Хрустальная туфелька 43 размера

И вообще обо всём этом стоило обстоятельно подумать. Так ли безопасно выкрасть Жемчужину у Лазурного дракона? Или лучше подождать год? Хотя папа с бабушкой сойдут с ума от тревоги за это время! Но Райар обещал принести книгу, быть может, она прольёт свет на что-нибудь?

В конце концов, можно и самой всё выяснить. А у демона могут быть свои, корыстные и даже опасные мотивы. Было бы ещё неплохо узнать, что он вообще за демон. Может, он самый главный злодей Тонкого мира?

– Ну вот, пришла наша… кхм… красавица, – с запинкой отозвалась Лилианна и пропустила меня вперёд, в центр круга. – Ты не волнуйся, ритуал, конечно, болезненный, но дельный. Поможет.

– Болезненный? – с неудовольствием уточнила я и с опаской посмотрела на круг. – А в этом точно есть необходимость? Какая разница, каких я буду размеров? Я – это я, и ничего более. Вам бы лучше озаботиться не моим гардеробом, а моими знаниями.

– На знания у нас есть ещё три дня, – прогрохотал тролль и сдвинул брови. – Вот вернёмся в мой особняк и засядем в библиотеке. Я тебе всё о нашем мире расскажу, всё о Сатторе, где мы живём, о моём родном острове Еджу, где преимущественно и живут мои сородичи, и о Дракмаре, откуда будет один из судей. Даже об особенностях различных рас поведаю: о драконах, троллях, феях, эльфах, анимагах и даже о фениксах!

Последние меня заинтересовали особенно. Что поделать – мозг, привыкший учиться, был охоч до информации. Знать и читать хотелось уже сейчас! А вот ступать в круг – совсем не хотелось.

– И всё-таки я не считаю это хорошей идеей.

– А тебе считать и не нужно, – фыркнула ведьма. – Сказали же – никто на тебя не посмотрит. В конце концов, принц Бастиан ниже тебя. А с каблуками, положенными по этикету, он будет тебе в подмышки дышать. Оно тебе надо?

А вдруг надо? В конце концов, принцы мне в подмышки ещё не дышали.

– Кыра, – вызвался уговаривать тролль после того, как я бросила скептичный взгляд на ведьму, – настоящие воины не боятся боли. Я вижу – ты воин. – Осознав, что лесть на меня тоже не действует, он сменил подход: – И денежное вознаграждение. Разумеется, я не могу знать валюту твоего мира, но так понимаю, что драгоценные металлы в ходу в любом месте? Золото и алмазы. Десять килограмм подойдёт?

Я округлила глаза. Сколько-сколько? Это ж… даже задохнулась от примерных подсчётов. От суммы закружилась голова. Чего скрывать – жили мы небогато, хотя отец всегда обеспечивал меня всем необходимым. Не голодала, одним словом. Но заиметь сразу примерно… м-м… около двадцати миллионов очень захотелось! Если, конечно, это всё будет золотом. А если там ещё будут камни, которые лёгкие, но ещё более ценные… В общем, я согласна!

А потом вспомнила о сроке на год. Отец с ума сойдёт от переживаний. Нет, я так не смогу… Никакие деньги не стоят здоровья и переживаний родителей. Поэтому всё-таки постараюсь воспользоваться предложением Райара. Разумеется, когда узнаю все подробности о его личности и информацию о Жемчужине.

– Половину отдам сразу, как вернёмся, – продолжил уговаривать меня тролль. – Ритуал следует провести как можно быстрее и начать подготовку. Отринь сомнения, Кыра! Даю слово тролля, что сберегу тебя. Принца сберёг, и тебя сберегу.

Последнее, пожалуй, подействовало. Хотя чего скрывать – первое тоже. Всё равно ведь выбора нет – только слушать этих двух магов, зато хотя бы денежки получу. И, может, мне удастся выманить на них свободу у Райара? Отдам ему, скажем, половину сундучка, то есть четверть от всего своего гонорара, а он меня домой вернёт? И все в плюсе.

