Адская дружба

Дружба может соединять лишь достойных людей.

Глава 1. Трагедия семьи

Тьма сгущалась над замком рода Таны – не просто ночная мгла, а вязкий осязаемый мрак, пропитанный запахом горящей серы и чужой магии.

В этот час, когда последние лучи закатного солнца угасали за пиками черных скал, в сердце Преисподней развернулась битва, которой суждено было переписать судьбу целого рода.

Тана стояла у высокого окна в покоях мужа.

Ее ладонь лежала на округлившемся животе, где билась новая жизнь – наследница, чье рождение враги уже пытались предотвратить.

В воздухе витал аромат благовоний, но даже они не могли заглушить привкус тревоги.

– Ты напряжена, – голос Элариона раздался за спиной.

Он подошел тихо, как умеет лишь тот, кто провел века в битвах и заговорах.

Она не обернулась.

– Ветер шепчет недоброе.

Эларион встал рядом. Его доспехи, покрытые рунами защиты, тускло мерцали в полумраке. Он был высок, с кожей цвета полированной бронзы и глазами, в которых горел огонь древних клятв.

– Это просто ветер, – сказал он, но в голосе прозвучала нотка, которую Тана знала слишком хорошо: готовность к бою.

Она наконец повернулась:

– Ты уходишь?

– На границе замечены тени. Возможно, ложная тревога. Но я должен проверить.

Тана схватила его за руку. Пальцы дрожали.

– Не оставляй меня сегодня.

Он улыбнулся – той редкой улыбкой, от которой у нее всегда теплело в груди.

– Я вернусь до рассвета. Обещаю.

И ушел, не дожидаясь ее ответа.

Ночь обрушилась внезапно.

Тана уже лежала в постели, когда стены замка содрогнулись. Гул, похожий на стон земли, прокатился по коридорам.

Она вскочила, накинула халат и бросилась к двери – но та не поддалась.

Заперта.

Из-за двери донеслись крики, звон стали, звериный рык.

Демоны.

Тана прижалась к холодному камню. Ее магия была слабой – она умела лечить, читать знаки, но не сражаться. Все, что она могла сейчас, – защищать ребенка внутри себя.

За стеной раздался голос Элариона – низкий, раскатистый, как удар молота:

– Кто посмел войти в мой дом?!

Ответа не было. Лишь звук боя – удары, треск ломающихся рун, хрипы умирающих.

Тана закрыла глаза и начала шептать древнее заклинание защиты.

Ее пальцы светились бледно-голубым, но свет был хрупким, как лед на ветру.

Дверь рухнула. В проем шагнул он – высокий, с кожей, словно выточенной из обсидиана, и глазами, пустыми, как бездонные колодцы.

Наемник. Без имени, без рода. Лишь клинок в руке – черный, как сама тьма.

Тана отступила к окну.

– Где Эларион? – ее голос звучал тверже, чем она чувствовала.

Наемник не ответил. Он двинулся вперед, плавно, будто тень.

– Ты не возьмешь ее, – прошептала Тана, прижимая руку к животу.

Тогда он заговорил – голосом, похожим на скрежет камня:

– Мне не нужна она. Мне нужен он.

И в этот миг в комнату ворвался Эларион.

Его доспехи были изрублены, на лице – кровь, но глаза горели ярче, чем прежде.

– Убирайся из моего дома, – произнес он, поднимая меч.

Наемник улыбнулся.

– Ты уже проиграл.

Они сошлись в центре комнаты. Меч Элариона сверкал, как молния, но наемник двигался слишком быстро. Его клинок оставлял в воздухе черные следы, будто разрывал саму ткань реальности.

Тана кричала, но ее голос тонул в грохоте боя. Она пыталась призвать защиту, но магия рассеивалась, едва возникнув.

Эларион отбил удар, но второй клинок наемника – тот, что появился из ниоткуда, – вонзился ему в бок. Кровь хлынула на пол.

– НЕТ! – Тана бросилась вперед, но наемник взмахнул рукой – и ее отбросило к стене.

Эларион упал на одно колено. Меч дрогнул в его руке.

– Ты… не тронешь… ее… – прохрипел он.

