Глава 1
Никогда не злите зоомага! И почти зоомага – тоже не злите. Никого, связанного с зоомагией, не злите. Но разве это возможно, когда ты самоуверенный наглец, убеждённый, что весь мир у твоих ног?..
Прям выбесил!..
День был солнечным. Две недели я выслеживала сиреневого хандербугского кролика – большая редкость даже для наших лесов. Так просто его не поймать, найти его логово – ещё сложнее.
Но мне удалось! Три дня я приходила сюда, чтобы подкармливать его. И сегодня решила действовать. Когда-то давно у подруги, дочери булочника, взяла большой фартук с карманом, насыпала туда корма с ароматическими добавками из растений, особенно любимых хандербугскими кроликами. Села на четвереньки, прогнувшись в спине и вытянув руку вперёд. Мне было плевать, как это выглядит со стороны: главное – приручить кролика, при этом не привлекая внимания множества опасных хищников в лесу.
– Вот так, мой хороший, иди сюда, – с улыбкой подманивала я зверька. – Я тебя не обижу… всего лишь заберу немного слезы. Она мне очень нужна, жизненно необходима! От этого моя жизнь зависит, понимаешь? Иди ко мне…
Кролик делал неуверенные перебежки. Совсем крошка, пушистый, с красивой сиреневой шёрсткой и глазами-бусинками. Он осторожно, шаг за шагом приближался ко мне…
– А сзади отличный вид, – вдруг раздалось за спиной. – Очень… аппетитно.
Я вздрогнула, а кролик испуганно сиганул в нору. Да чтоб тебя!..
Поднявшись на ноги, развернулась к лесному недоразумению. Нетрудно было догадаться, что под аппетитным он имел в виду не кролика на вертеле.
– Какого дракса? – зарычала я. – Вы его спугнули!
– Я в курсе, – самоуверенно заявил… этот наглец!
Не старше двадцати трёх, высокий, широкоплечий, с насмешливым выражением лица. В данный момент он не сводил с меня взгляда, смотря так, словно он – король мира или как минимум принц. Яркие, красные волосы заплетены в сложную, но небрежную косу, из-за чего несколько прядей выпали, обрамляя красивое аристократичное лицо.
– Могла бы просто поблагодарить за комплимент, – отозвался этот… хам.
Эпитетов от меня в сторону незнакомца прибавляется с каждой минутой нашего разговора! Чувствую, такими темпами к концу диалога у меня закончится словарный запас.
– Комплимент? – уточнила я изумлённо, и даже уши покраснели. – Позвольте мне самой решить, что является комплиментом, а что – совершенно бестактной грубостью. Что касается ваших вкусов… я ими абсолютно не интересовалась. – Лицо незнакомца вытянулось, а я нервно и грубо дополнила: – Идите, куда шли, лорд-мне-не-ведомо-воспитание.
Между прочим, у меня был повод злиться: я две недели этого кролика выслеживала! А тут он… со своими пошлыми сомнительными комплиментами.
– Так я сюда и шёл, – хмыкнул незнакомец и окинул меня долгим, несколько презрительным взглядом, полностью подтверждая моё обращение к нему. – И к слову, я весьма воспитан, вон, даже комплименты раздаю.
– Сомнительные, – напомнила я.
– Другая бы посчитала за радость.
– Не смею задерживать на пути к той, кто с превеликим удовольствием откликнется на такое. Вы станете отличной парой, – не могла не съехидничать.
Незнакомец не ответил, но посмотрел так… проникновенно, что у меня в горле пересохло. Странная реакция, странный парень. А ещё на мне нет капюшона, что очень и очень плохо. Незнакомец явно не из простых, судя по снаряжению – пусть на нём была лишь тёмная рубашка и кожаные брюки, но металлические вставки и широкий пояс со множеством артефактов были недешёвыми.
Если он меня узнает и примет не за ту… мне несдобровать.
К счастью, его, кажется, больше заинтересовал мой фартук с символикой городской булочной.
– Булочница… ты что тут забыла? Кроликам вредно мучное.
И говоит так… насмешливо, растягивает слова, будто играет, забавляется. Он явно привык получать от жизни всё. При этом во всех его движениях чувствовалась какая-то звериная грация. Он источал даже опасность.
Зелёные глаза затягивали так, что у меня сердце забилось быстрее, а во рту пересохло.
– Кто им и вреден – это наглые аристократы, которые делают выводы преждевременно. Кролик – мой.
У меня ещё есть возможность вновь выманить его, главное, чтобы меня не опередили. Маг приоткрыл рот. Создавалось впечатление, что до меня ему прощали такое наглое вмешательство в чужие дела.