Надо обдумать эту мысль.

– Вы должны поклясться, что с моим здоровьем после ритуала будет всё в порядке, – потребовала я, сделав один крохотный нервный шаг в сторону круга.

Тролль с ведьмой переглянулись, сомневаясь. То есть они всерьёз не ручались за результат? Я задохнулась от возмущения, но тут Кбыр поднял руку вверх и начертил какой-то символ. Словно извиняясь, он произнёс:

– Прости, человеческая магия дается мне тяжело, всё-таки шаманская намного проще… Так, если я всё правильно делаю, – он продолжил выводить символ, который загорелся в воздухе. Я вообще удивлена, что он поклялся не на словах. Символы загорелись и остались небольшой печатью на запястье. Эх, знала бы я что-нибудь в местной магии, а так придётся поверить на слово, что это действительно было нужное заклинание. – Клянусь, что после ритуала по уменьшению с тобой ничего не случится. Разве что…

– Что? – настороженно уточнила я.

– Ну-у-у, заклинание действует всего месяц и у него есть некоторые последствия. Например, могут проснуться неожиданные привычки. Магия даёт новое тело, но взамен оно пытается как-то приспособиться и устраивает выкрутасы. И нужно поддерживать его зельями.

Ну всё это не так страшно.

Вздохнув, я прошла в круг. Ведьма махнула рукой вниз, и я послушно опустилась, сев на колени, и вцепилась в ноги ладонями. Сумасшествие! Думала ли я ещё несколько часов назад, что буду сидеть в центре ритуального круга и ожидать следующей за ритуалом боли? Разумеется, нет! Но вот я и тут, а рядом тролль и ведьма. А ещё ранее я виделась с драконом и демоном. Чудной мир!

Приходила ли вам когда-нибудь в голову мысль, что было бы всё хорошо, если бы удалось себя чуть уменьшить? Желательно, конечно, в нужных местах – в талии, икрах, плечах? Я думала об этом множество раз… лет до двадцати. А потом потратила целый год на то, чтобы принять и полюбить себя. Я завела дневник, где описывала каждый день то, что я в себе люблю – как внешне, так и внутренне. Подходила к зеркалу, внушала себе. Вскоре уверенности прибавилось, я начала ловить восхищённые взгляды, и… именно в момент, когда мне стало безразлично мнение окружающих, пришло принятие себя. Даже не так, я лгу себе, думая, что мне не важно мнение окружающих, проблема была глубже: когда я перестала видеть и подозревать окружающих в том, что они обсуждают меня, ушёл сам страх быть отвергнутой обществом. Я полюбила себя.

И вот, когда это произошло, мне придётся исполнить мечту своего пубертата: уменьшиться. И мне было страшно. Страшно, что я вновь не смогу воспринимать себя так, как должна.

Ведьма взяла в руки книгу и, кидая что-то в котелок, нараспев читала заклинание. Сначала ничего не происходило, а затем я ощутила, как заболели пальцы, словно запульсировали. Следом за ними боль перетекла в запястья и лодыжки и начала подниматься выше, и вскоре голова взорвалась болью.

Я упала на бок, больно ударившись виском, и застонала, выгнувшись. Я чувствовала, как меня ломает. Кости словно расходились, выворачивались, двигались, а сухожилия сращивались заново. Мне было так больно, что я уже пожалела о своём решении идти на поводу у тролля. Теперь принца Бастиана я ненавидела ещё больше, особенно его маленький рост! Вот не мог вырасти чуть повыше? Кто его просил останавливаться в росте, а? Лучше бы его подвергли этому ритуалу, только с увеличением.

О, а можно украсть рецепт и, скажем, уменьшить ему кое-что другое в отместку? Ну не мне же одной мучиться!

