Дракон! И-гад-же-ты!

Ведь погоня, от которой только-только оторвались, могла в любой момент возобновиться… И лучше бы нам при этом оказаться не в машине. В идеале – и вовсе дома у тети с дядей.

Так что я всего лишь ускорила прохождение стадий от отрицания до принятия через «да чтоб вы заразы такие…», уложившись в какую-то дюжину секунд.

За это время Мия успела испуганно икнуть. Платиновый – выдохнуть и как-то нехорошо прищуриться, а я – слить свой небольшой резерв едва не на треть. Все же крепкая была психика у этого упертого типа! Такую вместо осадного бревна можно использовать!

Но все было не зря.

Окинув нас взглядом, псих как-то устало выдохнул:

– Что, девочки, прокатились? А теперь вон!

После этих слов нас с малой буквально ветром вынесло из его машины.

Вот только не успели мы отбежать и десяток шагов, как Мия хлопнула себя по карманам и испуганно пискнула:

– Мой магофон! Он, кажется, из кармана выпал…

И, мало того, кузина рванула за своим артефактом. Правда, недалеко: я поймала ее за капюшон толстовки и, сурово рявкнув:

– Оставайся на месте, – направилась к не успевшему отъехать кару.

Только вот едва я распахнула заднюю дверь со словами:

– Я на секундочку, кое-что забыли, – как была поймана за руку.

Псих, перегнувшись через спинку водительского сиденья так, что наполовину оказался на заднем ряду, схватил меня за запястье. Да так крепко, что я в первый миг, инстинктивно дернувшись, не смогла дать задний ход и застряла в положении, когда нижняя половина тела снаружи машины, а верхняя – уже внутри.

Мы с психом невольно встретились взглядами. Снова. В свинцовой сини его глаз плескались азарт и удивление. А я, невольно, как бывало в моменты опасности, вновь обратилась к дару и послала мысленный приказ: «Отпусти». Вот только сделала это гораздо, гораздо грубее, чем прежде…

Каково же было мое удивление, когда псих, предвкушающе улыбнувшись, вдруг протянул:

– А я сначала решил было, что показалось…

Сердце пропустило удар. Как он догадался? Откуда?!

– О чем ты?.. – сипло выдохнула я и еще раз дернула запястье, которое словно тисками сжали.

– Ты сама знаешь, вернее, чувств…

Договорить псих не успел: он вдруг оборвал сам себя и дернулся за долю мига до того, как раздался глухой удар. Но Мия оказалась не столько шустра, сколько, как истинная глупость, внезапна. Платиновый враз обмяк. А хватка на моей руке ослабла.

Я подняла взгляд выше и в выбитом окне увидела встревоженную малую.

– Он тебя домогался? – выдохнула обеспокоенно кузина.

«Если бы…» – мысленно ответила я. Ибо все было намного хуже: с чужим либидо мне было справиться куда проще, чем с проницательностью… А мне, похоже, попался очень догадливый псих. Догадливый – от слова «гад». Как он только понял все? И главное – так быстро?

Впрочем, вслух ответила другое. То, чего малая от меня и ожидала:

– Не успел, но был близок.

– Уф! Значит я вовремя, – облегченно выдохнула Мия. – Я так и поняла, что дело швах, когда ты в машине застряла…

– Ты чем его так? – в свою очередь спросила я. – Заклинанием?

– Пф! У меня было время плести аркан?! – фыркнула мелкая и довольно добавила: – Магия – дура, булыжник – молодец.

С этими словами она выразительно подкинула последний в ладони.

М-да, вот так для одной девицы и камень может оказаться спасательным жилетом, если обрушится на чужую платиновую макушку как снег на голову… К слову, последняя обмякла, и на ней мне почудилось даже что-то бурое. Я приложила пальцы к сонной артерии психа. Жив, слава богам! Просто в отключке.

– В следующий раз постарайся быть не такой убойной! Я все же не целитель и тем более не некромант, – облегченно выдохнула я мелкой.

– Да ладно тебе, чего так дергаешься, – насупилась Мия. – Мы же с тобой слаженная команда! – и с этими словами еще раз подкинула свою каменюку. Да так, что та угодила в окно и приземлилась точнехонько на экран магофона, который я так и не успела поднять с пола.