– Тебе бы рот помыть… с мылом. Пожалуй, займусь этим после того, как поймаю хандербугского грызуна.
Он начал приближаться. С каждым его шагом моё сердце билось всё быстрее, пока внезапно не остановилось, когда маг подошёл вплотную. А он оказался даже выше, чем я предполагала, а ведь я тоже была немаленькой – около ста семидесяти… А он всё равно выше на целую голову. И стоит тут, давит своей энергетикой.
Его взгляд спустился к моим губам и, казалось, на мгновение незнакомец замер. Нахмурился и совершенно серьёзно спросил:
– А мы с тобой нигде не встречались, булочница? Твоё лицо кажется таким… знакомым.
Я сглотнула. Мы выходили на опасную дорожку.
– Может, подавала вам выпечку в Фаргосе? – почти искренне отозвалась я… но чуть-чуть съехидничала, да. Не сдержалась. А в целом нельзя, чтобы он узнал, кто я на самом деле. – Но я вас не помню.
– Меня сложно забыть, – заявил весьма резонно.
– Вы правы! Хамство – ваша отличительная черта.
– У меня много отличительных черт, но мы слишком мало знакомы, чтобы ты узнала меня получше.
– Избавьте! Боюсь, что при более близком знакомстве меня накроет безграничное разочарование во всём человечестве!
– Поразительно, – выдохнул он. И я вдруг осознала, что сама непостижимым образом подавалась во время разговора вперёд, и сейчас наши губы находились в паре сантиметров друг от друга. – Сколько самоуверенности в булочницах!
– От вас заразилась, – фыркнула я.
Мы стояли по-прежнему близко, сверля друг друга взглядами. Едва уловимый аромат, что-то можжевеловое с чисто мужским, присущим только ему запахом, врезался в сознание. Окутал, окружил, лишая способности мыслить здраво.
Парень сглотнул. Словно одновременно опомнившись, мы отскочили в разные стороны. Маг усмехнулся и быстро выпрямился.
– Отойди в сторону и посмотри, как нужно действовать.
Сердце всё ещё ускоренно колотилось… видимо, от негодования. Это был мой кролик! Но что я могла противопоставить? Мой магический потенциал ничтожно мал по сравнению с его, это очевидно, вот я и бравировала, надеялась, что не придётся вступать в открытую схватку с этим наглецом.
Парень тем временем присел на корточки, достал свисток и подул в него – по лесу разлетелась необычная мелодия. Я сразу заметила, как она привлекла внимание не только осторожно выползшего из норы кролика, но и других существ в лесу. Слишком громко для этих мест… Это грозит опасностью.
Я тихо выдохнула, прислушиваясь. Нехорошо, очень нехорошо. Зря он это сделал. Нужно уходить отсюда как можно быстрее.
Маг тем временем сделал пассы руками и произнёс какое-то заклинание – волна подхватила кролика и вынесла прямо в мужские руки. Похититель чужих зверьков развернулся ко мне, удерживая добычу, и смотрел так самоуверенно, что… захотелось отвесить ему пару оплеух.
Или себе – чтобы не засматривалась.
– Надеюсь, мой бесценный опыт оказался полезен для тебя, – заявил он и вновь окинул меня взором, в котором читался интерес. – Так уж и быть, булочница, предлагаю разделить награду.
Я приподняла брови. Посмотрела на кролика. Представила его разделанную тушку и…
– У меня ответное предложение: ты мне отдаёшь кролика. Целиком.
И улыбнулась. Даже на «ты» перешла. Вот такая я милая.
Выражение лица парня мгновенно изменилось, превратившись из надменного в недоумённое. Кажется, кто-то обалдел от моей наглости. Да-да, последнее тоже заразительно, как и самоуверенность.
– Это я его поймал, – напомнил он.
– Неужели? – притворно изумилась я и сделала плавное движение вперёд.
Маг на миг замер, словно залюбовавшись, но я понимала – он тоже актёрствует. Вряд ли я ему всерьёз понравилась. Просто, судя по всему, он относится к тому типу мужчин, кто ни одной юбки не пропустит. Ну и пусть, что я была в брюках.
Просто «ни одних брюк не пропустит» звучало бы крайне странно.
Я обхватила кролика, почти поверх пальцев незнакомца, и почувствовала, едва прикоснувшись, как по телу словно разряд прошёл. Парень шумно выдохнул, наклонился ниже. Какая-то странная у нас реакция друг на друга, честное слово.
– Отдай, – попросила я.
– Попробуй отбери, – в ответ натянуто улыбнулся он.
И стоим, скалимся друг на друга, словно на каком-нибудь светском рауте.
