ICH

Ich ließ meine Familie zurück, meine Freunde, meine vertraute Umgebung. Diese schlagartige Veränderung hätte sich traumatisch auswirken können, doch ich fühlte mich wie im siebten Himmel. Ich spürte, dass ich mehr als genug Energie hatte für all das, was auf mich zukommen würde. Innerhalb von zehn Tagen musste ich beispielsweise achtzehn Tanzchoreographien erlernen. Und darauf bin ich mächtig stolz, schließlich brauchten einige Leute vier ganze Tage nur für eine einzige. Es war eine sehr intensive Zeit und bedeutete eine große Herausforderung. Doch ich war so glücklich, dass ich das Gefühl hatte, Bäume ausreißen zu können.

Gerade einmal einen Monat nach meinem Einstieg bei der Band gab ich mein Debüt im Luis A. Ferré Center for Fine Arts in San Juan, Puerto Rico. Ricky Meléndez (das letzte Mitglied der ursprünglichen Besetzung) verließ zu diesem Zeitpunkt die Band. Deshalb kam ihm auch die Aufgabe zu, mich an diesem Abend vorzustellen. Das war etwas ganz Besonderes für mich. Nach der Vorstellung durfte ich allein mitten auf der Bühne singen, während die anderen Bandmitglieder hinter mir auf einer Treppe saßen. Es war ein großartiger Moment. Ich war kein bisschen nervös. Im Gegenteil! Ich nahm das Mikrofon und begann zu singen. Dabei lief ich von einer Seite der Bühne zur anderen und bewegte mich im Rhythmus der Musik. Ich war sehr zufrieden mit meiner Performance, vor allem als das Publikum danach stürmisch applaudierte. Es war ein fantastisches Gefühl, und ich spürte, dass ich von nun an definitiv nichts anderes mehr machen wollte als singen und tanzen.

Doch an jenem Abend bekam ich auch zu spüren, was für eine Disziplin bei Menudo herrschte. Als ich nach meiner Performance von der Bühne ging, erwartete mich der Bandmanager im Backstage-Bereich. Ich war noch ganz berauscht von dem tosenden Applaus, da kam er mir entgegen und fuhr mich an: »Habe ich dir nicht gesagt, du sollst in der Mitte der Bühne bleiben?!«

Er hatte Recht. Ich hatte diese Anweisung wegen der Beleuchtung erhalten, doch im Eifer des Gefechts gar nicht mehr daran gedacht. Ich hätte an einer bestimmten Stelle performen sollen, damit die Jungs vom Beleuchtungsteam ihre Scheinwerfer ständig auf mich richten konnten. Wahrscheinlich verzweifelten sie schier bei dem Versuch, mir mit den Scheinwerfern über die Bühne zu folgen!

Um diesen Fehler wurde so viel Aufhebens gemacht, dass ich mich von da an auf der Bühne nur noch bewegte, wenn es ausdrücklich von mir verlangt wurde. Ich hatte meine Lektion gelernt und würde in den folgenden Jahren noch viele weitere lernen. Bei Menudo galt die Regel: Entweder du fügst dich den Anweisungen, oder du bist draußen. So einfach war das.

Das schöne Leben

Ich hatte sehr hart gearbeitet, um in die Band zu kommen. Aus diesem Grund war ich fest entschlossen, nichts zu tun – oder zu unterlassen –, was mich meinen Platz in der Gruppe kosten konnte. Menudo war nicht nur eine völlig neue Welt für mich, es war eine neue Galaxie! Für unsere Reisen hatten wir einen Privatjet – einen Jumbo 737! Und in den Städten, wo wir auftraten, hatten wir nicht nur eine Hotelsuite oder auch ein ganzes Stockwerk zu unserer Verfügung, sondern das ganze Hotel war für uns reserviert! Manchmal war eine komplette, mit Flipperautomaten und Videospielen äußerst großzügig ausgestattete Etage nur für unsere Unterhaltung bestimmt. Wir lebten in unserem eigenen Disney World – der größte Traum eines jeden Kindes. Wir hatten so viel Spaß! Jeder Tag war ein neues Abenteuer, und ich liebte jede einzelne Sekunde. Wir arbeiteten unheimlich hart, doch wenn dann einmal Entspannung angesagt war, wurden wir wie Könige behandelt.

