Глава 1. Невидимый фронт
Дни бежали один за другим. Лето кануло в небытие. Во второй декаде сентября небо стало чаще хмуриться, предвещая сырость и прохладу. Все продолжали подготовку к зиме.
Кен стал практиковать ночную охоту и регулярно приносил добычу. В один из первых дней осени сработала яма-ловушка, которую сделали из котлована, оставшегося после извлечения глины для дома. Большой олень угодил в неё и наткнулся на острые пики, установленные на дне ловушки. Али, изучив трофей, заявил, что это мегалоцерос: вид древних оленей, живших у нас на Земле в период плейстоцена. Его мясо пустили в дело, а огромными рогами украсили стену под навесом. Пики в ловушке поправили, а сверху снова наложили ветки и присыпали листвой.
Шкуры животных, что скопились за это время прибывания на планете, научились обрабатывать для дальнейшего использования в изготовлении одежды. Тимур рассказал, как в детстве видел в ауле, старика, что солил шкуры. Ставр же припомнил, что дед рассказывал ему об отварах из дуба и самодельном уксусе, для дубления и пикелевания шкур. Так экспериментирую, они воспользовались технологией древних мастеров кожевников. Получалось грубовато, но лучше, чем ничего. Из этих шкур стали пробовать делать одежду для холодного сезона года.
Мясо, что добывали на охоте, делили на части. Самые лакомые и быстропортящиеся куски сразу употребляли в пищу или делали колбаски для жарки. Тимур, как знаток азиатской кухни, экспериментировал с ингредиентами для колбасок.
Часть мяса замачивали в солевом рассоле и вывешивали на сушку. Из подручных материалов соорудили коптильню для мяса и рыбы. Опробовали, и получилось всё вполне сносно. Чтобы охотникам не отвлекаться на эту работу, копчение поручили Яну и Рене.
Осень начинала диктовать свои права. В один из осенних дней небо затянулось тёмными тучами и вскоре капли дождя заиграли свою мелодию. Застучав по крыше нового дома, они образовывали ручейки, несущиеся вниз по бамбуковой кровле. В воздухе запахло прохладой.
Кен работал на участке, поправляя колья и обкладывая их камнями для устойчивости. Ставр, Али и Чанг сидели под сводами пещеры, занимаясь пошивом жилеток из шкур.
– В такую бы погоду да в баньку, – Ставр посмотрел на коллег. – Свежим веничком похлестать свои косточки. Вехоточкой тело помыть… Красота! После бани ощущение, как будто заново родился: легкость в теле, душа поёт.
– А зачем себя веником хлестать? – поинтересовался Али.
– Как зачем? Это же массаж. Тело потом красное. Аж горит!
– Ааа! – Али удивился. – Никогда не пробовал. У нас популярен хамам: лежишь на горячих камешках, а тебя вехоткой мыльной массажируют… Кайф!
– А у вас как? – поинтересовался Ставр у Чанга.
– Ооо! У нас целые СПА-комплексы, где можно провести целый день. Там и горячие, и холодные бани, множество бассейнов и массажных кабинетов. В общем, развлечений море.
– Здорово… Нам срочно надо делать из сруба баню. В такую погоду хоть будет чем развлечься.
– Точно.
– Баб с собой возьмём, – хитрая улыбка скользнула по лицу Ставра. – Вместо камешков ляжем на сосновый полог, и будут они нам спинку массажировать своими сосками.
– А-ха-ха-ха, – раздался смех мужчин.
В это время из дома выбежала взволнованная Долорес и махнула им рукой:
– Эй, парни! Быстрей сюда! – Они бросились к дому, у входа Доли раздражённо выпалила: – Там Тима с Хосе дерутся! Разнимите их, а то поубивают друг друга!
Вбежав в дом, все увидели, как Хосе, сцепившись с Тимуром, лежат на полу в кухонной зоне. Ава и Катрин перепуганные стояли у стены, а Рене и Ян, не проявляя активных действий, просто пытались их успокоить. Чанг и Ставр стали разнимать дерущихся.
– Я тебя урою, говнюк! – выпалил Тимур, злобно смотря на Хосе.
– Сосунок, затки свою пасть! – язвительно шипел Хосе, когда Чанг оттаскивал его от соперника.
– Харэ истерить!!! – послышался сзади грозный голос Рико. – Чё разорались?! Мать вашу! Поспать не дали!
Хосе сразу умолк и, оттолкнув от себя держащего за плечи Чанга, молча ушёл в свою комнату.
