Хоть Натан и казался добрым и милым, но внутри у него действительно сидел зверь. Его вторая ипостась сейчас буквально скалила зубы, чтобы впиться в глотку Стасу – и разорвать вампиреныша на лоскуты.

И только человеческое сознание не позволяло.

Оно пыталось потушить огонь ненависти обычной водой.

– Натан?

– Стас уже нападал, – тихо произнес Натан, упершись в стену и оказавшись таким образом напротив Саши. – И тогда Ред чуть ли не на коленях просил за него. Стасу грозил трибунал, ведь… воспитанники, напавшие на опекунов, автоматически становятся мишенью для киллера.

– Нет… Натан, ты не прав.

– Присмотрись когда – нибудь к шее Реда, – вдруг сказал Натан. – Увидишь такой длинный шрам от артерии до плеча. Это и есть – последствия веры в монстров.

– Где сейчас Стас? – уточнила Саша.

– В психиатрическом блоке, – Натан допил воду и, сжав стаканчик, швырнул в мусорку. – И к нему никого не пустят. Мое личное распоряжение.

– Но…

– Пока Ред не придет в себя, не встанет – и лично не отдаст приказ убить эту тварь, – Натан сжал руки в кулаки, – я не стану ничего делать. Но поверь, Стас не выдержит и недели. Нейролептики и психотропные сделают свое дело.

– Нет!

Крик Саши оказался настолько звонким и громким, что лампы на потолке замерцали, а вода в кулере пошла рябью. Душа Александры почти разорвалась, как показалось самой девушке, но потом все срослось – и стало куда хуже.

Сросшееся заболело, словно в упругий комок ткнули иглами.

– Нет… Натан… Прошу тебя. Не делай этого.

– А ты предлагаешь, чтобы этот… ребенок ходил и дальше безнаказанным. Саша, – Натан на корточки перед ней и взял руки девушки в свои ледяные пальцы. – Однажды я поддался на слезы – и совершил ошибку. Отныне такого не повторится. Брат у меня один. И запасных, увы, нет. Да даже, если бы и были… Все равно. Ред дорог мне. Мы выросли вместе, начинали совместно в патрулях. И я не позволю брату погибнуть из – за какой – то полукровной грязной мрази.

Саша хотела что – то сказать, но в этот момент у нее в кармане завибрировал мобильник – и девушка, порывшись в одежде, обнаружила смартфон в заднем кармане джинсов.

И звонил…

– Прости пожалуйста, – Саша встала и отошла подальше.

Она встала около панорамных окон и, смотря на город, взяла трубку.

– Да?

– Саша, ты в офисе? – уточнил тихо Призрак.

– Да. Все хорошо. Мы доехали.

– Хорошо. Натан в ярости?

– Да… но откуда ты…

– Неважно, – Призрак поперхнулся, после чего на фоне Саша услышала шум воды. – Скажи, тебе охрана бесплатная не нужна? На ближайшие дней десять?

– Охрана? Мне?

Саша подумала, что у нее уже начались галлюцинации, но потом осознала: Призраку или свои на хвост сели, или же он во что – то вляпался. Но почему именно она?

– Если я тебе нужна как прикрытие, то зачем? – уточнила Саша.

– У меня закончились локации, – честно признался Призрак. – А уехать из города пока не могу. Есть договор с Натаном и Редом.

– Да ладно?

– Да. Представляешь? – Призрак явно усмехнулся, но Саша даже по голосу поняла, что ему обидно. – Ну так что? Согласна? Или твою охрану согласовать с Натаном? – елейно протянул парень.

– Не стоит. Согласна. Ты переедешь к нам?

– Если такой вариант возможен.

– Думаю, что да. Гарри не выпишут в ближайшие две недели. Поэтому, можешь поселиться в его комнате.

– За столь щедрое предложение спасибо, но я лучше в холле. По старинке.

– В смысле?

– Я тебе расскажу. До вечера.

– Погоди! Эй!

Саша еле смогла удержать парня на линии, после чего отошла еще дальше в коридор и тихо спросила:

– С тобой все в порядке?

– Относительно. Но в целом – да.

– Тебе что – нибудь нужно?

– Нет.

И после этого парень отключился.

