- -
- 100%
- +
Танк шел тяжело. Его обычно сверкающая чешуя была тусклой и пыльной — энергии не хватало даже нанощеткам.
— Привал, — объявил Эван, едва Танк дошагал до небольшой скалы.
— Опять? — маг нахмурился и, отогнув пару чешуй, выглянул наружу.
— Гребаные тучи, энергии не хватает, — Эван дернул его за плечо, втаскивая внутрь, и аккуратно поправил чешуи, украдкой погладив Танк по теплой плоти внутренней обшивки. — Надо убрать песок и дать Танку энергетическую разгрузку.
— И надолго? — маг нахмурился.
— Не знаю, — Эван пожал плечами, стараясь выглядеть как можно более беззаботно. — Пара часов.
О том, что если солнце не появится, то раньше завтрашнего вечера Танк не двинется с места, он говорить не стал.
Маг нахмурился и уселся посреди единственного жилого помещения, достаточно просторного, в отличие от крошечных кабинок всех других танков — ну, может, кроме игуан.
— Выйди, — потребовал он.
Эван скривился.
— Как вам будет угодно, повелитель, — протянул он ядовито и, похлопав ладонью по стенке, выпрыгнул в открывшееся в чешуе отверстие.
Танк поймал его, услужливо подставив локоть, и подкинул в седло. Эван с удобством устроился на своем законном месте, сунул руку в перчатку связи с биосом и закрыл глаза.
Танк устал. Его энергии едва хватало, чтобы переставлять когтистые лапы, но хотелось большего — встряхнуться, выпрямиться, побежать со всей доступной скоростью, гордо неся своего Наездника. И обязательно запустить все до единой нанощетки.
“Извини, друг, — мысленно сказал ему Эван. — Ждем солнца”.
“Знаю. Жду”, — ответная мысль тоже была тяжелой, неповоротливой. Будто кто-то замедлил скорость воспроизведения речи.
Эван зажмурился и усилил слияние, надеясь подбодрить Танк, но вместо этого сам почувствовал себя уставшим, старым и разбитым.
“Иди, Ван, — раздалось в голове. — Я справлюсь”, — и Танк мягко вытолкнул его из своего сознания.
В мир вернулись краски, а ощущение налипшей на кожу пыли почти исчезло.
— Ну ладно! — Эван встал, помахал руками, разгоняя кровь, и достал из специального держателя щетки — самые обычные, с потертыми пластиковыми ручками.
От времени и частого использования рядки прутьев щетины, раньше ровные и гладкие, теперь торчали во все стороны, делая щетки похожими на ершики, но Эван уже приноровился. Забравшись Танку на голову, он начал бережно, но быстро смахивать пыль и песок со светочувствительных пластин.
Задрожав от удовольствия, Танк грузно осел на землю, и из его нутра послышалось сдавленное ругательство.
— Какого черта?! — маг безжалостно раздвинул чешуи и высунулся по пояс наружу. — Из-за вас я чуть не уронил Сферу, — прошипел, останавливая на Эване взгляд.
От взаимодействия с магией его зрачки светились сейчас зеленым, но тускло и тоже устало. В этом не было ничего удивительного — подпитывать энергией таинственную Сферу Танк был уже не способен.
К слову, с таким видом магии Эван сталкивался впервые. До сих пор все было просто: хочешь колдовать — раздобудь органику. Как ты это сделаешь в уже умершем и бьющемся в агонии мире — никого не волнует. Проще всего было магам огня — они и были самыми многочисленными. Мертвая высушенная плоть прекрасно горела, а кому она принадлежала, магии было все равно. Магам смерти тоже жилось неплохо, а вот всех остальных — магов ветра, воды, земли — Эван не видел уже очень давно.
— Я предупредил, что будет остановка, — холодно ответил Эван. — Подождали бы, пока осядем.
Маг оскалился, даже не пытаясь скрыть раздражение.
— Не беспокоить меня, пока не позову! — бросил он яростно и исчез во внутреннем помещении.
— Больно надо! — Эван сплюнул в сердцах и полез поправлять потревоженные пластины.
Танк опустил голову на лапы и теперь только жмурился, когда Эван начищал особо зудящие места. Он успел дойти до хвоста, когда пластины снова зашевелились.
