Чародей XXI века: Монстр 1 часть

Глава 3

***

Тьма пришла внезапно…

Она окутала его теплом, разум затуманился – и поплыл в мир грез и воспоминаний, мир, где Реду было невыносимо даже под химическим или хмельным дурманом…

Каждый звук из недалекого прошлого, каждый образ, голос и даже взгляд ушедших близких людей заставляли его кусать до крови губы, метаться на подушке, а затем впиваться в обивку спального места – и рвать ее, словно остервенелому коту, от которого ускользнула добыча.

Но было в этих снах и прекрасное…

Ред ненавидел кошмары, но считал их заслуженным наказанием за все свои деяния, а вот за что ему высшие силы послали чудесные сновидения с красивыми воспоминания – не понимал.

Но в эту ночь, видимо в качестве награды за все его подвиги, мозг умудрился выудить из чертогов информационного хлама кинопленку памяти того магического вечера после нового года…

Была зима… снежная… Ред помнил, что под окном лежали метровые сугробы, в гулкой тьме спального района разгулялся мороз и холодный ветер, из-за которого в тогдашнем офисе постоянно распахивались ставни, а по ногам так тянуло, что даже в комнатах приходилось ходить в сапожках…

Ред помнил тот самый миг: звонок в дверь, мерзкий треск в холле – он как раз бросал в камин порцию поленьев, дернулся от неожиданности и обжег руку о раскаленную чугунную решетку.

В тот миг Ред взглянул на часы: стрелки показывали ровно двенадцать, а секундная вдруг замерла, будто испугавшись звонка, от которого сжалось сердце.

Открывать он не хотел, прекрасно догадываясь, кто там. Но нечто необъяснимое потащило его к двери. И сквозь гробовую тишину (только потом он сообразил, что не слышал и камина) ворвался душераздирающий крик ребенка.

Несколько секунд, распахнувшаяся дверь и ледяной ветер ударил в лицо, растрепав густые черные пряди и швырнув в глаза крупные хлопья снега.

Отряхнувшись, Ред опустил взгляд – и остолбенел: на бетонном крыльце лежал толстый сверток с чертыхающейся запиской, нацарапанной на листке из самого обычного блокнота.

Он помнил лишь, как несколько секунд вглядывался в темноту, ища следы на занесенной тропинке к офису. А потом, осторожно подобрав сверток и все еще не веря себе, занес ребенка в дом.

И это тепло, которое коснулось его кожи после удара мороза, Ред также запомнил навсегда.

Жар огня и духота от топивших батарей смешался с новым, незнакомым до этого чувством страха и беспокойства.

Это было как в каком-то дурацком фильме…

Ред даже сначала отказывался верить, что это происходит на самом деле, пока не отвернул край одеяла – и не увидел красного от крика малыша.

Ребенок кричал и хрипел, словно пытаясь этим что-то донести до спасителя, однако маг, не имея своих детей и не собираясь их заводить в течение ближайших лет ста, был не в силах даже предположить, что может желать существо, пролежавшее неизвестно сколько на морозе и пережившее невесть что до этого.

Ред не стал искушать судьбу, твердо помня о вызове Влада. И стоило ему во сне воскресить в памяти то действо, как по мановению волшебной палочки из ниоткуда, в клубах дыма и огня, материализовалась фигура начинающего молодого врача…

А следом за ним – что-то черное, похоже по силуэту на человека, но при этом окутанное темной дымкой, от которой воняло невесть чем…

И тут Ред понял, что ему не хватает кислорода.

Крик ребенка, разговоры Влада, доносившиеся до сознания как сквозь толщу ваты, и этот удушливый аромат гнили и газа – все сплелось воедино, подкосило на манер удара под дых, а затем заставило его самого встать между младенцем и сущностью, дабы защитить не способного постоять за себя…

– Ни за что… Нет… Не отдам!..

Тьма метнулась к Реду – словно ждала только его крика. Выставив руку навстречу и готовый к боли, маг вдруг осознал, что его дернуло в омут. Он ушел с головой, как под воду, и вынырнул уже на звук другого крика…

– Ред! Ред, очнись! Ред!..

