Il Suo Ladro Perfetto

La carrozza si mise in movimento, facendo sussultare e ondeggiare la donna. Charles la raggiunse per fermarla. Si sistemò e si mosse per sedersi accanto a Gulliver. Incrociando casualmente una gamba sull'altra, si reclinò contro la panca di velluto di peluche.

"Grazie". Le parole non erano altro che un sussurro soffocato.

Studiandola, Charles fece un cenno con la testa. "È stato un piacere". Era certamente una bella cosa. Se si fossero incontrati in circostanze diverse, lui avrebbe potuto godere della sua compagnia. Peccato che avesse la sensazione che questa donna gli avrebbe causato molti più problemi prima che tutto ciò fosse finito.

Forse doveva fermare la carrozza e farla uscire. Aveva fatto la sua buona azione nell'aiutarla a fuggire. Non c'era più alcun motivo per il suo continuo coinvolgimento. Tranne il fatto che era già immerso fino al collo e pieno di domande che richiedevano risposte.

Tirando un sospiro, incontrò il suo sguardo spalancato. "Ora che sei al sicuro, vorrei sapere in che tipo di guaio hai coinvolto me e Lord Gulliver?

Deglutì forte, con gli occhi chiusi.

Dopo alcuni secondi di silenzio, Charles continuò. "Perché ti stavano inseguendo? Sei una specie di ragazza di strada?".

Riportando il suo sguardo al suo, scosse la testa e squadrò le spalle, ma rimase in silenzio.

"Una borseggiatrice? Assassina?" socchiuse gli occhi.

"Cielo, no". Il suo sguardo color muschio si offuscava, ferita dalla paura che aveva provato poco prima. "Io non sono nessuna di queste cose".

"E allora cosa?" Charles si è piegato in avanti, impaziente di avere delle risposte.

Gulliver tirò fuori una fiaschetta dal cappotto e la offrì a Charlesr. "Perdonate la mia maleducazione nell'affermare l'ovvio, tuttavia, voi sembrate una puttana, e quegli uomini che vi stavano inseguendo, li ho riconosciuti. Sono al servizio di Madame Lavinia".

Charles prese un lungo sorso di scotch, poi passò la fiaschetta a Gulliver. Aveva fatto la stessa osservazione sulla donna quando lei gli si era buttata addosso, anche se all'epoca non aveva riconosciuto i suoi inseguitori. "Sei una delle ragazze di Lavinia?" La studiò, fissandola profondamente negli occhi in attesa della sua risposta.

"No". Si agitava con la sua gonna cremisi, con le lacrime che le scendevano negli occhi.

Scommetteva sul fatto che diceva la verità. Ma perché la inseguivano e perché aveva quell'aspetto? Lui la guardava. "Faresti meglio a cominciare a spiegare".

"Mia mamma mi ha mandata via ". Mi ha mandato a Londra, da Lavinia. Non avevo idea di dove stavo andando". Si asciugò una lacrima dalla guancia. "Non sono una donna dalla morale discutibile. Appena ho scoperto dove mi avevano mandato....". tirò un respiro tremolante. "Non potrei mai rimanere lì".

Gulliver sorseggiò altro scotch. "Perché allora tua madre ti ha mandata lì?"

Lei puntò il suo sguardo nella sua direzione. "Dopo che mio padre è scappato, non poteva più permettersi di provvedere a me. Mi ha vestita, mi ha messo in una carrozza e mi ha detto di perdonarla, sostenendo di non avere altra scelta".

Charles prese fiato quando lei si torturava furiosamente il mento, riportando la sua attenzione su di lui. Il suo cuore si ammorbidì verso la ragazza. "Non hai un altro posto dove andare?".

"No".

La carrozza si fermò davanti alla casa di Gulliver, e lui infilò di nuovo la fiaschetta nel cappotto. "Cosa intendete farne di lei?". Guardò Charles e poi la donna.

Lei gli rivolse lo sguardo. "Mi chiamo Julia Honeyfield".

"Piacere di fare la tua conoscenza, signorina Julia." Gulliver le fece un sorriso confuso prima di guardare indietro a Charles. "Hai un piano?"

