- -
- 100%
- +
Астарот замолчал, явно наслаждаясь эффектом своей речи.
— И?.. — поторопила его Алиса.
— И ваш ритуал был настолько чудовищно неправильным, что случайно сработал. Это как выиграть в лотерею, случайно съев свой билет. Теоретически невозможно, но вы умудрились.
Алиса потерла виски. Голова начинала болеть от этой абсурдной ситуации.
— Допустим. Но почему ты вселился в Барсика? И что теперь?
— О, выбор сосуда – это отдельная история, — Астарот запрыгнул обратно на кровать и стал вылизывать лапу с довольным видом. — Обычно я предпочитаю более... величественные формы. Крылья, рога, копыта – классика жанра, сама понимаешь. Но при неправильном ритуале приходится довольствоваться тем, что есть. Я мог бы вселиться в тебя...
Алиса невольно вздрогнула.
— ...но древние правила запрещают захватывать тело вызывающего без его согласия. Твои подружки сбежали так быстро, что я даже не успел рассмотреть их как варианты. Оставался кот — единственное другое живое существо поблизости. — Он вздохнул, и этот вздох прозвучал неожиданно человечно. — По крайней мере, у него чистая душа. И отличная шерсть, должен признать. Очень... пушистая.
Последнее слово Астарот произнес с некоторым смущением, словно великому демону неловко было признаваться в оценке качества меха.
— А что с самим Барсиком? — осторожно спросила Алиса, внезапно ощутив укол беспокойства за своего питомца, пусть и высокомерного.
— О, он здесь, — Астарот постучал лапой по виску. — Спит в основном. Иногда просыпается и выражает недовольство. У твоего кота, должен сказать, словарный запас, который удивил бы портового грузчика. Особенно в отношении соседского мопса с третьего этажа.
Алиса невольно улыбнулась. Барсик действительно пылал лютой ненавистью к соседскому псу, который имел наглость существовать в его ареале.
— И долго ты собираешься... гостить? — спросила она, решив, что раз уж демон не спешит пожирать ее душу, можно попробовать наладить конструктивный диалог.
— А! — Астарот оживился. — Это самое интересное. Обычно демон, вызванный правильным ритуалом, остается до выполнения контракта. "Душа в обмен на желание" — классическая схема, работает тысячи лет. Но вас мы обычно к контрактам не подпускаем. Вечно читаете мелкий шрифт и ищете лазейки.
— Тогда почему ты здесь? — повторила Алиса, с удивлением отмечая, что ее изначальный ужас постепенно сменяется раздражением. В конце концов, если демон собирался ее убить, он бы уже сделал это, а не рассуждал о качестве кошачьей шерсти.
— Потому что вы использовали мое имя, — вздохнул Астарот. — Это создало... как бы сказать... магическую привязку. При правильном ритуале я бы мог выполнить одно желание и забрать что-то взамен. При неправильном... я просто застрял здесь на некоторое время.
— На какое время? — Алиса начинала понимать, что ситуация сложнее, чем казалась изначально.
— О, не беспокойся, — Астарот махнул хвостом. — Всего тридцать дней. Или тридцать лет. Зависит от фазы луны и активности солнечных пятен в момент разрыва связи. Астрофизика Ада очень сложна, не будем вдаваться в детали.
— Тридцать лет?! — Алиса подскочила на кровати, чуть не сбросив кота-демона на пол. — Ты шутишь?!
— Конечно шучу, — усмехнулся Астарот. — Нервы проверяю. Хотя, должен сказать, у тебя отличная реакция. Большинство смертных к этому моменту уже бьются в истерике или пытаются крестить демона святой водой из-под крана. Но ты держишься молодцом.
— Я работаю в рекламном агентстве, — мрачно пояснила Алиса. — После презентаций для клиентов из алкогольной индустрии демон в кошачьем теле – не самое страшное, что я видела.
— О, поверь, я могу быть гораздо страшнее, — промурлыкал Астарот, и его глаза на мгновение полыхнули алым пламенем. — Но пока не вижу причин. Ты мне даже нравишься. У тебя хороший кот, хороший кофе и... — он принюхался. — Отвратительно пустой холодильник. Серьезно, там только половина йогурта и засохший сыр?
— Вчера должен был быть обычный девичник, — защищаясь, сказала Алиса. — Мы собирались заказать пиццу.