– Стас!

Вскочив на диване, маг схватился за больное плечо – все еще ноющее после того выстрела. Он зажмурился от боли и от яркого света настольных ламп: Натан, как всегда вечером, включил их, избегая верхнего света.

– Ред, ты чего? – Натан протянул ему стакан воды. – Я чуть не поседел.

– Все в порядке, – маг взял бокал и посмотрел на прозрачную жидкость с отблесками желтого. – Просто… дурь какая-то приснилась…

Ред сел на диване и, вытянув ноги, выпил все до дна.

Голова после всех совещаний и экспертиз гудела не хуже, чем после хорошей пьянки, однако Ред сам себе признался, что был рад увидеть крохотный кусочек из своей жизни, где не было крови и убийств, обмана и злобы…

А лишь крохотный комочек, о котором Ред не прекращал заботиться и по сей день.

Он не раз пытался – отвязаться от вампиреныша, пристроить его в хорошую семью. Но рука не поднималась подписать бумаги. Это означало бы навсегда распрощаться с младшим братом… пусть и нашедшим его на пороге.

– Езжай домой, – приказал Натан, сев рядом с чашкой чая. – Ты вторые сутки тут. Твои, наверное, уже волнуются.

– Да кому я там нужен, – усмехнулся Ред, откидываясь на диване.

– Все равно сегодня анализы уже никто делать не будет, как и заканчивать отчеты. Вихров в ночь, Владислав – в отгуле, заслуженном! – подчеркнул Натан, отпивая чая. – Поэтому – отдыхай и ты.

– А Сардем?

– А что ей будет?

– Ты то же самое говорил о Праске, – усмехнулся Ред.

– Я поместил Сардем на пятый уровень, – оборотень посмотрел на город в панорамное окно. – Не мне тебе объяснять, какой там контроль.

– Учти: сбежит – я бегать за ней не буду.

– Я тебе и не позволю.

Ред с удивлением посмотрел на брата, но во взгляде Натана не было и толики шутки. Он был совершенно серьезным, словно говорил не о работе, а о каком-то важном для себя моменте.

– Натан?..

– За Праской гоняйся сколько душе твоей угодно, – выдал вдруг оборотень. – Но к Сардемам даже не смей приближаться. Иначе, клянусь, получишь сорок отработок в патруле.

– Сорок? – Ред посмотрел в потолок, прикидывая примерное время наказания. – Два месяца… Ну не так уж и страшно.

– И лишу ставки Карателя на месяц.

– Ты меня сейчас пугаешь или пытаешься замотивировать?

– Ред! – Натан схватил брата за ворот кофты. – Я предупреждаю один раз, второго – не будет. Не суйся к Сардемам. Этим займется Департамент.

– Но…

– Сунешься, – горячее дыхание Натана обожгло холодное лицо мага, – убью. Не шучу.

– Натан…

Ред смог убрать руку брата с кофты, однако не на шутку забеспокоился. Если Натан запрещает ему соваться в дела, значит, там уже каким-то образом замешана верхушка Министерства или осевшие еще с девяностых чиновники Департамента.

Но еще больше Ред убедился в своих догадках, когда услышал от Натана довольно странную, но понятную просьбу:

– Подержи пока дневник Турановой у себя. Я думаю, что он скоро пригодится.

– За ним придут?

– Да. Я уверен почти на сто процентов.

– Мне стоит искать новый дом?

Натан обернулся к брату и, встав с дивана, подошел к компьютеру, на экране которого уже высветились новые уголовные дела Турановых, а также пойманной Сардем.

Парень сделал несколько движений мышкой, распечатал данные на листах, завернул их в желтые картонные папки и положил перед Редом.

– Нет. Вокруг будут офисные, так что выдержим, – заметил Натан. – Адольф тут неожиданно подкинул мне идейку.

– Вихров? – удивился Ред, беря папки. – Ты хочешь сказать, что мы…

– Да. Придется поработать наживками. Дела, – Натан кивнул на данные в папках, – плюс дневник Турановой, а также свидетель по имени Роза, видевшая и Рейна, и некоего… темного человека…

– Чего? – не понял Ред.

