Дыхание Разлома

Он коснулся ладонью кристальной чаши, и в ту же секунду потоки эфириума вспыхнули золотом, поднимаясь вверх, клубясь и закручиваясь в переливающийся купол. Я затаила дыхание, глядя, как нити складываются и постепенно собираются в строки имён – списки десяти команд сияли над чашей, словно выгравированные в воздухе.

– Ну давай, давай… – Иззи склонилась вперёд, нервно барабаня пальцами по столу. – Только не с Тарном. Только не…

“Только не с Маркусом” – думала я. Он казался мне чрезмерно надменным и слишком закрытым, чтобы хотя бы попытаться иметь с ними дело.

Имена высветились.

Команда 3: Аника Локер. Лисандр Тарн. Маркус Хилтон. Изабелла Аллиас. Бернард Фесс. Эвелина Морвен. Бинго.

– Не-е-т, – взвыла я.

– …Да, – простонала Иззи в ответ, закрывая лицо ладонями. – Скажи, что я читаю не то, что читаю.

Ну конечно. Академия, спасибо. Вселенная, как всегда, с чувством юмора.

У стены кто-то коротко хмыкнул. Маркус медленно повернулся ко мне, зелёно-серые глаза скользнули по моему лицу, и на щеках снова появились самодовольные ямочки.

– Какая честь, Локер, – съязвил он достаточно громко, чтобы слышала половина зала. – Держись поближе, может, научишься не падать с трёх метров.

Лис, сидящий рядом с ним, активно закивал, Бернард нахмурился, а Эвелина сползла вниз по стулу, будто надеялась стать невидимой. В такие минуты я всерьёз начинала мечтать о магии, которая временно лишает дара речи. Хоть кого-то.

– Почему эти придурки остались вместе, а меня разделили с Сэмом? – возмутилась Иззи, резко поворачиваясь к чаше.

Вперёд вышла профессор Винн: идеальная осанка, ледяной взгляд, тяжёлые размеренные шаги.

– Чаша распределяет вас не по дружбе, прихотям… и уж тем более не по вашим романтическим фантазиям. – Она выразительно покосилась на парочку студентов в первом ряду. – Команды формируются исходя из баланса потоков. Академия должна быть уверена, что мы даём вам равные возможности для развития.

Сэм, стоявший вдалеке среди новой команды вместе с Мией, поднял обе руки, показав нам средние пальцы, и громко крикнул:

– Удачи, слабаки! Не скучайте без меня!

– Мы поплачем сегодня вечером, – сухо бросила Иззи, но я заметила, как дрогнули её плечи, и в янтарных глазах мелькнула короткая тень разочарования.

– Теперь о вашем будущем. – Зелёные глаза Элары оглядели ряд студентов. – Академия открывает перед вами три испытания. Три возможности показать, чего вы стоите. Каждое сложнее предыдущего.

По залу прокатился глухой шёпот. Кто-то поелозил на стуле, кто-то, наоборот, довольно улыбнулся, словно ждал этого всю жизнь. Я увидела, как Иззи сжала край стола пальцами, и мне передалось её волнение.

– Первое испытание – Ритуал Бездны. На наших материках существует множество микроразломов, – продолжила профессор. – Карманы нестабильной энергии. Их невозможно закрыть в одиночку. Ваша задача – синхронизировать потоки трёх домов и стабилизировать проход. Всё просто.

Она кивнула куда-то вбок, и Айден провел ладонью над столом, развернув в воздухе иллюзию: сияющий круг арены, разлом, похожий на чёрную трещину в воздухе, и пульсирующие золотые линии, соединяющие студентов между собой. Спустя несколько секунд трещина начала дрожать… и разрастаться, выплеснув наружу клубящийся туман. Половина аудитории заревела в удивлении.

– Если синхронизация сорвётся, – Айден опустил руку, и иллюзия распалась в золотую пыль, – портал откроется. А дальше… – его голос оборвался, оставляя тишину тяжелее любых слов, – второго шанса у вас не будет.

Элара посмотрела на нас долгим, почти пронзающим взглядом и неожиданно смягчила голос:

– Но помните: никто не держит вас здесь силой. Академия даёт вам знания, возможности… и выбор. До начала первого испытания вы вправе уйти: забрать свои вещи… и вернуться в безопасный, предсказуемый мир. Но если вы останетесь обратного пути не будет.

– Милость Академии безгранична, – лениво протянул Лис, скользнув по мне взглядом. – Расслабься, Локер. Если что – я тебя вытащу.