«Бах!», – разнеслось в ночи.

– Угу. Слаженная! – крякнула я, глядя на разбитый дисплей. – Лажаем – так уж по полной.

С этими словами я взяла упавший в салон булыжник и разбитый вдребезги артефакт: если оставлять, то только убойное впечатление, а не улики!

С такими мыслями я и протянула остатки артефакта связи Мии. И тут выяснилось, что у некоторых юных чародеек от самоуверенности победительницы до полного фиаско один «дзинь». И тот – от удара булыжника о гаджет.

– Мой магофон! – возопила кузина и неверяще спросила: – Как я буду звонить Брайену?!

И столько трагедии было у малой, что я вновь потянулась к дару. Чтобы успокоить кузину, послала ей волну спокойствия, а после взяла за руку и повела прочь.

До дома тети с дядей осталось всего ничего: каких-то двадцать три квартала. Причем половину пути мы с Мией шли молча. О чем думает малая, я лишь догадывалась: судя по фонтану эмоций от сожаления до раскаяния, она терзалась. Самозабвенно так, как это может только девица, только-только отметившая шестнадцатилетние.

У меня же все было куда прозаичнее. Я пыталась найти ответ на вопрос: как я согласилась вообще на подобную авантюру? Хотя, будь у меня возможность поступить иначе, я бы… Что? Выпытала с помощью дара, куда пойдет кузина, а потом отговорила ее?

Да, так было бы безопаснее. Но если Мию уберегать от всех опасностей, как она наберется опыта, повзрослеет? У нее из-за большого дара и так с этим маленькая проблема. Только последняя помножена на пубертат, когда есть только черное и белое.

Поэтому лучшее, что я могу – это дать кузине возможность самой ошибаться. Но при этом быть рядом. Чтобы, когда Мия вдруг упадет, она не разлетелась бы на осколки, а лишь набила шишек.

Такая поддержка малой была моим способом сказать «спасибо» и ей, и всей моей приемной семье. Не забери меня двенадцать лет назад тетя Розалия к себе, еще не известно, как бы мне пришлось в доме отца…

Вспомнив о последнем, невольно поморщилась. Ромуса Макклейна я видела редко. Хотя хотела бы – еще реже. Он стоял во главе достаточно многочисленного магического рода. Последний был весьма могущественен, чтобы плести политические интриги в высших эшелонах власти, которой клану всегда было мало.

Зато надменности у этой династии имелось с избытком. Подозреваю, многие мои спесивые родственнички не говорили на равных даже сами с собой. Одним словом, это был образцовый серпентарий, в котором семья тетушки Розалии и дяди Томариса оказалась едва ли не единственным исключением.

Тряхнула головой, пытаясь отогнать воспоминания, но куда там… Они лезли ко мне в голову безо всякого спроса и намека на деликатность. И тот день, когда я появилась на пороге отцовского особняка, вдруг встал перед глазами.

Меня, семилетнюю, тогда держал за руку поверенный. Крепко держал, то ли боясь, что я удеру, то ли страшась того, что вот-вот случится. Скандал. Как минимум.

Хотя с огненными магами им одним обычно не обходилось. Зачастую в комплекте к разгневанному пламенному шли урон телу, психике и репутации тех, кто имел неосторожность оказаться с ним рядом. А вероятность того, что лорд Макклейн станет гневаться, была высокой. Примерно сто из ста. Так что причины нервничать у нотариуса были. И еще какие.

Последней волей моей мамы было отправить меня к отцу. И нет, в том, что я росла без папы, никакой трагедии не было. Наоборот, я росла счастлива в маленьком мире нашей семьи, где мама меня окружила любовью и заботой. И никогда не скрывала правды: я рождена вне брака.

Так порой бывает, что люди влюбляются… Лорд Макклейн был женат на состоянии и связях, равных своим. Договорной брак, холодный расчет – все, как и подобает среди аристократов. Но Ромус встретил однажды красавицу Джудит и потерял голову. Они оба потеряли. А потом моя мама, узнав о том, что ее избранник несвободен, поступила ответственно, взвешенно, логично… если бы могла! Но в тот момент ее обуревали чувства и, подозреваю, что гормоны. В общем, как всякая нормальная женщина ее положения, она психанула. Качественно так. Собрала в чемодан вещи, в кулак – гордость, хлопнула дверью, не подозревая, что в створку оной ее дочери придется стучать.