Наемник наклонился к нему:

– Это не тебе решать. И тогда Эларион сделал то, чего враг не ожидал. Он улыбнулся.

– Моя жена… моя дочь… они – мое наследие. А ты… ты – лишь тень.

С последним усилием он взмахнул мечом. Наемник отступил, но удар все же достиг цели – клинок Элариона рассек его грудь.

Черная кровь хлынула на пол. Но наемник не упал. Он лишь рассмеялся – звуком, похожим на треск льда.

– Этого мало.

И его клинок вонзился в сердце Элариона.

Тана видела все. Как ее муж, непобедимый Эларион, медленно опускается на колени. Как его глаза, еще полные огня, начинают тускнеть. Как он протягивает руку к ней – но не успевает коснуться.

Наемник выдернул клинок.

– Теперь ты знаешь цену своей гордости.

Он повернулся к Тане. Его глаза светились голодом. Но в этот миг за его спиной раздался голос:

– Ты забыл спросить разрешения.

Рэйв шагнула из тени. Ее алые глаза горели, как угли. В руке – клинок, покрытый ядовитым сиянием.

– Я – телохранительница этой семьи. И ты не выйдешь отсюда живым.

Наемник замер. Впервые в его взгляде мелькнуло что-то похожее на сомнение.

– Еще одна тень…

– Нет, – сказала Рэйв. – Я – конец.

Бой был коротким, но жестоким. Рэйв двигалась, как призрак, ее клинок рассекал тьму. Наемник был быстр, но она знала его приемы – видела их раньше, в других битвах, с другими демонами.

Когда он наконец упал, его тело растворилось в дыму, оставив лишь черный клинок на полу.

Рэйв подошла к Тане. Та все еще стояла на коленях рядом с Эларионом. Ее руки были в его крови.

– Он… он не дышит… – прошептала она.

Рэйв молча опустилась рядом. Она знала, что слова здесь бессильны. Тана подняла на нее взгляд – полный боли, но и ярости.

– Ты опоздала.

– Да, – сказала Рэйв. – Но я здесь. И я не позволю, чтобы это было напрасно.

Тана сжала руку мужа. Его пальцы были холодными.

– Он обещал вернуться до рассвета…

За окном действительно уже брезжил свет – бледный, как пепел.

Когда солнце поднялось над скалами, Тана стояла у погребального костра. Ее платье было черным, волосы – распущены. В руках она держала перстень Элариона – символ рода, теперь перешедший к ней и ее дочери.

Рэйв стояла позади, молча, как тень.

Тана повернулась к ней:

– Ты говорила, что не позволишь, чтобы это было напрасно. Что ты готова сделать?

Рэйв подняла взгляд. В ее глазах не было жалости – только сталь.

– Все.

Тана кивнула.

– Тогда ты будешь моей защитницей. Не ради золота. Не ради долга. Ради того, чтобы моя дочь знала: ее отец погиб не зря.

Рэйв склонила голову:

– Клянусь.

Ветер подхватил слова, унося их в небо – туда, где, возможно, еще оставался дух Элариона. А где-то вдали, в тени скал, шептались новые враги.

Их время еще придет.

Глав 2. Тень клятвы

Рассвет окрасил шпили замка в багровые тона – словно кровь проступила сквозь камень.

Тана не спала всю ночь. Она сидела у погребального костра, пока пламя не угасло, оставив лишь пепел и тишину.

Теперь, когда первые лучи коснулись ее лица, она почувствовала не облегчение, а холодную, острую решимость.

Рэйв стояла неподалеку – немая тень в черных доспехах. Она не пыталась утешить, не произносила пустых слов. Просто ждала.

– Ты знаешь, кто это был? – голос Таны звучал ровно, но в нем таилась сталь.

Рэйв медленно подошла.

– Наемник. Без рода, без имени. Но не просто убийца.

– Что ты имеешь в виду?

– Его клинок… – демоница достала из-за пояса черный меч, найденный на месте боя. – Он пропитан магией пустоты. Такой используют лишь те, кто служит Темному Совету.

Тана сжала кулаки.

– Совет… Значит, это не просто месть. Это война.

