Крепость

Анна взяла пистолет. Он был тяжёлым и холодным в её руке.

– Спасибо.

– Не за что, – он отвернулся. – Это практично. Мне нужна живая и дееспособная союзница.

Но она видела, как Локи, наблюдавший за этой сценой, одобрительно вильнул хвостом. Пёс понимал больше, чем его хозяин был готов признать.

Позже, когда Алан спал, Анна сидела у бойницы, глядя на звёзды. Её пальцы сжимали пистолет. Она думала о «Командоре», о таинственных огнях в лесу, о человеке, который спал в соседней комнате. Она была частью этой «Крепости» теперь. Но её прошлое не отпускало. Оно ждало своего часа, как мина, чтобы взорвать это хрупкое убежище изнутри.

ГЛАВА 11: ЛЕСНЫЕ ТЕНИ

Мысль о таинственных огнях не давала им покоя. Прошло три дня, но тишина со стороны Леса была теперь звенящей, полной ожидания.

Часть 1: Решение

– Мы не можем игнорировать это, – заявила Анна за скудным завтраком. – Если это новая угроза, мы должны знать. Если это… возможность, мы не можем её упустить.

Алан молча размешивал свою кашу. Локи, чувствуя напряжение, переводил взгляд с одного на другого.

– Лес – это смерть. Радиация, аномалии, твари, которых мы даже не знаем.

– «Феникс» боится чего-то. Что, если это – то самое? Что, если это их слабость? – настаивала она.

Алан отложил ложку.

– Один день. Мы идём до границы Леса, не дальше. Проводим разведку и возвращаемся. Никаких геройств.

Она кивнула, скрывая облегчение. Она боялась Леса не меньше его, но страх перед неизвестностью был сильнее.

Подготовка была более тщательной, чем когда-либо. Алан выдал им полные комплекты самодельной противорадиационной защиты. Локи получил свою собственную, сшитую на скорую руку, защитную попону.

– Если дозиметр запищит как сумасшедший – мы разворачиваемся. Если Локи откажется идти – мы разворачиваемся. Если я скажу «назад» – мы разворачиваемся. Понятно? – его голос не допускал возражений.

– Понятно, – ответила Анна, проверяя затвор своего «Глока».

Часть 2: Граница

Дорога до границы Леса заняла несколько часов. Чем ближе они подходили, тем более негостеприимным становился мир. Деревья были искривлены и покрыты странными, биолюминесцентными грибами. Воздух стал густым и сладковатым.

Локи шёл, прижав уши и постоянно обнюхивая воздух. Он не рычал, но его низкое, тревожное ворчание не прекращалось.

– Радиация в норме, но… что-то не так, – сказал Алан, глядя на показания дозиметра. – Это не просто радиация. Это что-то другое.

Они вышли на опушку. Лес стоял перед ними тёмной, непроницаемой стеной. Казалось, он дышит – тихий, едва уловимый гул исходил из самой его сердцевины.

И тут они увидели их снова. Вспышки. Белые, резкие, как сварка. Они были глубоко в чащобе, но теперь можно было разглядеть их источник – нечто высокое, цилиндрической формы, испещрённое огнями. И вокруг него – движение. Не хаотичное, как у мутантов, а организованное, механическое.

– Это не люди, – прошептала Анна, и в её голосе прозвучал настоящий ужас. – Это… машины.

Часть 3: Наблюдение

Они устроили наблюдательный пост в полуразрушенном здании на самой границе Леса. Алан установил перископ, Анна вела записи в своём полевом журнале.

То, что они увидели, не поддавалось логике. Среди деревьев двигались автоматоны – двуногие, гуманоидные роботы, покрытые потёртым металлом. Они методично сканировали местность, излучая лучи зелёного света. Некоторые из них собирали образцы флоры и фауны, другие – возводили какую-то конструкцию вокруг центрального объекта.

– Довоенные технологии? – предположил Алан. – Военные роботы, которые всё ещё выполняют свою программу?

– Нет, – покачала головой Анна. – Слишком… инопланетно. Смотри на их движения. Это не земная механика.

Внезапно один из роботов остановился и повернул свою «голову» в их сторону. Из его глазниц выстрелил луч красного света, который скользнул по стене их укрытия.