Потому как после того, как мама подхватила красную лихорадку и в считаные недели сгорела в лечебнице, у меня, кроме отца, никого не осталось. А о нем я знала лишь по рассказам.

И в тот день они стали былью. Высокой, широкоплечей такой, с мрачным взглядом и волосами с проседью, былью.

Папочка, к слову, моему появлению не обрадовался. Ибо одно дело – любить прекрасную женщину, а другое – лицезреть странное тощее чадо с белой паклей волос. Но прогнать Ромус меня все же не прогнал и в приют не сдал. Как я после поняла – в память о той, кого когда-то любил. Но и принять не смог. Да и особо не захотел. А вот его супруга была очень даже меня не против приветить, приютить, накормить, а потом и спать уложить… В гроб. На веки вечные.

Лишь благодаря дару я избежала нескольких отравлений. За покушения же отвечали двое моих сводных братьев и сестричка, в которых магия только-только просыпалась, а дурь уже бодрствовала вовсю. И не знаю, чем бы все кончилось, не если бы не тетушка Розалия.

Она, какое-то время наблюдала за происходящим в доме главы рода, пыталась что-то поначалу говорить отцу. Только без толку. В какой-то момент не выдержала. Ее сердце дрогнуло. А я своим даром ощутила это и… не стала упускать такого шанса!

Через три года леди Розалия забрала-таки меня к себе, сказав, что где три егозы, там и четвертая.

Отец, кажется, услышав это, облегченно вздохнул и пообещал своей сестре выписывать чеки на содержание бастарда. Мачеха, избавившись от бельма на глазу в моем лице, отложила убийственные мысли и бутылек с отравой до лучших времен. А я переехала в дом младшей ветви Макклейнов.

Тот был ни разу не особняком. Тихий, скромный, в торговом квартале. Розалия и Томарис заменили мне родителей, а шебутная Мия с сестричками не дали заскучать.

За то, что они относились ко мне так по-доброму, я была им всем благодарна. И именно эта самая благодарность и заставила меня ввязаться в очередную авантюру кузины.

Последняя, к слову, шла рядом со мной сейчас по ночной улице и шмыгала носом, как-то зябко ежась.

– Эй, ты там, часом, не замерзла? – выдохнула я, приобнимая мелкую.

– На дне холодной пропасти своих разочарований? – уточнила Мия. – Еще как!

– Ну, могу тебя утешить тем, что скоро мы точно мерзнуть не будем. Скорее наоборот… – хмыкнула я и на удивленный взгляд Мии пояснила: – Станет припекать, когда твоя мама взгреет нас, узнав, что мы не вернулись домой вовремя, – попыталась я перевести все в шутку, ибо почувствовала: мелкая на грани того, чтобы разреветься. И после послала в сторону кузины легкий ободряющий импульс.

А зачем еще нужен дар, который от всех скрываешь, если не ради того, чтобы поддержать тех, кто тебе дорог?

Мия передернула плечами и фыркнула:

– Ты знаешь толк в том, как приободрить, согреть добрым словом…

После этой фразы малая на миг замолчала, а потом, резко остановившись, повернулась ко мне и выдохнула:

– Джи, спасибо! Ты мне сегодня, считай, жизнь спасла…

– Ты бы и без меня отлично справилась, – возразила я, прижимая к себе эту рыжую суету, которая выросла уже с елку, а ума было с иголку. – Как найти и выход из ситуации, и как вход в нее…

– Ну чего ты начинаешь, – обиженно засопела малая. – Хорошо же все было… Я, может, хотела тебе душу излить, сомнениями поделиться: стоит ли идти в боевую академию после окончания кадетского корпуса. Мне ведь все вокруг твердят, что с таким уровнем дара туда самая и дорога. А я вот сегодня в толпе вдруг поняла: может, все ошибаются? Ну правда, какой из меня боевик, если я, когда давка началась, запаниковала?

– Знаешь, мне кажется, что даже самые отважные герои порой боятся и трусят, – возразила я, и мы пошли по улице дальше.

– Откуда знаешь? Ты же не телепат, – авторитетно заявила мелкая. – Может, и не бояться нисколечко. У нас в корпусе вон даже кадеты-старшекурсники все как один выглядят бесстрашными.