Боль схлынула так же неожиданно, как и настигла. Я лежала на полу, обнимая колени, и тряслась. Я не сразу осознала, что неприятные ощущения уже отступили, поэтому просто смотрела в одну точку – на новенькие, красивые туфельки. Точнее, одну туфельку. Вторая же осталась где-то у дракона…

Кстати, как мы с ним встретимся, чтобы мне выкрасть у него Нефритовую жемчужину? Или я всё-таки не зря с ним встретилась, а по мановению руки одного демона? Что, если я оказалась там не случайно и встречу подстроил демон?

Впрочем, подумаю об этом позже.

– Вставай, девочка. Пройдись. Ощути себя, – ласково произнесла ведьма и подала мне руку.

Вот только в её помощи не было необходимости: тролль схватил меня под мышки и приподнял. Колечко, подаренное отцом на восемнадцатилетие, слетело с пальца и упало на пол. Его тут же подхватила ведьма и потёрла о свой халат, очищая от пыли подвала. Тролль поставил меня на ноги, но я едва не рухнула вниз – тело ощущалось странно, словно ватное, поэтому он придержал меня, вновь подняв, только на этот раз как ребёнка.

И понёс вверх по лестнице.

Ведьма осталась позади, переливая зелье в скляночки. Я с каждой секундой приходила в себя, ощущая своё тело всё более живым и «моим». Начала разминать плечи, руки. Со стороны всё выглядело так же, как я привыкла, и всё равно… что-то было не то.

Мы поднялись в избушку. Кбыр усадил меня на стул, подвинув ко мне крынку молока, которую ведьма ещё не успела убрать в холодильник. Ну, в местный его аналог.

– Выпей. Молоко помогает смягчить последствия ритуалов.

Я кивнула и, сняв крышку, сделала глоток прямо из глиняной посуды. Тролль для этого помещения был великоват, и было видно, как ему здесь некомфортно. Он всё время боялся задеть окружающие его предметы, а когда снёс какой-то удивительный светильник головой и тот погас, извинился перед ведьмой, которая как раз выходила из погреба с корзинкой в руках. В корзинке я заметила склянки и даже свою туфельку. Колечко ведьма мне подала. Я сняла цепочку, которая стала сидеть иначе и теперь кулон ложился между грудей, и повесила на неё кольцо.

– Это точно ценится у людей? – задумчиво спросил тролль, оглядывая меня. – Дохлая стала. Такая тролля не выносит.

– Вас вообще вынести никто не может, – хмыкнула ведьма. – И хватит сомневаться! Иначе нельзя было.

Тролль продолжил смотреть на меня недоверчиво. Я допила молоко и сладко причмокнула. Стало действительно хорошо. Котёнок вылез из-под лавки и я начала его гладить. Лилианна куда-то ушла, а вернулась с белым, словно свадебным платьем и туфельками.

– Иди, переоденься, вон там за шторой.

Ведьма кивнула куда-то за печку, и я беспрекословно направилась туда. Ноги немного пружинили и в целом координация страдала, но всё лучше, чем могло быть. По крайней мере, я всё та же.

Платье действительно было старым, но красивым – в форме «рыбки», облегающее фигуру и приподнимающее грудь, оно идеально село на меня. С размером ведьма не ошиблась. Туфельки немного жали, но в целом можно и в таких. Хотя я вообще первые секунды смотрела на них с изумлением, не в силах поверить, что вот этот размер Золушки – мой. Кажется, последний раз у меня такой был ещё в начальной школе.

Когда вышла, в меня упёрлись две пары оценивающих глаз. Тролль нахмурился.

– Ну… фигура есть. Мы обернём её в красивую упаковку. Ты не волнуйся, Кыра, когда вернёмся в особняк, там тебя будет ждать роскошный гардероб по последней моде, не то что эта дряхлость.

– Эй, полегче! – возмутилась ведьма и даже замахнулась на тролля, но быстро поумерила пыл. – Побольше уважения к чьей-то молодости!

