Отказ – удачный повод выйти замуж!

Разговаривать не хотелось. Что мы можем сказать друг другу? Мои извинения вряд ли убавят злость демона.

В нашем мире существовали в относительном согласии три самостоятельные, совместимые расы: люди на земле, демоны под землей и Всевышние на небе.

Самыми многочисленными были люди, но и жили мы относительно недолго – около века. Разумеется, магия продлевала нашу жизнь в пять-шесть раз, в зависимости от способностей, приближая ее продолжительность к демонам и Всевышним.

Обе расы имели вторую ипостась, первая же была идентична человеческому облику, благодаря чему мы имели полную генетическую совместимость. Часто, если ребенок зачат в смешанном браке, то кровь одного из родителей еще в утробе матери усиливали таким образом, что рождались чистокровные дети, имеющие признаки расы одного из родителей.

В Подземном царстве ценилась сила воли. Мужчина был главным и в семье, и в управлении государством, но умные демоницы знали, как правильно заставить уважать свою точку зрения. Впрочем, в современном мире давно изжили себя пережитки древности, хотя многие традиции остались. Но я мало знала о них, теперь же будет повод просветиться. Увидеть вторую ипостась демона удавалось только тем людям, которые были допущены в Подземное царство.

Всевышними я интересовалась еще меньше, чем демонами. Они были закрытым обществом и редко спускались на землю, чтобы почтить кого-то своим присутствием. Говорят, что гнев Всевышних – небесная кара, ибо внешне не особо внушающая страх вторая ипостась с кожистыми крыльями в моменты ярости становилась худшим воспоминанием в жизни. Рисунков было мало, но все они изображали существ тех же размеров, как и люди, с алебастровой кожей, заостренными чертами лица, острыми клыками и опасными когтями.

Так же среди нас были представители низших существ: вампиры, которых поднимали во время ритуалов некроманты; русалки, живущие в заводях и заманивающие к себе спутников для продолжения потомства и энергетической подпитки; бесы – прислужники тьмы, которые из-за слабой воли являлись вечными рабами демонов.

В Земном царстве они встречаются очень и очень редко, зато в Нижнем мире – в каждом доме можно найти такую обслугу. Люди же не работали там вовсе, то ли демоны им не доверяли, то ли представители самой многочисленной расы боялись не угодить нанимателю. Так что если и жили люди в Подземном царстве, то только в качестве супругов демонов.

Я вынырнула из размышлений, когда мы дошли до приемной ректора. Нам навстречу вышла секретарь – тисса Лисирра. Она улыбнулась демону и с едва заметной тревогой спросила:

– Возникли какие-то проблемы, тисс?

Тиссами во всех Трех царствах называли мужчин и женщин благородных кровей. При обращении к простолюдинам это слово сокращалось до более коротких «исс» и «исса».

– Мне необходимо побеседовать с тиссом Шторманом. Сейчас.

– В данный момент он отсутствует: ведет лекцию…

– Сейчас! – проникновенно повторил демон, сощурив глаза.

– Разумеется, разумеется, – закивала Лисирра, нервно собирая какие-то бумаги на столе в стопки. – Подождите в кабинете, пока я вызову тисса в Восточную башню.

– Благодарю, – скупо ответил демон, и мы вместе прошли в кабинет, где сели в кресла напротив стола ректора.

Я даже не рассматривала интерьер, ибо за три неполных года обучения успела запомнить его в мелочах: дубовый стол, массивные кресла, такие же шкафы с книгами у стен и ковер с длинным ворсом. Никаких лишних аксессуаров, что говорило гостям многое о характере ректора.

Человеком он был старой закалки, любил исполнительность и жаждал общения с неординарными личностями. Он любил наблюдать и принимал участие только в крайнем случае, когда без его помощи было не обойтись.

– Не вижу в твоем взгляде заинтересованности. Видимо, тебе часто приходится тут бывать, – констатировал демон.

– По различным вопросам. Когда за наградами сюда приходила, а когда… по шапке получить, – тише добавила я.

