Огненная няня для дочери генерала

За эти дни я успела все обдумать и окончательно смириться с тем, что я в другом мире и путь назад заказан. Все, хватит, теперь вперед и только вперед. В будущее!

Магия, которую я поначалу воспринимала как нечто пугающее и чужеродное, становилась все ближе. Я привыкла к чувству, что время от времени заявляло о себе теплом в груди. Будто кто-то зажигал свечу, и пламя грело меня изнутри. Но управлять им я по-прежнему не могла.

Это тревожило, ведь день рождения Лиэлль неумолимо приближался. От меня ждут определенных вещей! И мне бы отбросить предрассудки, начать тренироваться, но страх спалить кого-нибудь, как ту злополучную шторку, связывал по рукам и ногам.

Мэтр Орион верил в меня сильнее, чем я сама. Мягко говоря, стариком он был странным. Если бы не он, давно бы созналась герцогу Райолу в том, что никакая я не Айне Элени и вообще отстаньте от меня. Но настойчивость пожилого мага укрепляла мою пока еще шаткую веру в себя.

Я все так же путешествовала по воспоминаниям Элени, но теория, не подкрепленная практикой, была бесполезна.

«Вы должны перешагнуть внутренний барьер, Марьяна», – твердил Орион, покачивая головой и улыбаясь.

Шутник, тоже мне. Легко ему говорить.

Но произошла еще одна странная вещь – я стала понимать Тотошку. Котенок называл меня мамой. Сначала я не поверила самой себе, думала, что у меня окончательно поехала крыша. Но нет, я четко слышала в голове голос ягуара.

Это была не привычная уху человеческая речь. Он общался со мной мыслями, образами, обрывками фраз. Как ребенок, который только учится говорить. Он вел себя то капризно, то игриво, то порыкивал на слуг, мэтра Ориона и герцога, готовый защитить меня в любой момент. Это было удивительно и забавно. Но почему эта способность проснулась не сразу?

Тоже вопрос. Как и то, зачем противный феникс меня клюнул. Хотя мэтр Орион, как и герцог Райол, удивился и даже чему-то обрадовался!

Порой, поднимая взгляд к небу, я опасалась увидеть силуэт огненной птицы.

Этой ночью я попросила горничную, Юнис, оставить меня в одиночестве. Заканчивался шестой день моего пребывания в новом теле и в новом мире. Я окрепла, головокружение и приступы слабости перестали беспокоить. Поднимаясь по лестницам замка, теперь я не хотела присесть, отдышаться и повздыхать, будто старушка какая.

Тотошка видел десятый сон. Наглый ягуар снова развалился поперек кровати. Он ел за троих и рос как на дрожжах, и так же ярко пылал.

Я поставила на подоконник восковую свечу и расположила ладони с обеих сторон от нее. Губы упрямо сжались, брови сошлись на переносице от усердия.

– Ну же, давай, – бормотала я, вспоминая подсмотренные уроки Элени и ее наставницы.

По идее, фитиль должен вспыхнуть. Это самое простое, одно из начальных упражнений. Для огненного мага это как дважды два!

Эх, Марьяночка Андреевна. Двоечница ты.

А если я все делаю неправильно? Мэтр Орион все время говорит, что я должна переступить внутренний барьер. И да, он есть. В глубине души я не верила, что у меня получится.

Всю жизнь я считала магию детской сказкой. Даже сейчас, оказавшись в магическом мире, упрямый разум не желал поверить в нее до конца,несмотря на то, что я видела каждый день. Несмотря на голос Тотошки у меня в голове и на огненную птицу, рассекающую небеса. Несмотря на сам факт моего попаданства.

Я всегда была реалисткой, хотя под настроение могла почитать сладкие любовные романы, мистику и фэнтези.

По виску скатилась крупная капля пота. Я искусала себе все губы.

Эта чертова свеча никогда не загорится!

Фитиль подрагивал от ночного ветра. Я держала ладони, представляя, как зажигается крохотный огонек.

Неправильно… Я все делаю неправильно…

Вдохнула-выдохнула и дала себе команду очистить мысли. Выкинуть весь мусор, всю неуверенность. Если меня притащило в этот мир, значит, на то есть весомая причина. Не просто так дар достался именно мне. Я должна показать всем, кто тут мамочка! То есть огненная няня.

Пламя в груди отозвалось, одобрительно загудело в унисон моим мыслям. В солнечное сплетение разом как будто сотня раскаленных игл вонзилась, а потом огненный ручей потек по плечам, рукам, запястьям – прямо в ладони и пальцы.