Тролль лишь фыркнул. А я иначе взглянула на ведьму, действительно зауважав. У неё тоже была молодость, причём фигура у неё была ничего такая. По крайней мере, своя мне понравилась.

Ведьма подошла к одной из стен и, сдёрнув тряпицу, открыла зеркало в пол. Возле него я и застыла. Я всё та же… или не та? Отражалась худенькая, почти хрупкая девушка спортивного телосложения. Необычно. Неужели я всегда мечтала об этом?

На глаза набежали слёзы. Это не я. Хочу своё тело! Не хочу это. Я словно иная, а это вызывало внутри меня недовольство и даже гнев. Почему я злилась? Наверное, потому что передо мной была моя мечта, которая вот так просто разбилась, когда осуществилась.

Я поняла, что не о том я мечтала. Это такая глупость! Размеры… главное ощущение счастья. И я чувствовала себя счастливой в своём теле. Сейчас же я будто потерялась где-то между переходом от своего тела к этому. Растворилась в потерянных объёмах.

Пока я разглядывала себя в зеркало со смешанными чувствами, в окошко залетел бумажный журавлик и опустился троллю на ладонь. Я застыла, с интересом приглядываясь к, судя по всему, магическому письму, которое Кбыр развернул и теперь вчитывался в текст, с каждой строчкой хмурясь всё больше.

– Нехорошо, – пробормотал он. – Очень нехорошо. Принц Бастиан хочет навестить меня, причём вместе с Владыкой морей, Келаром Лазурным.

Последнее произвело на меня эффект молнии. Келар Лазурный – это и есть Владыка морей? Тот, у которого мне следует украсть Нефритовую жемчужину? Неужели всё действительно подстроил демон? Что, если тогда я затормозила перед входом в академию не зря?

Ведьма удивилась и подошла ближе, пытаясь заглянуть в письмо, но тролль так высоко держал его перед глазами, что даже вприпрыжку ведьма бы не достала.

– Ставлю весь свой осенний сбор на то, что он хочет переубедить тебя отправлять свою дочь на Отбор.

– Опять ерунду городишь, ведьма! – рыкнул тролль и смял записку. – Он наверняка хочет познакомиться с невестой и убедиться в её неотразимости!

Тут они оба взглянули на меня. Я постаралась улыбнуться и даже сделала неуверенный и неизящный книксен. Тролль и ведьма переглянулись, и на лицах обоих читалось, что убедить принца в моей неотразимости будет сложнее, чем они думали.

Только если под пытками.

– И когда он прибудет? – спросила ведьма, уже не предпринимая попыток заглянуть в письмо.

Тролль развернул листок и вгляделся в дату. Потом заозирался в поисках часов, но не найдя таковых, выглянул в окно. Присвистнул.

– Они решили заглянуть сегодня на обед, а судя по солнцу – обед уже близок! Нам пора, Кыра! – прогрохотал он и посмотрел на меня. – Скорее идём к порталу.

К порталу? Интересно, в этом мире будет ещё что-то, что сможет меня удивить? Кажется, я стала флегматиком. И вообще… Тролль уже не казался таким уж странным и страшным. И ведьма вполне ничего, особенно на солнце и рядом с котёнком – приятная бабулька. Видимо, я окончательно и бесповоротно схожу с ума. Даже корешок не помог.

Мы вышли по лесной тропинке к каменной арке с непонятными мне символами. Судя по тому, как тролль покрутил пару камешков и в центре зажглось голубоватое пространство, это портал. Как в фильмах.

Неужели вот прям сейчас мы перейдём порталом в особняк тролля? А там встретим Бастиана и… Келара Лазурного? Того, кого я видела во дворце? Отчего-то у меня засосало под ложечкой. Откуда этот мандраж?

– Да ты не бойся, дитя, – клыкасто улыбнулся тролль, – Кбыр не обидит. Кбыр хороший.