Он скривил губы, Маркус бросил на него недовольный взгляд, и у меня неприятно защекотало под рёбрами от осознания того, насколько сильно эти двое превосходили меня.

Элара подошла к выходу, бросив напоследок короткое напутствие:

– Ритуал Бездны состоится через неделю. Команды будут тренироваться отдельно. Ваши жизни зависят от того, насколько быстро вы научитесь работать вместе.

– Это катастрофа, – пробормотала Иззи, оглядывая нашу новую команду.

Глава 8

Перед занятием мы собрались у боевой арены, все шестеро и стояли узким кругом. Я окинула команду взглядом, до сих пор не веря своей неудаче.

Нет, оставаться рядом с Иззи – счастье. С Эвелиной и Бернардом тоже не возникло проблем: нам хватило времени сработаться, и я знала, что могу на них положиться. Но Маркус и Лис… Даже представить страшно, чем это обернётся.

Боевые трибуны низко гудели, отдаваясь в груди вибрацией. Воздух был густым от магии, пахло озоном и пылью эфириума. Внизу, на арене, мерцал широкий круг защитных кристаллов, пульсирующих мягким серебристым светом.

– Итак, – начала Иззи, поставив руки на бёдра и глядя на всех с видом полководца. – У нас неплохая сила интеллекта: я, Аника и Эвелина. Учитывая, что Эвелина может усиливать наши потоки в несколько раз, мы на коне.

Маркус, лениво прислонился к колонне и бросил взгляд, полный откровенного превосходства:

– А Локер, наверное, нарисует, как мы проиграли. – Он обвел меня серо-зелёными глазами. – Давайте дадим ей мольберт и краски, пусть хоть для чего-то пригодится.

Я приподняла бровь. В груди что-то неприятно дрогнуло, но я заставила себя выдохнуть. Не время и не место.

– О, это я хочу увидеть, – протянул Лис мягко, почти мурлыча, и скользнул взглядом по Маркусу, а потом переключился на меня. – Могу даже подбросить пару идей для композиции. Например… камень в Хилтона, искры, геройское падение… Отличная драма.

Маркус злобно зыркнул, сжимая кулаки:

– Может, я лучше брошу булыжником в тебя прямо сейчас?

– Отлично, – я вмешалась, резко оборвав их обмен "любезностями". – Бернард прикроет нас своим щитом, Эвелина усилит потоки, я держу карту и сценарии… А Маркус… ну… умеет бросаться камнями.

Лис прыснул в кулак, а Маркус сжал зубы.

– Дети, – сухо вставил Бернард, не поднимая взгляда и поправляя кристаллы на застёжке куртки. – Может, сначала обсудим тактику, а потом уже выясним, кто первый кого закопает?

Я кивнула, но неприятное чувство внутри только росло. Команда слишком разная, слишком несогласованная. И через пару минут нам предстояло убедиться, насколько сильно.

***

Из центра арены раздался громкий голос профессора Винн:

– Команда три! В круг.

Мы стояли вшестером на гладком сером песке. Трибуны гудели, студенты из других команд наклонялись вперёд, жадно наблюдая. Каждый ждал чужих ошибок.

– Сегодня вы проверите свои силы друг против друга. – голос Винн звучал твёрдо, не оставляя места возражениям. – Цель тренировки не победа. Цель – научиться чувствовать потоки напарников, синхронизировать движения и магию. Сильные должны тянуть слабых, слабые – научиться реагировать быстрее. – Её взгляд задержался на Маркусе, на Лисандре и следом на Бернарде. – Напарников выбираете сами.

Лис сделал шаг вперёд. Его движение было плавным, медленным. Он остановился, крутанулся на песке и, даже не моргнув, сказал:

– Локер. Давай, картограф, посмотрим, на что ты способна.

Его улыбка была мягкой, почти доброжелательной, но слишком неискренней, чтобы я могла ему поверить.

– О, это будет весело. Ставлю два кристалла, что она продержится меньше двух минут, – громко проговорил стоящий справа от нас Маркус.

– Заткнись, Хилтон, – бросила я, уже выходя вперёд.

Сердце колотилось: то ли страх, то ли злость и ярость.

Лис коротко бросил Иззи:

– Ой, да я аккуратно, не переживай. Только чуть-чуть её уроню.

Первое столкновение было унизительно коротким. Я шагнула вперёд, вложив всю силу в удар, но Лис словно предугадывал траекторию: перехватил запястье, развернул корпус и мягко толкнул меня в сторону. Песок встретил меня холодным хлёстким ожогом.