Ein anderer Grund, warum ich Menudo so liebte, war der, dass die Band wie eine große Familie war. In unserer Freizeit alberten wir herum, quatschten – und zofften uns auch gelegentlich, wie fünf Brüder. Für mich als Jüngster und Kleinster waren die anderen Bandmitglieder wie ältere Brüder. Wenn wir uns in einer Menschenmenge befanden und die Fans uns vor lauter Euphorie schier niedertrampelten, hatten die anderen Jungs inmitten des wahnsinnigen Getümmels ein Auge auf mich. Dadurch fühlte ich mich als jemand ganz Besonderes.

Wir tourten durch die ganze Welt, hatten Gigs in Japan, auf den Philippinen, in Europa und Südamerika. Und zum ersten Mal in der Geschichte der Band machten wir auch eine Tour durch die USA. Im Rahmen dieser Tournee hatten wir auch vierundzwanzig Shows in der Radio City Music Hall in New York. Es war der absolute Hammer zu sehen, wie Abertausende von Menschen den gesamten Verkehr auf der 6th Avenue vor der Halle sowie um den ganzen Block herum zum Erliegen brachten. Von der Garderobe aus blickten wir auf ein riesiges Meer von Menschen hinab. Hunderte von Polizisten mussten an der 63rd Street und an der Ecke Lexington Avenue, wo sich unser Hotel befand, eine menschliche Absperrung bilden.

Unsere Fans waren außer Rand und Band. Sie machten vor nichts Halt. Als wir ein anderes Mal in Argentinien auftraten, tummelten sich vor unserem Hotel mindestens fünftausend Mädchen, mit Buttons, Fotos, Fahnen und all dem anderen Menudo-Zeug. Die Mädchen schrien und kreischten jedes Mal, wenn wir uns an den Fenstern zeigten. Wir brauchten nur einen Arm aus dem Fenster zu halten, und schon brachen sie in Hysterie aus. Sie sangen unsere Songs und bildeten Sprechchöre, so wie man es aus Fußballstadien kennt. Später tauchten dann ein paar Jungs auf. Vermutlich ärgerten sie sich darüber, dass Menudo so viel Aufmerksamkeit von den Mädchen bekam. Sie bildeten eigene Sprechchöre, mit denen sie uns beleidigten und beschimpften. Plötzlich ging einer der Jungs auf die Mädchenschar zu und versuchte, die puerto-ricanische Fahne herunterzureißen. Das hätte er lieber nicht tun sollen! Denn die Mädchen verprügelten ihn derart, dass er es fast nicht überlebt hätte.

Solche Dinge widerfuhren uns ständig – absolut crazy!

Die Veränderung war schon ziemlich krass. Vor meiner Zeit bei Menudo hatte ich in Puerto Rico ein einfaches Leben geführt, umgeben von meiner Familie und meinen Freunden. Ich war damals kaum je aus meinem Wohnviertel herausgekommen. Dann wurde ich quasi über Nacht in eine Welt des Ruhms, des Luxus und der Vergötterung durch die Fans katapultiert. Aus mir, dem von meinen Eltern und Großeltern innig geliebten Jungen, war ein internationaler Star geworden, der durch die ganze Welt reiste und auf einigen der wichtigsten Bühnen des Planeten auftrat. Natürlich gab es immer wieder Momente, in denen ich mich verloren fühlte und mir gewünscht hätte, dass meine Mutter oder mein Vater da wären, um mich zu trösten. Während meiner ganzen Zeit bei Menudo waren sie immer besorgt um mich. Wir telefonierten häufig, aber das reichte oft nicht aus. Ich weiß zum Beispiel noch, dass ich während einer Brasilien-Tour eines Nachts meine Mutter anrief und sagte: »Mami, ich kann nicht mehr. Ich bin fix und fertig. Ich will heim.«