Эван бросил щетку и пробежал по хребту Танка до могучих передних лап.
— Не смей! — рявкнул он, прижимая чешуи ладонями. — Ты делаешь ему больно!
Попытки раздвинуть чешую немедленно прекратились, и раздался приглушенный голос мага:
— Тогда сделайте мне окно, черт бы вас побрал!
Эван похлопал Танк по спине, и чешуи раздвинулись в нужном месте.
— Я ведь уже показывал, — он легко запрыгнул внутрь. — Вот здесь надо коснуться, похлопать или нажать — как удобнее.
Место, на которое он указывал, ничем не выделялось, но располагалось точно посередине стены.
— Почему нет внятной инструкции? — проворчал маг.
Он пошел к своему ящику и, разведя мембраны, покопался в маленьком отсеке.
— Еще раз покажи, где нажимать, — бросил отрывисто и, когда Эван указал пальцем на нужную область, приклеил в этом месте два пластыря с синтетическим никотином крест накрест. — С другой стороны тоже есть?
— Да, — Эван незаметно поморщился, когда маг прошел к противоположной стене, держа наготове свои идиотские пластыри.
Он простучал кулаком стену над оконными чешуями и, когда те наконец разошлись, открывая окно, с победным видом наклеил пластырь.
— Что еще я должен знать об этой твари? — осведомился деловито, и Эван стиснул зубы.
— В первую очередь то, что он не тварь, — ответил он, очень стараясь говорить вежливо. В конце концов, им еще уйму времени работать вдвоем — а то и всю жизнь, если маг не окажется обманщиком, как все другие.
— А кто же он? — маг скривился. — Не машина, но и не зверь. Какая-то биомеханическая тварь — и здесь нет ничего оскорбительного.
Эван до боли стиснул кулаки, уговаривая себя потерпеть. В конце концов, что взять с мага? Мехи для них лишь обслуга.
— Он — тот, кто тебя кормит, — отчеканил он по слогам. — Имей хоть каплю уважения.
— Может, и поимею, — маг холодно прищурился. — Когда Сфере наконец перепадет хоть капля энергии.
Он поплотнее запахнул широкий плащ, под которым явственно угадывались очертания его таинственного, наполненного туманом шара.
— Перепадет, — буркнул Эван, теряя запал. — Как только выглянет солнце. С ним… — он замялся, не зная, как спросить о том, о чем спрашивать не должен. — Все нормально?
Маг поджал губы и вдруг устало потер лоб свободной рукой.
— Энергия, мех, — сказал он сухо. — Нам нужна энергия. И тогда все будет нормально.
Не ответив, Эван с силой хлопнул по крестику из пластырей и выскочил в окно. Всегда одно и то же — мех, мех, мех! Будто искусственные части тела делали его недостойным собственного имени.
Танк уснул. Его глубокий сон без сновидений помог успокоиться и восстановить душевное равновесие. Эван знал, на что шел, подписывая Контракт. И знал, что союз меха с магом больше похож на рабство. Тогда чему удивляться?
Танк старел. Его правый глаз уже почти не видел, когти истерлись, чешуи поцарапались и даже потрескались кое-где. Механические части служили исправно — их прочности должно хватить еще на много десятков лет. А вот живая плоть старела, и помочь тут мог только маг — достаточно сильный, чтобы справиться с таким большим организмом.
Оставалось только надеяться, что выбранный маг был именно таким. И что он сможет исполнить свою часть сделки.
Глава 2
Окно открылось снова лишь пару часов спустя. Маг высунулся по пояс и, найдя взглядом Эвана, недовольно спросил:
— Как отсюда выйти?
— Не стоит вам по земле расхаживать, — покачал головой Эван. — Небезопасно.
— Я могу позаботиться о себе, — сухо ответил маг. — И мне нужно пройти к той скале, — он кивнул на высящиеся поодаль высокие гряды песчаника.
— Зачем? — прямо спросил Эван.
— Не твое… — начал было маг, но осекся и неохотно буркнул: — В интересах Древа.
Эван стиснул зубы. В интересах чего?.. Но спорить или переспрашивать все же не решился.
— Ждите, — он предупреждающе вскинул руку и поспешил в седло.