На это заявление кузины я лишь вздохнула. Ну да, она по-своему была права: для всех я была магом, у которого всего лишь искра дара. Да что там говорить: даже мой фам – живое воплощение силы – маленький горностай. В то время как у остальных членов семьи Макклейн животные были выше человека ростом. У папочки – и вовсе грифон, полыхавший языками пламени. Такой не спалит, так заклюет и сожрет.

Впрочем, Мия, как мне кажется, по силе со временем могла и переплюнуть моего отца: ее тигрица еще росла и уже была выше меня в полтора раза. Так что – да, я со своим маленьким горностаем, который мог уместиться на ладони, для рода была скорее человеком без дара, чем магом. Про последнее мне никогда не забывали напомнить мачеха и сводные братья с сестрой. Ну и иные члены рода, которых порой доводилось видеть на редких собраниях всего клана.

Я же на это не обижалась и была благодарна судьбе, что у меня есть хотя бы такой магозверь. Пусть маленький, зато огненный. Этакая память о маме, которая с рождения укрывала мой пси-дар своим водным. Да-да, так порой очень редко, но случалось: противоборствующие стихии не могли определиться, кому в ребенке взять верх, и рождалось дитя с совершенно иной силой, отличной от обоих родителей. Если бы я оказалась магом земли или воздуха – то беды бы не было, но ментальная сфера всегда была под надзором короны, а участи невольницы и чужой игрушки в руках сильных мира сего – такого мама мне не желала. Потому в лазарете она буквально стребовала с меня клятву, что я пойду к отцу, а после – приложу все силы, чтобы он ввел меня в огненный род.

И хотя тому мачеха противилась, лорд Макклейн выполнил последнюю просьбу той, кого когда-то любил.

Тот день, когда отец рассек мне руку и, приложив к своей ладони, на которой была точно такая же рана, переплел наши пальцы и опустил их в чашу, стоявшую на родовом алтаре, я получила частицу огненной силы клана. Она растеклась по моим энергетическим каналам и спустя пару лет проявилась в магозвере. Но сначала – в волосах. Со дня вступления в род они навсегда превратились из инисто-белых в розовые!

Добавить к этому хрупкое телосложение и черты лица, доставшиеся от мамы, – и по итогу получился образ не девочки, а этакой хрупкой вазочки. Правда, с характером погребальной урны, но это уже детали.

– Ты на меня обиделась? – голос кузины выдернул меня из воспоминаний.

Та-а-ак, кажется, я молчала слишком долго и малая успела себе навоображать, что задела меня за живое, и теперь по этому поводу переживала.

– Вовсе нет. Просто я раздумывала над тем, куда ты можешь податься, если не пойдешь в боевую академию…

– То есть ты настолько в меня не веришь уже сейчас? – с подозрением протянула Мия.

– Пф, вот не надо инсинуаций… – возразила я, в который раз убеждаясь в невероятной способности жеста доброй воли складываться в дулю. А я ведь поддержать малую хотела! И, пытаясь поправить положение, заявила: – Ты сильный маг, и я уверена: у тебя все получится!

– Это неправда! Ты говоришь так, только чтобы меня приободрить, – кузина впала в максимализм, которым порой страдала.

– Вовсе нет! Я говорю чистую правду. И вообще, это моя философия – быть честной. Ибо только так можно стать неуязвимой, – пафосно протянула я.

– Значит, из меня правда выйдет боевик? – прищурившись, уточнила Мия.

– Конечно, – не моргнув глазом, соврала я. Что ж… Философия – непростая штука.

Малая после этих слов воспрянула духом, и какое-то время мы шли по улице, перешучиваясь.

Фонари, горевшие вдоль мостовой, лишали ее тьму абсолютной власти, разливая в сыром воздухе теплое медвяное сияние. Оно не прожигало мрак, а лишь размазывало его по асфальту, по стенам бесконечных утесов-небоскребов, вершины которых тонули в бархатной, беззвездной вышине.

Наши с Мией шаги отдавались глухим эхом, вбирая в себя и другие звуки – отдаленный гул одинокой машины, шепот где-то пролетевшего маголета. Ветер поздней осени, уже не свистящий, а ползущий по щекам холодными влажными пальцами, гнал по тротуарам последних посланцев осени: смятые бумажные стаканчики и почерневшие от городской грязи листья. Они шуршали, как сухие листы пергамента, цепляясь за подошвы ботинок.