– Ну помнишь я тебе показывал ее рисунки?

– Ну и?..

– Она утверждает, что видела какую-то черную сущность. Так что будем ждать, когда либо она, либо Рейн себя проявит.

– А чего это Вихров стал с тобой откровенничать? – удивился Ред, косо посмотрев на брата.

– Потому что он чуть не прокололся, – Натан мельком показал флешку, – и если бы я вовремя не подсуетился – у Вихрова было бы на одну пулю в голове больше.

Усмехнувшись, Ред, однако, решил ехать домой. Схватив нужное, он вышел, прикрыл дверь и двинулся к лифтам – и тут же вздрогнул от внезапного вскрика за спиной. Резко обернувшись, он едва не столкнулся нос к носу с Адольфом.

Парень налетел на мага, сшиб с ног и, выронив из руки листы с какими-то результатами, тут же рявкнул:

– Ты что, глухой?! Я тебе ору уже минуты три…

– А ты слепой?! – Ред отшвырнул парня в сторону. – Или у тебя нет внутреннего тормоза?!

– Да тут он отключиться и у тебя, когда ты узнаешь, что я нашел!

– Весь во внимании, пока едет лифт, – заметил Ред, смотря как медленно меняются цифры на табло.

Сунув под нос магу результаты анализов, Адольф заставил того коротко изучить формулы. Взгляд Реда скользнул по компьютерному заключению, дополненному врачебными каракулями, – и он чуть не крикнул, до конца осознав причину воодушевления Вихрова.

– Это же…

– Ага! – Адольф выдохнул и наконец-то успокоился. – Влад еще вчера это нашел, но не стал писать отчет… А сегодня передал мне – и скажу тебе честно, я его немного даже зауважал.

– А должен в ноги падать, что он тебя терпит, – заметил Ред, мысленно вспоминая доктора самыми добрыми словами. – На одежде Сардем тот же крем, так?

– Да. Такой же обнаружили у Праски. Более того – это одна и та же партия. Потому что нет повторяющихся. Мы проверили то, что ты притащил из парфюмерного, а потом прогнали номера по базам.

– То есть Сардем еще как-то связана с Рейном.

– Необязательно. «Лауж» – дорогой бренд. Я тебе так скажу: моя матушка тоже не брезгует им пользоваться. Это что же – она принадлежит к Культу?

– Ну а почему нет? – риторически усмехнулся Ред, заметив на лице Вихрова возмущение. – Ваша семейка вся славится «делами». Я не удивлюсь, если завтра меня вызовут в школу к твоей сестренке – по вопросу убийства.

– Эй! – Вихров толкнул парня в плечо, попав в больное.

Маг тут же зашипел, сжав руку, но Адольф даже ухом не повел.

Он знал, как красиво может симулировать Ред.

– Ты, конечно, выше меня в офисе, но давай-ка тише с высказываниями. Я же не трогаю твоих. Вот и ты придержи язык.

– Да ладно, угомонись, – Ред вошел в приехавшую кабину и позволил Адольфу встать рядом. – Куда?

– Вниз, – парень зевнул, после чего тряхнул головой. – Мне на дежурство.

– Не много ли за три дня?

– Новый год скоро. Надо зарабатывать.

– Что, сестренка опять захотела французскую коллекционную куклу?

– Хуже, – Вихров показал Реду на смартфоне фотографию драгоценной музыкальной шкатулки. – Такие есть только в «Лавке Вальтека». И стоят, прости господи, как новая рапира из обсидиана.

В голосе парня Ред уловил явную досаду, после чего мельком взглянул на клинок парня.

Своей расточительностью в отношении оружия и служебной амуниции Вихров славился, ибо предпочитал щеголять во всем новейшем и удобном. Но Реда не могло не радовать, что и в этом человеке теплилась искра человечности: свою-то семью Вихров, что бы там ни было, защищал насмерть.

Тем паче, что после отъезда мужа в Лондон на ПМЖ у молодой еще Миланы Эльдаровны рядом остались лишь двое: взрослый сын и маленькая дочка. И оба они опекали девочку ревностнее, чем самих себя.

