Анив'эК. Геометрия дракона

Принцесса закатила глаза и издевательски медленно продолжила:

– Сказки или нет, Сириус сумел ранить Кеера этим клинком, вымоченным в демоническом сонном отваре, – Айри задумалась. По ее остекленевшему взгляду Ани понял, что она погрузилась в свои алхимические мысли и обдумывает, что же за отвар такой.

– Короче, Кеер уснул, тогда демоны и забрали его обратно во Тьму, где заточили в клетку, – скороговоркой вставил дракон, чтобы отвлечь принцессу от алхимии.

Она кивнула и продолжила:

– За этот подвиг рыцаря вознаградили – король из рода Парио, у которого не было прямых наследников, перед смертью отдал свою корону в руки Сириусу, а вместе с ней и судьбу Загорья.

– Скорее обрек его на мучения, – усмехнулся АнивэК. – Править послевоенной страной – то еще «вознаграждение»! Король явно за что-то невзлюбил Сириуса! Так какое отношение это имеет к тебе?

– Во время правления великой династии Рикардо страна достигла расцвета. Но и династия Парио никогда не покидала дворца – у трона правителя всегда был советник из моего рода. Что до меня меня взял в семью хранитель трона Лаврий, чтобы укрепить свои притязания на престол и предотвратить возможное посягательство моих родственников, – закончила Айри, и они молча двинулись дальше.

Дорога окончательно превратилась в месиво грязи и снега. Пытаясь обойти очередную лужу, сапог принцессы крепко увяз. АнивэК молча подставил ей лапу и не мог оторвать взгляд от раскрасневшегося на холоде лица, стараясь уловить каждую отраженную эмоцию. Выбравшись на относительно ровную дорогу, девушка с грустью проговорила:

– Жаль, конечно, что последний король рода Рикардо потерял единственного сына. Ребенок короля и эльфийки должен был укрепить связи между людьми и эльфами.

– Думаю, слишком опрометчиво возлагать на малыша, который даже не достиг года, такие надежды. Не глупи, Айри! Он мог вырасти полной бездарностью, – ввернул свое мнение дракон.

– Ну, этого мы никогда не узнаем, ведь это произошло около двухсот лет назад. Того бедного наследного принца во время крестин прокляла ведьма. Даже имя его уже все забыли. – Глаза принцессы с надеждой уставились в небо. – Вдруг он еще вернется? Есть же легенда, что «наследный король вернется, когда стране будет грозить настоящая опасность»!

–Какая глупость! Ни той ведьмы, ни принца наверняка уже давно нет в живых, а стране грозит опасность развала с тех пор, как на престол взошли хранители трона! – разочаровано буркнул Ани. – Последний король Артур сглупил, когда в попытке отомстить стал преследовать ведьму с небольшим отрядом. Конечно, это была засада и его убили. Проклятый малыш бесследно исчез. Род Рикардо прекратил свое существование. Вот такой бесславный конец этой красивой истории!

Айри задумчиво потыкала пальцем в чешуйку на боку ящера:

– Знаешь, иногда я думаю о том расколе, который произошел после прихода к власти хранителей трона. И у меня непопулярное в кругах людей мнение

Ани клацнул зубами от нетерпения.

– Хорошо, что тогда этот раскол произошел и эльфы с гномами почти никак не связаны с людьми, – она с грустью посмотрела на заброшенную мельницу, мимо которой они проходили. – Ты хоть представляешь, в каком плачевном состоянии пребывают префектуры людей? Оставшись без законного правителя, АнивэК, Загорье осиротело. Род Рикардо оборвался, оставив нам только руины и «временных» правителей, – Айри посмотрела на свои руки, все еще испачканные сажей кузницы.

– Значит, спасать нас некому. Ведьма победила, принц стал пылью, а мы с тобой, возможно, единственные, кому есть дело до этой разваливающейся страны, – АнивэК пнул валун у края дороги и, ушибив лапу, недовольно рыкнул. – Ты знала, что первый временный правитель сначала хотел силой заставить другие народы подчиняться ему? Однако отказался от этой идеи по простой причине – людям было не справиться с мощью отделившихся народов.