Meine Mutter tröstete mich so gut sie konnte und meinte: »Mein Sohn, wenn du das wirklich willst, mach dir keine Sorgen. Wir sprechen morgen mit den Anwälten und sorgen dafür, dass du nach Hause kommen kannst.« Aber sogleich fügte sie hinzu: »Jetzt ist es zu spät dafür, aber wenn du willst, rufe ich den Anwalt gleich morgen früh an.«

Nach dem Gespräch mit ihr beruhigte ich mich und fiel in einen erholsamen Schlaf. Und am nächsten Morgen hatte ich völlig vergessen, warum ich am Vorabend so verzweifelt gewesen war. Ich rief in aller Frühe meine Mutter an und sagte: »Mami, es geht mir wieder gut! Mach dir keine Sorgen. Du brauchst die Anwälte nicht anzurufen. Es ist alles in Ordnung.«

Durch die Reaktion meiner Mutter fühlte ich mich gleich viel besser. Hätte ich mich zu diesem Zeitpunkt tatsächlich entschieden, aus der Band auszusteigen, wäre das eine ziemlich komplizierte Angelegenheit gewesen. Wahrscheinlich wäre ich wegen Vertragsbruch verklagt worden, und die Nachricht hätte sich wie ein Lauffeuer in den Medien verbreitet. Die Leute hätten mir alle möglichen Fragen gestellt, und es hätte Gerüchte darüber gegeben, warum ein Bandmitglied die Gruppe zu einem Zeitpunkt verließ, wo doch alles anscheinend perfekt lief. Heute ist mir klar, dass ich mir mit einem vorzeitigen Ausstieg aus der Band riesige Probleme eingehandelt hätte. Doch trotz der möglichen Konsequenzen war meine Mutter bereit, die Sache in die Hand zu nehmen. Ihr war nur wichtig, dass ich nicht mehr so niedergeschlagen war wie in jener Nacht am Telefon.

Ich machte also weiter. Ebenso wie alle anderen Menschen, die morgens aufstehen und zur Arbeit gehen müssen, hatte auch ich Augenblicke der Erschöpfung und der Angst. Doch die Euphorie, die mich permanent umgab, war ein ständiger Ansporn für mich. Ich spürte, dass etwas Außergewöhnliches mit mir geschah. Und deshalb wollte ich trotz gelegentlicher Krisen nichts von alldem missen.

Kontakt zu anderen Kids

Meiner harten Arbeit verdanke ich es, dass ich viele großartige Erfahrungen machen konnte und viele großartige Menschen kennengelernt habe. Dieser Zusammenhang wurde mir besonders deutlich bewusst, als wir UNICEF-Botschafter wurden. Die Bandmanager wollten unsere Reisen in die ganze Welt optimal nutzen. Deshalb luden wir in unserer Funktion als Botschafter unterprivilegierte Kinder, deren Realität eine völlig andere war als unsere, zu unseren Shows ein. Oft waren es Waisen oder Kinder, die auf der Straße lebten und schon sehr früh in ihrem Leben großes Leid erfahren mussten.

Ich glaube, zu diesem Zeitpunkt fand unser »kleinstes« Konzert vor rund 70 000 Zuhörern statt. Zugleich stellten wir bei unserem Auftritt im Morumbi-Stadion in São Paulo mit 200 000 Besuchern einen Weltrekord auf. Doch sobald wir dann Zeit mit diesen Kindern verbrachten, um ein wenig Freude in ihr Leben zu bringen, existierte der ganze Glamour – Privatjets, Luxushotels, Privatköche, eigene Bodyguards, Privatlehrer, Assistenten und so weiter – gar nicht mehr. Die Organisatoren sagten damals zu uns: »Hört mal zu! Ihr werdet jetzt Kinder kennenlernen, die nicht weniger wert sind als ihr. Nur führen sie ein völlig anderes Leben.« Die Chance, mit diesen Kindern zusammen zu sein, empfinde ich als eine der wertvollsten Erfahrungen überhaupt, die ich Menudo zu verdanken habe. Ich lernte, das Leben aus einer anderen Perspektive zu betrachten und Wichtiges von Unwichtigem zu unterscheiden. Diese Lektion ist für einen Heranwachsenden, der von Reichtum und Luxus umgeben ist, von größter Bedeutung.