– Нас заметили! – крикнул Алан.

Они пригнулись. Через несколько секунд послышался нарастающий гул. Два автоматона отделились от группы и направились к их зданию.

– Отступаем! – скомандовал Алан.

Но было уже поздно. Роботы двигались с неестественной скоростью. Они вышли на открытое пространство перед зданием, их оружие – нечто, напоминающее излучатель – было нацелено на выход.

И в этот момент, глядя на безжалостные, лишенные всякой эмоций «лица» машин, Алан испытал нечто совершенно новое. За годы выживания он изучил каждый тип угрозы. Он научился предсказывать их поведение, находить слабости. Но это… Это была абсолютная, чистая логика. В ней не было ни гнева, ни милосердия, ни страха. Только функция. И он понял, что все его правила, весь его горький опыт – бесполезны. Это была игра, в которой у него не было ни карт, ни фишек. Он снова был тем инженером, который впервые увидел схему квантового процессора – понимая, что столкнулся с системой, работающей на принципах, лежащих за гранью его понимания.

Часть 4: Моральный выбор

– У нас есть два варианта, – быстро сказал Алан. – Прорываться с боем или попытаться спрятаться.

– Есть третий, – ответила Анна. Её взгляд упал на Локи. – Они реагируют на движение и, возможно, на тепло. Локи может их отвлечь.

– Нет! – его ответ был резким и окончательным. – Я не рискую им.

– Я не предлагаю рисковать. Он быстрый и умный. Он может выманить их в Лес, а сам вернуться через завалы. Они не смогут преследовать его в таких условиях.

Алан смотрел на пса, который, казалось, понимал суть спора. Локи посмотрел на хозяина, потом на роботов, и издал короткий, готовый к действию лай.

И в этот момент его пронзила память. Не образ, а звук. Отчаянный, визгливый лай другой собаки, соседского щенка, которого Катя так любила. Они заперты в подвале в первые часы Хаоса. Снаружи – крики, взрывы. И этот лай. Щенок вырвался и побежал на звук. Катя бросилась за ним. Он схватил ее за руку, удерживая с силой, от которой на ее коже потом остались синяки. «НЕТ!» – закричал он тогда, так же, как крикнул сейчас Анне. Он спас Катю, ценой жизни того щенка. И ценой куска ее души, которая так и не простила ему этого. Теперь история повторялась.

– Чёрт! – выругался Алан. – Локи, «отвлекай» и «возвращайся»! Без боя!

Пёс молнией выскользнул из здания. Он помчался не прямо на роботов, а по дуге, привлекая их внимание лаем. Как и предполагала Анна, автоматоны развернулись и бросились в погоню. Локи, искусно маневрируя, завёл их в чащу, а сам, используя своё знание местности, скрылся в груде обломков.

Роботы, потеряв цель, продолжили патрулирование, но уже дальше от их укрытия.

Через несколько минут Локи вернулся, тяжело дыша, но невредимый. Алан припал на колени и обнял его, суровое лицо на мгновение исказила гримаса облегчения.

– Больше никогда, – прошипел он, обращаясь к Анне. – Мы не используем его как приманку.

– Это сработало, – тихо сказала она. – И мы получили ценную информацию. Они не проявляют враждебности, пока не чувствуют угрозы. Они… сканеры. Сборщики данных.

Часть 5: Возвращение с вопросами

Они отступили, не дожидаясь, пока роботы вернутся. Обратный путь был пройден в гнетущем молчании.

Вернувшись в «Крепость», они сняли защитные костюмы. Алан первым делом налил Локи миску свежей воды – высшая награда.

– Итак, – сказал он, поворачиваясь к Анне. – «Феникс» боится не мутантов. Они боятся этого. Машин, которые перестраивают наш мир.

Анна кивнула, её лицо было бледным.

– Это меняет всё. Война с «Фениксом»… она может быть не главной. Может, мы все – просто сорняки на лужайке, которую они решили прополоть.

Алан подошёл к стене с картами и повесил новую – схему приграничной зоны Леса с пометками о замеченной активности.

