Сильнее обстоятельств

– Ох, парень, это как раз то, чего нам еще не хватало для полного комплекта драмы, – хмыкнул Фрэнк.

– Да ладно тебе. Сам сказал, что мне не помешает девушка, – отмахнулся я.

– Гляди на него, – громче произнес Фрэнк, не скрывая сарказма. – Тут он меня послушал, как бойскаут.

– В любом случае, я предупредил. Не хочу, чтобы это внезапно всплыло для вас не от меня. Она мне нравится. Мы ходим на свидания.

– Нуу, ее подписчикам ты тоже нравишься, – неожиданно выдала Дженис. – После ее выпада на Хардмана у тебя их прибавилось.

Я замер на мгновение. Черт, я надеялся, что это пройдет незамеченным. Хотя, конечно, кто я обманываю? Когда модель уровня Сиены перед камерами заставляет перед собой извиниться, это невозможно игнорировать.

– Да брось, – пробурчал я, пытаясь сделать вид, что это вообще неважно. – Это просто совпадение.

Дженис презрительно фыркнула:

– Совпадение? Кайл, она сделала тебе неплохой пиар. Ты хоть понимаешь, сколько новых фанатов у тебя из-за этой истории?

Дженис сложила руки на груди и посмотрела на меня с хитрым прищуром:

– Ты об этом даже не думал, – констатировала она. – Но с ее стороны было мило вернуть фокус на тебя и цель мероприятия.

– Чего не умею делать я, да? – договорил я, понимая подтекст Дженис.

Дженис кивнула, но в ее глазах читалось не осуждение, а скорее легкая насмешка.

– Вот именно, – подтвердила она. – Ты же всегда был мастером закрываться в себе. А она… она знает, как выставить все в выгодном свете. И, что самое главное, делает это так, будто это совершенно естественно. Если решил с ней общаться, то хоть поучись этому…

– А смысл ему от подписчиков модели? – встрял Фрэнк, скрестив руки на груди и глядя на меня с явным скепсисом. – На нее подписаны либо девицы, которые хотят быть, как она, либо мужики, которые мечтают ее трахнуть. Вроде этого.

Я закатил глаза. Вроде этого… У меня есть все шансы на это в отличие от ее подписчиков.

– Да ладно, Фрэнк, – вмешалась Дженис, качая головой. – Не все так примитивно. Сиена не просто модель. Она знает, как работать с аудиторией. И если она решила поддержать Кайла, то это плюс. Тем более перед боем.

Фрэнк фыркнул:

– А смысл? Чтобы он стал популярнее среди тех, кто вообще ничего не понимает в ММА? Это не те фанаты, которые купят билеты на бой или заплатят за PPV5. Это просто толпа, которая лайкает красивые фотки.

– Ты не прав, – возразила Дженис, чуть повысив голос. – Люди любят истории. Если они видят, что за Кайлом стоит не только спорт, но и интересная жизнь вне октагона, это делает его более… доступным. Понятным. Человечным. А человечность продает, Фрэнк. Даже тебе должно быть это ясно. Как и имидж. Красивая модель явно прибавит Кайлу очков среди, как ты выразился, мужиков, которые мечтают ее трахнуть. И которые в теме ММА.

Фрэнк поморщился, будто проглотил что-то кислое, но промолчал. Я же стоял между ними, чувствуя себя как на теннисном матче. Голова начала снова гудеть, хотя утро казалось таким идеальным.

– Ладно, хватит, – сказал я, подняв руку. – Я не собираюсь обсуждать свою личную жизнь, как будто это какой-то маркетинговый план. Да, Сиена мне помогла. Но это не значит, что я буду использовать ее для пиара.

Дженис вздохнула:

– Кайл, никто не говорит, что ты должен «использовать» ее. Просто не игнорируй тот факт, что она уже помогает тебе. Неважно, намеренно или нет. Если бы ты хоть немного думал о том, как выставляешь себя перед публикой, тебе было бы легче.

– Я боец, а не блогер, – признался я, чувствуя, как внутри поднимается волна раздражения. – Мне не нужно, чтобы люди знали, что я ем на завтрак или во что одеваюсь. Они должны видеть меня в клетке.

– Ну да, – усмехнулся Фрэнк, одобрительно кивнув.

– Только вот Хардман уже давно понял, как играть с камерами. И пока ты там молчишь, он продолжает раскручивать свою историю. И как раз он уже начал использовать Сиену и шумиху вокруг вас, увидев возможность, – ответила Дженис.

Я сжал зубы. Дженис снова попала в точку. Хардман действительно мастерски использовал медиа. И теперь он пытался представить меня как человека, который забросил спорт ради моды и светских тусовок. Что было вообще не про меня.

– Да, черт возьми, он мастерски этим пользуется, – процедил я сквозь зубы, чувствуя, как внутри закипает злость. – Но я не хочу выглядеть таким же клоуном.

Дженис вздохнула, но в ее глазах читалось терпение. Она всегда была той, кто пытался объяснить мне, как устроен этот мир за пределами октагона.

– Кайл, ты не должен превращаться в клоуна или делать что-то, что тебе не по душе. Но если Хардман уже начал использовать Сиену для того, чтобы подкопаться под тебя, то мы хотя бы должны быть готовы ответить. Это не игра – это стратегия. Ты же понимаешь это? И, прости уж, но так устроен современный бизнес. Любой. Людям нужен бренд. История. И либо ты сам ее рассказываешь, либо за тебя это делают другие в угоду себе.