Ярко полыхнуло. Я рефлекторно зажмурилась, а когда открыла глаза, обнаружила, что свеча превратилась в унылую лужицу воска. Сначала были шок, неверие, трепетная радость… А потом внутри все поникло.

– Перестаралась, – заключила я, почесав макушку.

Все же это какой-никакой успех. Могу ведь, когда захочу. А значит, надо хотеть и стараться еще больше.

Может, заодно и погадаю? На что похожа фигурка?

В пятнышке воска мне померещился силуэт дракона. Герцог Райол собственной персоной?

В этот миг внимание привлекло мягкое свечение над головой. Я выглянула из окна и заметила пернатого гада. Феникс медленно спускался, роняя из хвоста искры. У меня даже сомнений не оставалось насчет того, кто ему нужен и куда он летит.

Отойдя от окна, я скрестила руки на груди и нахмурилась. Как только птиц приземлился на подоконник, проворчала:

– Признавайся, басурманин, зачем пожаловал? Снова хочешь меня клюнуть? Ты смотри, я ведь и перья могу повыдергивать.

Конечно, последнее было преувеличением. Я все еще не знаю, насколько опасны могут быть эти существа. Рисковать не стоит.

И каково же было удивление, когда он, уставившись на меня по-человечески умными черными глазками, ответил:

– Перья трогать не надо, они мне и самому нужны.

Я приоткрыла рот, но не смогла издать ни звука. Только моргнула.

Феникс склонил голову к плечу и продолжил:

– А кто такой басурманин?

Говорящий птиц настолько меня шокировал, что я не сразу нашлась с ответом.

– Я что, и тебя слышу? – выпалила, хлопая глазами.

Тот благосклонно кивнул.

– Ну конечно. Это ведь я наградил тебя способностью понимать язык пламенных существ.

Так-так-так… вот и ответ нашелся! Удивительно!

– Спасибо тебе большое, но не было ли более гуманного способа? Обязательно надо клеваться?

Феникс не отводил от меня взгляда. Смотрел пристально, изучая и запоминая.

– Мои предки всегда делали именно так, – ответил он после недолгой паузы.

– Ааа… ну раз предки, тогда все понятно! – я всплеснула руками. – Ну что ж, заходи, коли пожаловал, – и указала вглубь своих покоев.

Но тот лишь вытянул шею и переступил с лапы на лапу.

– Мне и тут неплохо. Твой друг меня пугает, вдруг снова решит наброситься? Нет-нет, лучше я на подоконнике посижу.

Я усмехнулась. Для меня одной в последнее время происходит слишком много невероятных событий. Герцог и старый маг удивятся, когда узнают, что за дар преподнес мне феникс.

– Ты не обижайся, что я вспылила. Просто мне было больно, – я машинально потрогала макушку. – На самом деле это очень полезный дар. Благодарю.

Лучше не ссориться ни с кем из местных. Мало ли, как распорядится судьба, лучше иметь здесь друзей, а не врагов.

А повадки феникса больше напоминали человеческие, нежели птичьи.

– Не за что, огненная женщина.

Огненной женщиной меня несколько раз называли и в старом мире, так что я сочла это за комплимент.

– Зови меня Элени.

– Это не твое имя, – невозмутимо ответил феникс. – Зачем обманываешь?

Я опустилась на пуфик и сцепила пальцы в замок.

У меня на лице написано, что я врунишка? Нет смысла спорить и что-то доказывать волшебному существу. Этот проницательный птиц все про меня понял.

– Как ты догадался, что меня зовут не Элени?

– Я чувствую ложь, – он снова переступил с лапки на лапку, как курица. – Только не понимаю, зачем тебе это. Я ощущаю в тебе родственную магию, скрытую силу, но сама ты очень странная. Ты отличаешься от других людей.

«Наверное, потому что я не отсюда», – подумала, пока не зная, что стоит рассказывать, а о чем лучше помолчать. Для начала надо выяснить намерения феникса.

– Хорошо, меня зовут Марьяна. А как мне к тебе обращаться?

– Можно просто Ивари. Полное имя ты не выговоришь.

Я фыркнула. Неужели он такого низкого мнения о моих умственных способностях?

– Хорошо, Ивари. Что привело тебя ко мне?

– Любопытство. Давно в этих местах не появлялось такой яркой огненной ауры, вот и решил выяснить, в чем дело. Прилетел, а тут ты и твой… – он бросил недовольный взгляд в сторону спящего Тотошки, – …хищный зверь.

– На самом деле он добрый и ласковый, просто еще малыш. Кидается на все яркое.

Мои слова феникса не убедили. Он снова зыркнул на Тотошку с опаской. И тогда я спросила:

– Ты клюнул меня затем, чтобы я тебя понимала?