Сливаться с биосом спящего Танка не слишком хотелось — был риск уснуть вместе с ним, и тогда добудиться Эвана маг сможет, только механически выдернув его из терминала слияния. Вот только тому еще нужно было додуматься до этого незамысловатого действия. И куда вероятнее был другой исход: увидев “дохлый” Танк и его не подающего признаков жизни Наездника, маг перепугается и попытается продолжить путь в одиночку — на радость песчаным змеям.
Эван сунул в проводниковый гель всего один палец, тщательно регулируя степень слияния, но веки все равно немедленно потяжелели, и отчаянно захотелось закрыть глаза. Эван изо всех сил сжал пальцы на ногах — нехитрый способ взбодриться — и взял под контроль слух Танка. Тут же на него обрушились звуки: шелест песка, завывание ветра в скалах, шорох подземных насекомых. Но, как он ни вслушивался, самого важного звука — тихого шуршания змеиной чешуи — слышно не было. Не чувствовал Танк и соответствующих вибраций, хотя лежал пузом на земле.
Поспешно выдернув палец из перчатки, Эван энергично потер глаза и обернулся к ожидающему ответа магу.
— Все в порядке, змеев нет поблизости, — кивнул он. — Но настоятельно советую как можно меньше ходить по песку. Дойдете до скалы — встаньте на камень.
Маг нетерпеливо кивнул.
— Открой уже дверь! — потребовал он.
— Это не пассажирский Танк, — Эван еще раз напомнил себе, что не нужно раздражаться. — Дверей тут нет. Прыгайте в окно, тут невысоко.
— Ты издеваешься? — маг холодно на него посмотрел. — Я не буду прыгать.
— Я повторяю, — медленно и очень спокойно сказал Эван. — Дверей здесь нет. Либо прыгайте, либо сидите внутри — целее будете.
Он видел, как яростно раздуваются ноздри мага — на его осунувшемся лице это было хорошо заметно, — и буквально чувствовал исходящее от него раздражение.
— Иди сюда, мех! — наконец тот принял какое-то решение, и, судя по тону, оно его не радовало.
Это было уже интересно. Эван не стал напоминать, что контракт не предполагал беспрекословного послушания, и подошел к окну.
— Мне нужно спуститься, не разбив ее, — процедил маг и отвел в сторону полу плаща. Под черной грубой кожей пряталась круглая стеклянная Сфера, от которой исходило едва заметное сияние. Она была большой — с футбольный мяч, не меньше — и довольно хрупкой на вид. — Помоги мне! — это меньше всего было похоже на просьбу, но Эван решил, что в данном случае это простительно.
В конце концов, от сохранности Сферы зависят жизни всех троих.
— Ладно, — он ухватился руками за спинные чешуи и запрыгнул на окно. — Давайте ее сюда.
Маг вздрогнул, как от испуга, и поспешно запахнул плащ.
— Даже не думай! — отрезал он.
Эван был готов к такому варианту и хмыкнул.
— Ладно… Тогда так, — он зашел со спины и обхватил мага за пояс. — Держите Сферу крепче, — и, оттолкнувшись, выпрыгнул вместе с оцепеневшим магом наружу.
Танк был не слишком большим. Сейчас, когда он лежал, от окна до земли было всего метра три. А вот когда поднимался на лапы — в два раза больше.
Предусмотрительно подняв мага повыше, на случай, если тот не догадается поджать ноги, Эван осторожно приземлился на песок.
— Идите медленно, — посоветовал он, опуская мага на землю. — Змеи чувствуют резкие колебания.
— Никогда! — маг крутанулся вокруг своей оси и буквально выплюнул слова ему в лицо. — Никогда больше не смей меня трогать!
— А как еще я должен был вас спускать? — Эван сложил руки на груди. — И как вы собираетесь возвращаться обратно?
Маг поднял глаза на окно и зарычал с досады, оскалив белоснежные — явно благодаря магии — зубы. У мехов, не заключивших Контракт, и у обычных людей зубы были очень плохие: желтые, поеденные кариесом. Десны у всех были побиты цингой, а волосы и ногти порой крошились от малейшего прикосновения.