Ставр, посмотрев на Рико, проговорил удивлённо:
– Ну, дружище, у тебя и сон, как у младенца. Под ухом драка, бабы орут, а ты спишь.
– Не завидуй, – буркнул Рико и, набрав в кружку воды, посмотрел на женщин. – Развизжались на весь дом. Не дали парням нормально подраться… Нам надо кулачные бои устраивать, чтобы парни могли пар спустить.
– Рико, нам не до шуток! – выпалила Катрин и показала на Тимура. – Они в таком состоянии могли друг друга покалечить!
– Не визжи, Кэт! У меня голова болит. Понял я тебя… С Хосе поговорю.
В это время зашёл Кен и сразу спросил:
– Что случилось?
Рико отмахнулся:
– Да всё уже, без тебя разобрались. Иди работай.
Тимур сидел на табуретке. Его губа была рассечена. Видя, что все успокоились, Долорес и Катрин начали оказывать ему помощь.
Ставр спросил Тимура:
– Ну как ты?
– Всё бы ничего, да вот зуб передний шатается, – он открыл рот и пошевелил верхний резец.
– Да, сильно шатается. Придётся его вырвать.
– Может, прирастёт?
– Нет… Шинирование зуба в наших условиях не сделать. Так что либо сам выпадет, либо я тебе его вырву.
– Вот дерьмо, – выругался Тимур. – Я так берёг свои зубы.
– Не переживай. Вернёмся на Землю, восстановишь свои зубы.
Рико присел на уши к Аве, а мужчины стали расходиться.
Ставр, похлопав Тимура по плечу, сказал:
– Тим, потом в пещеру приходи. Там есть чем заняться, – в ответ тот молча кивнул.
Вернувшись в пещеру, они продолжили пошив телогреек. Вскоре, хромая, подошёл и Тимур.
– Привет бойцам невидимого фронта, – отшутился он, входя в пещеру.
– И вам не хворать, – съязвил Ставр, посмотрев на его походку. – Ну присаживайся, дружище. Рассказывай, что с Хосе не поделил.
Тимур отмахнулся:
– Уважение… Простое человеческое уважение.
– О, брат! Такого добра всё меньше и меньше. За него стоило побороться.
– Вот я и поборолся.
– Герой! – Ставр поднял ладонь. – Лови мой пламенный лайк. – Улыбка появились на лице Тимура, когда они в воздухе хлопнули ладонями. – Ну а теперь выкладывай детали борьбы за простое человеческое уважение.
Тимур, поудобнее устроившись на контейнере, начал объяснять:
– Эти два долбонавта с утра обкурились и уснули. Я с девчонками спокойно сидел на кухне, общался, рассказывал анекдоты, и тут этот хрен проснулся. Зашёл на кухню и стал меня подкалывать, и ещё так грубо. Ну я ему ответку в том же стиле, девчонки засмеялись. Ему не понравилось, стал на нас отвязываться, я его стал тормозить. Он давай слюнями разбрасываться, меня послал… Вот так слово за слово и сцепились.
– Ну, всё понятно. Надо было сразу ему в челюсть… Что он, что Рико наркоманы долбаные, насушили себе травы, теперь зависают в облачных мирах.
– Гнать их нахрен надо! Пусть в модуль переселяются, а девчонки в дом.
– Они загадят весь модуль, – произнёс Али. – Будут там курить, и его провоняют.
Ставр кивнул:
– Это точно… Пока тепло, девчонки пусть в модуле живут. Им там комфортней и безопасней. Когда похолодает, в дом переберутся. Стены как раз подсохнут. Двери нормальные сделаем, чтобы закрываться могли. Так что придётся терпеть этих засранцев.
Тимур выпалил:
– Уроды. Лучше бы они сдохли. И грамма жалости им бы не выделил.
Чанг многозначительно произнёс:
– Живи, сохраняя покой. Придёт весна, и цветы распустятся сами.
Тимур поморщился:
– Покой нам только снится, а до весны ещё надо дожить.
– Да ладно, Тима, не кипятись, – полуулыбка скользнула по лицу Ставра. – Выкарабкаемся. Если из каменного склепа нашли подводный выход, то уж здесь сам Бог велел дожить до весны… Да, Чанг? Будет весна на нашей заимке?
Чанг улыбнулся:
– После долгой зимы всегда приходит весна.