– Хоть на это у них ума хватило, – саркастически отозвалась принцесса. –Знаю, что хранители трона заключили с лордами эльфов соглашение о ненападении и поддержании торговых связей. Эльфы, гномы и говорящие животные получили право распоряжаться в своих городах и на прилегающих территориях по собственному усмотрению; страна разделилась на префектуры, каждая с местным органом самоуправления. Префектуры людей подчиняются столице Мирэе. Каждые полгода мы получаем длинные отчеты о состоянии дел – призанятное чтиво, знаешь ли! Судя по этим письмам в стране все прекрасно! – хмыкнула принцесса и приложила замерзшие ладошки к теплому боку дракона. Ани почувствовал, как чешуйки мягко завибрировали от этих легких касаний.

– Те префектуры, что под контролем эльфов и гномов, лишь формально отчитываются хранителю трона, а фактически в подчинении у главного эльфийского города Пао, во главе которого уже много лет стоит верховный лорд Мейраз, – добавил ящер.

Эльф Мейр'аз происходил из древнейшего рода, он с детства знал, что рожден править, но умел это делать без гнетущей тирании. Он действовал мудро и хитро, поставив во главу эльфийских городов по группе надежных союзников. У верховного лорда было важное условие при заключении соглашения: ни один новый король не будет коронован как законный правитель. Взамен эльфы не посягают на владения людей и берутся за переговоры с теми, с кем люди не желали иметь дел, – с драконами.

– Как драконы и эльфы смогли найти точки соприкосновения и начать жить в одних городах? – этот вопрос давно занимал мысли девушки.

– Жившие обособленно даже при правлении истинных королей, мы – драконы – особенно сильно волновали людей

– Это потому что ваши любили полакомиться человечинкой! – усмехнулась принцесса при этом совершенно спокойно продолжая греть руки о чешую дракона. – Как же эльфы смогли договориться?

– Лорд Мейр'аз отправился к моему отцу и пригласил в каждый эльфийский город по драконьей семье вожаков пяти кланов. Эльфы пообещали обеспечивать их всем необходимым и тем самым заложили основу для мирной жизни.

Айри поправила капюшон – у нее сильно замерзли ноги и руки, но разговор был такой интересный, что она не готова была прерываться.

– Правда, что у драконов абсолютная память?

Ани коротко кивнул.

– А еще не забывай про нашу безэмоциональность! – пробасил дракон и подумал, что к сожалению, к нему эти особенности не относятся – в отличие от отца он не умел все запоминать с первого раза и драконьим холоднокровием тоже не отличался. – Вместе эти черты делают из нас практически идеальные хранилища данных – ходячие библиотеки! Сейчас мы оплачиваем эльфам то, что они о нас заботятся и кормят

– Как оплачиваете? – брови девушки взметнулись.

– Мы охраняем то, что для них дороже всего – знания! Мой отец, например, знает наизусть добрую сотню книг.

Айри задумчиво потерла щеку: ее воображение нарисовало огромного дракона свернувшегося на горе книг.

– Правда, что в ваших кланах все очень строго?

Дракон совсем по-человечески поскреб когтем по носу:

– Строгая иерархия предполагает безоговорочное подчинение клана своим вожакам, все решения принимаются только ими – пятеро драконов-воинов безграмотные, но тренированные бойцы. Вожаками в кланах становятся по праву рождения, поэтому среди них есть как мужские, так и женские особи. У меня есть сестра Клара – ее тоже обучали быть вожаком.

Повисло молчание. Они снова обходили по разным сторонам огромную лужу, разлитую посреди дороги, и по нахмуренному лицу принцессы Ани понял, что она замочила ноги ледяной водой – пора возвращаться в Мирэю.

Ящеру не хотелось расставаться с девушкой – нравилось слушать голос, видеть живой огонь в зеленых глазах, читать эмоции на лице, которых ему так не хватало в семье.

– Ты так и не ответила на вопрос о своей свободе, – напомнил дракон, предлагая ей лапу, чтобы их возвращение к лошади заняло меньше времени. Она пожала плечами, будто говоря – это не важно, и начала забираться на спину дракона. На какое-то мгновение запах липы и розмарина окутал сознание Ани, и он позволил себе потеряться в этих ощущениях. Но, взмывая в воздух, все же проговорил: – Айри, расскажи, а то не отстану

Он услышал, как принцесса тяжело вздохнула и довольно грубо осекла его:

– Я ее заработала, АнивэК. Понял? Заработала!