Я подошла ближе, попыталась прикоснуться к портальному пространству, созданному словно художником-модернистом, разлившим множество оттенков голубой краски на полотно, и ощутила только прохладу и будто водную гладь.

– Интересно, почему я понимаю ваш язык? – полуобернувшись и отступив от портала, полюбопытствовала я.

– Магия перемещения такая, – отмахнулась ведьма. – Иди давай в портал. Не занимай очередь.

И меня бесцеремонно толкнули в голубоватое пространство. Ох, кажется, началось!

Началось моё большое приключение в другом мире.

Уже скоро я вышла точно из такой же арки, только уже в каком-то помещении с приятным золотистым освещением. Огляделась. Это оказался зал с лепниной и фресками на потолке, а ещё с гобеленами на стенах. Окружающее разительно отличалось от избушки ведьмы, зато очень походило на дворец, куда я попала изначально. Надеюсь, мы сейчас не там?

– Ещё одна прибыла, – услышала я тихое бормотание и сразу после этого ко мне подскочил мужчина в возрасте в тёмно-серой ливрее. Он улыбнулся и, поклонившись, подготовил перо с каким-то листком. – Добро пожаловать в королевский дворец Саттора, участница Отбора! Как я могу к вам обращаться?

Я открыла рот. И закрыла. Я не в особняке тролля… я во дворце! И судя по тому, что ведьма с троллем не спешат за мной выходить из портала, у меня проблемы.

Большие проблемы. Впрочем, а разве у меня другие бывают?..

Келар Лазурный

– Ты слышал, в Чудном море вновь утонул корабль, – произнёс Бастиан, не отрывая взгляда от газеты.

Мы наслаждались поздним завтраком. Я пил травяной отвар со сладким привкусом и думал о недавнем плавании. Утреннее происшествие с той бестией совершенно выбило из колеи, поэтому я решил немного поплавать.

И вот, когда выныривал из воды, меня словно молнией пронзило – я почувствовал нечто необъяснимое, словно вспышкой соединился сознанием с кем-то, и… вновь взбесился. И теперь постоянно был на взводе, раздражённый и готовый сорваться на любого, кого увижу.

А мне сейчас совсем не на руку отвлекаться. Нужно изучить дела всех, кто здесь был. Если я правильно уловил след чудовища, то оно скрывается где-то в Сатторе.

– Да, утром, – кивнул я. – Сразу оттуда направился к тебе.

– Тебе удалось выяснить причины?

Я мотнул головой. Даже то, что я успел узнать, не собирался раскрывать Бастиану. Пока это слишком дикое предположение. Тем более, я не исключал из списка подозреваемых никого.

– Так что там с той дочерью тролля? Тебе удалось узнать о ней что-нибудь? Раздобыл её портрет? – сменил я тему, стрельнув насмешливым взглядом в Бастиана. – Наверное, уже влюбился в её волшебное изображение и вставил в медальон?

– Прекрати! – раздражённо ответил Бастиан, и я рассмеялся, запрокинув голову. – Тебе смешно, а меня это пугает. Я войду в историю как единственный принц, претенденткой в невесты которого была троллиха.

– Ну, ты можешь войти как единственный принц с женой-троллихой. Перспектива такого финала тебя утешит? – продолжал веселиться я.

– Знаешь, устал мучиться неизвестностью! – вскочил с места Бастиан и бросил газету на стол. – Мы немедленно идём в дом лорда Кбыра, чтобы познакомиться с его дочерью, а в лучшем случае – уговорить её не участвовать.

– Как знаешь, – пожал плечами. – Но при чём здесь я? Ты вполне можешь сходить один.

– Один? К троллю? – ужаснулся принц. – Я боюсь их шаманской магии. Ты мне нужен для поддержки.