Ставр посмотрел на Тимура:
– Слыхал? Чанг говорит, что придёт весна… и ноги у женщин раздвинутся сами.
– А-ха-ха-ха! – взорвались все смехом.
Тимур повеселел:
– До такой весны у меня есть стимул дожить.
– Вот это другой разговор, – улыбался Ставр.
– Чанг, а ты шахматные фигурки доделал? – спросил Тимур.
– Да, – он показал выточенную из дерева фигуру. – Вот последняя пешка.
– Ай, красавчик! Что, тогда сегодня начинаем шахматный турник на звание первого гроссмейстера планеты динозавров?
– Без проблем.
– Тим, а ты что, умеешь играть? – удивился Али.
– Да легко! Как два пальца обоссать, – все засмеялись.
– Всё, тогда играем.
Они подкинули дров в костёр и, расположившись на контейнерах, стали расставлять шахматные фигуры на импровизированной доске. Фигуры были неказисты и грубовато выточены, но это не смущало игроков. После стольких дней лишений и трудовых будней у них появился азарт.
Ставр, поставив последнюю пешку на доску, сказал:
– Так, парни. Чанг как инициатор турнира играет первый. – Он посмотрел на него. – Давай, друг, выбирай соперника.
– Окей, – после секундного раздумья он озвучил решение: – Давай, Тим, составь мне компанию.
– С удовольствием… Мои какие? Из дуба или сосны?
– Бери из сосны. Считай, что они белые.
– Да? Больше на жёлтые похожи, а твои на коричневые.
Чанг кивнул с усмешкой:
– У нас другая планета и новые шахматные цвета.
– Прикольно… Я так понял, хожу первый.
– Да.
Пламя костра освещало своды пещеры и игрокам хорошо было видно фигуры. Ставр и Али стали наблюдать за игрой. Время тянулось медленно, и они с трудом сдерживали себя от подсказок.
Чанг играл мастерски и, как ни старался Тимур, но вскоре услышал:
– Шах и мат.
– Это я тебе поддался, чтобы поощрить за труды.
Мужчины засмеялись, а Чанг с улыбкой на лице, сказал:
– Я так и понял.
Следом сыграли Али и Ставр. Подшучивая друг над другом, они завершили игру вничью. Оставив развлечения, мужчины продолжили трудиться над пошивом одежды.
К вечеру дождь прекратился и почва, напитанная влагой, стала отдавать её в виде испарения. Оно сгущалось, как концентрированное молоко, и вскоре вся окрестность утонула в белой вате непроглядного тумана. Временами лёгкое дуновение ветерка приводило его в замешательство и тогда проявлялись тёмные очертания леса. Угрюмый и мокрый лес погрузился в сумерки. Одев туман на свои ветвистые плечи, он погрузился в мертвящую тишину. Казалось, всё замерло, и от этого многим стало тоскливо.
Туман постепенно усиливался, став густым и прохладным. Люди и роботы не видели ничего вокруг, как будто оказались в мертвой зоне небытия. И только Кен мог видеть в тепловом диапазоне. Выбрав оптимальное местоположение для наблюдения, он рассредоточил своих роботов по территории лагеря и замер, перейдя в режим экономии энергии.
Посмотрев наружу, Ставр пробубнил, глядя на выход из пещеры:
– Ну и туман… Как стена из молока.
– Как хорошо, что мы успели построить дом до сезона дождей, – Тимур подкинул полено, и оно затрещало, разбрасывая искры.
– Это точно. Хрен его знает, что здесь за климат. Вдруг как пробьют дожди и будем в грязи купаться до белых мух.
– А после дождя так свежо, – Али подошёл к выходу и вдохнул туман.
– Пора за грибами собираться, – Ставр протянул ладони к костру. – Если завтра будет солнечный день, то стопудово полезут грибы. А нам они сейчас ох как нужны.
– Да, разнообразия нам не хватает, – согласился Тимур. – Пайки закончились. Переходим на подножный корм.
Из тумана послышался голос Долорес, выглянувшей из дома:
– Эй, тунеядцы! Жрать хотите?!
– Вот зачем она так над нами издевается? – возмутился с ухмылкой Тимур, поглядывая на коллег. – Если крикнем в ответ, что хотим, значит, согласимся, что мы бездельники, да ещё и свиньи.
Ставр кивнул и предложил:
– А мы над ней приколемся и для начала просто помолчим, а потом я изображу вой волка. Посмотрим её реакцию.
