4:38 p.m.

– То есть ты хочешь отправить дочке фото с Троем в короне и Котяры? – уточнила она.

– Мне не нравится интонация, которой ты задала этот вопрос… – медленно произнес Райан, с легким подозрением посмотрев на нее. Делия даже усмехнулась, когда он слегка прищурился, словно пытался просканировать.

– Позволишь одну ремарку? – решив не мучить его еще и этим, спросила Делия.

– Давай.

– Не думаешь, что дочке будет интереснее увидеть не Троя и Котяру, а папу, Троя и Котяру?

– Думал, но уже ничего не поделаешь. Буду довольствоваться тем, что могу получить.

Делия хмыкнула, глянула на снимки на экране компьютера, потом снова на Райана. Внутри что-то дрогнуло. Может, от воспоминаний из собственного детства, когда отец пропадал в посольстве, на встречах и не уделял ей много времени, а она скучала по общению с ним, может, от желания как-то поощрить то нормальное отношение, с которым Райан пришел.

– Давай так. Если договоришься с парнями, я могу снять вас и троих. Если тебе вообще надо. А отправить можем хоть завтра. Я покажу тебе, сам выберешь. Можешь глянуть и на имеющиеся, может, и сейчас что-то понравится.

Делия вспомнила ситуацию с Троем в вечер дня рождения, понимала, что Райан должен быть в курсе, и решила, что сейчас хорошая возможность непринуждённо показать, что ничего плохого не произошло. Не дождавшись ответа, она открыла один из кадров. Видимо, уже начав смотреть, Райан решил остаться. Щелкая кнопкой мыши, перелистывая кадры, Делия дошла и до снимков с Эваном. Умом она понимала, что стоило сказать что-то вроде «фотоотчет для его жены», но язык не поворачивался лгать, а за свою попытку скрыть правду вдруг стало стыдно. Делии даже вновь стало казаться, что флешка в ее кармане уже прожгла и джинсы, и кожу, а она имеет все шансы получить вполне физический ожог.

Делия не поняла откуда взялось чувство вины, но ощущение ей не понравилось. Словно кто-то медленно провел когтями у нее изнутри, а теперь из ран сочилась кровь, капая вниз и неприятно дразня слух каждым «кап».

Ей захотелось быстрее закончить этот фарс, отпустить Райана и постараться избавиться от неприятного чувства, как он вдруг заговорил:

– Хорошо. Я тогда найду тебя, когда поговорю с ними, и договоримся.

– Поняла.

Делии показалось, что Райан хотел сказать что-то еще, но снова не знал что. Ей и самой диалог почему-то казался незаконченным. Нормальное общение не прерывается вот так резко. А, может, беседа выдалась неожиданно приятной и хотелось ее продолжить. Но они так и продолжали сидеть, смотреть друг на друга и молчать, словно школьники на первом свидании, которые уже обсудили всех учителей и контрольные, и не зная, что еще их связывало, просто играли в гляделки.

– Спасибо.

– Пока не за что.

И каждое слово, подобранное с таким трудом, не спасало положение.

– Ладно, – продолжил Райан, поднимаясь со стула, – скоро ужин. Я пойду. Обсудим позже.

Делия лишь кивнула. Райан вернул свой стул на прежнее место и направился к выходу. Она ожидала, что после его ухода станет менее напряженно, но чувство так и не отпускало. Фантомные когти все еще скребли внутри, а ногу как будто жгло.

Делия продолжала смотреть на выход из центра связи, как вдруг увидела Эвана, который, признав ее, сразу направился к ней.

– Вот ты где. Искал тебя, – заговорил Эван. И хоть Делия разобрала, о чем он говорил, но ответ все равно не спешил облачиться в слова. Он уже был рядом, снова подвинул стул, на котором ранее сидел Белфи, но Делия продолжала тупо смотреть, действие замедленной съемки не проходило. – Ты чего? В порядке?

– Да. Просто… устала.

– Как себя чувствуешь? – мягче спросил Эван.

– Нормально. А ты как?

– Это не я был рядом с козой. Жесть какая. Но военные говорят – это тут норма. Так что держимся от всех животных подальше.

– Я нормально. Правда. Это война. На войне бывают взрывы. Но спасибо, что спросил. И да: теперь мне будет это сниться. Но я буду в порядке.

– Да ладно, Ричардс, ты же любишь коз, – легонько ткнув ее локтем в плечо, задразнил Эван.