А Саша, сунув смартфон в карман, обернулась – и почти в лоб столкнулась с Натаном, который, скрестив руки, смотрел с неподдельным интересом на Александру, стоя на повороте к блоку операционных.

– Натан?

– Мы говорим об одном и том же Призраке?

– Светловолосый…

– Голубоглазый…

– Вампир…

– Граф…

И у Саши екнуло сердце.

Ладно Ред знает киллера – он и сам не святой маг, – но Натану откуда знаком этот убийца? Или офис тоже имеет право пользоваться запасными вариантами, когда закон стоит против морали?

– У него что – то случилось? – уточнил Натан.

– Похоже, свои взяли за одно место.

– Вряд ли, – помотал головой оборотень. – «Герц» пока что не активна. Ее лидер у нас. И на днях случится суд. Улики и доказательства против него. Так что… киллер, который и так бы молчал, им не нужен.

– Тогда что могло напугать его?

– Напугать – ничего. Ему зачем – то понадобился особняк Реда.

– Книги?

– Может быть, – Натан посмотрел в окно. – А может… в городе объявился еще кто – то. И Призрак первым спасет свою задницу, так как к новым хозяевам нужно привыкнуть и присмотреться.

– Но почему именно мы?

– А кто его еще примет? – заметил равнодушно Натан. – Он один. И, сколько бы у него ни было патронов, всех не убьешь. Одна пуля пролетит, другая – душу пронзит. Есть у нас тут такая присказка.

И Сашу еще больше напрягла сложившаяся ситуация.

Но ее радовало, что у Натана вновь вернулись в черты лица мягкость и уравновешенность. Парень окончательно снял галстук, скинул пиджак – и остался в одной рубахе и брюках, на подоле коих до сих пор виднелись присохшие пятна грязи с дороги.

– В любом случае, я приставлю к вашему дому охрану, – заявил строго Натан. – Ты осталась одна. Да еще и эта чертовка исчезла.

– Кстати о Розе…

– Забудь, – Натан резко пресек девушку. – Оборотни свободолюбивы по природе. И если она, по словам Призрака, тоже участвовала в этом ужасе, то туда ей и дорога.

– О чем ты?

– Нынче в лесах небезопасно. И голодно. Зверей в наши краях почти нет. Питаться нечем. Неделю поголодает, потом сама придет.

– Я понимаю, что она совершила ужасное, но…

– Жалость к детям заложена в нас всех генетически, – заметил Натан. – Но ведь эволюция на то и есть, чтобы мы избавлялись от ненужного.

– Натан…

– Сейчас другой век. И дети другие. Если еще лет десять назад мы и подумать не моли на подростков, то сейчас у меня каждый пятый суд над, по сути, тупорылым ребенком в теле шестнадцатилетнего. – Он посмотрел на Сашу, – Поэтому я и не удивлен, что Стас и Роза сделали такое. Вполне в духе нечисти.

– В духе?

– Отомстить за обиды. Роза не ладила с Гарри, насколько я знаю.

– Да. Ред тебе рассказал?

– Ну как «рассказал», – Натан усмехнулся, – я из него клещами вытащил. Он же молчит до победного. А потом разгребает.

– Если честно, мне жалко Реда.

Саша увидела в глазах Натан одновременно и удивление, и понимание. Брат мага не мог поверить, что кто – то понял Реда, но в то же время удостоил немой благодарностью Сашу.

– Он горбатится за всех, рискует, проливает кровь…

– А никто не ценит.

– Да.

– Поэтому я это исправлю.

– Натан!

– Не отговаривай, – он развернулся, чтобы уйти, но остановился перед поворотом за угол. – Пока щенкам не дашь по носу, они не поймут. А когда щенки выросли, то носом не ограничиться.

После этого Саша не помнила, сколько прошло часов.

Сначала они с Натаном просто сидели и смотрели в стену и, периодически, посматривали на красную лампу над дверьми операционной. Потом оборотень предложил кофе – и Саша не отказалась.

Но и в кафетерии они не смогли сидеть долго.

Капучино и латте остыли, а Натана то и дело дергали коллеги, что – то спрашивая. Одним нужна была подпись зама, другим – разрешение на какие – то операции с преступниками, а третьим вообще – закорючка Натана в заявлении на отпуск.