Они вошли в тронный зал – теперь опустевший и холодный. Стены, еще вчера украшенные гербами рода, были испещрены следами битвы.

Тана остановилась перед троном Элариона.

– Кто-то из своих, – прошептала она. – Никто иной не мог провести наемника через защитные руны.

Рэйв кивнула.

– Предатель рядом. Возможно, он все еще здесь.

Тана повернулась к ней. В ее глазах не было слез – только огонь.

– Тогда мы найдем его. Но сначала – защита. Я не позволю, чтобы смерть Элариона стала последней в нашем роду.

Она подняла руку, и в воздухе вспыхнули символы древней клятвы.

– Кровь за кровь. Жизнь за жизнь. Я, Тана из рода Элари, беру на себя бремя правителя. И назначаю тебя, Рэйв, своей телохранительницей. Не ради золота. Не ради долга. Ради того, чтобы моя дочь родилась в мире, где ее имя не станет мишенью.

Рэйв склонила голову. Ее пальцы сжали рукоять клинка.

– Я принимаю клятву. И буду защищать тебя и твою дочь, пока не иссякнет мой последний вздох.

Дни потянулись чередой тревог.

Тана, несмотря на беременность, погрузилась в дела рода: проверяла отчеты, вызывала советников, искала трещины в верности. Рэйв следовала за ней, как тень, – молча, но неусыпно.

На третий день после похорон Тана собрала оставшихся лордов в малом зале.

– Мы знаем, что предатель среди нас, – сказала она, глядя на каждого. – Я не требую признаний. Я предлагаю выбор: либо вы докажете свою преданность, либо покинете замок до заката.

Тишина была ответом. Лишь один из лордов – седобородый Велрик – шагнул вперед.

– Госпожа, я служил вашему мужу верой и правдой. Если вы сомневаетесь во мне, дайте испытание.

Тана кивнула.

– Ты отправишься на границу. Проверь, не готовят ли враги новый удар. И привези мне голову того, кто послал наемника.

Велрик склонился.

– Как прикажете.

Когда он ушел, Рэйв тихо произнесла:

– Он может быть следующим предателем.

– Может, – согласилась Тана. – Но если он верен, он принесет нам ключ к заговору. А если нет… – ее взгляд стал жестче. – Мы узнаем, кто стоит за ним.

Ночью Рэйв бродила по коридорам замка. Ее чувства обострились: она ловила шепоты, уловимые движения воздуха, следы чужой магии.

У двери покоев Таны она замерла.

Из-за створки доносился голос хозяйки:

– Эларион, если ты слышишь… дай мне знак. Я не справлюсь одна.

Рэйв не вошла. Она знала: иногда боль нужно пережить в одиночестве.

Но когда Тана вышла, ее глаза были сухими.

– Ты слышала? – спросила она, не глядя на демоницу.

– Да.

– И что скажешь?

– Скажу, что ты сильнее, чем думаешь.

Тана усмехнулась – горько, но с проблеском гордости.

– Мне нужно быть сильной. Для нее.

Она коснулась живота.

Рэйв молча кивнула. В этот момент между ними возникла негласная связь – не дружба, но союз, скрепленный кровью и клятвой.

Через пять дней Велрик вернулся.

Он вошел в тронный зал, волоча за собой окровавленный плащ. В другой руке он держал отрубленную голову – с пустыми глазами и черной меткой на лбу.

– Это один из агентов Темного Совета, – произнес он, бросая голову к ногам Таны. – Они готовят вторжение. Через два месяца.

Тана взглянула на Рэйв.

– Сколько их?

– Сотни, – ответил Велрик. – И среди них – маг, способный разрушить наши руны.

Рэйв сжала клинок.

– Значит, мы ударим первыми.

Тана поднялась с трона. Ее голос прозвучал, как звон стали:

– Объявите сбор. Все верные нашему роду – к оружию. Мы не будем ждать их у ворот. Мы встретим их там, где они не ждут.

В следующие дни замок ожил.

Воины чистили доспехи, маги чертили защитные круги, слуги разносили зелья. Тана лично проверяла каждый пост, говорила с каждым солдатом. Ее присутствие вселяло уверенность – даже несмотря на то, что ее живот уже заметно округлился.