— М-да, — протянул Астарот. — Ну что ж, придется научить тебя готовить. За четыре тысячи лет существования я освоил кухни всех народов мира. Кстати, а ты знаешь, что паста карбонара изначально была изобретена в Аду? Правда, там мы использовали особый сорт серной лавы вместо сыра, но...
— Подожди, — перебила его Алиса, испытывая странное чувство, что ситуация окончательно вышла из-под контроля. — Ты говоришь, что застрял в теле моего кота на неопределенный срок и теперь собираешься... учить меня готовить?
— Ну а что еще делать? — пожал плечами Астарот, что в кошачьем исполнении выглядело довольно забавно. — Адские муки я могу устраивать только по контракту, а он у нас не заключен. Захват мира требует гораздо больше усилий, чем кажется, а для искушения душ нужен человеческий облик, а не кошачий — поверь, я пробовал, никто не воспринимает фразу "продай мне свою душу" всерьез, когда она исходит от существа, которое только что вылизывало собственную заднюю лапу.
Алиса не выдержала и рассмеялась. Ситуация была настолько абсурдна, что переходила все границы реальности.
— Потрясающе, — сказала она, наконец. — У меня в квартире демон, который хочет научить меня готовить карбонару. Что дальше? Будешь помогать мне с презентациями для работы?
— Вообще-то, — задумчиво произнес Астарот, — я отлично разбираюсь в психологии убеждения. Все-таки четыре тысячи лет искушения душ дают определенные навыки. Могу посмотреть твои презентации, если хочешь.
— Я пошутила!
— А я нет. В конце концов, мне тоже будет скучно просто сидеть и ждать, пока заклинание развеется. Кстати, о времени, — он посмотрел на настенные часы. — Ты опаздываешь.
— Куда? — удивилась Алиса.
— Понятия не имею. Но на твоем телефоне уже десять минут разрывается будильник с пометкой "Важная встреча, не проспать!!!".
— Черт! — Алиса схватила телефон с тумбочки и увидела, что Астарот прав. — У меня презентация для клиента в 11!
Она вскочила с кровати и бросилась в ванную, напрочь забыв о своем сверхъестественном госте. Впрочем, ненадолго.
— Какое полотенце мне можно использовать? — раздался голос Астарота из-за двери ванной. — Я случайно опрокинул на себя оставшийся кофе. Не хочу ходить липким весь день.
— Серое, на нижней полке! — крикнула Алиса, яростно намыливая голову. — И не трогай белое, оно только после стирки!
— Будет исполнено, о грозная госпожа, — с сарказмом отозвался демон.
Когда двадцать минут спустя Алиса, одетая и почти готовая к выходу, вернулась на кухню, она застала душераздирающую картину: Астарот сидел посреди стола, мокрый и недовольный, завернутый в самое маленькое полотенце из всех, что у нее были, а вокруг него лежали осколки любимой кофейной чашки Алисы с надписью "Я не капризная, я просто знаю, чего хочу".
— Это не то, что кажется, — сразу же заявил кот-демон, увидев ее лицо. — Я проводил важный демонологический эксперимент.
— Да что ты? — скептически протянула Алиса, оценивая масштаб разрушений.
— Проверял, действительно ли у кошек девять жизней, — с совершенно серьезным видом пояснил Астарот. — И заодно закон всемирного тяготения. Представляешь, он работает даже для древних демонических сущностей в кошачьем теле. Удивительно!
— И для этого нужно было разбить мою любимую чашку?
— Это была жертва ради науки, — торжественно заявил Астарот, и его глаза снова полыхнули алым. — К тому же, эта чашка была просто ужасна. "Не капризная, а просто знающая, чего хочет"? Это же девиз каждого второго демона в Аду! Такая банальность!
Алиса закатила глаза и начала собирать осколки.
— Знаешь что, — сказала она, выпрямляясь. — Я ухожу на работу. Надеюсь, к моему возвращению квартира будет цела.
— Не могу ничего обещать, — с невинным видом ответил Астарот, вылизывая мокрую лапу. — Демоны не очень хороши в сдерживании разрушительных порывов. Это профессиональная деформация.
— Астарот, — Алиса наклонилась к нему, глядя прямо в странные красные глаза. — Если я вернусь и обнаружу, что моя квартира превратилась в портал в Ад или что-то в этом роде, я лично...