– Ух, больно, наверное, – поморщился он с игривым сожалением, отступая назад. – Посчитаем, сколько раз окажешься у моих ног? Уже один…

Я поднялась, смахнула песок с ладоней и снова пошла в атаку.

Чёрт, только не при них. Не дам ему удовольствие видеть, как я сдаюсь.

Но вторая попытка оказалась еще хуже. Он даже не использовал силу: просто увёл мой импульс в сторону, и я снова упала. Жёстче. Колено взвыло от боли.

Я слышала, как Маркус тихо смеётся где-то за спиной.

– Два, – хмыкнул он, уже серьёзнее. – Но ты красиво падаешь, Локер.

– Пошёл к чёрту, – выдохнула я, чувствуя, как злость медленно растекается по венам, учащая пульс.

Лис улыбался, и морщинки по краям его глаз выражали искреннее удовольствие:

– Ты анализируешь медленно.

Всё внутри вспыхнуло. Теперь я не думала о дыхании, о правильных движениях, о зрителях. Всё внимание сосредоточилось на нём – на том, как он стоит, как двигается, где напряжены его плечи, куда направлен взгляд.

Он рванул вперёд, но в этот раз я была готова. Я ушла в сторону, опустилась на колено и, используя импульс, поймала момент. Песок взметнулся облаком, и Лис едва успел уйти из-под удара. Впервые.

– Вот так уже интереснее! – восторженно воскликнул он.

Мы сошлись вновь. Движения стали быстрыми, точными, резкими, и мы кружили по песку, где каждый рывок, каждый уход, каждый поворот – были в одном ритме.

В какой-то миг я почти достала его, но Лис заблокировал выпад, поймал мой локоть и остановил атаку в миллиметре от своей груди. Мы замерли, слишком близко, дыхание сбивалось, горячий воздух дрожал между нами.

Он наклонился, почти касаясь виском моего, и шепнул:

– Не вздумай снова падать, Локер. Мне нравится, когда ты злишься.

А потом он отступил, протягивая руку словно предлагал честное рукопожатие, и подмигнул.

Я ощутила, как теперь вместо потока эмоций в груди разливается только пустота и поняла: это была не моя победа. Это не я вдруг стала лучше. Это он. Лис управлял мной всё это время, подогревал мою злость, обострял каждый нерв, насыщал кровь адреналином, направлял гнев в скорость, выносливость, точность. Он поиграл со мной. И я даже не заметила, как позволила.

Я стояла, не в силах пошевелиться. Мысли не складывались, только неприятное, липкое чувство внутри: меня использовали.

Иззи боролась намного лучше меня, но против Маркуса у нее не было шансов. По крайней мере я так думала. Она шагнула в круг, поправив хвост и смерив Маркуса долгим взглядом снизу вверх, словно заранее просчитывала траекторию его падения.

Маркус, напротив, выглядел беззастенчиво самоуверенным. Он лениво разминал кисти, и шрамы на костяшках блестели в свете кристаллов, словно предупреждая.

– Ну что, Аллиас, надеешься выиграть своей математикой? – протянул он, склонив голову.

Я знала, что он быстрый, но не настолько. Секунда – и его силуэт расплылся, дрогнув в воздухе. Он утяжелил пространство под собой, манипулируя гравитацией: каждый шаг был рывком, каждый разворот – как удар молота. Песок вздымался с каждым движением, оставляя глубокие вмятины.

Иззи встретила его холодно, точно, расчётливо. Она не пыталась сопротивляться силе – слишком глупо. Вместо этого активировала потоковую стабилизацию, и я попыталась понять, что именно она делала. Казалось, она подхватывала каждое изменение поля и перенаправляла его энергию.

Маркус рванул вперёд, но Иззи сдвинула поле своей силы, и он пролетел в миллиметре от неё, почти задев плечом.

– Мимо, – равнодушно бросила она.

Второй раунд начался иначе: теперь Маркус действовал умнее. Он сдавливал пространство вокруг Иззи, создавая короткие всплески гравитации под её ногами. Каждый раз, когда она пыталась уйти, земля будто тянула её обратно, делая её шаги тяжелее.

Иззи быстро подстроилась. Я видела, как её пальцы двигались почти незаметно, настраивая стабилизирующие потоки. Она использовала его силу против него, перекидывая инерцию на левую сторону. И вдруг Маркус, сделав шаг, провалился в песок глубже, чем ожидал, и потерял равновесие.

Иззи протянула ему руку, помогая подняться.

– Ладно, Аллиас… признаю, ты опаснее, чем я думал. Но в следующий раз я не буду сдерживаться.