– У тебя есть вызов? – уточнил Ред, когда лифт уже начал замедляться.

– Пока нет. Но ночь, как говорится, в самом разгаре.

– Тогда давай сгоняем в Лазунское.

Адольф посмотрел на мага как на сумасшедшего, но Ред, как и всегда, лишь улыбнулся, словно дьявол, предвкушающий сладкую добычу, и щелкнул пальцами.

В воздухе повис сладковатый запах ванили, и почти сразу тело Адольфа стало ватным и непослушным, словно его погрузили в густое желе. Двигать конечностями было тяжело, каждый вдох давался с трудом. И, полностью подчинившись чужой воле, он поплыл за Редом по холлу, будто на невидимой привязи.

Маг двигался также медленно, хотя Адольф видел, что его руки и ноги ничем не скованны, а сгустившееся пространство, которое и не давало нормально перемещаться, создано именно Редом для большей конфиденциальности.

С этим Адольф был полностью согласен: нечего вечно нервничающему Натану вникать, куда они поехали среди ночи и зачем им понадобился личный джип Вихрова вместо казенного транспорта.

Ред оставил свою БМВ у офиса. Он знал: Натан мигом хватится машины – они всегда ставили их рядом, – начнет паниковать, обзванивать всех и запускать поиски. А ему, Реду, лишняя суета была ни к чему.

Адольф же, имея своеобразный статус в иерархии офиса, мог безропотно взять машину и отлучиться на пару часов, объяснив это потом в любой форме вышестоящему руководству как «необходимость для расследования дела».

Серый джип выехал из города в половине четвертого утра, а на междугородней трассе оказался только через сорок минут, так как до Лазунского было опасно ехать без специального снаряжения.

Поэтому, заехав на загородный склад в укромное место, они без проблем закупили все нужное по удостоверениям, погрузили дополнительное оружие и, выехав на обледенелую заснеженную трассу, двинулись к цели.

Не спавший несколько суток из-за дежурств, Адольф, едва они свернули с трассы на лесную дорогу к Лазунскому, уступил руль выспавшемуся Реду и с облегчением откинулся в кресло. Пока он отдыхал, маг пробирался сквозь ельник, отыскивая тропу и раскидывая снежные наносы.

Глава 4

Мороз покалывал кожу лица и кончики пальцев, однако это не останавливало мага.

Вооружившись фонариком и на всякий случай захватив пистолеты, Ред и Адольф вышли в самом центре поселка и, осмотревшись, не увидели ни единого горящего окошка.

Дома стояли одинокими ветхими постройками, с покосившимися крышами, развалившимися трубами и раскиданными элементами быта: ведрами, посудой и кусочками тканей.

Лес скрипел от осевшего на ветвях инея, ели шуршали пушистыми лапками, отдавая блаженный аромат в сторону поселка, а речка была настолько спокойна, что, казалось, превратилась в прозрачную длинную дорогу, ведущую в утреннюю туманную неизвестность.

– Напомни, а какого черта мы сюда приперлись в четыре утра?

– Если Праска тут сидела столько времени, то за неделю она не сможет взять другую деревню под контроль.

– И что? С чего ты вообще взял, что она еще не за тридевять земель от наших краев?

– Не поверишь – предчувствие.

– Да пошел ты со своим предчувствием!

Ред лишь усмехнулся, продолжая идти по рыхлому снегу и периодически проваливаясь в толстые сугробы по колено.

Лучик фонаря выхватывал все новые и новые развалившиеся постройки, и маг, погружаясь все сильнее в Лазунское, невольно вспомнил тот вечер, когда ему показалось, что в этом поселке и закончится его век Карателя…

Живот пронзила вспышки ноющей боли, и парень, рефлекторно прижав к пальто руку, выдохнул. Боль была несильной, но зубы стиснуть пришлось, чтобы не дать Адольфу лишнего повода пустить в офисе слушок.

Но Вихров, сонный и недовольный ветреной погодой, даже не смотрел в сторону мага. Он молча шел рядом, по правую руку, светя себе под ноги и периодически стряхивая с ресниц мирно падающие хлопья снега.