Я вздохнул, но картинно, на самом деле я бы поплёлся следом, если бы Бастиан не предложил сопровождать его. Как я мог пропустить такое зрелище? Уже сейчас представляю это фееричное знакомство. Интересно, сама потенциальная невеста обидится, если Бастиан попытается её вывести из игры ещё до официального начала Отбора?

Едва мы вышли, навстречу мне выпрыгнула леди Тайси – красивая брюнетка с молочной кожей и яркими зелёными глазами. А ещё с железной хваткой. Она преследовала меня всякий раз, когда я бывал здесь во дворце. И этот визит не стал исключением.

– Владыка! – Тайси подплыла ко мне и провела ладонью по своей тонкой талии. Она всегда была прекрасна, и сегодняшнее чёрное платье лишь подчеркивало её изгибы. – Я так ждала мгновения, когда смогу увидеть вас.

– Леди Тайси, мне очень жаль, что мгновение окажется столь коротким, – отозвался я и посмотрел на Бастиана. – Но мы с его высочеством уже спешим…

– Мы вполне можем…

– Спешим, – перебил я принца и посмотрел на него с прищуром.

Бастиан вздрогнул и кивнул. Избавившись от настойчивого внимания леди, мы поспешили в портальную комнату – по дороге Бастиан поймал лакея и попросил его отправить записку троллю. Перед визитом в особняк его высочество решил купить цветы, чтобы смягчить дочь тролля, и всю дорогу до портальной арки репетировал, как ему правильно выразить свои чувства и… требования. Да-да, его речь была больше похожа на требования.

Хоть что-то весёлое в этом сумасшедшем дне. Порталом в особняк мы перешли быстро. Нас встретил чопорный дворецкий, который выглядел немного нервно. Понимаю… свалились мы как волна на голову, тут никак иначе не скажешь.

Может, его тоже с утра огрели туфелькой? Его состояние было похоже на моё.

– Ваше высочество, добро пожаловать, – мужчина низко склонился, – прошу вас проследовать за мной. Его сиятельство уже ожидает.

Едва мы вышли из портальной комнаты, я услышал мужской голос – с идеальным драконьим слухом это было неудивительно.

– Как ты узнала, где она?

Интересно, о ком они? Не то чтобы я любил подслушивать чужие разговоры, даже наоборот, но тут стал невольным слушателем.

– Я поставила в кольцо, которое она потеряла в подвале, маячок. Так мы всегда будем знать, где она. И видишь, я поступила весьма предусмотрительно, – ответил женский хриплый голос.

Видимо, его обладательница уже немолода. Но когда дворецкий завёл нас в комнату, нас приветствовал только лорд Кбыр. Он обратил внимание на моё лицо – я ещё не успел вывести царапину на брови.

– Что с вами, Владыка? – изумлённо спросил тролль.

Не признаваться же, что меня избила какая-то девчонка и поспешно сбежала порталом?

– Дикая кошка, – не стал вдаваться в подробности, но в целом сказал чистую правду.

– Дикие кошки нынче такие вёрткие. У меня друга недавно чуть не загрызла одна – в горах, на перевале. Саблезубый тигр. А у него ещё магия была заблокирована, так он её руками голыми задушил.

– Не сомневался в вашем друге, – ровно ответил я.

И внезапно вообразил, если бы я придушил девчонку. Эта идея мне понравилась. Вот только картинки были слишком уж эротичными, с чёрными лентами и кроватью.

Тролль широко улыбнулся и попросил нас присоединиться к чаепитию.

– Как любезно с вашей стороны, – протянул Бастиан и невзначай огляделся. – А где же ваша прекрасная дочь? Я ей цветы купил, так жаждал познакомиться и обсудить… некоторые нюансы участия в Отборе.

– О, даже так? Ну с этим, ваше высочество, не возникнет трудностей. Я хотел сказать, – кашлянув, решил пояснить тролль, – что с обсуждением нюансов не возникнет проблем, ведь моя дочь сейчас у вас во дворце.