Долорес, не услышав ответа, заволновалась. Кругом стоял туман и было необычно тихо. Её голос как будто утопал в плотном воздухе.
Второй раз она уже крикнула не столь уверенно:
– Эй! Вы что, оглохли?! – Ответ не последовал. Она стала с тревогой смотреть по сторонам. Голос стал тихим и неуверенным. – Эй, парни… Вы где?
Вдруг она услышала буквально рядом волчий вой:
– Аууууур! Аууууур!
От этого воя её бросило в дрожь, тело сковал ужас, и она с визгом сиганула в дом.
– А-ха-ха-ха! – раздался смех из пещеры.
– Вот так надо ставить её на место! – смеялся от души Ставр.
Тимур поднял ладонь:
– Лови лайк! – и они хлопнули в воздухе ладонями под смех товарищей. – Классно ты её подколол! В следующий раз она подумает, прежде чем болтать языком.
Чанг неуверенно помотал головой:
– Доли не исправить. Она ирландка до мозга костей. Какая была, такая и останется.
– Это мы ещё посмотрим, – хитро ухмылялся Ставр. – На каждую гайку найдётся болт… Дай мне только время.
И вдруг они услышали из леса волчий вой, протяжный и долгий:
– Ауууууууууур! Ауууууууууур!
Мужчины переглянулись, и Чанг, посмотрев на Ставра, сказал:
– Они тебя услышали и приняли как своего. Ты теперь вожак нашей стаи.
Ставр вышел из пещеры и, дождавшись, когда волк умолкнет, завыл сам:
– Ауууууур! Ауууууур!
Опять последовал ответ из глубин реликтового леса. Мужчины стояли, вдыхая тяжёлый туман, и слушали протяжный вой вожака. От понимания того, что каждое их непреднамеренное действие влечет за собой последствия, по телу побежали мурашки. Шутка с воем оказалась для хищников знаком, что пришельцы заявили права на территорию. Они пришли надолго и будут драться за свои владения. В это мгновение мужчины осознали, что вой Ставра услышали все животные. Заявив о себе, люди и роботы обозначили свой статус как стая хищников, с которой придётся считаться всем остальным.
– Шутка удалась, – послышался из тумана голос Кена. – Доли испугалась, а волки ответили, что они готовы бросить тебе вызов.
Ставр развёл руками:
– Да уж… Нежданно-негаданно я стал узнаваем в этих краях.
– Идите поужинайте, – проговорил Кен из тумана. – Доли успокойте. Она там в шоке от случившегося.
Ставр пробурчал:
– Сама виновата… Пусть следит за языком.
Тимур крикнул андроиду:
– Кен, ты хоть что-нибудь видишь в этом белом мраке?
В ответ раздался его голос:
– Тим, не переживай. В тепловом диапазоне я немного вижу. Достаточно, чтобы контролировать периметр нашего лагеря.
– А дальше лагеря?
Из тумана послышался его ответ:
– Если бы не повреждения, что я получил в пещере, то видел бы и дальше. Хорошо хоть малую часть функций тепловизора сохранил.
– Ай да красавчик! Что бы мы без тебя делали!
Ставр крикнул:
– Кен, завтра, как почва прогреется, пойдём за грибами. Надо разнообразить меню нашего ресторана. Да и заготовки на зиму пора делать.
– Как скажешь.
Мужчины пошли в дом. Ава и Катрин, попивая чай, сидели за столом и слушали на двоих одни наушники с музыкой, а Долорес, насупившись, сидела в углу у печки.
– Парни, ну вы и шутники, – проговорила Катрин, поглядывая на Ставра. – Мы так испугались, когда услышали возле дома волчий вой.
Тимур отшутился:
– Это была перекличка вожаков.
Ставр, поймав заплаканный взгляд Долорес, спросил с ухмылкой:
– Так что, работяг кормить будут? Или здесь только жратву готовят для тунеядцев?
Долорес, скрестив руки, отвернулась. Зато Катрин и Ава сразу засуетились.
– Садитесь, мальчики, – Катрин, стреляя глазками, поглядывала на Ставра. – Сейчас мы вам рыбки подадим, чай с малинкой нальём.
Тимур спросил:
– А где остальная банда?
– Они уже покушали и по комнатам разбежались.
– Ну и хорошо… Меньше народу – больше кислороду.
Долорес, насупившись, просидела в углу, не проронив ни слова, пока мужчины не поужинали. Женщины собрали со стола грязную посуду и попросили Чанга проводить их до модуля. На дворе уже стояла ночь, укрытая туманом.