По ее мрачному тону дракон догадался, что дальнейшие расспросы будут бесполезны, и отстал. Но другой вопрос продолжал жечь сознание ящера раскаленным железом:

– Почему ты согласилась выйти замуж за лорда Генри, если описываешь его таким противным занудой?

Тема была ей неприятна, но она, поплотнее надвинув на плечи плащ, проговорила:

– Да он вообще-то неплохой парень Смышленый, ведет дела своего отца, и даже заботиться обо мне Мы могли бы дружить, просто я не хочу за него замуж.

– Дата свадьбы еще не назначена? – со странным замиранием сердца спросил ящер.

Айри мотнула головой и потупилась:

– Мик помогает мне. Как только хранитель трона выражает недовольство, что свадьба никак не состоится, его сын выражает надежду на то, что нас все еще может связать хмм более нежное чувство.

– С Микелем? – удивился Ани. – Ты же говорила, что вы как брат и сестра.

– Да, но Лаврий хотел бы поженить нас, ради статуса

Айри решила не говорить, что иногда у них и закрадывалась мысль о свадьбе «для отвода глаз», но пока оба были слишком молоды, чтобы поступиться мечтами о настоящих чувствах Микель, не обладавший особенными талантами, находился под сильным влиянием Айри и ее незаурядного ума. Она увлекалась точными науками, аптекарским ремеслом и медициной, травничеством и алхимией, немного разбиралась в политике и географии.

Два года пролетели как один день, заполненный встречами у дуба, прогулками по лесу, разговорами обо всем на свете, жаркими спорами, приключениями и сбором лекарственных трав.

Свой двухсотый день рождения Ани решил провести с ней, условившись встретиться у старого дуба и полетать.

Когда дракон подлетел к назначенному месту встречи, Айри ждала его: обернувшись к лесной чаще, раскинув руки в стороны и громко декламируя стих, будто со сцены:

Прислушайся к рассвету –

В мелодии простой

Вплетенные вопросы

Задуманы Судьбой.

Вглядись в лесное эхо –

Все краски бытия

Собрались в сгустке света,

Загадками маня.

Коснись рукою мысли –

Холодной, но живой,

Почувствуй ее силы –

Они живут с тобой.

Послушай запах воли –

Пусть гром рокочет в тебе.

Замри у колодца Доли

И чувства храни все в себе.

АнивэК замер, не решаясь беспокоить. Услышав его приближение, она обернулась: в зеленых глазах блеснули слезы. Лес лишь начал одеваться в яркие весенние краски, и волосы девушки полыхали золотом, будто призывая листву быстрее последовать ее примеру.

– Читаю стихи белкам, вдруг им скучно в лесной чаще, – она попыталась беззаботно улыбнуться. – Готов полетать?

Вместо ответа Ани предложил ей лапу.

Девушка и дракон взмыли в воздух и, пролетев низко над лесом, опустились на красивый зеленый склон, окаймленный белыми зонтиками болиголова. Они любили эту часть леса – здесь было спокойно. Айри отряхнула бархатный костюм небесно-голубого цвета и предупредила ящера, чтобы не смел пробовать это растение на вкус – стебель и цветы были ядовиты и могли вызвать паралич и даже остановку дыхания. Пока девушка подошла и сорвала горсть цветов, сунув их в карман, АнивэК обиженно надулся – никогда не было такого, чтобы он вдруг стал поедать незнакомые растения! За кого она его принимает – за коня или быка?!

Принцесса достала из походной сумки ему подарок – книгу легенд.

– Ты же знаешь, что у драконов не принято дарить подарки, – укоризненно сказал ящер, с мальчишеским восторгом рассматривая книгу. – Не стоило утруждать себя, милая принцесса.

– А ты знаешь, что у людей принято! – глаза сверкнули зеленью наступающего лета. – Давай! Признавайся, чего бы тебе хотелось по-настоящему?

«Стать человеком», – пронеслось в голове у ящера. Он на секунду задумался, приводя драконьи мысли в совершенный порядок, пока девушка убирала книгу в сумку ему на ноге.