Делия несильно стукнула его, но все-таки негромко рассмеялась. Хоть мысль и странная, но отвлекла о размышлений о Райане и их разговоре.

– Я раздобыл пару бутылок пива. Обменял у военных. «Будвайзер».47 Что скажешь? Выпьем после ужина. Я не хочу засыпать абсолютно трезвым.

– Скажу, что обещала Бакли отправить домой фотографии, но после могу купить картошку фри, пару бургеров и с удовольствием выпить в твоей компании.

– Тогда договорились.

***

Ужин.

Общение с Бакли.

Поход к палатке.

Делию начало отпускать от непонятного осадка после разговора с Райаном. Словно токсин медленно, но верно уходил из организма. А может, предвкушение того, что она немного выпьет и съест вредной еды, улучшало настроение.

Расплатившись в палатке Wendy's48, Делия вдохнула приятный аромат еды и поверила, что жизнь налаживается. Она села за столик, чтобы дождаться Эвана, но вдруг почувствовала прикосновение к плечу. Обернувшись, она узнала старшего капрала Скотта Монтгомери.

– Привет, – поздоровался он.

– Привет.

Скотт уже спокойно сел рядом, как заметила Делия, чуть ближе обычного.

– Как ты? – с участливой улыбкой спросил Скотт. – И досталось тебе сегодня.

Делия заверила, что в порядке. Пусть оставаться одной долго еще не хотелось, но для этого был Эван и их план. Да и что-то подсказывало, что старший капрал Монтгомери не самый лучший кандидат. Он, конечно же, не был плохим, скорее обычным военным, который сейчас не упустил бы возможность показать свою мужественность.

Проблема, о которой она сейчас думать не хотела, которая появилась в жизни после работы – отсутствие баланса. Мужчины с гражданки чувствовали себя неловко, узнавая о ее работе. Мужчины с баз, военные журналисты – легкое превосходство в ситуации.

Где у этого была золотая середина – понятно было не очень.

И пока Делия думала о том, как не вовремя ей подвернулся Скотт, почувствовала прикосновение к лицу. Пальцы огрубевшие, жест уверенный.

– У тебя немного загноился порез, – сообщил Скотт, убрав руку.

Делия невольно сама потянулась рукой к указанному месту, а потом вспомнила слова Белфи, что трогать не стоило, и так и не дотронулась. Глянув в сторону, Делия заметила нескольких мужчин – один из них был тот самый рядовой, который сидел с ними при интервью, еще двоих она не знала. Военные смотрели в их сторону, а потом резко переключились друг на друга.

Скотт продолжал сидеть рядом и невозмутимо улыбаться, а Делия почувствовала неприятный осадок, словно попала в туман, который обволакивал ее чем-то мерзким, словно она против воли стала частью показательного выступления.

– Медбрат сказал, что волноваться не о чем.

Делия сама поняла, что произнесла это резковато, но думать об этом не стала. Единственное, чего ей сейчас хотелось – это просто уйти. К счастью, вскоре показался и Эван. Делия махнула Скотту скорее из вежливости, чем хотела как-то попрощаться, быстро взяла еду и убралась с места.

***

– Как хорошо, что в мире существует алкоголь и подобная еда, – воодушевленно заявил Эван, подняв бутылку пива. – За нас, Ричардс. За успех и жизнь.

Делия молча подняла бутылку и чокнулась с Эваном. Ей хотелось расслабиться, но новые неприятные мысли начали одолевать. Поведение Скотта показало ей, что началось то, что она всем сердцем не любила. В чем была и ее вина. Флирт с военными помогал в работе, но имел и отрицательную сторону. И каким бы безобидным он ни был, итог был чаще всего один. Время шло, она на базе стала все чаще мозолить глаза, а мысли военных становились все более плотскими. Пусть что-то такое уже давно стало частью ее жизни, игнорировать неприятный осадок от подобного полностью не получалось. Каждый раз появлялось стойкое желание оказаться под душем и все с себя смыть, но поход в душевую по прихоти, самостоятельный выбор времени и продолжительности пребывания там – были на базе непозволительной роскошью.

Они сидели недалеко от того же тюремного отсека, решив не прятаться с алкоголем как школьники, но и не выпивать у всех на виду. Ей снова захотелось поговорить с Эваном о его личной жизни, о том, как он находил баланс между работой и отношениями. И находил ли вообще.