У входа в модуль Чанг остановил Долорес:
– Доли, ты не обижайся. Он не со зла.
Она понимающе кивнула:
– Ладно, проехали… Знаю, что язык – враг мой, но порой я его не контролирую. Он быстрей моего ума… Понимаешь?
Чанг многозначительно произнёс:
– У нас говорят: быстро открывай глаза, медленно открывай рот.
Долорес, впитав его слова, тихо произнесла:
– Спасибо за совет, – и скользнула в жилой модуль.
С утра подул ветерок, и туман, увлекаемый потоками воздуха, разбежался по окрестности. Аврора подарила свои тёплые лучи наступающему дню, и планета ожила. Птицы запели, зажужжали насекомые, и лес наполнился звуками.
Кен с утра сходил на озеро и принёс рыбы.
Женщины сидели у дома и слушали музыку, тихо звучавшую из наушников. Катрин, увидев улов, вздохнула:
– Опять эта рыба. Как она мне надоела. Скоро меня от неё будет тошнить.
Как раз подошёл Ставр и, услышав слова Катрин, многозначительно сказал:
– Кэт, я тебе сегодня постараюсь принести местный деликатес.
– Да?! Надеюсь, ты не про мясо говоришь?
Ставр улыбнулся:
– Не мясо, но как мясо.
Она прищурилась и, одарив его своей улыбкой, прощебетала:
– Ты меня заинтриговал. Что это за еда такая, мясо не мясо. Прям загадка.
– Вечером увидишь.
Катрин расцвела от внимания, а Долорес насупилась. Ставр не выделил ей ни внимания, ни приветливого слова.
Кен со Ставром пошли к пещере. Там хранились контейнеры, оборудование и все их нехитрые пожитки. У входа стоял Тимур и Чанг.
– Ну что, мужики, за грибами идём? – спросил Ставр.
– Конечно, – за двоих ответил Тимур. – Только куда мы их будем собирать? Ни бочку же с собой носить. А вёдер и корзинок нет.
– Да уж… Незадача.
Кен спокойно произнёс:
– Предлагаю в контейнер. Он вместительный, и грибы не помнутся.
Ставр развёл руками:
– Ну, как говорится, на безрыбье и рак рыба. Рюкзак у меня есть, а вам контейнеры в помощь.
– Кто ещё пойдет с нами? – поинтересовался Чанг.
Кен ответил:
– Нас достаточно. Всем остальным найдётся работа по дому.
Пока мужчины собирались к походу за грибами, Кен обсудил с остальными план работы на день. Жизнь в лагере не позволяла праздного отдыха. Каждодневная работа по обустройству и поддержке лагеря была такой же необходимостью, как добыча пропитания. Это утомляло и создавало психологическое напряжение среди людей. И каждый искал свой метод сбросить это напряжение.
Плотно позавтракав, Тимур и Али облачились в экзоскелеты и, взяв оружие и одного паука в сопровождение, команда проследовала за ограждение лагеря. Аврора уже грела планету, насыщая яркими красками каждый её уголок. Почва пропиталась влагой, и обувь быстро покрылась грязью. Капли росы блестели как украшения на каждом растении и дереве. Когда путники касались ветвей, преграждавших им путь, на них с деревьев проливался прохладный дождь.
– Вот они, красавцы, – тихо сказал Ставр, доставая нож, чтобы срезать несколько растущих рядом дикоросов.
Тимур, присев рядом, спросил:
– Что за грибы?
– Это белый.
– Какой же он белый? Он тёмно-коричневый.
Ставр усмехнулся:
– Ты на шляпку смотришь, – срезав гриб, он показал его обратную сторону. – А нужно смотреть на мякоть. Она белая и сохраняет цвет даже после сушки, поэтому и назвали его белым.
– Ааа! Вот она, секретная технология грибного нейминга.
Послышался голос Чанга:
– Ооо! Так тут их много.
Работа закипела. Кен, держа в четырёх руках копья, стоял в дозоре, не отвлекаясь на сбор грибов. Не отходя далеко друг от друга, они продвигались по местности. Кроме белого гриба, им попались опёнок, сыроежки, рыжики и грузди. Аврора прогревала почву, и грибы после дождя росли прямо на глазах. Некоторые виды грибов Ставр не мог идентифицировать, и их пропускали. Рисковать здоровьем никто не хотел. Хотя у него были предположения, к какому виду они относятся, но он не был уверен. Его познания в грибах базировались больше на личном опыте, когда в детстве он ходил с детом и отцом по грибы.