— Что? — с интересом подался вперед демон. — Проведешь обряд экзорцизма? Вряд ли у тебя получится лучше, чем вчерашний вызов.
— Нет, — мрачно пообещала Алиса. — Я отвезу тебя к ветеринару и кастрирую.
Глаза Астарота расширились от неподдельного ужаса.
— Ты не посмеешь! Это тело не мое, это... это военное преступление!
— Проверим? — Алиса прищурилась и взяла с полки переноску для кота.
— Хорошо-хорошо! — поспешно согласился Астарот, отступая к краю стола. — Никаких разрушений, порталов и апокалипсисов. Обещаю... почти.
— "Почти" не считается, — Алиса убрала переноску и направилась к выходу. — И не трогай мой ноутбук. И телевизор. И вообще ничего не трогай.
— Зануда, — пробурчал демон ей вслед. — Как прикажете развлекаться, Ваше строгое Величество?
— Не знаю, почитай книгу! — Алиса открыла входную дверь. — У меня полно книг на полках.
— Прекрасно! — оживился Астарот. — У тебя есть "Некрономикон"? "Книга Теней"? "Гримуар Армадела"?
— "Гарри Поттер" есть, — отрезала Алиса. — Все семь частей. Наслаждайся.
С этими словами она захлопнула дверь, оставив демона в кошачьем теле наедине со своей квартирой и легкой паникой в душе. День предстоял сложный, и ей очень хотелось надеяться, что по возвращении домой она не обнаружит пентаграмму из кошачьего корма посреди гостиной и хор призраков, распевающих адские гимны.
Но если честно, учитывая ее удачу в последние двадцать четыре часа, Алиса не поставила бы на это ни копейки.
Глава 3: Офисные неприятности
Утро понедельника встретило Алису с распростёртыми объятиями – солнце пыталось проникнуть сквозь щели в жалюзи, птицы за окном исполняли что-то подозрительно похожее на тему из "Крёстного отца", а будильник надрывался так, словно от этого зависела судьба всего человечества.
— Ммпф, — философски заметила Алиса, выключая будильник третьим пальцем левой ноги – единственной частью тела, которую она смогла заставить двигаться в семь утра.
Вчерашний день, проведённый в попытках игнорировать демона, вселившегося в тело её кота Барсика, едва не закончился нервным срывом. Астарот, обиженный на недостаточное внимание со стороны своей "хозяйки", весь день развлекался тем, что опрокидывал всё, что можно опрокинуть, включая вазу с цветами, которую Алиса получила от мамы на день рождения, и особенно активно комментировал просмотр "Бриджит Джонс" вечером.
— Смертные женщины поразительно глупы, — высокомерно заявил он, развалившись на диване в теле Барсика — некогда ленивого и доброго хоть и своенравного кота, который теперь смотрел на неё горящими адским пламенем глазами. — Тратить время на этого скучного самца, когда у тебя дома демон князь, готовый одарить тебя великими дарами!
— Заткнись и дай посмотреть фильм, — огрызнулась тогда Алиса, швыряя в него подушкой, которая, разумеется, попала в цель, но Барсик-Астарот лишь лениво моргнул и продолжил:
— Кстати, эта актриса выглядит так, будто её душа будет особенно вкусной. Сочной, но с лёгкой кислинкой от её комплексов...
— Боже, пожалуйста, избавь меня от этого, — взмолилась Алиса потолку.
— Он не слушает, дорогая, — ухмыльнулся кот, обнажая зубы гораздо более острые, чем несколько дней назад. — Мы с Ним давно не общаемся. Творческие разногласия.
И вот теперь, в понедельник, ей предстояло не только пережить традиционную офисную пытку, но ещё и провести важнейшую презентацию для клиента. Вишенкой на торте было то, что этим клиентом была компания "ПрестижПлюс" – крупнейший производитель люксовой косметики в стране, который мог принести агентству многомиллионный контракт. Алиса неделями готовила эту презентацию, проверяя каждое слово и каждый слайд.
— Вставай, дитя погибели! — бодрый голос раздался откуда-то снизу. Алиса приоткрыла глаз и увидела Барсика, сидящего у её кровати с выражением демонического предвкушения на пушистой морде. — Пора нести хаос в массы! Кстати, мой лоток полон. Убери, пока я не устроил апокалипсис на твоём ковре.