Все что было у нее – мимолетные романы, отношения, в которых она не могла дать того, что хотел партнер, и излишнее внимание военных. Хотелось спросить, было ли у него так же, пока он не нашел ту самую, или она просто неудачница, но задать вопрос смелости так и не находилось.

Делия сделала глоток, ощутила приятно-горьковатый вкус пива и закрыла глаза. Завтра должен был состояться очередной патруль, от чего она ощутила легкую нервозность. Пусть она и отшучивалась от Эвана, смеялась над возможностью кошмаров с козой – перспектива казалась вполне реальной.

Запах подгоревшей плоти и шерсти.

Ошметки внутренних органов везде.

Кровавое месиво.

Делия увидела небольшое животное и невольно задумалась, что останется после человека. И сразу же пожалела, что допустила эту мысль.

Новый глоток пива. Картошка. Приятно на вкус, но никак не отвлекало от мыслей, которые становились все тяжелей.

***

– Я договорился с парнями. Давай завтра вечером тогда на том же месте.

Когда Райан подошел после утреннего построения, Делия не удивилась, что сослуживцы согласились помочь ему со съемкой. Понимание, что это съемка будет, сформировалось уже тогда, когда она предложила. И после очередной бессонной ночи желания тратить время на разговор особо не было. Нужно достойно пройти патруль, а поупражняться в сарказме друг с другом они могут и вечером.

– А можно это «вечером» во временном измерении? – поинтересовалась Делия, показывая руками перед собой что-то, похожее на временную шкалу. Ей вспомнилось вчерашнее ожидание Мэтью. И хоть оно не доставляло беспокойств, быть в подвешенном состоянии с Райаном не хотелось.

– Нет.

– Знаешь, я не дразнюсь сейчас. Просто не хочу терять время впустую.

– Давай после ужина.

– А в часах хотя бы можно? Я не прошу поминутно.

Райан выдохнул, так, словно понял, что уйти от вопроса нельзя. Делии показалось, что у такого упрямого отказа назвать ей время была определенная причина. Райан как будто задумался, стоило ли говорить об этом, но потом мотнул головой, словно решил, что хуже не будет.

– Какие стереотипы ты знаешь о военных? Знаешь же?

Вопрос, который Делия не ожидала. О котором сразу подумалось, что будет какой-то подвох, но тем не менее ответила.

– Допустим.

– Какие?

– Обидные, – невозмутимо ответила Делия и пожала плечами.

– Я выдержу.

– Нездоровая психика, – начала Делия.

– Бывает, но мимо сейчас.

– Вредные привычки.

– То же самое.

– Суеверные: приметы, талисманы и все такое.

– Бинго! Даже с трех попыток, – усмехнулся Райан. – Суеверия, – повторил он, но для Делии его слова ясности не прибавили. – В общем, точное время всегда связано с чем-то плохим. Мы запоминаем время смерти, время атак в рапортах или еще какого-нибудь такого дерьма. Как правило, жизнь меняется в не лучшую сторону, если ты запоминаешь время чего-то. Поэтому на этой базе, если можно избежать запоминания точного времени, мы так делаем.

– Без обид, – после долгой паузы заговорила Делия, – но… я не уверена, что в этом есть смысл…

– Как и во всех суевериях, – спокойно отозвался Райан. – Чепуха знаю, но местные порядки стоит уважать. Особенно, если кому-то эта вера помогает.

– Поняла. Не лезу, – спокойно сказала Делия.

– Мы будем на том же месте около палаток. Как поужинаешь – приходи.

– Договорились.

Как только Делия ответила, то снова почувствовала странную недосказанность. Словно разговор должен был продолжиться, но по какой-то причине этого не происходило. Но сейчас Райан просто ушел вперед, чтобы занять свое место в цепочке патруля, а Делия даже немного вздрогнула, услышав рядом с собой голос Эвана:

– Все нормально?

– Да. Белфи попросил отправить фотографии с праздника его семье. Вечером кое-что еще снимем и отправим.

Эван кивнул, но Делия заметила, что интерес его мгновенно поубавился.

– Понятно, – отозвался Эван. – Будем укреплять дружеские отношения с командиром, – более воодушевленно продолжал он, приобняв Делию за плечи.

Делия давно привыкла к Эвану. Привыкла, что его прикосновения, объятия – чисто дружеское выражение. Знала, что Эван вообще тактильный человек и обращался так со всеми. Но идя сейчас на новый патруль, Делия буквально почувствовала кожей взгляды на себе после действия Эвана.