Mir wurde damals klar, wie viele Kinder vor allem die Schattenseiten des Lebens kannten. Das war nicht einfach für mich. Es war wohl so etwas wie ein Realitätsschock, doch die Erfahrung hat mir sehr viel gegeben. Es war auch deshalb etwas Besonderes, weil ich der Jüngste in der Band war – ich war damals zwölf. Das zweitjüngste Bandmitglied war vierzehn Jahre alt. Es ist ein großer Unterschied, ob man zwölf oder vierzehn ist. Und fast alle Kinder, die wir zu unseren Shows einluden, waren so alt wie ich oder noch jünger. Deshalb gelang es mir innerhalb kürzester Zeit, eine besondere Beziehung zu ihnen aufzubauen. Sie hatten eine völlig andere Lebenserfahrung als ich, und so konnte ich unglaublich viel von ihnen lernen.

Es war nicht so, dass ich ein schlechtes Gewissen bekam, weil es mir in materieller Hinsicht so viel besser ging als diesen Kindern. Im Gegenteil: Ich fühlte mich gut, weil ich etwas mit ihnen teilen konnte. Aber zugleich wurde mir bewusst, dass sie viele Dinge besaßen, die ich nicht hatte – zum Beispiel Freiheit. Alles im Leben ist relativ, und was für dich das Normalste der Welt ist, kann für einen anderen etwas sehr Wertvolles sein. Diese Kinder hatten trotz ihrer materiellen Armut die Freiheit, jederzeit dorthin gehen zu können, wo sie wollten. Und so sehr ich es auch genoss, auf der Bühne zu stehen und von den Fans umschwärmt zu werden, mir wurde damals klar, dass ich ein sehr streng geregeltes Leben führte. Ein typischer Tag begann für uns um acht Uhr morgens mit Schulunterricht. Vor dem Mittagessen mussten wir Platten signieren. Und am Nachmittag standen dann Fotoshootings, Proben und Interviews auf dem Programm. Diese Kinder dagegen konnten tun und lassen, was sie wollten, sie lebten schließlich auf der Straße. Zugegeben, diese Freiheit ist mit vielen Entbehrungen verbunden. Trotzdem wurde mir der Gegensatz zwischen uns damals voll bewusst: Ich selbst hatte, auch wenn ich nur eine Runde um den Block drehen wollte, jedes Mal um Erlaubnis zu fragen. Sie dagegen mussten zu niemandem hingehen. Wir wurden keinen Moment aus den Augen gelassen und mussten aus Sicherheitsgründen eine ganze Reihe von Regeln befolgen. Keine Frage: Ich hatte ein wunderbares, einzigartiges und glückliches Leben. Doch die absolute Freiheit dieser Kinder hatte in meinen Augen auch etwas für sich.

Ich bin nicht sicher, ob mir damals klar war, welche Auswirkungen diese Erfahrungen langfristig auf mein Leben haben würden. In diesem Moment dachte ich bestimmt nicht: »Diese Erfahrung wird mein Leben für immer beeinflussen.« Ich glaube, ich habe erst viele Jahre später erkannt, wie sehr mich die Zeit, die ich mit diesen Kindern verbrachte, geprägt hat. Denn diese Erfahrungen legten den Grundstein zu der philanthropischen Arbeit, die ich später begann und bis zum heutigen Tag fortführe.