— Ты же демон, — пробормотала она, зарываясь головой под подушку. — Неужели тебе ещё и лоток нужен?
— Тело кота имеет свои потребности, — наставительно произнёс Барсик, запрыгивая на кровать и начиная топтаться по Алисиной спине когтистыми лапами. — Я заключён в эту смертную оболочку, пока ты не примешь мои условия.
— Какие, блин, условия? — Алиса перевернулась, сбрасывая кота. — Ты два дня только и делаешь, что мяукаешь о каких-то дарах, но конкретики ноль!
Барсик оскорблённо фыркнул.
— Я предлагал тебе власть! — его хвост распушился до невероятных размеров. — Я могу уничтожить твоих врагов, даровать тебе богатство, наслать проклятия на...
— На восемь тридцать у меня встреча с директором, в десять – презентация, в час – обед с клиентом, если всё пройдёт хорошо, — перечисляла Алиса, игнорируя тираду демона и направляясь в ванную. — Так что можешь просто... ну, я не знаю, поспать весь день как нормальный кот? Полизать себя в интересных местах? Что обычно делают одержимые демонами коты в понедельник?
Барсик-Астарот изобразил оскорблённую невинность всем своим мохнатым существом.
— Предлагаешь мне великому князю ада проводить время как какой-то... домашний питомец? — он сплюнул комок шерсти в сторону, и Алиса с ужасом заметила, как на паркете появилось небольшое дымящееся пятно. — Немыслимо! Я отправлюсь с тобой.
— НЕТ! — в панике воскликнула Алиса, едва не поскользнувшись на кафельном полу ванной. — Только не в офис! Астарот, я серьёзно. Сегодня слишком важный день.
Кот запрыгнул на стиральную машину и с видом хозяина положения начал умываться лапой.
— А что я получу взамен? Знаешь, одна твоя коллега — рыжая язва с третьего этажа — давно просится в мою коллекцию душ...
— Э... — Алиса лихорадочно соображала. — Вечером я куплю тебе свежей печёнки. И не буду выгонять тебя из кровати, даже если ты решишь улечься на подушку.
Барсик задумчиво дёрнул хвостом, словно взвешивая предложение.
— И ты позволишь мне выбрать ужин, — добавил он, прищурившись.
— В разумных пределах, — уточнила Алиса. — Никаких жертвоприношений или странных демонических деликатесов.
— Скучно, — фыркнул кот, но кивнул. — Хорошо, смертная. На сегодня я дарую тебе иллюзию свободы. Но помни – я всегда знаю, где ты находишься.
С этими словами он грациозно спрыгнул со стиральной машины и удалился в гостиную, помахивая хвостом. Через мгновение оттуда раздался звук падающих книг.
— Наконец-то, — выдохнула Алиса, запирая дверь ванной. Она начала было раздеваться, когда зеркало над раковиной запотело, и на нём проявилась надпись: "Я ВСЁ РАВНО ВИЖУ ТЕБЯ".
— АСТАРОТ! — завопила Алиса, хватая полотенце.
Из-за двери донеслось самодовольное мяуканье.
Офис рекламного агентства "Креатив и точка" представлял собой воплощение всех модных тенденций: открытое пространство, где невозможно сосредоточиться; стеклянные перегородки, превращающие каждый приватный разговор в представление для всего коллектива; и, разумеется, вдохновляющие постеры с цитатами великих людей, которые, казалось, насмехаются над сотрудниками, умирающими от переработок.
Алиса вбежала в офис ровно в 8:27, победно улыбаясь – она успела, несмотря на утренние демонические выходки. Последние два часа Барсик-Астарот не давал о себе знать, и на душе у неё начало теплеть. Может, демон действительно решил оставить её в покое на сегодня?
— О, Воронцова, ты как раз вовремя, — встретил её у входа директор, Виктор Сергеевич – грузный мужчина пятидесяти с небольшим лет, с щегольскими усами и вечно недовольным выражением лица. — Клиенты перенесли презентацию на девять. Они уже в переговорной, пьют наш кофе и едят наше печенье. Не томи их ожиданием.
— Что? — Алиса почувствовала, как земля уходит из-под ног. — Но... я планировала ещё раз всё просмотреть, проверить технику...