Витрины, эти дневные роскошные миры, теперь спали, укрытые стальными решетками, и лишь кое-где сквозь щели просачивался одинокий свет дежурной лампы, похожий на прищуренный сонный глаз. В отражении темных стекол порой возникали наши с кузиной фигуры: ее, пухловатая, кутающаяся в толстовку, и моя, тощая и ссутуленная, а еще – улицы, уходящие в подсвеченную тусклыми фонарями даль.

Воздух был густым и колючим. Он пах остывшим асфальтом, далеким океаном и сладковатым дымом сожженных листьев, который доносился со стороны парка, что мы миновали. Наше с малой дыхание белесыми облачками вырывалось изо рта и тут же растворялось в этом городском мареве, не оставляя следа.

Говорили вроде бы о ерунде, но для меня это было важно, потому как Мия озвучивала ровно то, что чувствовала. И за эту искренность я готова была простить ей почти все. Даже то, что сегодня она втянула меня в сомнительную авантюру с подпольными боями.

Как оказалось, она разочаровалась. И в Серой Молнии в частности, и в подпольных боях в целом.

– Ты знаешь, до сегодняшнего вечера я думала, что это круто – выйти один на один с опасной тварью изнанки, когда на тебя смотрят сотни взглядов… Да что там! Все мои одноклассницы так считали. А вот после того, как началась облава, я поняла: ни капельки это не круто! Одна показуха!

– Я рада, что ты это осознала, – невольно вырвалось у меня.

– Ты так говоришь, словно все знала с самого начала! – в ответ выпалила Мия. – Мне иногда кажется, что ты никакой не огневик, а пифия!

– Просто я старше…

– Всего на шесть лет!!! – тут же возразила малая. – А кажется, что между нами— пропасть.

– Предпочитаю слово «мудрость», – как бы невзначай заметила я.

– Раз ты такая мудрая, – тут же сварливо протянула Мия, – Поделись, какие у тебя были варианты?

Я не сразу сообразила, что это она про мою фразу о том, куда можно податься кроме боевиков. Но, сделав умное лицо, я начала перечислять:

– Ну, ты можешь стать вулканологом, стеклодувом, огнеборцем, шеф-поваром, у которого не будет проблем с подгоранием блюд, создателем фейерверков…

– Ладно-ладно-ладно… – перебивая меня, примирительно протянула кузина. – Я поняла, что не безнадежна. – Но если что, тушить пожары я предпочла бы без людей…

– Ну, есть лесные возгорания, – нашлась я и хотела еще что-то добавить, но тут насторожилась, потому как из подворотни, мимо которой мы как раз проходили, раздались звуки, не предвещавшие ничего хорошего…

ГЛАВА 3

Проход под низенькой аркой в стене старого, явно построенного пару веков назад дома напоминал очень тонированную машину… Настолько «очень», что она поглощает свет почище черной дыры. И вот из этой тьмы послышался повторный глухой рык.

Воздух враз стал густым, липким, и в горле запершило от омерзительного запаха: смеси серы, влажного камня и гниющей плоти.

«Да вашу ж меня! Тварь изнанки!» – по ощущениям, эта мысль упала камнем прямо из черепной коробки куда-то в желудок, и в том враз стало тяжело и холодно. Я ощутила, как бросило в холодный пот. Глаза сами собой расширились, пытаясь выхватить из мрака подворотни хоть что-то: тень, движение, отблеск…

Кажется, через этот проход можно было выйти на улицу удовольствий. Но сегодня, похоже, путь к разврату был закрыт. Да и не очень-то туда и хотелось, если честно… Скорее наоборот, нам этим вечером веселья мы уже хватили столько – лишь бы унести… И даже не его. А ноги. Куда подальше отсюда.

Уже собиралась прошипеть об этом кузине, но не успела.

Из мрака, словно капля черной смолы, выползла тварь. Небольшая, размером с дворовую собаку, но от этого не менее отвратительная. Ее чешуйчатая шкура отливала блеском стоячей воды, а на спине торчали редкие костяные шипы.

М-да… Сегодня явно не мой день. Вернее, уже ночь.