Ветерок дул с восточной стороны, отчего ветки деревьев покачивались. На дерево села большая чёрная птица и каркнула.
Ставр, подняв голову, спросил коллег:
– Неужели ворон?
Али, рассмотрев птицу, кивнул:
– Да, ворон… Крупный экземпляр. У нас они помельче.
– Нас, видимо, заметил и поднял шум на всю округу.
Тимур пошутил:
– Изучает неведомых зверушек.
– Ну, так… ворон очень умная птица. Всё должен знать и контролировать… А то тут бродят непонятно кто, грибы собирают.
Немного последив за людьми, ворон каркнул и улетел, а ветка дерева ещё долго качалась от динамики его движения. Лес прогревался, и мошкары прибавилось, она нагло лезла в глаза и уши. Постепенно контейнер заполнялся дарами леса. По ходу сбора Ставр набрёл на заросли крапивы и срезал пучок.
Помахав им в воздухе, он спросил:
– Кто-нибудь хочет суп из свежей крапивы?
– Мне уже хоть из крапивы, хоть из лопуха, лишь бы меню разнообразить, – признался Чанг, срезая очередной гриб.
– Правильно мыслишь. Лопух тоже очень полезный продукт. Нам на зиму надо побольше всякой зелени заготовить… Кстати, корень цикория уже можно копать. Сделаем из него кофейный напиток. Будем по утрам кайфовать, попивая бодрящий «кофе».
Ставр стал нарезать крапиву, и вдруг все услышали поблизости рёв динозавра и медведя. Все притихли, ловя грозные звуки, доносящиеся из чащи леса.
Чанг тихо спросил андроида:
– Как далеко они от нас?
– Примерно триста метров в восточном направлении.
– А где наш дрон разведки?
– Сегодня он на профилактике, – невозмутимо ответил андроид.
Ставр предложил коллегам:
– Ну что, пойдём посмотрим, что там за драка?
Кен возразил:
– Это очень опасно. Я вам не советую.
– Кен, не переживай, мы находимся с подветренной стороны и подойдём к ним очень осторожно… Клянусь мисидой.
– Став, сейчас нам не до шуток.
– Само собой. Это я так, к слову.
Нехотя андроид согласился:
– Ладно, уговорил. Идём без разговоров и максимально тихо.
Закрыв контейнер и переведя робота-паука в режим гибернации, они все осторожным шагом направились на доносившийся рёв хищников. Пройдя путь, мужчины увидели сцену битвы двух конкавенаторов и короткомордого медведя. Не поделив добычу, хищники решили устроить битву.
Медведь поднялся на задние лапы у ствола дерева, а динозавры, рыкая, стояли у своей добычи. Косолапый был значительно выше своих соперников. Медведь попытался ударить одного лапой, второй конкавенатор в это время махнул хвостом, чтобы сбить медведя, но угодил в ствол дерева. Часть коры отлетела, медведь с рёвом бросился на динозавра и ухватил его корпус. Мотая головой, динозавр пытался вырваться из лап медведя, а второй двинулся на противника сзади. Косолапый, отпустив первого, махнул лапой, ударив его в морду. Конкавенатор пошатнулся, с трудом удерживаясь на ногах и уперевшись телом в дерево. Видно было, что они все устали. Динозавры были ранены и кровь сочилась по их морде и туловищу, а у медведя на боку был вырван клок шерсти. Понимая, что им не одолеть соперника, конкавенаторы рыкнули на него и, развернувшись, ушли в лес. Медведь дождался, когда они скроются, и направился к туше большого оленя.
Кен всем посоветовал уходить. Медленно и тихо люди последовали за ним. Сцена битвы хищников произвела на всех огромное впечатление. Вернувшись к контейнеру с грибами, они поспешили в лагерь.
У входа на территорию их встретил Рико с лопатой в руках:
– Все живы?
Ставр кивнул:
– Живы и здоровы… У вас тут как? Всё нормально?
Рико, изобразив недовольную гримасу, кивнул в сторону навеса, где сидели женщины:
– Да вон, от истерички отбиваемся.
– Из-за чего?
– Сам сейчас узнаешь.
Мужчины пошли к навесу. За столом сидели Долорес, Ава и Катрин. Увидев их, Катрин заревела.