Рэйв тем временем изучала трофейный клинок наемника. Она провела ритуал, и из металла вырвался призрачный силуэт – последний вздох убитого.

Голос призрака шептал:

– Совет ждет… Когда родится наследница… тогда начнется…

Рэйв погасила видение. Ее глаза пылали гневом.

– Они знают о ребенке, – сказала она Тане. – Их цель – не просто твой род. Они хотят уничтожить саму возможность твоего наследия.

Тана не дрогнула.

– Тогда мы покажем им, что значит бросить вызов матери.

Накануне битвы Тана стояла у окна, глядя на темные облака, сгущающиеся над горами.

– Ты боишься? – спросила Рэйв, появляясь за ее спиной.

– Боюсь, – честно ответила Тана. – Но не за себя. За нее.

Ее рука легла на живот.

Рэйв подошла ближе. Впервые за все время она позволила себе легкое прикосновение – положила ладонь на плечо Таны.

– Я не допущу, чтобы с ней что-то случилось. Даже если мне придется стать ее щитом.

Тана повернула голову. В ее взгляде читалась благодарность – и что-то еще, что-то, похожее на зарождающуюся дружбу.

– Спасибо.

За окном прогремел первый раскат грома.

Битва была близка.

Глава 3. Сближение

Глава 4. Новый удар

Через несколько дней Рэйв смогла встать.

Она медленно ходила по комнате, опираясь на плечо Таны. Ее движения были неуверенными, но с каждым шагом сила возвращась.

– Еще рано, – предупредила Тана, когда демоница направилась к двери.

– Нужно проверить посты, – возразила Рэйв. – Враги не ждут.

– А я не отпущу тебя одну, – твердо сказала Тана.

Рэйв резко остановилась.

Повернулась к ней. В ее глазах читалось удивление.

– Ты… пойдешь со мной?

– Конечно. Я больше не буду прятаться.

Демоница улыбнулась – впервые за все это время по-настоящему.

– Тогда давай. Но если станет опасно…

– Я убегу, – пообещала Тана. – Но только если ты скажешь.

Они вышли в коридор.

Воздух был пропитан запахом гари и металла – следы недавней битвы.

Рэйв шла медленно, но ее взгляд был острым, цепким. Она замечала каждую тень, каждый шорох.

У поворота к тронному залу Тана вдруг остановилась.

– Что-то не так, – прошептала она.

Рэйв мгновенно насторожилась. Ее рука легла на рукоять клинка.

– Где?

– Здесь. – Тана коснулась груди. – Как будто… холод.

И в этот миг из темноты шагнула фигура.

Высокий демон в черном плаще. Его лицо скрывала тень, но глаза светились багровым.

– Вы думали, что победили, – произнес он голосом, похожим на скрежет камня. – Но Тьма никогда не отступает.

Рэйв выхватила меч.

– Тана, назад!

Но Тана не двинулась. Она стояла, выпрямившись, ее ладонь легла на живот, где билась новая жизнь.

– Ты не тронешь ее, – сказала она тихо, но твердо. – Не сегодня.

Демон рассмеялся – звук был похож на треск льда.

– Ты думаешь, твоя магия защитит тебя? Она лишь искра. А мы – пламя.

Рэйв шагнула вперед, закрывая собой Тану.

– Попробуй забрать ее.

Демон атаковал первым.

Его клинок сверкнул, как молния, но Рэйв парировала удар. Сталь звенела, искры летели во все стороны. Тана стояла позади, не в силах помочь, но и не отступая.

Внезапно демон сделал обманный маневр – его второй клинок, скрытый в плаще, рванулся к Тане.

Она вскрикнула, но в тот же миг Рэйв развернулась, принимая удар на себя.

Лезвие вонзилось в ее плечо – снова. Кровь хлынула на пол.

– НЕТ! – закричала Тана.

В ее ладонях вспыхнула магия – ярче, чем прежде. Он ударил в демона, заставляя его отступить с шипением.

– Убирайся! – голос Таны звучал как раскат грома. – Или я уничтожу тебя!