Ottima domanda. Charles dtofinò la mano sulla mascella. Se lei diceva la verità, e lui pensava che lo facesse, era innocente. Non sarebbe mai sopravvissuta alle strade di Londra. Se lui l'avesse respinta… Il suo occhio tremava mentre cercava di decidere quale linea d'azione adottare.

Al diavolo. Le sorrise prima di rispondere a Gulliver. "La porterò a casa con me".

Gulliver ridacchiava, dando a Charles la sua fiaschetta. "Potrebbe servire più a te che a me". Scese dalla carrozza.

Non perdendo tempo, Charles ordinò la carrozza per tornare a casa, poi si sistemò per il viaggio. Mamma e Celia avrebbero ritenuto senza dubbio sciocco quando sarebbe arrivato con Julia. Diavolo, pensava di essere mezzo matto. Ma quale altra scelta aveva?

JULIA RIMASE DI STUCCO. POTEVA DAVVERO andare a casa con lui? Uno sconosciuto di cui non sapeva nulla. E se si fosse rivelato un mostro di qualche tipo? Potrebbe essere più in pericolo di quanto non lo fosse da Madame Lavinia. La gola le si strinse, il polso era accelerato.

Per l'amor del cielo, non sapeva nemmeno il suo nome. Il rischio di rimanere con lui si era rivelato troppo grande, perché non voleva avere altri guai.

"Mi hai davvero aiutato questa sera. Non ho alcun desiderio di complicarvi ulteriormente la vita". Fermò il piede, che aveva mosso per tutto il tempo per l’agitazione. "Se fermi la carrozza, io me ne vado".

Lui socchiuse gli occhi azzurri. "E di grazia, dove andrai?".

Accidenti, non aveva previsto di litigare con lei. Cercò una risposta nella sua mente mentre iniziava a battere di nuovo il piede. "Sicuramente c'è un posto dove una donna può cercare un rifugio sicuro. Un orfanotrofio, forse?" Le sue guance arrossirono per l'assurdità di ciò che aveva detto. Per l'amor del cielo, un orfanotrofio. Davvero? Sapeva benissimo che gli orfanotrofi accettavano solo bambini.

Avrebbe potuto dire una cosa più sensata? In ogni caso, non c'era motivo per lei di cercare di impressionare quest'uomo. Quello di cui aveva bisogno era di riprendere il controllo della sua vita, della sua persona.

"Purtroppo, a Londra non ci sono rifugi per le donne. Non che io sappia, per lo meno".

"Se dipendesse da me, ne aprirei uno". Socchiuse le labbra.

L’uomo aprì le gambe per avvicinarsi a lei. "Permettimi di portarti a casa mia. Mia madre e mia sorella sono entrambe in casa".

A suo onore, non la prese in giro per la sua strana risposta. In realtà, lei non vedeva altro che preoccupazione nel suo sguardo. Eppure, non voleva complicargli la vita o trovarsi in altri guai. "Non è necessario, signore. Troverò un modo per prendermi cura di me stessa".

"Maestà".

"Cosa?" Il cuore di Julia batteva più forte.

"Permettetemi di presentarmi. Sono Charles Kendal, duca di Selkirk". La fissava, con un viso che ispirava non altro che fiducia.

Lei lo guardò, proiettata nel bagliore della luce della lampada. Trascinando lo sguardo sui riccioli biondi che incoronano la sua testa, oltre la mascella cesellata e il naso aristocratico, alle sue spalle larghe, tentò di trovare le parole. Purtroppo, non aveva idea di cosa dire, non avendo mai incontrato un duca prima.

Un duca. E lui le offriva un rifugio. Lei non poteva accettare. Non apparteneva al suo mondo e lo sapeva benissimo. "Vi sarò sempre grato per avermi salvato prima, maestà. Tuttavia, non posso permettervi di rischiare ulteriormente la vostra reputazione portandomi a casa vostra".

"Sciocchezze". Sorrise. "Hai bisogno di un impiego. Non è vero?"

"Si". La carrozza batté contro un solco e lei si appoggiò al sedile.

"Perfetto, perché ho bisogno di una compagna per mia sorella". Lady Celia è una ragazza deliziosa. Sono abbastanza sicura che andrete d'accordo".