– У нас теперь больше вопросов, чем ответов. Кто они? Что строят? И почему «Феникс» так их боится?

Он посмотрел на Анну.

– Твои бывшие хозяева что-нибудь знали об этом? Были у них какие-то данные?

Она медленно покачала головой.

– Ничего. Только слухи. Шёпот о «тихих охотниках» из Леса. Я думала, это просто страшилки.

«Страшилки», – мысленно повторил Алан. Он посмотрел на Локи, который, утолив жажду, с облегчением растянулся на прохладном полу. И снова, как удар, воспоминание. Катя, читающая их будущей дочери сказку на ночь. О храбром мальчике, который не боялся теней в лесу, потому что знал, что они всего лишь игра лунного света. «Вот видишь, – сказала тогда Катя, закрывая книгу и глядя на него с улыбкой, – все монстры боятся света».

Теперь он знал, что она была неправа. Самые страшные монстры пришли не из тьмы. Они пришли с холодным, бездушным светом собственных прожекторов. И они не боялись ничего.

– Теперь мы знаем, что это не страшилки, – мрачно заключил Алан. – Мы знаем, что у нас появился новый, куда более опасный сосед. И, возможно, нам нужно будет выбирать, на чьей мы стороне в этой войне. Если стороны вообще есть.

Локи, допивая воду, подошёл и лёг между ними, как бы напоминая, что какими бы ни были угрозы, они теперь вместе. Но в его преданных глазах читалась та же тревога, что и у людей. Он чувствовал – старые правила мира окончательно рухнули.

ГЛАВА 12: ЧУЖИЕ ВОЙНЫ

Прошла неделя с их возвращения из Леса. Напряжение в «Крепости» достигло нового пика. Алан проводил дни, совершенствуя оборону, пытаясь настроить датчики на странное излучение из Леса. Анна изучала свои старые записи.

Часть 1: Сигнал бедствия

Поздний вечер. Анна, дежурившая у мониторов «Аркана», резко подозвала Алана.

– Смотри, – она указала на экран. – Движение. Много. Но… хаотичное.

Алан присмотрелся. Сигналы двигались не как организованный патруль, а как группа в панике.

– Это они. «Феникс».

На экране было видно, как группа из пяти человек в камуфляже отступала от границы Леса. Они бежали, стреляя назад в автоматонов. Один из солдат упал, пораженный лучом. Он не взрывался, не кричал. Он просто замер. Роботы приблизились, просканировали и продолжили преследование.

– Они ведут эту заразу прямо к нам, – холодно констатировал Алан.

– Мы должны помочь им, – тихо сказала Анна.

Алан резко повернулся к ней.

– Что? Они пришли сюда, чтобы убить или похитить нас!

– Смотри! – её голос дрогнул. Она указала на экран. Один из солдат, молодой парень, споткнулся и упал. Его напарник остановился и попытался поднять его. Луч робота ударил его в спину. – Они не монстры. Они солдаты. Они гибнут.

– Это их война, не наша.

– А если эти машины уничтожат их, что помешает им прийти за нами дальше? – в её глазах горел огонь. – Это не помощь, это – разведка!

В ее глазах он увидел не только расчет, но и нечто неуместное здесь, в этом мире смерти – сострадание. И это сострадание обожгло его, как раскаленное железо, потому что оно было зеркалом его собственного, давно похороненного чувства. Он вспомнил, как Катя, увидев на улице замерзающего бездомного, отвела его в ближайшее кафе и купила ему обед. «Не смотри так, – сказала она тогда ему, видя его нахмуренный лоб. – Мир и так достаточно жесток, чтобы мы добавляли в него свою долю». Тогда он злился на ее наивность. Теперь, глядя на экран, где люди превращались в пыль, эта наивность казалась не слабостью, а единственным, что отделяло их от машин.

Алан сжал кулаки. Он ненавидел её логику, потому что она была права.

– Один неверный шаг, и мы умрём вместе с ними.

– Мы не будем ввязываться в бой. Мы будем наблюдать. Используем старый дренажный тоннель.

Часть 2: Наблюдатели

Через двадцать минут они были в тоннеле. Они выбрались через решётку в сотне метров от места боя.