– Верно. Хотел с тобой побеседовать, волшебница.

– Никакая я не волшебница, – буркнула я себе под нос, но Ивари услышал.

– Как так? Почему?

– Потому что я не умею пользоваться магией огня.

– Но я чувствовал вспышку, ты использовала заклинание, – настаивал он.

– И что толку? Вышло совсем не то, чего я хотела.

Ивари покосился на лужицу воска у своих лап.

– Странно. А в чем проблема? Стой, подожди… Ты хочешь сказать, что имея силу, не можешь ее контролировать?

– Все правильно.

Эти слова расстроили моего гостя. Он опустил голову, перышки вспыхнули неравномерно – в ночной темноте были особенно заметны бледные пятна.

– Значит, я ошибся.

– А что ты вообще хотел? Расскажи, не бойся.

Уверена, ему от меня нужно то же, что и маленькому ягуару. Но для начала выслушаю самого Ивари.

– Фениксы, как и другие пламенные существа, вымирают год за годом, потому что магии в нашем мире становится все меньше.

– Мне об этом уже говорили, – заметила я. – Все только об этом и твердят.

– Это страшная беда. Птенцы вылупляются слабыми и часто погибают, не успев вырасти. Я, как и другие мои соплеменники, жду появления воплощенного феникса. У людей его называют Огненной Душой, он должен явиться в наш в мир в человеческом обличье. Вот я и подумал…

Я покачала головой.

– Что это я?

– Да. Но ты, как оказалось, даже собственную магию не можешь контролировать. Откуда ты взялась, Марьяна?

– Меня нанял герцог Райол для того, чтобы я учила его дочь огненной магии. Была ее няней и наставницей.

– Что-то тут не вяжется. Как может чему-то научить тот, кто сам ничего не умеет?

– Вот то-то и оно.

– А может, на самом деле ты – не та, за кого себя выдаешь? – его голос прозвучал скрипуче-подозрительно.

Я решительно встала и сложила руки на животе.

– Так, довольно. Давай заключим сделку. Раз ты волшебное и мудрое создание, то будешь помогать мне, рассказывать о фениксах, мире и огненной магии. Взамен я сделаю что-то и для тебя. Например… – я медленно приблизилась к нему.

Хоть бы получилось!

Ивари смотрел на мои руки, не отрываясь. Перья продолжали вспыхивать, языки огня стелились по телу. Я несмело протянула к нему пальцы. Мягкий жар лизнул кожу, искры с оперения упали на подоконник и тут же растаяли.

Гость молчал. Только внимательно следил темными глазками за моими действиями.

Осмелев, я коснулась его шеи и провела вниз подушечками пальцев. Перья оказались горячими и мягкими, но пламя не обжигало, не причиняло боли. Трогать его было приятно.

Феникс закрыл глаза и расслабился, доверился моим прикосновениям. Я гладила его тело уже обеими ладонями, чувствуя отклик своей собственной магии. В груди как будто булькали и лопались пузырьки шампанского.

На участках, где огонь был совсем слабым, я задержалась подольше. Представляла, как сила из моей груди течет по рукам, впитывается в оперение волшебной птицы. Свечение стало ярче, разогнало темноту ночи.

Сейчас Ивари сам был похож на свечу. Горели и мои руки, пламя окутало их до локтей. На миг я испугалась, что могу нечаянно превратить феникса в курицу гриль. Но ему, похоже, все нравилось.

Он заклетотал и развернул крылья. Перья засияли всеми цветами радуги, едва меня не ослепив.

Внезапно накатила усталость, голова поплыла. Я опустила руки и сделала медленный вдох, а потом выдох.

Интересно, у меня получилось?

Яркий свет погас, осталось лишь равномерное сияние оперения. Ивари моргнул несколько раз, как будто пробуждался ото сна. Гордо развернул крылья. Без лишних преувеличений был он настоящим красавцем! Я даже залюбовалась на длинные перья с заостренными кончиками, переливающимися всеми оттенками золотого и рыжего.

– Ты поделилась со мной силой, – с толикой удивления произнес он. – Я сиял!

– С этим не поспоришь, – согласилась я, чувствуя, как внутри поднимается волна гордости за себя.

И все-таки я что-то могу, умею!

В те минуты мне очень хотелось ему помочь. Я действовала, почти не раздумывая. Словно сама магия руководила мной.

Взгляд феникса был преисполнен благодарности. Он склонил голову, увенчанную хохолком, набок и произнес:

– Твоя сила очень теплая и приятная, она исцеляет. Огонь умеет не только разрушать, и твой пример это доказывает.