Ред же, ощущая странную дрожь в теле, пытался никак не дергаться от хруста снега под ногами, но чем ближе они приближались к дому Праски, тем сильнее у Реда внутри нарастало волнение.

Рука сама легла на кобуру с пистолетом, после того, как Вихров, притормозив на повороте и в очередной раз подавив зевок, осветил покосившуюся калитку с висящими на ней засушенными веничками трав, припорошенных свежим снегом.

Дороги к дому не было видно, однако и маг, и дух уловили в воздухе аромат травяного чая, который никак не могли дать покрытые снегом пучки, прикрепленные к забору старенькой бечевкой.

Стоило Адольфу уловить аромат, как он тут же, словно по мановению волшебной палочки, переключился со сна на работу, достал свой пистолет и, приготовившись, кивнул магу.

Ред, проверив на наличие порчи калитке, осторожно поддел острым когтем задвижку с другой стороны и приоткрыл для духа путь к дому.

Парни тихо вошли на территорию ведьмы, еще раз принюхались и, еще отчетливее услышав запах заваренных трав, прислушались к округе.

Кроме ветра и хруста веток не было слышно толком ничего, пока вдруг Ред не уловил справа резкий скрип снега.

Он прижался к стене сарая. Адольф замер за дубом, не сводя глаз с избы. И в этот момент Ред, выглянув, увидел в черном окне вспышку – тонкий огонь свечи, высветивший призрачный силуэт бледной девушки с черными кудрями.

У Адольфа золотом вспыхнули глаза, волосы выцвели до бела – классическая реакция перевозбужденного духа. Ред щелкнул предохранителем, приготовил наручники и кивком указал Вихрову на дверь.

Дух повторил его жест головой и, приготовившись защищаться, выдохнул.

На руках парня появились белоснежные когти, а черты лица заострились, придав ему клювообразную форму.

Ред пошел первым, ступая настолько бесшумно по снегу, что Адольф даже тихо присвистнул, прилагая максимум усилий, чтобы не засветиться перед Праской, на мгновение мелькнувшей в окне.

Подкравшись к двери, Ред когтем приоткрыл ее на волосок, вгляделся в черноту, насторожился – и все стало ясно: Праска тут, у самого входа. Ветерок доносил шорохи, звон стекла и густой, удушливый запах трав – тех самых, что некроманты используют, чтобы отвадить лесную нечисть и запутать ее чутье.

Адольф чуть не чихнул, уловив эту опасную смесь своими чувствительными рецепторами, но вовремя заткнул нос и рот ладонью и, принюхавшись к одеколону на руке, удержался от чиха.

Реду же становилось труднее следить за ведьмой, так как травы действовали на его рецепторы изощреннее: глаза начали слезиться, а в носу образовалась мерзкая слизь, которая полностью отняла у мага один из важных чувств – обоняние.

Однако и без него Ред смог увидеть, как Праска, швырнув в коридор несколько стеклянных бокалов, оставила свечу на полу, а сама, вынырнув на полном ходу из комнаты, направилась к двери, завернув в пуховый платок что-то круглое…

– Пошел! – скомандовал Ред.

Вдвоем с Адольфом они ворвались в избу – и в ту же секунду Реду пришлось выставить щит между собой и Праской. Адольф успел спрятаться за спиной мага, приготовившись нападать, однако Ред приказал:

– Не влезай. Она нестабильна.

– Но я могу помочь…

– Нет. Я с ней разберусь! – маг выудил из сапога метательный клинок, – У меня с этой дамочкой свои счеты…

Адольф в ответ закатил глаза, опустил рапиру (хотя пистолет не убрал), а Ред в тот же миг, опустив щит, метнул в ведьму фиолетовую энергетическую волну. И, видя, как та отшатнулась на три шага, бросился вперед с клинком.

Но ведьма, выпростав вперед руку, пустила в мага молнией, которая с успехом прошла мимо и чудом не угодила в замешкавшегося Адольфа, оставив у ног духа опалину.

Ред же продолжал наступать и атаковать Праску энергетическими волнами, которые накопил сполна, словно готовился к этой встрече с самого начала их знакомства.