Ставр присел рядом с ней:
– Кэт, что случилось?
Со слезами на глазах она проговорила:
– У меня кольцо украли! – и опять расплакалась. – А-а-а-а-а-а-а!
Ставр посмотрел на её правую кисть, на которой всегда было кольцо с бриллиантом, потом на женщин, что сидели, насупившись, напротив.
Долорес, поймав его взгляд, ответила с резкостью в голосе:
– Она нас обвиняет! А мы тут ни при чём! – она кивнула в сторону мужчин из лагеря. – Вон, может быть, кто-то из них стащил!
Рико, неодобрительно покачав головой, жестко ответил:
– Эээ! Я тебе ещё раз говорю: нам нахрен не нужны все ваши бабские безделушки! Не кати на нас бочку! Сами разбирайтесь!
Хосе кивнул:
– Вы втроём здесь были. Мы вон там работали и к вам не подходили.
Кен спросил Катрин:
– Может, ты где-то его положила и забыла?
Всхлипывая, она выпалила:
– Я что, дура?! Ничего я не забыла! Я вот здесь на стол его положила, чтобы руки после рыбы помыть! – Она ткнула пальцем в место. – Вот здесь оно лежало! Его кто-то украл! Само оно не могло убежать!
Кен посмотрел на Долорес и Аву.
Ава ответила:
– Не смотри на нас так. Мы не брали. Мне чужое не надо. И Доли не брала.
Долорес помотала головой:
– Я кольца не ношу.
Катрин вспылила, вытирая слёзы:
– Все отмазываются! А кольцо исчезло! Вот мистика! – она с укром посмотрела на коллег. – Кто-то же из вас его забрал!
Ставр поднялся со словами:
– Так, всё! Давайте успокоимся и поищем кольцо. Может, оно закатилось.
Долорес отмахнулась:
– Мы уже искали.
– Ещё раз поищем.
Все принялись осматривать территорию вокруг стола, заглядывая под каждый листик и предмет. После нескольких минут осмотра пропажу так и не обнаружили. Мужчины, махнув на Катрин, занялись своими делами. Нужно было перебрать грибы и приготовить ужин. К ним присоединились Долорес и Ава, уставшие от обвинений и истерики подруги.
Катрин была подавлена, и Ставр попытался её успокоить:
– Ладно, Кэт, хватит убиваться. Жизнь продолжается. Будут у тебя ещё кольца.
– Это особенное.
– Ну, все они особенные.
– Нет, не все, – она печально посмотрела в его глаза. – Это для меня памятное.
– Хм… Сильно памятное?
Катрин смахнула слезу и, немного помолчав, ответила:
– Да… У меня была сестра-близнец. Мы с ней были очень близки. Она была моей лучшей подругой… Но однажды один дебил подсадил нас на наркоту. Мы серьёзно увязли, и в один момент я поняла, что надо завязывать, иначе я сдохну. Я нашла силы и выкарабкалась из этого дерьма, а вот сестра не смогла… и умерла у меня на глазах… Мы её кремировали, а из её праха мне сделали искусственный бриллиант… И это кольцо было с тем самым бриллиантом.
– Хм… вон оно что.
– Это кольцо как связующее звено моей души с сестрой и моей семьей… Понимаешь?
Ставр вздохнул:
– Ясно.
– Теперь у меня в душе образовалась пустота размером с пропасть.
Ставр, подперев голову рукой, задумался, глядя вдаль. Ветви деревьев слегка качались, увлекаемые слабым ветерком. На ограду уселись галки и каркнули.
Не сводя глаз с птиц, он спросил:
– Слушай, Кэт, а вот эти птички сегодня под навес не залетали?
Смахнув слезу, она посмотрела на птиц:
– Они постоянно здесь лазят.
Ставр вскочил со словами:
– Ты попей чаю, успокойся. Я сейчас кое-что прозондирую, – он нашёл андроида. – Кен, твой дрон-разведчик уже отдохнул?
– А что?
Ставр кивнул в сторону птиц на ограде:
– Вот кто утащил кольцо у Кэт.
– Галки?!
– Да, стопудово! – он показал пальцем. – Их гнёзда на этих каменных скалах. И в каком-то из них, я уверен, лежит кольцо Кэт.
– Окей. Давай проверим.
Кен запустил дрона в направлении скал, где гнездились галки. Птицы заметили странный предмет и, разлетевшись с шумом, стали кружить над дроном. Исследуя расщелины с гнёздами, дрон передавал видеоданные андроиду.