— Воронцова, — прервал её Виктор Сергеевич, положив тяжёлую руку ей на плечо, — если ты не готова...
— Нет-нет, я готова! — поспешно заверила его Алиса. — Пятнадцать минут, и я буду в переговорной.
Она метнулась к своему столу, на ходу доставая из сумки ноутбук и флешку с презентацией. Руки слегка дрожали от неожиданно навалившегося стресса. "Спокойствие, только спокойствие," — повторяла она мантру, открывая файл и пробегая глазами по слайдам.
— Привет, трудоголик! — к столу подошла её коллега Светлана, эффектная блондинка с амбициями размером с Эверест. — Как выходные? Судя по твоему виду, ты либо не спала двое суток, либо у тебя завёлся полтергейст который терроризирует тебя.
Алиса подавилась воздухом.
— С чего ты... что за глупости? — она нервно огляделась. — Нормальные выходные, как обычно.
— Расслабься, это шутка, — Светлана приподняла идеально выщипанную бровь. — Я к тому, что у тебя глаза как у загнанной лошади. Кофе будешь?
— Да, двойной эспрессо и, если можно, немного цианида, — пробормотала Алиса, лихорадочно проверяя последний слайд.
— Первое сделаю, со вторым придётся подождать до конца квартала, когда мы увидим премии, — хмыкнула Светлана и удалилась к кофе-машине.
Алиса вздохнула с облегчением. Всё было в порядке. Презентация выглядела безупречно, все материалы были готовы, а демонический Барсик, судя по всему, сдержал обещание и остался дома.
Она как раз собиралась идти в переговорную, когда услышала характерное "мяу" из-под стола. Сердце Алисы рухнуло в пятки.
— Нет, — прошептала она, медленно наклоняясь и заглядывая под стол. Два жёлтых глаза с вертикальными зрачками довольно смотрели на неё.
— Сюрприз, жалкая смертная! — прошептал Барсик с интонациями злодея из дешёвого боевика.
Алиса вздрогнула так сильно, что чуть не выронила ноутбук.
— Астарот! — прошипела она сквозь зубы, стараясь не шевелить губами – несколько коллег уже бросали в её сторону странные взгляды. — Ты обещал!
— Я соврал, — с детской непосредственностью ответил кот, потягиваясь. — Я же демон, обман – часть моей демонической натуры. К тому же в твоей сумке было так уютно.
— Исчезни! — взмолилась Алиса, украдкой оглядываясь. — Сейчас же!
— Алиса, ты с кем разговариваешь? — Светлана вернулась с кофе и смотрела на неё с искренним беспокойством.
— Я... эээ... репетирую презентацию, — быстро нашлась Алиса, незаметно пытаясь ногой отодвинуть кота под стол поглубже. — Проговариваю сложные моменты.
— А зачем ты наклонялась под стол? — Светлана прищурилась.
— Уронила... ручку, — Алиса натянуто улыбнулась.
— Ммм, — протянула Светлана с сомнением. — Ну, удачи. Виктор уже трижды спрашивал, где ты.
Алиса схватила кофе, ноутбук и, бросив последний предупреждающий взгляд на Барсика, направилась в переговорную. Кот демонстративно потянулся и двинулся следом, величественно подняв хвост, словно королевский штандарт.
— Только не устраивай беспорядок! — отчаянно прошипела Алиса через плечо. — Пожалуйста!
— Не обещаю, — промурлыкал Барсик.
Переговорная была полна людей. За массивным столом расположились пять представителей "ПрестижПлюс" – трое мужчин в костюмах, стоимость каждого из которых превышала месячную зарплату Алисы, и две женщины с такими идеальными лицами, что казалось, будто они сами являются живой рекламой своей косметики.
Виктор Сергеевич сидел во главе стола, а рядом с ним примостились два креативных директора агентства. Все они с ожиданием повернулись к двери, когда Алиса вошла.
— А вот и наша главная героиня! — преувеличенно радостно воскликнул Виктор. — Алиса Воронцова, ведущий специалист по стратегическому планированию. Она подготовила для вас презентацию, которая, я уверен, полностью изменит ваше представление о возможностях рекламы.
"Без давления," — мрачно подумала Алиса, подключая ноутбук к проектору.