– В твоем таланте уже убедился. Как тебе удалось повесить на меня людскую брачную татуировку? Я даже не слышал о таком заклинании, поэтому не мог обезопасить себя.

– О, это очень популярное заклинание! Рассчитывалось оно, конечно, не на вас, но это не убавляет его популярность, – соврала я.

А что? Уже завтра о нем узнает все королевство! Еще очередь выстроится из желающих узнать чудодейственные слова!

Лицо демона вытянулось.

– Но его ведь можно как-то снять?

– Да, – кивнула я и едко добавила: – Смертью одного из супругов.

– Это можно легко устроить, – зловеще произнес тисс, и в его руках возник некрошар, светящийся изнутри синим.

Вот это мощь!

– Знаете, у меня еще остались незаконченные дела в этом мире. – Я сглотнула со страхом.

– Раз вы своей смертью любезно избавите меня от брачных обязательств, то я так же любезно помогу вам с вашими незаконченными делами.

– Они требуют моего всенепременного присутствия! – истерично воскликнула я, и в этот момент на мое счастье в кабинет вошел хмурый ректор.

Казнь откладывается.

Тисс Шторман был мужчиной в возрасте, черные волосы, которые он заплетал в широкую косу на затылке, уже поседели на висках. Ко мне он относился с той долей терпимости, когда убить не то что нельзя, а просто жалко. Он прошел вперед и сел в кресло, сложив руки на груди и продолжив сверлить нас недовольным взглядом. Демон поднял мою руку и показал брачную татуировку.

– Я уже в курсе вашей проблемы. Как и вся академия. Новости в «инстамаге» разлетаются слишком быстро, если в них упоминается имя тиссы Винсенты, – ответил ректор и перевел взгляд на меня. – Фабиану мстила, да? Не успела с парнем расстаться, как демона на себе женила?

– Да все не так…

– Так она у вас мужчин меняет со скоростью смертельного заклинания? – хмыкнул демон. – Тогда у вас не должно возникнуть проблем со снятием брачной татуировки, раз имеется не первый подобный случай.

– Видите ли, уважаемый тисс Орденаталь, это действительно первый случай. По людским законам брак может быть аннулирован только после года совместного проживания при условии неприкосновенности брачного ложа.

– Так нам лишь год перетерпеть?! Фу-ух! А я уже обет безбрачия давать собиралась! Да чего уж там, на плаху идти!

По хмурым лицам демона и ректора поняла, что не все так хорошо. Точнее, все совсем нехорошо.

– Видите ли, тисса, – едко произнес демон, – у нас есть одна важная проблема. Брачные татуировки исключают любые связи на стороне. Как вы догадываетесь, целибат в моем возрасте – не лучшая перспектива.

Разумеется, при заключении брака, даже такого ошибочного, как наш, верность – обязательна и непреложна. Супруги физически не смогут изменить друг другу, пока на наших запястьях красуются татуировки. Но мы оба понимали, что наш союз – фиктивный и только на год, поэтому необходимо было не допустить консуммации, после которой синие татуировки приобретут алый оттенок.

– А какой у вас возраст? Все настолько плохо, да? Еще чуть-чуть и совсем… того? Непригоден будет? – едко осведомилась я.

Не приведите бесы светлого мага к темной обители, он еще соберется стребовать с меня супружеский долг! Хотя должен понимать, что в этом случае заключения брака не избежать. Так чего же он добивается?

– Тисса, – прошипел демон, – к вашему сведению мне восемьдесят семь лет, и я в самом расцвете сил.

– А если все так, как вы утверждаете, то и с физическим здоровьем за год ничего не случится! – парировала я, фыркнув и сложив руки на груди.

– Если вы беспокоитесь за свою девичью честь, то спешу вас заверить, что не привлекаете меня в качестве любовницы, – окинув меня насмешливым взглядом, протянул демон. Пытается ударить по женскому самолюбию?

– Это почему же? – спросила я, нахмурившись.

Нет, умом понимаю, что это даже хорошо, но вот чувство собственного достоинства зарождало противоречия в моей душе.