Я молчал, потому что понимал. Конечно, я понимал. Но осознание этого не делало ситуацию легче. Мне хотелось, чтобы все было просто: тренировки, бой, победа. Без шумихи, без соцсетей, без попыток выставить мою личную жизнь напоказ.

– Понимаю, – сдался я. – Мы все обсудим. Но сейчас, если мы обсудили мою готовность к бою и все пришли к согласию, я бы хотел сделать то, зачем и пришел сюда. Тренироваться.

Фрэнк одобрительно похлопал меня по плечу.

– Иди в раздевалку. Потом разминка. Нэйт скоро подъедет. Поспарингуете, – спокойнее заговорил он.

Я кивнул.

Я шел по коридору к раздевалке, чувствуя, как внутри все еще бурлит злость. Хардман снова вывел меня из равновесия, даже не видя меня. Этот ублюдок был мастером манипуляций, и я ненавидел это. Но больше всего я ненавидел то, что он заставлял меня думать о вещах, которые я предпочел бы игнорировать. Соцсети, пиар, имидж – все это было чуждо мне. Я всегда хотел быть просто бойцом. Просто тем парнем, который входит в октагон, делает свою работу и уходит домой. Без лишнего шума, без спектаклей.

Но сегодня, стоя в зале с телефоном Дженис в руках и слушая их споры, я понимал: игнорировать эту сторону жизни уже невозможно. Если я хочу сохранить свой титул, если я хочу защитить не только пояс, но и свое имя, придется играть по новым правилам. Правилам, где недостаточно просто побеждать в клетке. Нужно побеждать и за ее пределами.

В раздевалке я бросил сумку на скамейку и сел, закрыв лицо ладонями. Голова снова начала гудеть, словно напоминая, что сегодняшний идеальный день уже превратился в полный хаос. Почему все должно быть так сложно? Почему нельзя просто драться и жить?

«Потому что ты не просто боец, – сказал я себе голосом Дженис, поднимая голову и глядя в зеркало. – Ты бренд. Ты история. И если ты хочешь выжить, придется этому учиться».

Сиена. Даже мысли о ней вызывали у меня противоречивые чувства. С одной стороны, она была… особенной. Не такой, как все. Умная, дерзкая, с огоньком. Когда я был с ней, все казалось проще. Но с другой стороны, ее влияние на мою жизнь стало внезапно слишком сильным. Фанаты, подписчики, истории в соцсетях – все это теперь каким-то образом касалось и меня. Неприятное открытие. До нее я не встречался с кем-то настолько публичным, чтобы думать еще и об этом.

Использовать это? Ее?

Нет.

Она человек, а не инструмент. Но Дженис права: она уже помогала мне, хотела того или нет. А Хардман, этот хитрый сукин сын, уже начал использовать это против меня.

Ублюдок чертов.

Я вздохнул и начал переодеваться быстрее. Разминка. Мне нужно было двигаться, выпустить пар. Может, тогда эти мысли, наконец, отпустят.

Когда я вышел в зал, Нэйт уже был там. Он разминался, делая мягкие выпады и удары по воздуху. Увидев меня, он усмехнулся:

– Ну что, чемпион, готов показать, кто здесь главный?

– Заткнись и надень перчатки, – бросил я, хотя уголки губ сами собой поползли вверх.

Первые минуты спарринга были именно тем, что мне нужно. Удары, движения, концентрация – все это помогало отключить голову и сосредоточиться на теле. Но даже здесь, в октагоне, куда я всегда приходил, чтобы забыть обо всем, мысли продолжали возвращаться.

– Ты сегодня какой-то злой, – заметил Нэйт после очередного обмена ударами. – Из-за интервью Хардмана?

Я замер на мгновение, а затем кивнул.

– Как обычно. Только теперь он решил затронуть не только меня, но и… других людей.

Нэйт нахмурился, но ничего не сказал. Он знал, когда лучше помолчать. Вместо этого он сделал шаг вперед и нанес комбинацию, заставив меня сосредоточиться на защите.

Через час тренировка закончилась, и я чувствовал себя немного лучше. Не идеально, но хотя бы мысли стали менее хаотичными.

Когда я выходил из зала, Дженис ждала меня у входа.

– Сейчас готов слушать план? – спросила она прямо, не тратя время на расшаркивания.

Определенно готов больше, чем пару часов назад. Фрэнку пора уже и ей тут выделить что-то вроде кабинета. Слишком часто Джен работает тут, ожидая меня во время тренировок. Но пока мы сели на лавку.

– Да, – сказал я наконец. – Что ты предлагаешь?

Дженис улыбнулась, и в ее глазах появился знакомый блеск.

– Давай начнем с простого. Будь собой – настоящим. Помнишь свое интервью на приеме, где ты рассказывал о родителях и травмах? Людям это понравилось. Они видят в тебе «своего парня» – того самого соседского бойца, чья история близка и понятна каждому. Особенно на фоне Хардмана, который строит из себя звезду светских тусовок. Вы с ним словно день и ночь: он – яркий, шумный; ты – основательный, настоящий. Именно эта противоположность создает весь этот ажиотаж вокруг вас двоих. Вашим фанатам нравятся разные стороны вашего противостояния. И если ты позволишь фанатам увидеть еще немного того, что они уже полюбили в тебе, это сыграет тебе на руку. Просто будь собой – этого достаточно.

Примечания