин. Это символ перемирия с королем Тинанским, гордость Герцога – да, чего уж там, статуэтка бесценна. А, учитывая то, как я собиралась распорядиться ею, она бесценна вдвойне.
Не мешкая я запихала статуэтку в карман, скрытый в моей пышной юбке, кстати, это вовсе не мое изобретение, огромные карманы уже были на этом платье.
Больше мне в замке делать было нечего, пора было уходить… И почему же я этого не сделала, ведь тогда все сложилось бы иначе! Но, опьяненная удачей, понимая, что сделала то, что ранее не удавалось никому, я и совершила следующий поступок. Не удержалась! Вытащив перо из чернильницы, я быстро вывела на чистом листе пергамента.
Достославный Герцог Справедливый! Коли ты и дальше желаешь именоваться заступником справедливости, то изволь устранить вопиющую несправедливость. Твои художники слишком похабно изобразили меня на семейном портрете, а именно, меня изобразили толстой. Нельзя же так оскорблять девушку! От отчаяния я собираюсь рыдать два дня или даже больше. К тому же твои стражники рискуют вместо меня переловить всех толстух герцогства, а это, скажу честно, крайне хлопотное занятие. Прикажи своим художникам, пусть перерисуют.
Стиль, пожалуй, получился слишком напыщенный, но главное – это сам факт моего обращения. Меня радовало, что Герцог узнает о моем визите, визите в замок, который считается неприступным для воров и разбойников, в замок, в который никогда не осмелился сунуться никто из нашей гильдии, в замок насквозь пронизанном магией. От избытка чувств, я совершила наиглупейший поступок в своей жизни, я подписалась.
Рыдающая от несправедливости Бунталина Вольё.
И в этот момент из раны, оставленной Флошкой, на лист бумаги капнула капля крови. Я поспешила стереть ее, все-таки как-то некрасиво получилось.
Вот тогда мое самолюбие было полностью удовлетворено. Я жалела лишь о том, что не могла увидеть лицо Герцога, когда он прочтет мою слова. Впрочем, я и сейчас жалею об этом!
Уже знакомым путем я пробралась к залу с подарками от самых низкорожденных подданных, стерла румяна с пудрой, снова натянула крестьянское платье с платочком, и влилась в ряды, наевшихся и уходивших из замка крестьян. Выглядела я как самая наивная дурочка, а внутри все трепыхало от нетерпения, пытаясь угадать обнаружил ли Герцог пропажу, или еще нет.
Когда я подходила к городским воротам, выстрелила пушка. Неужели в мою честь! Право же слово, это так мило!