– И всё-таки мы где-то виделись… Так как, говоришь, тебя зовут, булочница?
– Я и не говорила.
– Самое время сказать, – услужливо предложил парень, всё ещё стоя преступно близко.
Нельзя… мне нельзя поддаваться очарованию, особенно наглющих магов с просто ужасными манерами, крадущих чужих кроликов прямо из-под носа хозяев!
– Карин.
А что? Даже не солгала. Он же спрашивал не моё имя, а имя булочницы.
– Ка-рин, – произнёс по слогам парень, склонив голову набок. – Некрасивое имя. Тебе совершенно не идёт.
Да где такие хамы водятся? Я потеряла дар речи от его наглости, а этот… улыбался. Стоял и улыбался, как-то по-особенному глядя на меня. Насмешливо? Нет, было что-то ещё, чего я не могла разобрать.
– Яр, – внезапно представился он, и на одной щеке проступила ямочка. – Моё имя.
И красивый такой, зар-раза, что я на мгновение зависла. Разозлилась сама на себя. Мне нельзя думать о парнях. Нельзя думать о браке. Мне в принципе нельзя размышлять о будущем. Здесь и сейчас – единственное, что у меня есть.
И то в любой момент могут отобрать.
– Не интересно, – произнесла почти уверенно я и потянула кролика на себя, но Яр не позволил, вместо этого притянув меня так, что мы едва кролика не раздавили. – Отдай! Он – мой. Я его две недели выслеживала!
– Скажи настоящее имя – и, возможно, отдам. Только учти – я ложь почувствую.
Да как он её почувствует-то? Я открыла рот в немом возмущении. А он ждал. Смотрел, выгнув бровь, и ждал. Он, что, готов отдать эту добычу в обмен на имя? Сглотнула. Лучше бы попросил у меня что-нибудь другое… Да хоть поцелуй!
Хотя нет, свой первый поцелуй тоже жалко отдавать. А вот имя – смертельно опасно. В первую очередь для него.
– Ну же, неужели этот прекрасный кролик не стоит твоего имени? – подначивал маг.
Я не ответила, вдруг услышала тихий шелест, очень неприятный и…
– Тихо!
Я отступила и тут же прижалась к земле ухом, вслушиваясь, а этот нахал сдвинулся в сторону, чтобы вновь посмотреть на мои брюки… почти на брюки, скорее на то, что эти самые брюки обтягивают.
– Знаешь, мучное неплохо отразилось на твоей фигуре, – забавлялся он. – Ка-рин…
Он словно пробовал имя на вкус, будто это имя натолкнёт его на мысль о моём настоящем. Но это неважно… Важны – шорохи. Они очень-очень настораживали.
– Нужно бежать, – наконец поднялась я.
– К чему такая спешка? – спросил маг и преградил мне дорогу. Вновь наклонился, всматриваясь в моё лицо, и нахмурился.
– Из-за твоих сверхумений, в частности, чудо-свистка, которым ты приманил кролика, тут станет опасно, особенно для таких самоуверенных магов, – заявила я.
Но парень отчего-то не отреагировал, будто знал о побочном действии своего артефакта, лишь продолжил как-то задумчиво смотреть на меня.
– И что?
– Ты правда не понимаешь? – изумилась я. – Фарвэль приближается… и, судя по всему, особь будет немаленькая.
– Фарвэль? – скучающим тоном уточнил парень и зашипел.
Кролик укусил Яра за руку, от неожиданности маг ослабил хватку и добыча выскочила. И… бросилась не в норку, а в обратную сторону. Дракс! Попадёт же в лапы и…
Стоп! Теперь у меня есть шанс заполучить добычу!
Я кинула насмешливый взгляд на мага и помчалась за кроликом.
Яр, на секунду оторопев, – за мной. Он пытался вновь притянуть беглеца заклинаниями, но они попадали мимо – кролик петлял, а мы неслись вперёд, перепрыгивая кустарники и огибая деревья. Маг не отставал, хотя было ясно, что он не знает этот лес так же хорошо, как я. Не местный. Откуда он?
Но физической подготовке можно только позавидовать…
– Булочница, а ты где успела так натренироваться? – даже не запыхавшись, спросил маг.
Странно, подумали мы об одном и том же. У дураков мысли сходятся, как любила повторять моя воспитательница.
Тратить дыхание на разговоры я не собиралась, поэтому просто бежала, стараясь не потерять из виду кролика. Но меня подвело равновесие и склон. Я подвернула ногу и едва не упала, покатившись кубарем, если бы меня не подхватили сильные мужские руки. Яр прижал меня к себе, при этом его глаза сверкали, а щёки немного раскраснелись от бега. У меня, скорее всего, всё лицо было красным, а дыхание сбилось. У него же с дыханием всё было в порядке, даже улыбаться умудрялся.