– Дети меня не привлекают. А судя по вашей субтильности, вы только вышли из переходного возраста.

Видел бы он меня два месяца назад! Даже щеки были!

– В таком случае я спокойна, – выдохнула облегченно и повернулась к ректору. – Есть ли возможность снять физическое напряжение без измены?

– Есть, – смущенно пробормотал тисс и заерзал на стуле. Видимо, ему еще не приходилось вести подобных разговоров со студенткой своей академии. – Но я могу предложить более действенный способ. Целители давно придумали зелье, с помощью которого можно ослабить брачную метку, если между супругами не существует влечения. Придумано оно было для фиктивных браков и сейчас может оказаться действенным.

– У вас есть такое зелье?

– Нет, но вы можете пройти в корпус целителей и попросить у кладовщицы необходимое зелье. Больше ничем помочь не смогу. Брачные татуировки сводятся, как минимум, спустя год.

– Тогда нам нужно отправиться туда. – Демон поднялся со своего места и бросил на меня вопросительный взгляд. – Вы не собираетесь решать нашу общую проблему, которую к тому же сами и создали?

– Я, пожалуй, останусь тут.

«В присутствии ректора могу прожить дольше», – мысленно добавила я.

– А зелье принять надо обоим, добавив в качестве ингредиента волосы супруга. Тисс Орденаталь, позвольте мне поговорить со своей студенткой. Она присоединится к вам позже.

На лице демона отразилось сомнение, но он всё же кивнул и покинул кабинет ректора. Я проводила его облегченным взглядом, расслабилась и взглянула на мужчину в кресле. Выражение его лица было крайне задумчивым. Я вновь выпрямилась, готовая к выговору.

– Почему, если что-то случается в академии, то так или иначе это связано с вами?

– Который год спрашиваю себя, а ответа все нет!

– Винсента, вы представляете себе, за кого вышли замуж? Мне крайне интересны причины такого поступка. Неужели и правда, из-за мести Фабиану?

– Ну, что вы! – возмутилась я. – Назло бы я замуж выходить не стала. А вот на спор – дело святое. Так просветите необученную студентку, кого мне посчастливилось привязать к себе брачными узами?

– Только если вы мне расскажите, как вам это удалось!

– Всего лишь слово Тьмы, – сложив руки на коленях, как можно убедительнее ответила я. Судя по усмешке ректора, он мне не особенно поверил.

– Если бы оно обладало такой силой, лишающей воли, то у нас бы в королевстве не осталось старых дев. И это в лучшем случае. Как вы знаете, для брачного союза обязательно словесное согласие, его тисс Орденаталь не давал, посему следует вывод, что вы сломили его волю и навязали брак. Если об этом узнают его соплеменники, то ему придется доказывать свою силу на дуэли смерти.

– Я же не знала, что зайдет демон, – буркнула я и потупила взор. Н-да, нехорошо получилось…

По взгляду главы академии я поняла – он хочет мне он сказать тоже, что и всегда. И уже очень устал повторять мне эту мантру!

– Думать надо, Винсента! Он этого вам точно не простит! Но мы все кружимся вокруг вопросов и не даем на них ответы. Так как вам удалось?

Я лишь развела в стороны руки, мол, спроса с меня никакого, все равно ответить не смогу. Ректор уже два года терпел мою молчанку, и я надеялась, что так продолжится и дальше. Ведь не знала, что будет, когда мой артефакт обнаружат. Мне хотелось и дальше оставаться неосведомленной по этому вопросу.

– Все-то с тебя как с беса вода! Но за эту выходку ты ответишь. Принудить к общественным работам тебя теперь не могу, все же статус не позволяет, – вздохнул он, начав рыться в бумагах.

Я навострила уши. Это о каком таком статусе он говорит? Глава академии, тем временем, взял чистый лист и принялся писать целую поэму каллиграфическим почерком. Когда письмо было закончено, он обратился ко мне:

– Зато назначить преподавать вечером бытовую магию в Мариинской школе волшебства – могу. Пообщаешься полгодика с молодым поколением, может, и времени на всякие глупости не останется.