Повернув голову в сторону, Делия увидела несколько военных, которые уже отвернулись от них, но продолжали говорить. Посмеивались с сальными ухмылками.

Эван уже пошел к выходу с базы.

Группа военных тоже.

А Делия решила снова не думать о том, о чем не хотела думать и вчера.

В новом патруле она ощутила еще большую нервозность. Ей снова вспомнилась деревня, которая считалась дружеской. Но которая встретила их явно враждебно. Коренгал начал раскрываться по-настоящему, и не признаваться хотя бы самой себе, что ее это пугало – было довольно глупо.

Но что расстраивало больше всего – это невозможность с кем-то поговорить об этом. Просто обсудить день, чтобы на тебя не смотрели, как на маленькую испуганную девочку. Чтобы не попрекали тем, что ты сама сюда приехала. И пусть с Эваном говорить было спокойно, но что-то удерживало от того, чтобы изливать ему душу слишком часто.

Австрия. Вена. Ноябрь 2006

… – Тебе не хватило той истории в Пакистане?

Делия смотрела, как Вайолет поправляла цветы в вазе, и устало вздохнула, пожалев, что честно ответила ей, что почувствовала во время аварии. Страх. Панику. Рвотный позыв. И пусть Делия убеждала себя, что не было смысла врать сестре, не было смысла казаться перед ней более храброй, чем она была на самом деле, в большей степени преобладало просто желание выговориться, рассказать все родному человеку и, может, получить поддержку перед новой командировкой, но план явно провалился.

– Аварии случаются везде.

– Попади ты в аварию в Вене или в Нью-Йорке тебе бы оказали квалифицированную помощь, – доставая один из цветков из вазы, резко произнесла Вайолет. – Почему ты не приехала с Максом? Я думала, что ты собиралась.

Голос Вайолет стал более милым и вежливым. Делия поняла, что сестра просто сменила тему, не желая больше говорить о ее работе. Вот только тему выбрала не очень удачную.

– Мы расстались. Еще перед моей той командировкой. Я… не успела сказать.

– Почему?

– Все потому же. Ему не нравится моя работа.

– Твоя работа только тебе нравится.

– Разве это плохо – работать там, где нравится? Заниматься тем, что нравится, и получать за это деньги?

– Макс был приятный. Приличная семья, работа в издательстве. Зря ты его упустила.

Делия закатила глаза и посмотрела на тыквенный пирог, который уже давно манил своим запахом. Ей не хотелось думать о Максе. Он действительно был приятный. Был редактором престижного журнала. Жил в Ист-Сайде. Был хорош собой, образован, воспитан. Да и встречались они самый рекордный для Делии срок – почти год.

– Он поставил меня перед выбором.

– Он предложил тебе работать в Нью-Йорке. Снять студию.

– И что мне было делать в этой студии? Пойми: я фотографирую, чтобы рассказать историю. Чтобы люди увидели проблему и обратили на нее внимание, – напомнила Делия. – В студии этого не сделать. Это… не мое. Да и мне нужно пространство, а не закрытая коробка, дающая иллюзию работы. Мы и так проводим всю жизнь в подобном.

Вайолет стояла боком, но Делии не надо было видеть лицо сестры, чтобы знать, как выразительно та закатила глаза на ее слова. Тема, которую они обсуждали миллион раз. От которой уже обе устали. Но которую поднимали снова и снова.

– Вроде Пакистана? – усмехнулась Вайолет.

– Там хотя бы реальная жизнь, а не этот кукольный мир.

– Здесь тоже реальный мир.

– Мы празднуем день Благодарения в Вене, где всем на него плевать. Садимся за стол и делаем вид, что в этом нет ничего странного. И черт с этим праздником, но у нас так вся жизнь проходит. Я понимаю, что есть ситуации, когда приходится делать вид, когда без этого нельзя, но мы без преувеличения делаем это всю жизнь. Делаем вид, чтобы произвести впечатление. Делаем вид, что счастливы даже друг перед другом. Делаем вид, что не знаем об интрижке мужа, перебирая цветы в вазе перед праздничным ужином.

– Это было давно. Джордж все осознал и порвал с той девицей, – спокойно отозвалась Вайолет.

Делия отдала сестре должное – при ответе не дрогнул ни ее голос, ни один мускул на лице.