– И всё-таки ты забавная, – внезапно сказал он.
– Сомнительный комплимент, – возмутилась я. – У тебя явно проблема с этой частью этикета. Я не зверушка, чтобы быть забавной.
– Но при этом есть коготочки, возможно, и яд где-то прячется, – он даже наклонился, будто пытался заглянуть мне в рот и найти ядовитые клыки.
На самом же деле практически вплотную приблизился к моим губам. Дыхание перехватило… всего на миг, на один краткий миг! В следующую секунду я клацнула зубами возле носа Яра. От неожиданности он отстранился, а я ловко вывернулась из мужских рук. Кролик замер на раскинувшейся внизу поляне. Отлично! Там я смогу его поймать!
– На этот раз не мешай, лорд-я-тут-самый-умелый, – ввернула я через плечо. – А то вновь испугаешься лёгкого укуса малюсенького кролика или девицы… может, у тебя травмы, связанные с укусами?
Кажется, кто-то зарычал от недовольства. Может, оборотень? Ходили байки, что лет двадцать назад и драконы вернулись, но это всё неподтверждённые слухи. По официальным данным, драконы, жившие на территории Рамании – самого большого королевства на материке, ушли из нашего мира больше тысячи лет назад – и с тех пор о них никто не слышал. Не видел. Не сталкивался.
Но едва я спустилась со склона, как прямо из-под земли вырос огромный червь с капюшоном. Он поднимался над землёй выше человеческого роста. Я замерла, с ужасом глядя вперёд. Гигантский змей-фарвэль мгновенно поймал свою хрупкую, пушистую добычу… и от кролика ничего не осталось. Фарвэли проглатывали пищу целиком.
– Беги! – закричали сзади и кто-то дёрнул меня, задвигая себе за спину.
Я собиралась бежать, но, поняв, что этот сумасшедший остался на месте, теперь схватила его за руку. Яр изумлённо посмотрел на наши переплетённые пальцы и поднял взор на меня. Я неожиданно смутилась.
– Бежим вместе. С фарвэлем не справиться и пяти охотникам! Не будь самоуверенным идиотом!
Впрочем, пять-то, может, и справятся, если опытные будут.
– Ты… испугалась за меня? – неожиданно весело спросил Яр. – Как это мило, булочница. Я сильный маг, не волнуйся.
Как со стеной разговариваю! Приходится простые истины объяснять.
– А это – фарвэль, огромный хандербугский монстр с антимагической защитой. На него ходят с колюще-режущим оружием и подготовленной группой. Не маги, заметь.
– Считаешь, что мне мускулы для красоты? – он поиграл плечами.
– Считаю, что для красоты тебе мозги, – рыкнула я и дёрнула парня на себя… точнее, попыталась дёрнуть, но он не сдвинулся с места. Фарвэль же подкрадывался к нам, явно наслаждаясь охотой. – Идём же!
– Скажи, а откуда у простой булочницы столь обширные знания?
– Да хватит уже! Идём, прошу, – последнее я произнесла с мольбой.
Как бы ни бесил меня этот заносчивый хам, его смерти я не желала. Я вообще никому смерти не желала. Только мира и любви. Даже ему.
И сердце так испуганно заныло…
– Испеки вишнёвый пирог к моему приходу, встретимся в твоей лавке, – фыркнул Яр и подтолкнул меня в сторону.
Достал! Да пусть погибает. Пострадает из-за собственной самоуверенности! А я… дракс, я всё равно ему не помощник! Нужно выбраться из леса и позвать на помощь.
Я бросилась бежать, надвинув капюшон. Что за невыносимый тип?! Надеюсь, что, когда я уйду, он перестанет бравировать и тоже даст дёру. А то наверняка стыдно было при мне спасаться бегством, вот и строит из себя героя.
Я бежала так быстро, что запекло в лёгких. Я знала, что на опушке леса расположился охотничий отряд – у них была королевская лицензия и охотились они на крупных рогатых, но, думаю, и подзаработать дополнительно захотят. Золото часто решает все проблемы.
Проблема в том, что золота у меня немного. Но должно хватить. Да и вообще – за свою жизнь хам сам заплатит: одежда на нём дорогая, значит, из приличной семьи.