Так они и добрались до последней комнаты. Едва Ред шагнул в простор, накопленная энергия вырвалась из него ослепительно-золотым сиянием. От его жара ведьма вскрикнула, а Адольф метнулся в соседнее помещение, укрываясь от обжигающего солнечного света.

Но Реду и этого было мало.

Он видел: Праска рухнула у стены, почти не пытаясь сопротивляться, выронив сверток в шарфе. Ее взгляд был полон лютой ненависти и жажды убийства. Однако Ред знал – она теперь безоружна: источник ее силы, целая деревня, был для нее потерян, а нового она не сыскала.

Поэтому, опустив пистолет в кобуру, маг выудил из ножен рапиру, приставил черный клинок из обсидиана к горлу ведьмы и, присев на одно колено, с удовольствием накинул на ближайшую руку Праски кольцо наручников.

– Один-один, – усмехнулся маг, смотря в красные глаза ведьмы.

– Ты все равно сдохнешь, – прошипела Праска, схватив Реда свободной рукой за ворот пальто и тем самым приблизив его лицо к себе. – Я тебя и с того света достану…

– Это вряд ли, – Ред запахнул второе кольцо наручников на ее запястье. – Не надо появляться во владениях своего врага без поддержки.

– А кто тебе сказал, что я без нее? – уточнила с нервной усмешкой ведьма.

– Серьезно? Ну и где же та свита, что должна красить королеву?..

Праска лишь усмехнулась и, дыхнув на Реда мятным ароматом, приподняла его правую руку, на которой парень носил часы, и, взглянув на вновь остановившиеся стрелки, оскалилась:

– Сейчас ты все увидишь… и даже почувствуешь!..

– Ред!..

В следующую секунду прогрохотало за спиной – и Ред, ощутив жар на оголенной шее и запах жженых тряпок, услышал звуки пальбы и рев машин.

Праска рванулась к выходу, спокойно ориентируясь в поднявшемся после выстрела дыму, но маг, схватив девушку за волосы, повалил вновь на пол, желая всеми силами удержать мерзавку – и наконец-то передать ее суду.

Впившись ему в руку, Праска сама дала ему шанс: он тут же пригвоздил ее к полу, всадив клинок в подол. И когда он навалился на нее сверху, из-под платка выкатился предмет – артефакт, хорошо ему знакомый, печально известный в кругах магов и особо нелюбимый некромантами.

Ред потянулся, чтобы схватить находку, но в этот момент услышал в коридоре вскрик Адольфа, несколько выстрелов – и увидел, как к нему из дыма приближается черный силуэт.

Причем это был даже не человек, а нечто неосязаемой, ледяное и жутко пахнущее… словно новенький трехдневный труп, пролежавший в печке…

Ред выставил клинок навстречу, но сущность, невозмутимо напоровшись на лезвие и словно нанизавшись на него, вмиг оказалась рядом. Когтистая рука впилась в его плечо – и тотчас же дикая боль, будто под кожу вонзили раскаленные иглы и пустили ток, вырвала у парня оглушительный вопль.

Перед глазами все поплыло, вокруг черной сущности появились какие-то разноцветные пятна, а рука, державшая рапиру, сама расслабилась – и выпустила оружие, позволив неизвестному врагу творить с телом все угодное…

– Ред!..

Адольф появился настолько вовремя, что Ред даже поверить не мог, что готов поблагодарить духа.

Вихров выстрелил по сущности – и, на удивление Реда, пули не прошли насквозь. Призрак, словно что-то почувствовав, обернулся к Адольфу и, уже потянул к нему вторую руку, как вдруг услышал из тьмы коридора:

– Довольно! Бери эту – и уходим!

– Не так быстро!

Адольф наставил на незнакомца пистолет, но Ред услышал лишь два выстрела – глухие, будто из-за толстой стены. Стоило призраку отпустить его и позволить телу рухнуть на ледяной пол, как сознание на секунды оставило разум. Глаза мага сами собой закрылись, чтобы сознание пережило вспышки боли в небытии, под своеобразным наркозом.