Я расплылась в улыбке.

– Может, я смогу помочь и твоим друзьям? Или семье.

Ивари погрустнел.

– Наше гнездовье находится далеко отсюда. Я самый сильный из фениксов, поэтому залетел так далеко.

– А если я сама к вам приду?

– Сомневаюсь, что ты осилишь этот путь. По крайней мере, сейчас.

Я поджала губы и поковыряла лужицу воска ногтем.

– Печально.

– Но я помогу тебе развить свои способности. Сделаю все что могу, – заявил он с готовностью. – Кажется, я еще кое-что о тебе понял.

Я подняла на него взгляд, гадая, распознал ли он во мне уроженку чужого мира.

– Но для начала расскажу, как вообще появилось мое племя.

Он гордо восседал на подоконнике, а я стояла рядом. Внизу простирался широкий двор замка, на горизонте маячили горы. Ночь была тихой, сама обстановка располагала к разговорам по душам.

– Тысячу лет назад, задолго до того, как наш мир начала покидать магия, его пытались захватить демоны из нижнего мира. Ткань мироздания лопнула, выпуская на землю их полчища.

Я невольно поежилась. Ну и страсти.

– Человеческие маги никак не могли их победить. Когда все было охвачено пламенем, одна сильная волшебница пожертвовала собой, войдя в огонь и впитав его в свое тело. Ее оболочка погибла, но из пепла восстала огненная птица, которая уничтожила демонических тварей. Именно она стала первым фениксом, от нее пошел наш род.

Я задумчиво потерла складку между бровей.

– Мне казалось, что для размножения нужны две особи разного пола. Разве нет?

– Это магия. Ты что, не понимаешь? – едко поинтересовался феникс.

Понимаю. Мои школьные познания биологии можно выкинуть в мусорку. Здесь все объясняется магией.

– Воплощенный феникс – это слившаяся воедино душа человека и птицы. Она может управлять явлениями природы: спасать поля от засухи, усыплять вулканы, смягчать зимние морозы, от которых гибнут и люди, и звери. По легенде феникс должен прожить десять воплощений в десяти разных мирах, прежде чем вернуться в наш. А еще он может вернуть драконам огонь и то, что они навсегда потеряли.

– Способность находить свои истинные пары и летать? – спросила я, вспомнив рассказы мэтра Ориона.

– Да, – согласился Ивари.

Все это время он не сводил с меня внимательных умных глаз.

Мы замолчали. Столько мыслей роилось в голове.

Я посмотрела на свои пальцы и сжала их в кулак.

– Все равно не понимаю, почему и ты, и мэтр Орион считают меня этой… Огненной Душой. Или воплощенным фениксом. Это даже звучит как сказка.

– Почему ты не хочешь это принять?

– Говорю же, я никогда о таком не задумывалась, в моем мире вообще не было магии… – и тут я прикрыла ладонью рот, поняв, что проболталась.

Но Ивари даже не удивился.

– Я сразу заподозрил, что ты не из этого мира, Марьяна. Как ты здесь очутилась?

Раз ему все известно, то нет смысла скрывать. Феникс точно не враг мне и ничего плохого не сделает. И тогда я поделилась всем, что случилось за последнюю неделю.

Крылатый гость слушал внимательно. Даже не шевелился.

– Да, я слышал, что люди ненавидят пришельцев из других миров. Последнее их вторжение закончилось катастрофой, после которой магия стала утекать из нашего мира, как ручей.

– Но герцог Райол не знает, кто я на самом деле. Более того, требует стать няней и наставницей его дочери. Скоро ей исполнится семь лет, магический источник откроется, и я должна буду учить ее использовать силу огня.

Перед мысленным взором встало суровое лицо дракона. И все-таки что-то подсказывает, что Адриан вменяемый, не станет рубить с плеча, когда узнает, что я не Элени.

– Что мешает все ему рассказать?

– Один старый… – я хотела наградить Ориона каким-нибудь едким эпитетом, но сдержалась. – В общем, один пожилой маг сказал, что опыты над душами под строгим запретом, его нарушение карается смертью. Весело, правда?

Ивари непонимающе моргнул.

– Но если ты окажешься той самой Огненной Душой, это будет всем только на пользу. Это большая радость.

Я беспомощно развела руками.

– Так это еще доказать надо. Если я, конечно, она.

Вот жила себе спокойно, никого не трогала! Самые большие мои проблемы – это скандальные родители учеников, грымза-завуч и соседи-алкаши сверху.

– У нас все получится, Марьяна. Теперь я тебя не брошу, – пообещал Ивари, и от этих слов на душе потеплело.