Поэтому ребята, просидев в такой нервотрепке всего час, направились вновь к операционному блоку.

И уже там Саша не запомнила, как задремала на коленях у Натана, пока сам оборотень, укрыв Сашу пиджаком, терпеливо ждал известий от Владислава. Оборотень чувствовал, что в теле девушки практически нет сил, поэтому, позволив Александре просто пристроиться рядом, постарался занять голову иными мыслями.

Глава 4

– И как это понимать?

– Что конкретно?

– Откуда он взялся? Ред!

– Я тебе сто раз объяснял.

– Мне твое вранье уже в печени язву сделало!

– Сходи к врачу. Вылечит.

– Ты!..

– Да тихо, твою мать! – шикнул маг, посмотрев в соседнюю комнату. – Я только уложил его!

Натан мельком посмотрел на сопящего вампиреныша в темной комнате. Мальчик спал крепко и видел уже девятый сон, в отличие от своего опекуна, к которому нагрянул гость.

И хоть Ред ожидал брата с документами, все – таки маг не был готов к ночному визиту.

Он был сонным, растрепанным и даже слабо соображающим.

Ред стоял, опершись на стену, и тем самым показывая: дальше Натану не пройти. Маг дал понять о готовности грызться за ребенка до последнего.

– Пойдем, раз тебе так приспичило поговорить.

Ред и Натан прошли в кухню, после чего старший брат, бросив на стол папку с документами, заметил:

– Подпишешь – и обратной дороги не будет.

И маг, ничуть не смутившись, раскрыл папку, достал все листы и, раскидав их по столу, нашел необходимые. Проанализировав досье Стаса, а также выписки из медицинской книжки ребенка, Ред принял окончательное решение.

И показал это довольно просто – взял из стаканчика ручку и приготовился подписывать.

Но Натан, прекрасно зная своего брата, а также осознавая степень его черствости, понимал, что ребенок вскоре станет магу не нужен. И он его либо сдаст в группировку, либо попросту избавится.

– Ред, прошу, подумай еще.

– Я похож на того, кто дает заднюю? – Ред быстро подписал в нужных местах и вновь сложил листы в папку. – Все. Он мой. И если еще раз ко мне заявятся эти представители интерната – я им эту папку сам знаешь куда засуну.

– Ред!

– И там же прокручу, – добавил тише маг. – А теперь… раз уж пришел…

По привычке Ред достал из шкафа наверху виски и, поставив на стол два бокала, налил и себе, и брату. В конце концов, Натан сделал немало важного для того, чтобы Стасу сначала выделили отдельную комната в интернате, а потом отпустили на пару гостевых дней к магу.

– За что? За твое рабство? – уточнил с грустью Натан.

– Скорее – за профдеформацию.

– Чего? – Натан не сдержал улыбки. – Это же про другое…

– Да, знаю. Но, – Ред вздохнул, – иногда мне кажется… чем чаще я убиваю преступников, тем больше появляется тяга создать новую жизнь на месте уничтоженной. До дна.

Бокалы звякнули, и братья в тот вечер оприходовали сразу половину бутылки. Натан помнил, как на утро болела голова, когда он проснулся от громкого скрежета входной двери, а также от криков Реда и Стаса.

– Иди сюда! Быстро! Тебе в школу надо!

– Не хочу! Не люблю школу!

– Ну что ж поделать, – Ред успел перехватить мальчика в коридоре и утащить в зал. – Я не люблю убийц, так что же – мне все бросить и не ловить преступников?

– Это другое! – завизжал вампиреныш.

– Это то же самое! – вторил его манере Ред.

Натан привстал на диване и, поправив ворот рубашки, протер глаза. Растрепанные волосы лезли в глаза, а галстук, который парень тогда купил в брендовом магазине на первую свою премию, какого – то черта висел на люстре.

И сколько бы Натан не вспоминал, что было ночью после подписания документов, сознание категорически отказалось воспроизводить события.

– Доброе утро, Натан, – поздоровался Стас.

И оборотень, посмотрев на лучезарного мальчика с рубиновыми широко распахнутыми глазами и золотистой копной волос, невольно улыбнулся в ответ, махнув рукой.