Но настоящий трындец подкрался с той стороны, откуда я и не ожидала: от моей боевой кузины.

Нет, я всегда подозревала, что смелая дева в беде – это то еще испытание. Но всегда полагала, что для самоуважения доблестных рыцарей, пытавшихся эту невинную ромашку спасти. В крайнем случае – для злодеев, на оную леди напавших. Но не для меня же, просто стоявшей с этой бесстрашной рядом!

– Джи, беги! – самоотверженно пискнула Мия.

Я ощутила от нее колебания, словно малая определялась. А в следующую секунду девичья рука дернулась сама собой. Я даже не успела крикнуть «стой!», как воздух перед мелкой сгустился, раскалился докрасна огненный шар, стремительно ширясь и ярясь пламенем, и понесся во тьму.

Аркан врезался в низкую арку над подворотней, из которой начала выползать тварь.

Грохот ударил по ушам, отблеск адского пожара осветил всю улицу, на миг превратив ночь в день. Заклинание, мощное и явно убойное, впечаталось в каменную кладку над гадиной. Последняя, ослепленная вспышкой, на миг замерла. Видимо, такого теплого и яркого приема зверюга не ожидала…

В тот же миг свод над чешуйчатой обрушился, придавив зверюгу обломками. Вот только если перекрытие этажа, нависавшего над подворотней, выдержало, то внешняя стена дома – нет. По кладке фасада пошли трещины. Да так, что разлом зазмеился меж кирпичами до самой крыши.

– Запечатай трещину! – выкрикнула я.

Мой резерв был наполовину пуст, но для небольшого заклинания должно было хватить, так что я создала аркан. Только прежде, чем он сорвался с кончиков моих пальцев, кузина коснулась моего запястья со словами:

– У тебя плетенее вернее будет, – и ощутила как по каналам потекла чужая сила: кузина тоже поддерживала меня, по-своему, как могла.

Матрица тут же начала шириться, разрастаться, чтобы спустя семь ударов сердца превратиться во внушительное заклинание, которое и легло на трещину, закрепив ту.

Уф! Кажется, обошлось без жертв. И без финансовых потерь тоже, если мы успеем удрать до приезда законников.

Кажется, это осознала и кузина, потому мы, не сговариваясь, рванули по мостовой. Наш бег был чистая паника, подпитанная адреналином. Я все ждала подсознательно, не раздастся ли позади грохот. Но нет. Обвала не случилось. Когда мы с Мией стрелой пролетели квартал и оказались достаточно далеко, я смогла выдохнуть:

– Нет, все же ты не права.

– В чем? – удивленно отозвалась запыхавшаяся кузина.

– В том, что сомневаешься, – выдохнула я и добавила: – Из тебя получится отличный боевой маг. Ты смогла выбрать верное решение и победила тварь.

– Угу. Только если бы призвала своего зверя, то не разрушила бы дом.

Что-то подсказывало мне: Мия опять готова была вот-вот с головой окунуться в пучину самобичевания. С малой часто такое бывало: пока цель маячила впереди, она перла к ней напролом, не оглядываясь. Но стоило всему случиться – и кузину начинали грызть сомнения, совесть. Причем почище, чем шелудивого пса – блохи.

– А ты смогла бы совладать со своей тигрицей? – протянула я, приподнимая бровь.

Фам у малой был под стать ее дару – внушительным. Только вот и сил контролировать такого требовалось немало. Потому кошечка Мии часто своевольничала. И, кто знает, как бы она повела себя сегодня? Вполне могла задрать хвост и попросту убежать, потеряй кузина концентрацию хоть на миг!

Вопрос повис в воздухе, и я ощутила флер сомнений, растекшийся от Мии. Поймала ее ладонь и, сжав ту, добавила: – Не переживай, ты все сделала правильно!

После этих слов малая приободрилась настолько, что вскинула голову, смело сделала шаг в темноту – поскольку фонари на этой улице не горели – и едва не расквасила нос, угодив кроссовкой в выбоину. Что ж, никогда еще судьба так быстро и наглядно не показывала, как легко можно оступиться в этой жизни, если возгордиться. И как больно будет падать…

– Пались оно все драконом! – выпрямляясь, выругалась мелкая, которую я едва удержала от близкого знакомства с асфальтом.