Ставр, наблюдая полёт дрона, нервничал:
– Ну как? – спросил он Кена.
– Пока ничего.
– Ты внимательно смотри. Кольцо маленькое, может за ветку, листик закатиться.
– Да, я учитываю этот фактор.
Прошло полчаса, но поиски кольца не увенчались успехом.
– Нет, ничего, – удручённо ответил андроид.
– Чуйка у меня, что оно здесь, – не сдавался Ставр. – Слушай, Кен, а было гнездо, где есть какой-либо предмет из нашего лагеря?
– Да, было такое. Там находились: ложка, несколько болтов, крышка от пакета с супом.
– Вот, давай его прошуршим.
– Ты хочешь сам залезть на скалу?
– Ну, могу я или давай роба отправим.
– Может, отложим до завтра?
– Нет, давай сегодня. Кэт убивается от горя, и сбор грибов на завтра никто не отменял.
– Окей. Тогда попросим Чанга и Али составить нам компанию.
Вооружившись и взяв робота и пару пауков, они направились к двадцатиметровому каменному истукану, где андроид приметил гнездо с предметами из лагеря. Его расщелины для своих гнёзд облюбовали галки. Дрон-разведчик завис над нужным гнездом. Галки, перелетев на соседнее дерево, шумно возмущались вторжению незнакомцев.
Андроид предложил вариант:
– Роб заберётся мне на плечи, это даст тебе возможность подняться за счёт нас на вон тот выступ. Оттуда ты сможешь дотянуться до гнезда. Только будь осторожен.
Ставр, надевая каску, кивнул:
– Постараюсь.
Чанг и Али встали в дозор. Кен упёрся в скалу, и робот забрался по его корпусу ему на плечи. Ставр последовал за ним и, когда уже сам оказался на плечах робота, попытался зацепиться за выступ, но это оказалось непросто. Ему не хватало высоты.
– Твою мисиду! – выругался он. – Не достаю! Еще надо с метр!
Андроид сказал:
– Держись крепко! Я паука под ноги заведу.
Когда робот-паук встал под ногами андроида, Кен стал аккуратно подниматься на него, а Ставр, сохраняя равновесие, цеплялся за скалу. Этот манёвр дал ему нужную высоту для подъёма.
– Есть контакт, – пробубнил себе под нос Ставр, поднявшись на выступ. Отдышавшись, он стал тянуться к гнезду, но галки стали кружить буквально над его головой. – Вот бестии! Да не трону я ваше добро, отдайте только наше. – Засунув руку в гнездо, он стал прощупывать каждый кусочек и в один момент почувствовал знакомые очертания кольца. – Ура! Есть кольцо!
Одна из галок была так недовольна тем, что он вторгся в её владения, что не раз стукнула его по каске. Ставр не сердился, а смеялся. Проделав обратный процесс, он осторожно спустился вниз и показал кольцо коллегам.
– Теперь ничего нельзя оставлять на столах, – сделал вывод Кен. – А то галки растащат по своим гнёздам.
– Стопудово, – улыбался Ставр, наблюдая за птицами. – Любопытство и вороватость их черта.
Вернувшись в лагерь, они застали Катрин на том же месте. Она сидела, уткнувшись головой в сложенные на столе руки, и всхлипывала.
Ставр подсел рядом со словами:
– Мы принесли тебе хорошую новость, – она вытерла слезу и посмотрела на мужчин. – Покажи мне пальчик, на котором у тебя было кольцо.
– Вот этот, – хриплым голосом ответила она.
Ставр нежно взял её за руку:
– Кэт, закрой глаза и подумай о чём-нибудь хорошем.
Посмотрев на него внимательным взглядом, она выполнила его просьбу. Ставр тут же надел ей кольцо на палец. Она мгновенно открыла глаза и, увидев кольцо, заплакала, прижимая руки к груди.
– Ну вот, опять слёзы, – он пальцем смахнул слезу с её щеки. – Всё уже хорошо… Пропажа нашлась, и никто из наших в этом не виноват.
– А кто его забрал?
– Птичка по имени Галка. Ей очень понравилось твоё колечко.
– Птичке? – она рукавом смахнула слёзы, всё ещё сомневаясь, что Ставр говорит серьёзно.
– Да… Галки они такие. Им очень нравятся блестящие вещи. Так что больше не оставляй кольцо, а то в следующий раз галка утащит его и спрячет так, что мы не найдём.