Immaginatela – una donna di bassa nascita – che fa da compagna alla sorella di un duca. Non sapeva nulla dell'alta società. Senza dubbio avrebbe fatto una torto a se stessa e probabilmente anche a sua sorella. Cominciò a scuotere la testa, poi si calmò.

Il suo destino era ora nelle sue mani. Le parole della mamma tornarono alla mente. "Molto bene. Sono onorata di accettare un impiego nella vostra casa".

"Ti farò assegnare una stanza quando arriveremo e vi farò mandare un pasto. Domani vi presenterò a Lady Celia e a mia madre, Margaret, la Duchessa Vedova di Selkirk". Si chinò all'indietro, incrociando le gambe, con un leggero sorriso.

Ignorando l'insicurezza e l'incertezza si sforzò di fare un sorriso sicuro di sé. "Grazie".

Capitolo Quarto

JULIA rimase tranquilla per il resto del viaggio verso la casa del duca. La sua mente era un turbinio di speranze e paure mentre la carrozza ondeggiava e rimbalzava per le strade di Londra prima di lasciare la città. Forse, il duca era una manna dal cielo, e grazie a lui il suo futuro sarebbe stato assicurato. Ma poteva anche essere un uomo crudele, che voleva approfittarsi di lei.

Lei si girò di lato, tenendosi distante. Lui non sembrava essere malvagio, non che lei avesse mai incontrato un vero malfattore. Inoltre, il modo gentile con cui parlava e il modo coraggioso con cui l'aveva salvata l'aveva portata a credere che fosse al sicuro nelle sue mani. Aveva una natura gentile da quello che lei aveva osservato, ed era anche troppo bello per essere un malvagio.

Questo è ciò che lei continuava a ripetersi, in ogni caso.

Si rilassò mentre la carrozza ondeggiava e rimbalzava lungo le strade di campagna, con gli occhi sempre più pesanti. Forse si sarebbe riposata un po'. Lasciò che le sue palpebre si chiudessero, ma combatteva la voglia di dormire. Ci sarebbe stato tempo per questo più tardi. Al momento, aveva bisogno di stare in guardia.

L'ondeggiamento della carrozza la rilassò ulteriormente e Julia riuscì a calmare il suo cuore che batteva forte. Preoccuparsi non le sarebbe servito a nulla. No, si sarebbe abbandonata alle circostanze per vedere cosa ne veniva fuori.

Passò il resto del viaggio a riposare, con gli occhi chiusi e la mente spenta.

"Siamo arrivati", disse il duca, il suo tono così disinvolto come se il suo portare nella sua tenuta una ragazza senzatetto fosse un fatto quotidiano.

Julia aprì gli occhi e guardò fuori dalla finestra. Il suo respiro si affievolì quando la grande casa le appare davanti. La sua casa di famiglia ci sarebbe entrata almeno cento volte. Essendo ammantata dall'oscurità della notte, non riusciva a distinguere i dettagli dell'architettura; tuttavia, non c'era da meravigliarsi delle enormi dimensioni della casa che si estendeva all'orizzonte e si innalzava contro l'azzurro del cielo.

Un nuovo inizio, forse, anche se temeva ancora un grande errore. Non avrebbe mai potuta appartenere a questo posto. Con un sospiro, si lisciò le gonne.

"Non essere nervosa". Il duca le lanciò un'occhiata rassicurante a modo suo.

"Mi sforzerò di non esserlo." Julia sorrideva. Forse era destinata a qualcosa di più di quello che la vita le aveva dato. La grande casa le apparve come un faro di rinnovamento, e la lasciò sperare, anche se solo per un momento. "È bella".

"Infatti. Ti porterò all'ingresso della servitù e vi farò fare un bagno, un pasto, abiti da notte e un abito adeguato da indossare".

Le sue parole gli bruciavano perché sapeva chiaramente che lei non apparteneva al suo mondo. Ora, intendeva lucidarla per nascondere la sua verità. Lei si voltò verso di lui, il suo sguardo si illuminò sul suo. "Non è troppo tardi per cambiare idea. Posso ripartire non appena la carrozza dovrà tornare indietro".