– Дружеский поцелуй в честь моего двухсотлетия! – АнивэК наклонил голову и подставил щеку. От собственной дерзости в ушах застучали молоточки. – Все зелено-коричневое пространство, что ты перед собой видишь, – моя щека. Целуй, принцесса, и ты не промахнешься!

Айри рассмеялась, словно кто-то рассыпал горсть мелких монеток; по чешуе прокатилась волна горячих мурашек. Она потянула к нему маленькие ладошки, и Ани зажмурился, до кончиков когтей наполняясь медовой липой и терпким розмарином. Он ждал легкого касания губ, как награды за две сотни лет, проведенные под печатью драконьего тела. В тот миг ему казалось, что если она коснется его, то все годы «неправильности», все обиды и безмолвный вой драконьей души наконец-то утихнут.

Время уравнялось с ударом пульса в висках. Он чувствовал тепло ее кожи еще до того, как пальцы коснулись чешуи, и это ожидание одновременно и мучало и давало надежду. В драконьем сознании, обычно построенном на формулах, схемах и расчетах, сейчас царил хаос: он остро, до покалывания в крыльях осознавал пропасть между своим огромным, грубым телом и ее изяществом.

Но вместо тепла поцелуя мир над головой зазвенел. Из чащи леса донеслось пение военного рога. Звук шел со стороны Лесной, и в его переливах не было знакомых нот – лишь чужие, казалось даже враждебные напевы.

Инстинкт самосохранения сработал мгновенно.

В ту же секунду, Айри уже забиралась на спину подставившего ей лапу дракона, чтобы скорее умчаться оттуда. Но попытка не увенчалась успехом. Ани раскинул крылья, попытавшись взмыть, и ударился о купол, накрывший небо. Он неуклюже опустился на землю. Айри соскользнула с его спины, рука инстинктивно метнулась к эфесу.

В нос ящеру ударил резкий запах – металл, пот, лошади и кожа – солдаты!

АнивэК резко выпрямился.

– Ты что делаешь?! – Айри стукнула его по чешуйчатой лапе. – Пригнись! Нам надо добраться до той насыпи камней!

– Я их вижу: десять всадников из Лесной, в полной амуниции

Из лесных теней, будто сотканные из самого тумана, вылетели всадники: серые невзрачные доспехи с узнаваемым белым гербом лесной – пронзенный стрелами дракон. Десять арбалетов смотрели Ани прямо в зрачки, сузившиеся до вертикальных щелей.

Его учили, что война – это геометрия, и сейчас геометрия построения этих вояк была безупречной.

«Десять всадников», – машинально отметил он, и его разум, привыкший к шахматным задачам лорда Мейраза, мгновенно выстроил схему боя. Всадники не суетились, не кричали и не тратили стрел понапрасну. Они расходились веером, перекрывая все пути к отступлению так технично, что кольцо сомкнулось раньше, чем Айри успела извлечь из ножен меч. Приняв боевую стойку, девушка замерла рядом с драконом, который всем своим видом показывал, что никого не подпустит к ней. Длинный хвост хлестал по земле, синие глаза потемнели. Он просчитывал действия: в какой последовательности стоит начать истребление воинов Лесной, чтобы снизить риски для Айри.

Ящер выглядел устрашающим колоссом по сравнению с людьми, и Айри подумала, что ему ничего не стоит просто затоптать их. Однако, к ее удивлению, всадники не выказывали испуга перед мощью дракона, продолжая сально ухмыляться, но не предпринимая попыток приблизиться. Когда к ним подъехал высокий человек в бархатной сине-фиолетовой мантии, расшитой серебром, девушка поняла, почему. В руке его тлел угольно-черный посох. Тотчас Айри и АнивэКа будто связали невидимые веревки, а сверху упала сеть настолько прочная, что даже Ани не смог разорвать зубами.

– Не трать силы, зверушка, сеть зачарована, – раздался ледяной, манерный голос незнакомца.