Эвану же до сих пор везло. Хотя ни один его Контракт так и не стал полноценным, несколько серьезных Обновлений он все же прошел. На Танк сил тех магов не хватало, но подлечить человека — ну или меха — они вполне могли. Эван не отказывался. Проходил Обновление и только потом разрывал Контракт ко всем чертям в одностороннем порядке.
Для любого другого меха это было бы равносильно самоубийству, но боевой Танк с возможностью полного слияния… Даже если бы базовым существом Танка была черепаха, его все равно жаждали бы заполучить, но его Танк был выращен на основе гигантского варана. Огромный, быстроходный, маневренный… И при этом почти неуязвимый. Наверное, Эван был едва ли не единственным мехом в мире, кто мог привередливо перебирать Контракты, выбирая, с каким магом его подписать.
— Он будет спать до утра? — маг указал на неподвижный Танк. Эван кивнул. — Отлично. Тогда займись делом. Веревка ведь есть у тебя? Так сплети лестницу!
— Я не собираюсь резать веревку для этого, — Эван все же позволил раздражению прорваться в голос. — И я не нанимался выполнять приказы.
Глаза мага полыхнули зеленым, и это, следовало признать, выглядело жутковато. Хотя все же не так страшно, как красный у магов Огня или черный у магов Смерти. С последними Эван зарекся работать раз и навсегда. Но зеленый… Что это за магия вообще такая?
Так ничего и не ответив, маг развернулся и быстро пошел в сторону скал.
— Медленно! — крикнул Эван ему в спину. — Иди медленно, черт бы тебя побрал… — выругался уже полушепотом и, примерившись, с места запрыгнул в окно.
Пока этого придурка не было, хоть душ можно принять нормально.
Напор сегодня был еще хуже, чем обычно. Эван пощупал опухоль, передавливающую проток водяной железы, и вздохнул. Маг пока еще не ругался насчет проблем с мытьем, но когда опухоль разрастется еще больше, они оба останутся без воды.
Если, конечно, к этому времени маг не сделает Танку Обновление.
Наскоро ополоснувшись, Эван вытерся высунувшейся из стены впитывающей перепонкой и оделся. Нанощетки очистительного отсека еле ползали и справились только с бельем — остальное пришлось натягивать грязным.
Выглянув в окно, Эван убедился, что маг неподвижно застыл на скальном уступе. Его фигуру окутывало зеленое сияние, и это давало некоторую надежду. Слабые маги визуальными эффектами обычно не баловались.
Отчаянно хотелось прилечь — энергии не хватало не только Танку, — но перед этим следовало еще раз проверить обстановку. Пока Танк в отключке, стоило быть начеку.
Снова погружаться в биос было опасно, и Эван ограничился тем, что забрался Танку на голову и внимательно осмотрелся. Змеи передвигались в толще песка, но заметить их приближение было возможно. Правда, единственное, что можно было сделать сейчас — это спрятаться в спящем Танке. Убежать тот пока был не в состоянии.
Эван разглядывал пустыню добрых несколько минут, внимательно следя за малейшими шевелениями песка. Тот был всюду, куда хватало глаз. И было так просто, так заманчиво представить, что где-то за горизонтом он кончался и там росли леса, текли реки, бушевали моря. Но Эван слишком хорошо знал, что это иллюзия. За тридцать лет он успел объездить всю планету в погоне за крупицами органики и знал, что за горизонтом ничего не было — все те же скалы, каньоны и песок.
По меркам мехов он был молод и не застал то время, когда еще существовала дикая природа вне Оазисов. Да что там вне — он и самих Оазисов уже почти не видел. Его роботизировали накануне войны — последнее поколение мехов. И единственное, кому вырастили по личному Танку с биосом на основе собственных нервных клеток Наездника. Новейшая разработка, передовые технологии… Он так и не успел провести ни одной экспедиции: вместо этого пришлось скрываться от обезумевших фанатиков, жаждущих власти любой ценой. А ведь все могло бы быть совсем иначе, если бы человечество не игнорировало существование магов, делая ставки исключительно на технический прогресс. Нет, магия не была под запретом — наоборот, все маги были исключительно почитаемыми людьми… Как и мехи. Этакий обслуживающий персонал, который прекрасно справлялся с поставленной задачей, будь то врачевание или перевозка грузов.