Иззи лишь успокаивающе похлопала его по плечу, но я заметила, как дрожали её пальцы – стабилизация потребовала огромных усилий.

Эвелина вышла в круг почти бесшумно, словно тень. Узкие плечи опущены, взгляд направлен в песок, а шаги медленные и осторожные. Я знала, что она нервничает – пальцы дрожали так, что она едва удерживала кристалл защиты в руке.

Бернард же двигался спокойно и собранно, как всегда. Он шагнул вперёд, песок мягко хрустнул под подошвами, и, выпрямившись, он напоминал крепость, на которую можно опереться.

– Ты готова? – Его голос прозвучал обеспокоенно мягко, вежливо, даже уступчиво.

Эвелина коротко кивнула, не поднимая глаз, и убрала кристалл во внутренний карман куртки.

Винн дала знак, и Бернард первым активировал свою защиту. Пространство вокруг него едва заметно дрогнуло, воздух стал плотнее, а следом вспыхнула полупрозрачная сфера – его непробиваемый щит.

Эвелина глубоко вдохнула и подняла руку.

Над её ладонью появилось шесть тончайших светящихся линий – словно серебряные жилки, соединяющие её пальцы с пространством вокруг. Они тянулись к кристаллам, к магическим стабилизаторам на арене, даже к потокам самого Бернарда.

– Вот чёрт… – тихо выдохнул Лис. – А девочка-то хитрая.

Она выпустила импульс. Это был не удар – это было перенаправление энергии. Поток закрутился, зацепив щит Бернарда, и я впервые увидела, как его сфера колыхнулась под потоком силы. Бернард нахмурился, сильнее активировал защиту, и сфера стала плотнее, почти зеркальной.

– Умно, – поощрительно кивнул он. Это точно был комплимент.

Эвелина тихо ответила и провела ладонью по рукаву, а потом сцепила пальцы, словно не зная, что делать с собственными руками после удара:

– Ты сильнее, чем я думала.

– Все почему-то думают, что я сильнее, чем я есть, – отрезал Бернард, делая рывок вперёд.

Он атаковал неожиданно, и я увидела, как его щит превратился из защиты в оружие. Волна силы толкнула Эвелину назад, её ноги едва удержались на песке, но она не отступила. Вокруг вспыхнули тонкие нити света, и её потоки переплелись с линиями Лиса и Иззи.

– Серьёзно? – выдохнул Лис, взмахнув руками. – Она использовала мою силу против него?

Бернард остановился на секунду, медленно кивнул и активировал щит на полную мощность. Сфера стала плотной, как сталь, её серебристый свет бил в глаза, ослеплял. В одно движение Эвелина подняла руку, и её защитная магия отключила все его линии – разорвала сеть, обрубила каналы, погасила щит.

Её колени дрогнули, и она опустилась на одно, но не упала. Пот, скатывающийся с её виска, блеснул в дневном свете.

– Достаточно, – сказал Бернард негромко и протянул ей руку. – Это было мощно.

Она подняла взгляд, и её серо-голубые глаза горели гордостью.

– Спасибо…

Иззи громко возмутилась, хватая её под руку:

– Ты могла бы сказать, что у нас в команде секретное оружие.

Мы недооценивали её. Очень сильно.

***

Аудитория была непривычно тихой. Даже Сэм, который обычно не умолкал, сидел молча, скрестив руки на груди. Посреди кафедры стояла женщина, о которой вчера все только шептались. Профессор Серафина Крайт.

Говорили, что раньше она возглавляла отряд стражей Разлома, потом исчезла на пару лет, а теперь вернулась по личному приглашению Совета Академии.

Серебристо-чёрные волосы были собраны в гладкий высокий хвост, ни единой выбившейся пряди; широко посаженные глаза туманного цвета, строгие скулы и четкая линия подбородка придавали лицу холодную властность. На ней был длинный, приталенный тёмно-графитовый мундир из плотной ткани с вплетёнными в швы эфириумными нитями, которые мерцали тонким серебряным свечением при свете кристаллов. Высокий красный воротник подчёркивал тонкую шею, а полы чуть расклёшенной туники ниспадали до середины бедра, создавая впечатление строгости и свободы одновременно. Высокие сапоги из чёрной кожи доходили почти до колен, а широкий ремень с серебряной застёжкой держал небольшой футляр для кристаллов.