– Иди, – приказал Ред, подталкивая мальчика в коридор. – А ты – дождись меня. Сейчас я его отвезу – и приеду.

– Хорошо…

В то утро Натан с трудом добрел на душа, а после – до кухни, чтобы сделать чай. Ред тогда только начинал зарабатывать как частный детектив, поэтому квартира была съемной – и особо кутить на ней было нельзя. Как, впрочем, и пить.

Но когда молодость останавливали запреты…

Ред не обманул. Он быстро отвез Стаса в школьную подготовительную группу и вернулся домой, так как день был субботний – и в офис ехать было незачем. Дежурства не было, брат и так выходной, так что можно спокойно поговорить и обсудить принятое решение уже на трезвую голову.

– Ты же в курсе, что на Стаса ты будешь получать мизер? – уточнил Натан, пока брат делал травяной чай. – И то, только потому, что у него есть задержка.

– Ну и что? Мне как бы хватает. До усыновления я жил на свои кровные, и его растил так же.

– Но теперь опекунские отозвались. А извини, двадцатка никогда не лишняя.

– Да плевать, – Ред поставил перед Натаном чайник с танцующими в воде травинками и лепестками розы. – Когда этот вампиреныш появился у меня на пороге зимой, я вообще сидел без работы. И ничего. Как – то вырулил.

– Как группировка приняла? И как Диана отреагировала?

– Ну скажем так, теперь у меня негласное погоняло «Папочка», а Диана…

И тут маг потускнел.

События, развернувшиеся вокруг его фигуры с января по апрель, сыграли в его жизни ту судьбоносную роль, о какой пишут в книгах: ребенок стал отнимать все время, ему требовалась забота и уход, а также – защита.

И Реду захотелось дать Стасу это все. Потеряв своего прошлого воспитанника, маг не мог смириться с тем, что останется навсегда один. Даже в самые тихие минуты и умиротворённые вечера, когда не было дежурств и выездов с убийствами и кровью преступников, у мага была жажда в общении.

– Она исчезла, – выдохнул парень, обернувшись к Натану. – Я звонил ее агенту, но… она тоже не знает, где Дина.

– Ты выслал своих? – уточнил Натан, пробуя заварившийся чай.

– Нет. А зачем? – маг отпил из своей кружки, после чего уперся поясницей в столешницу и взглянул в окно. – Девушек много. А учитывая, кто я теперь, так любая кинется на шею. Дай только волю.

– Ред, не все можно загладить деньгами.

– Знаю, но поверь, большую часть – вполне реально. – Ред взглянул на брата с небывалой уверенностью. – Стас вырастет, пойдет в лицей, поступит в Академию. Будет Охотником… или Карателем. А может и вовсе – пойдет в инженерный корпус.

– О чем ты?

– А ты не видел? Пошли.

Ред потянул брата за руку – и Натан, только переставший видеть вертолеты, пошатываясь, со стоном прошел в комнату вампиреныша. И вновь удивился: всего месяц назад эта квартира была почти пустой: ни мебели, ни техники, ни бытовых предметов – Ред тут появлялся только с девушками, но не жил. А сейчас… из – за холодов и достаточного прохладного апреля, который в их краях не редкость, парню пришлось переехать туда, где есть отопление.

Пустующая комната, в которой Ред хранил химикаты или запасные предметы для ритуалов, теперь стала детской: стены были обклеены видами Лондона и Парижа, под потолком расположилась люстра в виде кругового канделябра, а рядом с новой кроватью расположился только что собранный шкаф.

А вокруг этого всего великолепия Натан увидел множество деталей конструкторов, крошечные винтики и гайки, а также – вполне взрослые отвертки, пассатижи и кусочки проводов.

Ред подвел Натана к рабочему столу Стаса – и указал на полусобранный механический каркас нового автомобиля.

– Это что?

– Стас сам собирает, – гордо заметил маг. – Он мне всю машину перекроил. Зато теперь консоль не барахлит.

– И ты ему позволяешь? – удивился Натан. – А если пожар устроит?

– Брось, – Ред ткнул пальцем в белые кружки сигнализации, а также в пару отверстий для холодной воды. – Я все предусмотрел, когда забирал Стаса из интерната. Даже, если и полыхнет, то датчики сработают на отлично.