Картина была жуткой. Солдаты «Феникса» отстреливались, но их пули лишь отскакивали от корпусов роботов. Лучи автоматонов были смертоносны в своей точности.

– Их оружие бесполезно, – прошептал Алан. – Нужно что-то другое. ЭМИ…

– Смотри! – Анна схватила его за рукав.

Один из роботов приблизился к «обезвреженному» солдату. Он выпустил тонкий луч, который просканировал тело, а затем… солдат просто рассыпался в серую пыль.

– Боже правый… – выдохнула Анна. – Они… перерабатывают?

Последние двое солдат, видя это, впали в отчаяние. Один из них бросился на роботов с гранатой. Раздался взрыв. Когда дым рассеялся, один автоматон был поврежден. Остальные роботы тут же окружили его и разобрали на части. Солдат исчез без следа.

Последний выживший, молодая женщина, бросила оружие и подняла руки. Роботы приблизились. Один из них навёл сканер.

– Нет… – прошептала Анна. Её рука сжала «Глок».

Алан схватил её за запястье.

– Ни с места. Это самоубийство.

– Мы не можем просто смотреть!

– Мы можем! – его глаза были полны боли и ярости. – Мы – единственные, кто знает, что здесь произошло. Если мы умрём, эта информация умрёт с нами.

И в этот момент, держа ее запястье и глядя на то, как безжалостная логика машин вершит свой суд, он с невероятной ясностью осознал разницу между прошлым и настоящим. Раньше его решения были черно-белыми: свой – чужой, выжить – умереть. Теперь же он был вынужден выбирать между правильным поступком и стратегической необходимостью. Он держал за руку женщину, которая олицетворяла для него эту новую, ужасающую реальность, где даже спасение жизни могло быть актом предательства. И где его собственная человечность стала самым ненадежным и опасным из его инструментов.

Они наблюдали, как луч сканера скользнул по дрожащей женщине. Но вместо того, чтобы обратить её в пыль, робот ввёл ей что-то в шею. Женщина потеряла сознание. Роботы подхватили её тело и понесли в сторону Леса.

Часть 3: Последствия

Они молча вернулись в «Крепость». Давление от увиденного было невыносимым.

– Они собирают образцы, – первым нарушил тишину Алан. – Одних уничтожают, других забирают.

– Они не просто машины, – сказала Анна. Её лицо было пепельно-серым. – У них есть протокол. Эта женщина была для них ценнее.

– «Феникс» об этом не знает. Они думают, что это просто убийцы.

– А теперь мы знаем правду.

Алан подошёл к стене с картами и отметил место боя красным крестом.

– Война изменилась. «Феникс» – не главный враг. Они – пешки. Как и мы все.

– Что будем делать? – спросила Анна.

– Мы выживаем. Но теперь мы знаем, что просто прятаться недостаточно. Нужно понять их. И найти способ бороться. Или… – он запнулся, – …найти способ договориться.

– Договориться? С машинами, которые превращают людей в пыль?

– Они не убили ту женщину. Значит, в их логике есть исключения.

«Договориться». Это слово повисло в воздухе, такое же чуждое, как и сами автоматоны. И снова, как призрак, возникло воспоминание. Не Катя, а его отец, тоже военный инженер. «Сын, – говорил он, – сапер должен уметь не только обезвреживать мины. Иногда нужно понять, кто их заложил и почему. И тогда, возможно, мина станет не угрозой, а посланием». Тогда Алан не понял этой мысли. Теперь, глядя на Лес, он начал догадываться. Эти машины были миной, заложенной кем-то или чем-то. И чтобы выжить, ему предстояло прочесть это послание, каким бы ужасным оно ни было.

Анна молчала. Чувство вины было острым, как нож.

– Алан, – тихо сказала она. – Если… если «Феникс» правды не знает… Может, им стоит сказать? Предупредить?

Он медленно повернулся к ней. Его взгляд был тяжёлым.

– И как ты это предложишь? Выйти с белым флагом?

– У меня есть… контакты. Люди, которые, возможно, меня выслушают.

– Нет, – его ответ был окончательным. – Это риск. Полный и абсолютный. Они могут отследить сигнал. Мы не можем рисковать «Крепостью». Не ради них.