– Двадцать восьмой поток. – Её голос был высоким, размеренным, но в нем безоговорочно чувствовалась внутренняя сила и строгость. – Добро пожаловать на курс «Структуры пространственных искажений». – Она провела ладонью над кафедрой, и над нами вспыхнула голографическая карта Академии. – Вы здесь, чтобы защищать, а значит, вам нужно понимать, что вас ждёт за пределами Академии. Сегодня мы поговорим о порталах и микроразломах.

На карте ожили всполохи света – между потоками открывались крошечные точки, расширяясь и снова схлопываясь.

– Разлом – это нестабильный источник эфириума, который прорывается в наш мир, – объяснила Серафина, обходя кафедру. – Когда ткань пространства трескается, возникают микроразломы. Это мелкие порталы, существующие всего несколько секунд, но за это время они способны выплеснуть достаточно энергии, чтобы сжечь любого из вас дотла или выпустить парочку Эхо.

Я невольно поёжилась.

– Чтобы понять, почему мы здесь, нужно знать, где Разлом уже попытался прорваться. Академия не просто учебное заведение. Это центральный узел системы обороны. Здесь мы учим вас контролю, потому что, если студенты не справятся с магией сегодня… завтра трещины пойдут по всему миру.

Её пальцы скользнули по карте, и первая точка загорелась ярко-красным:

– Четыре года назад город Авен исчез за одну ночь, – сказала она, и её голос звонко отозвался от стен. – Микроразлом вырос до полноценного портала за три минуты. Эхо заполнили улицы, и к утру там не осталось ничего живого. К счастью, их успели остановить вовремя и не пустили дальше, но теперь там – выжженная пустошь. Однако именно из Авена мы извлекли наши последние кристаллы эфириума, которые сейчас есть у каждого из вас.

Я сглотнула, мои пальцы замерли над записями.

Авен, который я предсказала, но не смогла ничего остановить. И ничем не могла помочь.

Следующая красная точка зажглась.

– Полгода назад микроразлом открылся посреди Кефароса. Это был торговый узел, город, который питал Академию лекарственными травами. – Серафина подняла руку, и изображение сменилось на вспышку серого тумана. – Погибли двести сорок семь человек. Торговые караваны до сих пор движутся с опозданием, поэтому Академия вынуждена экономить ресурсы. Так что, господа, если вам не хватает лекарственных мазей, обвиняйте Разлом, а не медицинский пункт.

Она замолчала, пока переключала голограмму.

– В Фарнхольме разломы держат под постоянным контролем. Там стоят внешние стражи Разлома: бойцы, которые каждый день рискуют жизнями, чтобы остановить утечки. Но два месяца назад один из их постов был потерян. Мы до сих пор не знаем, что именно вышло из портала. Уцелевшие говорят о новых формах ЭХО.

Последняя вспышка была самой яркой.

– Тирсал всегда являлся нашей лабораторией. – Серафина коснулась точки на карте, и от неё побежали синие нити. – Их инженеры первыми научились вплетать эфириумные нити в боевую форму, создавая защиту, которая усиливает магию. Всё, что вы носите: ткань, кристаллы – пришло из Тирсала. Но месяц назад там открылись три синхронизированных микроразлома. Они поглотили часть исследовательского комплекса, и теперь Академия получает вдвое меньше артефактов.

Иззи шепнула мне, наклонившись ближе:

– Отлично. Значит, охота на кристаллы сейчас как никогда актуальна.

Мое сердце неприятно кольнуло.

– Сегодня все эти каналы под угрозой. После Авена и Кефароса портальные цепи стали нестабильными. Академия вынуждена использовать караваны на эфириумных платформах, но их путь длинный, и каждый день мы теряем грузы. Разлом не ждет, пока мы станем сильнее. Вот почему ваше первое испытание будет связано с порталами.

– Почему нельзя просто войти в портал и взорвать Разлом или его часть? – спросил Джоэль, сидящий в первых рядах. – Авелор и Фарнхольм производят очень сильное оружие.

Профессор вздохнула.

– Внутри Разлома – хаос. Не пространство, не время, не законы природы. Там нет понятий “верх” или “низ”, “живое” или “мертвое”. Эфириум в чистом виде ломает материю. – Её серебристые глаза блеснули, и она подняла ладонь, тут же сжав ее в кулак. – Именно поэтому сегодня мы учимся держать хаос взаперти. Стабилизация происходит через баланс трех потоков: интеллекта, эмоций, физической силы – три дома нашей Академии. Тот, кто ошибётся в балансе, выведет из строя всю группу. Если эмоций слишком много, разлом подпитается. Если поток силы нестабилен, кольцо разорвётся. Если интеллект замедлит расчёт, окно схлопнется не там, где нужно.