– И все равно, Ред, – Натан упал в кресло около стола. – Ты готов к такому? В конце концов растить ребенка – это не с проститутками шалить. Одной ночью тут не ограничишься.

– А тебе не кажется, что я беру с тебя пример? – ухмыльнулся маг.

– Я забрал тебя, когда мне было уже двадцать пять. И ты, на секундочку, тоже был уже большим. И без патологий.

– Какая разница? – меланхолично протянул Ред, посмотрев в потолок.

И пока маг что – то высматривал на антресоли, Натан вдруг заметил, как рука Реда сама подняла противоположный рукав и оголила посиневший участок кожи со следами зубов.

И Натан это запомнил на всю жизнь: желто – синяя гематома, с красными вкраплениями по бокам, и мелкие раны, которые Ред прижег или спиртом, или какими – то мазями. Они чесались и шелушились, так как остатки яда сохранялись в организме носителя неделями, но Натана шокировало уже наличие этой раны.

– Кстати, а ты…

– Откуда?

Ред тут же опустил взгляд на брата, а потом быстро опустив рукав кофты. И, судя по лицу, маг был слегка огорошен своим разоблачением. Подвело тело… банальные реакции…

– Откуда, Ред? – повторил серьезнее Натан.

– Это? – маг сжал больное место. – На вчерашнем выезде укусил один… подозреваемый. Ничего критичного.

– Ты был в вечернее?

– Да.

– Но ты не приходил в медпункт.

– Я вызвал Владислава на дом, – отбился Ред. – У него есть протокол. Можешь проверить.

– Хватит врать!!!

Натан вскочил и, мгновенно протрезвев, схватил Реда за руки. Он заставил брата упасть в то самое кресло, где был только что сам, и, закатав магу рукава, осмотрел на свету гематому.

– Я проверю вчерашние отчеты, – заметил раздраженно Натан. – И побойся дьявола, если там нет ни одного упоминания об укусе тебя вампиром – подростком.

– Не будет, – тяжело вздохнув, заметил маг. – Я не вписал это.

– Почему? Мог получить отпуск по больничному.

– Это не в моих правилах.

– Да? – Натан сильнее сжал руку, и Ред поморщился. – А держать дома монстра – в твоих? – хватка оборотня окрепла до того, что у мага побелели пальцы. – Ред, хватит играть с огнем. Откажись.

– Нет. Не могу…

– А я не хочу в один из дней в морге опознать твое тело.

– Этого не случится.

– Откуда столько веры в полукровку?!

И вдруг Ред, приложив руку ко рту, резко вскочил и, оттолкнув Натана, выбежал из комнаты.

До туалета было недалеко, но Ред чудом успел.

И догадки Натана подтвердились. Гематома на руке, следы от детских клыков, от которых вокруг ранок остаются ороговевшие белые чешуйки кожи, а также зеленая рвота, перемешанная с желчью.

Яд начал постепенно выходить. Организм, в отличие от сознания парня, услышал предупреждающий удар – и тут же начал защищаться.

Натан запомнил, как в то утро вывернуло Реда. Парень провел в обнимку с унитазом почти час, пока основной комок непереваренной каши и чая выходили вместе с ядовито – зеленой пеной, похожей на ил.

– На вечерку можешь не идти, – заметил Натан, предупредив своих в отделе. – Ты не в состоянии вести патруль. Тем более в ночь.

– У меня концерт на следующей неделе, – прошептал маг замученно. – Мне надо как – то расходиться.

– Лучше потрать время на отдых, – посоветовал Натан, протянув брату бокал с растворенным лекарством. – Думаю, его яд быстро выйдет. Он же не чистый. Поэтому и способностей вредить у него меньше.

– Надеюсь…

Реда продолжало рвать до двух часов дня.

Ни лекарства, ни отвары не помогали. Маг мучился на холодном кафеле в обнимку с унитазом от боли в руке и желудке, но не жаловался. Тихо стонал, пока брат думал, как помочь.