АнивэК все равно продолжал отчаянно бороться, пытаясь избавиться от сети или ослабить сковавшее их заклятие. Волшебник смотрел на него с плотоядным интересом. Без предупреждения он взмахнул посохом и вонзил в правое крыло дракона. Древко, казалось, сделано из чистого пламени: оно легко прошило перепонку, разрывая ее на полметра. Накрыла боль – резкая и ошеломляющая. Ящер задохнулся от ее внезапности, язык прирос к небу. После одной вспышки невыносимого жара, который мгновенно запечатал рану, не пролив ни капли крови, внутри осталось саднящее, пульсирующее пекло. Боль от крыла докатилась до сознания, и внезапно зрение ящера рассыпалось на сотни ячеек. Он больше не смотрел на врага перед собой. В одной ячейке он видел замах воина слева, в другой – траекторию движения посоха, в третьей – короткое подергивание плеча принцессы. Дракону было знакомо это чувство – когда мозг начинал работать на пределе своих возможностей с ним случались такие моменты – «фасеточное зрение мухи» – так называл это отец. Оно могло проявляться у некоторых ящеров в моменты опасности.

Реальность восприятия вернулась также внезапно.

– Толин, предлагаю не тратить время и убить их прямо здесь! – подошел к волшебнику один из солдат и поднял с земли выпавший у Айри меч.

– Толин? Волшебник и правая рука королевы Голеи? – процедила сквозь зубы Айри, вложив в свои слова как можно больше презрения.

– К вашим услугам, юная леди!

– Я племянница хранителя трона Лаврия! Отпустите нас!

– И не подумаю: живо отвести зверушку и принцессу к королеве, – все тем же ледяным голосом процедил волшебник. – Судьба благоволит нам сегодня

Воздух перед ними подернулся рябью, открывая портал в серую мглу Лесной.

Глава 3. Королева Голея

Толин порталом перебросил пленников к столице Лесной – городу Понир. Их вели навстречу верной смерти – к королеве Голее. Неумолимая дорога петляла по узким городским улочкам, взбирающимся на холм. Достигнув вершины, их взглядам предстал замок – серый и уродливый, как и все вокруг. Город наводил тоску: и грязная полоса мелкой реки, и нескончаемая тень леса, нависшая за городской стеной; и бедные домишки с обветшавшими окнами, примостившиеся вплотную друг к другу; и лица людей, будто тронутые болезнью. На каждом шагу попадались тренировочные казармы, откуда слышался лязг мечей. В воздухе стоял удушающий дым, поднимающийся из многочисленных кузниц, пахло металлом и углем.

У городских ворот конвой остановился, пропуская вперед отряд лучников. Айри и Ани удалось подслушать разговор вояк – в течение месяца королева Голея со своими войсками будет готова напасть на Загорье. Она планировала это годами и хотела все сделать как можно более тише. Друзья смотрели по сторонам и старались запомнить как можно больше из увиденного – если им повезет вернуться домой, это поможет подготовиться к войне.

– Королева Голея – настоящая ведьма, нам конец, – поделилась соображениями с товарищем по несчастью Айри.

– Не стоит унывать – попытался подбодрить ее Ани, но слов не нашлось.

– Да, быть может, нас не убьют, а всего лишь сделают рабами, – с мрачной иронией произнесла принцесса. – «Возможно, нас и не убьют, а лишь немножечко побьют!» – тут же напела она дракону.

Грустно озираясь по сторонам, Айри думала о том, как бы хорошо было иметь сейчас под рукой меч или лук, в то время как АнивэК смотрел на принцессу и думал, как бы ему выпутать ее из этой ситуации.

– «Жаль, что меч отобрали,

Иначе они б схлопотали»! – кинула как бы между прочим она.

АнивэК хорошо знал Айри, чтобы понимать – она в панике: шутливые стишки и песенки тому подтверждение.

– Ты же больше любишь ножи? – отвлекая ее от грустных мыслей уточнил ящер.

– Учитывая, что мы ничего не ели, я бы отлично сейчас справилась с ножом и вилкой! – Девушка тоже попыталась немного разрядить обстановку.

Тем временем их провели сквозь ворота замка, и все разговоры были прекращены.

Айри подняла голову, чтобы оценить количество стражи на стенах. Только над воротами она насчитала шестерых лучников. У стены стояла пара катапульт. АнивэК активно водил носом, почувствовав взрывчатые смеси и какие-то химические соединения.