Я прищурился. Надо же, какая пронырливая девица! Судя по диалогу, она отправилась во дворец, не предупредив родителя. Неужели побоялась нашего визита и того, что мы можем ей запретить, и решила отправиться прямиком во дворец? Умно! Я уже ею восхищён. Может, выбор её в качестве королевы будет не таким плохим решением? Тогда Саттор станет поистине величественной державой.

Бастиан скосил на меня испуганный взгляд. Я с трудом сдерживал улыбку.

– Как… уже во дворце? – уточнил Бастиан.

– Ну мы решили не тянуть… – явно смущаясь, начал оправдываться тролль. При его габаритах и ужасающем виде это выглядело забавно. – И отправить Кыру в числе первых.

Кыра… удивительно подходящее имя для дочери тролля.

– Кыру, – повторил Бастиан и, положив букет на диван рядом с собой, достал платок и промокнул им пот со лба. – Какое красивое имя!

– Мне тоже понравилось, – согласился тролль. – Так что вас привело, ваше высочество, в мой дом?

«То, что уже увелось из-под носа», – подумал я. Но вслух, разумеется, не сказал.

– Да так… пустяки. Просто решил познакомиться. А у вас нет портрета вашей дочери?

Тролль нахмурился, поставил чашку, которая была явно больше наших раза в три, на стол и вздохнул.

– Нет, портрета нет. Не успели сделать. Даже вот вещи придётся отправлять позже. Совсем не успели подготовится. Этот Отбор был таким спонтанным…

– Об этом говорили ещё год назад, – поправив на шее платок, напомнил Бастиан.

– Вот и я говорю – так внезапно, – кивнул тролль. – Вы ешьте, ваше высочество и вы, Владыка. Не стесняйтесь.

– Вы знаете, мы, наверное, уже пойдём, – явно разочарованно произнёс принц. – Дел так много перед началом Отбора. Я надеялся увидеть вашу дочь, но раз её уже нет, то и мы откланяемся.

– Так быстро?.. Не смею задерживать, – пожал плечами тролль и растерянно поднялся на ноги.

Хороший он, приятный. Так сразу и не скажешь, что с острова Еджу. Я поставил чашку на стол и собирался уходить, да тут заметил на кителе тролля необычный символ… Его я уже видел ранее.

– Какие красивые узоры, – заметил я, кивнув на пуговицы. – Что они означают?

– Эти-то? Всего лишь защиту нашего племени. Не берите даже в голову, Владыка.

А это уже зацепка. Весьма существенная.

– А из какого вы племени, ваше сиятельство?

– Из Дальних берегов, – ответил тролль и в его глазах мелькнула грусть. – На западе нашего острова, да только давно я уже там не был.

– Как интересно, – искренне поделился я. – Тоже хотел бы там побывать.

– Правда? А я как раз через две недели туда собираюсь. Не желаете быть моим гостем?

Бастиан хотел ответить возмущённо и напомнить мне о делах на Отборе, но упустить такой возможности я не мог, поэтому поторопился:

– Почту за честь.

На этом мы распрощались и покинули особняк графа.

– Это невыносимо! – рыкнул Бастиан, когда мы вновь оказались во дворце. – Разве такое возможно? Она уже здесь! И что мне теперь делать?

– Оттягивать момент вашей встречи, – пожал я плечами и постарался, чтобы в моём голосе не сквозило интереса: – Когда мы сможем увидеть всех конкурсанток?

Среди них обязана быть та, что ударила меня туфелькой. Иначе кто она вообще такая? О, я уже даже придумал, что сделаю с ней, когда найду. Заставлю потрошить чудских морских ежей – она все пальцы себе исколет, но, думаю, это будет приемлемая плата за такую встречу.

Почему она вообще себя повела подобным образом? На сумасшедшую не походила…

Я слишком много о ней думаю. Нужно выбрасывать её образ из головы.