В этот момент дверь переговорной, которую она не до конца закрыла, приоткрылась шире, и в помещение царственно вплыл Барсик.
— Ой, а это что за зверь? — удивлённо спросила одна из представительниц "ПрестижПлюс", блондинка с лицом, больше напоминающим восковую маску.
— Это... эээ... — Алиса застыла с кабелем в руках.
— О, у вас в офисе есть кот? Как мило! — воскликнула вторая женщина. — Я слышала, что животные в рабочем пространстве снижают уровень стресса.
— Котик, котик! — блондинка протянула руку с идеальным маникюром.
"Только не кусай её, только не кусай!" — мысленно взмолилась Алиса, наблюдая, как Барсик медленно приближается к представительнице клиента.
К её удивлению, кот вёл себя образцово. Он позволил себя погладить, томно прикрыв глаза, и даже издал самое обычное, не демоническое мурчание.
— Какой милый котик, — улыбнулась клиентка. — Как его зовут?
— Барсик, — ответила Алиса, с подозрением наблюдая за происходящим. Что-то тут было не так. Астарот не мог просто так вести себя хорошо.
— Это наш... офисный кот, — быстро вставил Виктор Сергеевич, который, судя по выражению лица, планировал кошачье убийство сразу после завершения презентации. — Талисман агентства. Символизирует нашу... эээ... гибкость и независимость.
— Очаровательно, — кивнул один из мужчин-клиентов, явно желая перейти к делу.
Алиса наконец подключила проектор, и на экране появился первый слайд – элегантный логотип "ПрестижПлюс" на минималистичном фоне.
— Доброе утро всем, — начала она с профессиональной улыбкой. — Сегодня я представлю вам нашу концепцию рекламной кампании для новой линейки премиальной косметики "Вечная молодость".
Барсик запрыгнул на пустой стул справа от Алисы и уселся, как примерный школьник на уроке. Слишком примерный.
— Как вы знаете, современный рынок косметики перенасыщен предложениями, — продолжала Алиса, переходя к следующему слайду. — Чтобы выделиться, нам нужно...
— О, смотрите, какой смешной котик! — внезапно воскликнула блондинка, указывая на Барсика.
Алиса обернулась и с ужасом увидела, что кот сидит на задних лапах, а передними изображает процесс нанесения крема на морду.
— Он... да, очень забавный, — выдавила она, стараясь сохранять профессионализм. — Возвращаясь к презентации...
— Продолжайте, Воронцова, — процедил Виктор Сергеевич, буравя кота взглядом.
— Конечно, — Алиса сглотнула. — Наша стратегия основана на трёх ключевых элементах: эксклюзивность, научная основа и эмоциональная связь с потребителем.
Она перешла к следующему слайду, на котором был изображён график с впечатляющим ростом продаж после предлагаемой рекламной кампании.
— Как можно видеть на этой диаграмме...
Внезапно Барсик издал звук, подозрительно напоминающий человеческий смешок, и начал выделывать кульбиты на столе, перекатываясь с боку на бок и изображая то ли эпилептический припадок, то ли пародию на рекламу шампуня.
— Какой артистичный кот, — заметил один из мужчин, явно забавляясь.
— Да, он у нас... с художественным уклоном, — выдавила Алиса, бросая убийственные взгляды на Барсика.
Астарот в кошачьем обличье подмигнул ей и, воспользовавшись секундой невнимания, нажал лапой на клавиатуру её ноутбука, переходя поближе к Виктору Сергеевичу. Презентация внезапно перескочила на слайд с надписью "Косметика "ПрестижПлюс" – когда вам нужно скрыть, что вы древнее зло".
— Что?! — Виктор Сергеевич подавился кофе.
— Я... я не... — Алиса в панике начала нажимать на клавиши, пытаясь вернуться к нормальным слайдам. — Этого не было в моей презентации!
Но ситуация только ухудшалась. Каждое нажатие кнопки приводило к появлению новых, ещё более нелепых слайдов: "Купи наш крем и выгляди на 666 лет моложе", "Омолаживающая сыворотка – теперь с душами девственниц!", "Наш консилер скроет даже сделку с дьяволом".
— Прошу прощения, это какая-то техническая ошибка, — Алиса лихорадочно пыталась закрыть презентацию, но ноутбук словно взбесился. — У меня есть печатные материалы...