От невеселых мыслей отвлек странный треск. Очень далекий, едва слышный. Эван поспешно отрегулировал чувствительность слуховых рецепторов на максимум и обернулся на источник звука. Горная гряда вдалеке — звук доносился оттуда и был чертовски похож…
— Немедленно в Танк! — заорал Эван, едва только осознал, что именно услышал. — Бегом!
Маг вздрогнул и медленно обернулся. Тряхнул головой, стал запахивать плащ…
Первый змей вынырнул из песка у самого носа Танка. Зашипел, высунув красный раздвоенный язык. Это был небольшой, всего метров двадцать, загонщик. Трещотка зазвучала вновь — призыв змея-координатора не тратить времени на заведомо несъедобную дичь. Загонщик перевел немигающий взгляд на Эвана, клацнул зубами, но повиновался звуку погремушки, устремившись к скале.
— Черт! — выдохнул Эван и одним прыжком запрыгнул в седло. — Не двигайся с места! — закричал он магу и сунул руку в перчатку.
Полное слияние со спящим Танком… Черт! Черт! Че…
На секунду все погасло. Спокойный бессильный сон утянул в себя, закутал в уютный кокон. Но потом биос почувствовал растекающийся в крови адреналин и автоматически начал активацию боевого режима. Очнувшись, Эван не стал ему мешать.
Танк вскинул голову и раньше, чем Эван успел осознать происходящее, поймал нацелившегося на мага загонщика, одним движением перекусывая ему шею. Маг, весь окутанный зеленым сиянием, облегченно выдохнул. Сияние немедленно погасло.
Но, как оказалось, рано. Снова раздался треск, и вверх взметнулось сразу пять змеиных тел — еще два загонщика, даже мельче первого, опасности не представляли. Одного Танк сразу же придавил лапой, вставая. Еще один, ядовитый аспид, тоже мало что мог — броню Танка ему было не прокусить. А вот двое остальных… Один из змеев определенно был коброй, вот только Эван не знал, какой именно. Последний же, пятый змей относился к категории гигантских и, скорее всего, был способен задушить ослабевший Танк, если дать ему такую возможность.
— Давай, малыш, — Эван ослабил слияние, дав Танку свободу действий. Тот немедленно оглушил последнего загонщика хвостом, оставив на его теле глубокие порезы от стальных “бритв” вдоль позвоночника. — Сначала аспид, потом кобра и будем разбираться с этим монстром.
“Нет”, — коротко ответил Танк и, не тратя силы на разговоры, бросился вперед.
Кобра оказалась плюющейся. Но, к счастью, не очень меткой. Танк даже не пытался увернуться от струи яда, экономя драгоценную энергию, но змей все равно в него не попал — слишком большую скорость развил тот на броске. Не ожидавший нападения, змей оказался втоптан в землю, а красивый “плащ” вокруг головы — подран в лоскуты когтистыми лапами. Опускаясь всем весом змею на голову, Танк развернулся в поисках следующего противника, но увидел только хвост исчезающего в песке гиганта.
Погремушка захлебывалась треском, и оставалось только гадать, сигналит ли она об отступлении или, наоборот, посылает в бой.
Усилив слияние на полную, Эван внимательно прислушался.
Змеи — и гигант, и маленький аспид — стремительно удалялись прочь, к ожидающему вдалеке координатору. Эван хотел дождаться, когда рептилии встретятся, чтобы убедиться, что они больше не станут нападать, но тут в глазах потемнело. Он не сразу понял, что это не собственные ощущения, а когда понял, поспешил разорвать слияние. И как раз вовремя. Закатив глаза, Танк грузно осел на землю, взметнув вокруг себя фонтаны песка.
Эван выматерился и, закрыв панель биоса, спрыгнул на песок. Маг стоял, не шелохнувшись, и с трудом отвел взгляд от упавшего Танка, когда Эван в пару скачков добежал до него.
— Внутрь, быстро! — скомандовал Эван и, не дожидаясь ответа, подхватил мага на руки.
Тот схватился обеими руками за свою Сферу и не посмел ничего сказать.
Глава 3
Танк упал неудобно, пол кренился под углом в сорок пять градусов. Оконные чешуи пришлось закрывать руками — системы жизнеобеспечения отключились вместе с биосом.