– Заклинаю вас, – прошептала я с мольбой в голосе, – только не дети!

С ехидной улыбочкой ректор поставил соответствующую печать на бумагу, потом, растопив сургуч, запечатал конверт с помощью своего фамильного перстня. Я уронила голову на руки, думая, что для одного дня слишком много происшествий!

– Так кто этот демон?

– Он суверен одного из каганатов Подземного царства. Поэтому ты сейчас сравнялась, если не стала выше, титулом с Мариинской принцессой. Поэтому, даже если бы ты затеяла это ради мести, то она бы с блеском удалась. Все-то у тебя получается, – пробурчал тисс, передавая мне бумагу. – Отнесешь ее директрисе, и она назначит тебе расписание.

– Подождите. – Я приняла бумагу и нахмурилась. – Но что делает в академии демон с таким высоким титулом? Уж явно не должность преподавателя его прельстила. Вы простите, я люблю нашу академию и считаю её самой лучшей, но даже она не способна оплатить его услуги!

– А вот это не твоего ума дело. И поменьше трепись о его истинном титуле. Поняла?

Голос ректора был строгим и пробирал до мурашек. В такие моменты вспоминалось, что ему пятьсот лет. Быстро кивнула и выскочила за дверь. Вот как меня угораздило выйти замуж за правителя?! И все же на губах расплылась улыбка. А ведь я пусть и на год, но жена кагана!

В приемной меня проводила облегченным взглядом тисса Лисирра – видимо, она не была уверена, что меня не прибьют во время переговоров. Благодарно ей улыбнувшись, сделала книксен и вышла из приемной ректора. У лестницы меня ждал новоиспеченный муж.

– И откуда столько радости? – спросил демон, сложив руки на груди и сверля меня недовольным взглядом. Я постаралась спрятать улыбку, но та все равно выбиралась из-за ехидства.

– Мне только что сказали о вашем титуле, тисс.

– Надеюсь, вы понимаете, что на запись в семейном реестре рассчитывать не приходится? Об этом браке никто никогда не узнает.

– Ну, это если я буду держать язык за зубами, – пожала плечами, а глаза демона расширились.

– Чего вы хотите? Надеюсь, понимаете, что мне легче будет вас убить. Избавлюсь сразу от двух проблем: маленькой меркантильной шантажистки и навязанной жены.

– Я не настолько глупа, чтобы не понимать силы, которой, как правило, обладает демон вашего положения.

– Так чего вы хотите? – уже с усмешкой спросил он, внимательно следя за моей реакцией. Я расправила плечи и вздернула подбородок.

– Для начала всего лишь познакомиться. Меня зовут тисса Винсента Ка'ардин, – сделав изящный реверанс, представилась я. – Могу узнать имя моего мужа?

На самом деле, я не любила называть свою фамилию. Приставка говорила о том, что обращение «тисса» ко мне применимо не по праву рождения, а за заслуги перед королевством – в данном случае, магические. Слишком высокий у меня уровень дара, поэтому при переводе сразу предоставили определенные привилегии. Демон, безусловно, это понял, но не изменил отношения ко мне. Он был все так же холоден и надменен.

Впрочем, будем честными, эта надменность ему шла. Он не был красавцем в привычном смысле этого слова, да и шрам, рассекавший его бровь, не украшал его. Но эта уверенность, излучаемая им, усмешка на чувственных губах и цепкий умный взгляд делали из него привлекательного мужчину. Встреть я его при других обстоятельствах, обязательно бы заинтересовалась тиссом.

– Раал Орденаталь, суверен Багровых степей, – с усмешкой ответил он, слегка склонившись и с жадностью ожидая моей реакции.

Я постаралась сохранить беспристрастное выражение лица, и правитель едко осведомился:

– Теперь мы можем пройти в целительский корпус?

– Как вам будет угодно, – ответила я, вновь присев перед ним в изящном реверансе, выпрямилась и начала спускаться по лестнице. Хотелось обернуться, но я сдерживала этот порыв.