Натан уже тогда предвидел исход: если вампиреныш кинулся на близкого человека хотя бы раз, он повторит этот поступок. Только вопрос: эта попытка увенчается успехом или Стасу не хватит опыта и ловкости, чтобы впиться Реду в глотку, прокусив артерию вместе с позвонками…

– Два часа, – констатировал маг, когда часы на руке запищали таймером. – Надо ехать за Стасом.

– Ты с головой вообще не дружишь? Ред!

Натан придержал брата, который с трудом, но поднялся на ноги. Ред был легким, потому что все его силы уходили на борьбу за жизнь. И поскольку противоядия как такового не было, Натану оставалось уповать на силы младшего.

– Я заберу его, – заметил Натан, положив Реда на диване в зале. – В какую ты его отдал? В шестнадцатую?

– Нет… сорок шестая…

– Погоди, – Натан достал из кармана смартфон и что – то стал искать в файлах, – а разве там есть подготовительные?

– Да.

– Удивительно, – Натан вбил в навигатор путь до школы. – Хорошо. Лежи. Постарайся уснуть. Я заберу Стаса.

– Натан, пожалуйста…

– Да успокойся, – парень вернулся в ванную и, притащив тазик, поставил около дивана. – Не буду я его трогать. Нет охоты руки марать о такую гадость.

– Еще раз ты его так назовешь и…

Реда вновь вырвало, и Натану стало невольно жалко брата.

Ради чего Ред так прогибается?! Ради какого – то недоноска, которого породила некая блудная шавка? Да за живого дампира офис готов платить бешеные деньги тем, кто только отдаст малыша на обучение в лицей или Академию. А если он еще и здравый… А тут – на тебе! Кинули под дверь черному магу – подростку. Нянчитесь, теперь ваше!

Натана это так злило, что его начало колотить от нервного озноба. Он не желал помогать Стасу. Не хотел, чтобы Ред привязывался к мальчишке, но, увидев синяк и укус, а также страдания мага и сокрытие нападения посредством Влада, заставили его успокоиться.

Как и обещал, он приехал к нужной школе и, сразу увидев около ворот ждущего Стаса с рюкзаком за спиной, тут же сжал пальцы на руле.

Ненависть захлестнула парня, но перед глазами вновь всплыл образ Реда, который остался лежать в квартире с температурой и отравлением.

– Только ради тебя, Ред, – прошептал Натан, захватив с собой удостоверение и надев оперативную, а не поясную кобуру.

Он не желал быть укушенным, поэтому был готов стрелять – и даже где – то в глубине души захотел, чтобы Стас применил сопротивление и даже нарочно впился ему в руку или ногу. Тогда бы у Натана была причина стрелять.

Оборотень вышел из машины и, обойдя хендай – на ауди зам тогда еще не заработал, – подошел к мальчику.

Но стоило Стасу только увидеть Натана, как мальчик, скинув на асфальт рюкзак, с молниеносной скоростью бросился в сторону, прямо по проспекту к Бульварному кольцу.

– Стоять, гаденыш!

Оборотень, повинуясь инстинкту и выработанной привычке после патрулей, кинулся следом за мальчиком, с трудом удерживая руку на уровне пояса, чтобы не выхватить пистолет – и не пустить пулю в колено.

– Стас! Стой! Да твою мать…

Мальчик скрылся за углом, и Натан, выбежав за ним, с ужасом увидел, что вампиреныш бросился прямо в ряды машин. Иномарки, сигналя и резко тормозя, провоцировали ДТП.

И Натан, увидев, как вампиреныш перебежал все шесть линий кольца за пару минут и оказался на другой стороне, ринулся в соседний двор.

Благо, именно он курировал центральный район города и, следовательно, прекрасно в нем ориентировался, обходив подворотни и переулки вдоль и поперек за семь лет службы Охотником.

Но и Стас оказался не промах. То ли ориентируясь по запахам, то ли вия энергетики местности, но Эдгер еще ни разу не завернул в тупиковые подворотни, где Натан и надеялся его схватить.

В очередном переулке, где Натан и Стас пересеклись лишь силуэтами, пробежавшими по соседним улочкам, оборотень остановился и, плюнув на эти догонялки, схватил телефон и, набрав тогда еще новенькому, но шустрому Ловцу Вихрову, приказал:

– Направьтесь с группой в мой квадрат.

<12345...8>