– И ты об этом знаешь. Он знает, что ты знаешь, потому что ты просто дала понять, а даже не словами сказала, но вы об этом просто не говорите, делая вид, что этого не было. Ты терпеть не можешь половину людей, общение с которыми могла бы спокойно избежать, но которых все равно принимаешь дома, каждый раз им улыбаешься и говоришь, как хорошо они выглядят, а потом вы встречаетесь на бесконечной череде мероприятий, где главная цель лишь посмотреть, кто какое место в иерархии занимает, побросаться деньгами за какой-нибудь ненужный антиквариат, картину или другую ерунду под предлогом благотворительности. Реальный мир именно такой, Вайолет.

– В реальном мире не существует идеальных браков и социальной жизни. Да и горячие точки тоже далеко не весь реальный мир.

– В реальном мире люди не так зациклены на фамилии, – хмыкнула Делия. – А социальная жизнь мало волнует этот реальный мир. Там у людей другие проблемы. Пообщалась бы с кем-нибудь, с кем не состоишь в вашем винном клубе, который вы прикрываете книжками, – с легким сарказмом произнесла Делия. – Я не осуждаю. Извини, если была резка, я просто устала от перелетов, но не хочу я так жить. Не хочу мужчину из этого мира. Не хочу весь этот фарс. Макс казался не совсем таким: он любит путешествовать и разный экстрим, но… он уже хочет осесть и… хотел того же и от меня. Мы мирно расстались.

– И будешь снова развлекаться с журналистами? – в том же тоне ответила Вайолет. Делия хмыкнула, подумав, что заслужила эту колкость сказанным ранее. – Какое у этого будущее? Какие у тебя вообще планы?

– Я хочу отдохнуть. Проведу время с вами, с племяшками. Эван – мой друг-журналист, помнишь его? – Вайолет кивнула. – Он пригласил меня на свадьбу весной. Так что пока как-то так.

Впервые за весь разговор Вайолет отвлеклась от цветов и взглянула на Делию. Серьезное выражение лица, ярко-голубые глаза, светлое каре холодного блонда – иногда Вайолет напоминала Делии Снежную Королеву, прекрасную, сильную и холодную как внешне, так и внутренне. Но, может, именно по этой причине Вайолет Хоуп – жена старшего советника в посольстве Джорджа Хоупа была так хороша в их искусственном идеальном мире.

– Тебе надо определиться в жизни, Делия. Это хорошо, что ты любишь работу, что ты делаешь карьеру, а твои интрижки в отелях – не мое дело. Но ты не сможешь всю жизнь ездить по Пакистанам и подобным странам. Однажды ты просто не сможешь. Не будет сил. Не будет возможности. И было бы не так плохо, если бы у тебя была студия и рядом кто-то вроде Макса, кто ценит простую и социальную жизнь.

Вся интонация Вайолет была пронизана тем настроением, которое Делия уже легко считывала, говоря с сестрой. Пусть она говорила спокойно, пусть не произносила обидных слов, пусть даже одобряла на словах и соглашалась. Делия чувствовала подтекст – «ты совершаешь ошибку», но дальше развивать эту тему не хотела.

– Тебе бы было с ним удобно, – продолжила Вайолет.

– Но мне бы пришлось подстроиться под его жизнь.

– Двое людей в любом случае подстраиваются под жизнь друг друга, – заметила Вайолет.

– Двое, – повторила Делия. – В твоем раскладе подстраиваюсь только я, – продолжила она. – А ты на его стороне лишь потому, что тебе тоже не нравится моя работа. Ты даже Макса не знала

– Я знаю о нем достаточно, чтобы понять, какое положение он занимает, как мыслит.

– И думаешь, что он мне подходит?

– Думаю, вы бы могли быть вместе, не будь ты такой упрямой и с шилом в одном месте.

Интонация Вайолет стала более мягкой и шутливой. Делия мысленно согласилась, что этот разговор было бы неплохо вернуть в более мирное русло.

– Тонко намекаешь, что терпеть меня сложно?

– Да прямо говорю.

Делия шире улыбнулась и махнула рукой. Разговоры с Вайолет всегда были непредсказуемыми в смене настроения…

Делия сама не заметила, как погрузилась в пучину довольно тоскливых мыслей. Личная жизнь, патрули, потребность общаться, разговаривать – все нагромоздилось одно на другое, словно на расшатанной полке, которая уже прогнулась под грузом и вот-вот намеревалась разломаться.

Примечания