Маг в полном молчании аккуратно прошел к своему сундуку, не без труда сдвинул крышку и осторожно опустил Сферу в специально выращенное для нее гнездо. И, только тщательно приладив крышку обратно, он развернулся к Эвану.
— Что с ним? — спросил хрипло. — Он умер?..
— Отключился, — Эван подошел к резервуару для воды и убедился, что он полный. Секреторными функциями биос не управлял, и умереть от жажды им, по идее, не грозило. А вот от “голода” — вполне. По крайней мере, Эвану. — Перерасход энергии. Теперь только ждать, когда наполнятся аккумуляторы.
Маг нахмурился.
— А если вернутся змеи? — в его голосе явственно прозвучало напряжение.
— Здесь они нас не достанут, — заверил его Эван. — Не повезло нам нарваться на организованную группу. Было бы больше сил у Танка — нужно было бы убить гремучника-координатора.
— Я не знал, что такое бывает, — маг оглянулся на окно, будто ожидал увидеть, как гигантская морда змея пытается раздвинуть чешуи.
— Много чего бывает, — пожал плечами Эван. — Бывает, отряды кооперируются. Тогда они могут завалить хамелеона, агаму и даже шипохвоста, не говоря уже о гекконах.
Маг бросил на него хмурый взгляд.
— Мне эти слова ничего не говорят, — сказал он сухо.
— Это разновидности танков, — пояснил Эван озадаченно. — Ты что, не изучил этот вопрос, прежде чем подписывать Контракт?
— На кой черт мне знать названия этих тва… — маг осекся, снова оглянулся на окно и поправился: — Зачем мне знать названия танков? Мне достаточно было узнать, кто из них самый лучший, — он помолчал, а потом сказал, не глядя на Эвана: — Спасибо.
Эван удивленно вскинул брови и кивнул, очень стараясь не показать, насколько приятны оказались слова благодарности. Чего-чего, а этого он от мага не ожидал.
— Ты сделал, что хотел? — спросил он осторожно. — Там, на скале?
— Нет, — маг обхватил себя руками, будто внезапно замерз.
— Ну да ничего, — Эван постарался придать голосу бодрости. — Теперь у нас есть змеи. Оставайся здесь, я принесу пару кусков.
— Зачем? — маг посмотрел на него в упор.
— Как зачем? Тебе же нужна органика. Для твоей магии. Разве нет? — если Эван и знал что-то о магах, так это то, что они были готовы убивать всех — мехов, людей, других магов — за крошечный кусочек плоти.
— Я не адепт смерти, — выплюнул маг неприязненно. — И не пожиратель огня. Мне мертвая плоть нахрен не сдалась.
Это было настолько абсурдно, что Эван даже не сразу нашел слова, чтобы задать следующий вопрос. Маг, которому не нужна органика?.. Все равно что танк, которому не нужен солнечный свет!
— Тогда каким образом ты собираешься выполнять свою часть сделки? — он покосился на сундук, где была спрятана Сфера.
Маг недобро усмехнулся.
— Увидишь! — отрезал он и прошел к своей кровати.
Попытался опустить перепонку-полог, но мышца-сгибатель наотрез отказалась расслабляться без соответствующей команды биоса. Плюнув на полог, маг скинул плащ и вытянулся на кровати.
Эвану тоже хотелось прилечь, но все же нужно было заняться змеями. Даже если этот безумный маг не хочет использовать халявную органику, найдутся другие. За пару пластов вяленого змеиного мяса можно было пройти полноценное Обновление, а иногда хватало и одного.
— Оставайся здесь, — бросил он магу, вооружаясь плазменным тесаком.
— Куда ты? — тот резко сел.
— Глупо терять столько мяса, — Эван достал со дна своего сундука веревку.
— Ты его ешь? — губы мага брезгливо изогнулись.
— Разумеется, нет, — Эван едва удержался от такой же гримасы. — Я потребляю энергию напрямую.
— От солнца? — маг удивленно на него посмотрел.
— При острой необходимости могу и от солнца, — Эван автоматически провел ладонью по животу, где под кожей прятались пластины солнечных батарей. — Но обычно — ту, что генерирует Танк.