Шествуя по тускло освещенным широченным коридорам за волшебником Толином, двое пленников тщетно пытались найти хоть какой-то способ освободиться от оков. Замок дышал запустением и сыростью. На стенах, поросших плесенью, не было картин, не видно было слуг и дорогого убранства, везде попадалась паутина: все казалось необитаемым. Поражал лишь размах, с которым все было построено – широкие коридоры, огромные помещения, высокие потолки. АнивэК понимал, что если бы не сеть, то смог бы идти здесь в полный рост, не ощущая при этом стеснения.

Войдя в тронный зал, АнивэК услышал, как Айри шумно вдохнула. Масштаб этой залы удивил даже дракона: здесь вполне мог бы собраться целый драконий клан и чувствовать себя вполне свободно. Чувствительный нюх уловил странный запах – так пахнет воздух во время грозы, когда молния всполохом разрывает воздух. «Озон», – пронеслось в голове ящера.

В центре зала стоял одинокий высокий трон, на котором сгорбилась худенькая старуха.

Магия швырнула их на пол к самым ногам старой королевы Голеи.

– Снимайте сеть! – проскрипела старуха.

Сеть поднялась, но Айри и АнивэКа все еще будто сковывало цепями, и они не могли пошевелить ни рукой, ни ногой.

– Итак, кто же вы такие, любимые гости?

– Я – племянница хранителя трона Лаврия, я требую отпустить нас – но тут же принцесса почувствовала, как язык подкинуло к небу – ни слова не выдавить.

– Нет, милочка, здесь приказы отдаю только я! – Голея оскалила пожелтевшие зубы, наблюдая, как Айри давится звуками.

Королева была старая, худощавая, почти иссохшая, как мумия, с седыми волосами и страшными когтистыми руками. Овладев темной магией, она пользовалась ей слишком долго, потому Тьма истощила ее душу и поработила волю, превратив сердце в темную бездну – мрачную и недосягаемую для света. Ведьма повернула венценосную голову к АнивэКу:

– А как твое имя, дракон?

Ани поднял на нее ярко-синие глаза и сощурился. Голея затаила дыхание, давненько ее сердце не отбивало столь быстрый ритм: она никогда не видела таких глаз у дракона, но знала про этот редкий дар. Знала слишком хорошо. Воспоминание подкинуло яркий образ: яркие свечи, дорогие украшения и теплый мирно-посапывающий сверток на руках.

– Я – АнивэК.

При звуке этого имени королева вздрогнула, будто ей залепили пощечину, но взгляд не отвела.

– Уведите девчонку! – жадно пожирая ящера глазами, скомандовала Голея. – АнивэК, милый мой, сколько же тебе лет? – с плотоядным интересом поинтересовалась она.

Ани молча, исподлобья смотрел на ведьму холодными бездонными глазами. Удивленный такой обходительностью, он не понимал, к чему королеве это знать.

– Не хочешь говорить? – промурлыкала она, тонкие губы изогнулись в подобии улыбки. – Давай договоримся: если я не слышу правильный ответ, то девчонке становится больно. И чем больше твое сопротивление, тем ей больнее. Я позабочусь, чтобы ты услышал, как она кричит.

У дракона сузились зрачки – холодная ярость затапливала разум. Сетка полыхнула перед глазами, просчитывая уязвимости.

– Ты мне не веришь? – с наигранным сочувствием уточнила она и, подмигнув, щелкнула пальцами – из-за двери послышался истошный наполненный болью вопль Айри. Ящер разом напряг все мышцы, пытаясь вырваться – фасеточное зрение заискрило, выдавая ошибки в расчетах. – Это заклятие делает так, что человеку кажется будто у него все кости разом ломаются.

– Двести, – сквозь зубы процедил Ани, голос его напомнил скрежет гранитных валунов.

Голея театрально похлопала ему.

– Вот видишь, каким хорошим покладистым драконом ты можешь быть! Закрепим результат! – она снова щелкнула пальцами и снова девичий вопль – отчаянный, надрывный. Дракон ответил громким рыком.

– Где твой дом?

– В Пао.

– Умница! Кто тебя вырастил?

– Семья драконов.