Но главное – успеть…
Ветки хлестали по лицу – останутся царапины; подвёрнутая нога поднывала, да и в боку кололо, – но всё это мелочи. Мне нужно успеть, нужно…
К деревне я выбежала запыхавшаяся и настолько уставшая, что, казалось, упаду прямо здесь. Но кое-как доползла до палаток охотников, не забыв накинуть капюшон – так он хоть частично скроет моё лицо. Здоровый мужик, одетый в чёрные кожаные брюки и коричневую дублёную куртку, точил ножи, сидя на пеньке, и сразу приметил меня.
– Девка… – хмыкнул он. – Чего надо?
– Там… – выдохнула я махнув в сторону леса. – Фарвэль… с ним маг… не справится.
Речь была путаной, но охотник сразу всё понял. Его глаза заблестели.
– Фарвэль… Их клыки ценятся, как и шкуры, – хмыкнул он и бросил короткий взгляд на палатки, словно сразу хотел позвать собратьев, но опомнился. – А сколько заплатишь?
Поняв, что расточительствовать и предлагать сверх того, что у меня с собой, не стоит, так как фарвэль сам по себе ценность, я вытащила два золотых, что скопила несколькими месяцами работы, и передала их охотнику. Он попробовал монеты на зуб, улыбнулся и кивнул.
Вскоре из палаток вышли шесть бравых охотников. Кто-то со шрамами, кто-то с золотыми зубами, но все без исключения – устрашающе огромные. Как-то резко перехотелось идти с ними в лес в одиночку, особенно молодой девушке, но… вспомнила этого сумасшедшего хама и вздохнула.
– Показывай, – скомандовал главарь.
Пришлось бежать обратно. Где-то на трети пути меня подсадили на спину – сил действительно не оставалось на обратный путь. Но зато к месту назначения мы прибыли довольно быстро, хотя ещё на подходе меня пугала тишина – неужели маг не выстоял?
Сердце дрогнуло. Жалко было дурака!
– Вот там, – кивнула я, когда меня спустили на землю.
На глазах выступили слёзы, я боялась подходить ближе, но всё же осторожно вышла из-за пригорка и… застыла. Охотники обошли меня и посмотрели вниз. Там лежало мёртвое растёрзанное тело…
Монстра. А ещё – вывороченные с корнями деревья.
Охотники изумлённо переглянулись. Слёзы высохли, мы с охотниками спустились вниз. Меня начало тошнить от вида внутренностей зверя, но я заставила себя подойти ближе, напомнив себе, что я – помощница зоомага, и взяв палку, разворошила внутренности. Кролика не было…
По идее, учитывая его размеры, змей не должен был переломать его кости – кролик бы прошёл внутрь по глотке спокойно, а внутри хватило бы дыхания на пару минут. Потом наступила бы смерть. Но здесь нет даже его тельца.
Странно… неужели маг оказался сильнее, чем я думала? И мускулы ему действительно не для красоты, как и мозги?
– Фарвэля разорвал какой-то зверь, – вынесли вердикт охотники.
Я застыла. Сердце пропустило удар. Мне вовсе не было дела до того парня, но всё-таки жалко безголового. Значит, разорвал не он, а фарвэлю встретился хищник покрупнее. Возможно, Яр успел сбежать?
Вот только я проверила тушу и самого ценного – клыков – не обнаружила. К этому же выводу пришли и охотники, почесавшие затылки. Кто-то забрал ценный ресурс, и вряд ли это мог быть случайный лесной зверь.
А если красноволосый действительно волк-оборотень? Догадка была небезосновательной. Раскрывать его личность перед охотниками я, разумеется, не собиралась, поэтому состроила грустное лицо.
– Помер, наверное.
– Если бы помер твой маг, тут бы внутренности его были и… клыки, – хмыкнул старший и прищурился. Я не стала говорить, что маг вообще-то не мой. – А он оказался сильнее, чем мы могли подумать. Как его звать?
– Он не назвался, – солгала я. – Встретились в лесу, как звать – не знаю.
– Встретился он ей… а почему девица гуляет по лесу одна?
Вновь выходили на опасную тропу, а я ещё и капюшон не снимала. Под ним моего лица не видно.
– Я помощница зоомага, – ответила честно, – работаю в герцогском заповеднике.
– Понятно, – вновь откликнулся главарь и вздохнул. – Пойдём, проведу тебя до города, опасно тебе тут гулять.
С этим я была полностью согласна – после того свистка разная живность могла подняться, поэтому позволила охотникам отвести меня. Только напоследок огляделась. Случайно заметила в траве что-то блестящее. Наклонилась и взяла в руки золотую пластинку, небольшого размера, но твёрдую. Переливающуюся. Что бы это могло быть?
– Ты идёшь? – окликнули меня охотники.
Спрятав вещицу в сумку, я поспешила домой.