Lektionen fürs Leben

Die Jahre bei Menudo waren für mich eine Zeit zahlreicher Veränderungen und lehrreicher Erfahrungen. Zum einen war Menudo gewissermaßen meine Jugend, eine sehr wichtige Entwicklungsphase eines jeden Menschen. Zum anderen lernte ich in dieser Zeit Disziplin und konnte an meiner Aufgabe wachsen. Was ich damals gelernt habe, bildete zweifellos die Basis für alles, was danach kam. Ohne meine ganzen Erlebnisse und Erfahrungen bei Menudo wäre ich nicht dort angelangt, wo ich heute bin.

Während des Schreibens wird mir klar, dass ich eine sehr intensive und ungewöhnliche Jugend hatte. Damals jedoch schien sich alles ganz natürlich zu entwickeln. Trotz des ganzen Rummels war und blieb ich ein Junge mit ganz ähnlichen Bedürfnissen, Interessen, Ängsten und Zweifeln wie andere Jungen in meinem Alter auch. Nur musste ich eben im Rampenlicht der Bühne erwachsen werden, weit weg von meinen Eltern und unter den Augen Tausender und Abertausender Menschen. Ich und die anderen Menudo-Mitglieder waren gerade mal vierzehn, fünfzehn und sechzehn Jahre alt und wurden von circa 250 000 Mädchen bestürmt. Konnte ich mit dieser Situation überhaupt umgehen? Damals hätte ich die Frage sofort bejaht. Doch später wurde mir klar, dass ich zu dieser Zeit meilenweit davon entfernt war.

Als ich in die Band einstieg, hatte ich von Sex keinen blassen Schimmer – für einen Zwölfjährigen sicherlich bis zu einem gewissen Grad völlig normal. Doch in meiner Familie wurde über dieses Thema auch nie gesprochen. Kaum zu glauben, nicht? Heute muss ich darüber schmunzeln. Denn mein Vater ist ein sehr attraktiver Mann, der das Leben genießt, seine Romanzen hatte und heute eine schöne Frau an seiner Seite hat. Da hätte er mich doch zumindest ein bisschen aufklären können. Doch das Thema Sexualität wurde – sei es aus Scheu oder aus Schamgefühl – konsequent gemieden.

Mein Vater war damals wahrscheinlich der Meinung, ich sei noch zu jung, um aufgeklärt zu werden. Verständlich. Doch Sexualität war ein Thema, das bereits von allen Seiten auf mich einstürmte: Durchs Fernsehen, durch Gespräche mit Schulkameraden oder älteren Geschwistern und Cousins. Die heutigen Kinder sind diesen Informationen viel stärker ausgesetzt als frühere Generationen. Dank Internet brauchst du nur eine Taste zu drücken, und schon landest du in einer Welt, von der du nie zu träumen gewagt hättest. Deshalb ist es wichtig zu wissen: Wenn dein Sohn oder deine Tochter zu dir kommt und dich so etwas fragt, was ich damals meinen Vater gefragt habe, kannst du dir fast sicher sein, dass er oder sie die Antwort schon kennt. Die Kinder wollen nur sehen, welche Antwort du ihnen darauf gibst. Sie wollen testen, ob du es draufhast. Deshalb sollte man unbedingt mit seinen Kindern offen über das Thema sprechen, bevor sie von einer wildfremden Person aufgeklärt werden.

In der Familie haben wir immer ganz offen über viele Dinge gesprochen. Mit meiner Mutter konnte ich schon immer gut reden, und auch zu meinem Vater habe ich heute einen sehr guten Draht. Doch das Thema Sex war damals aus irgendeinem Grund tabu. Mein Vater ist ein großartiger Mensch. Er ist von Beruf Psychologe und hat eine ganz eigene, sehr offene Sichtweise der Dinge. Alle lieben ihn. Er hat jahrelang mit psychisch Kranken in Puerto Rico gearbeitet, und der Himmel weiß, was für Geschichten er sich anhören musste. Doch ich bin davon überzeugt, dass er gerade aufgrund dieser Erfahrungen und natürlich seines besonderen Wesens so liebevoll zu seinen Mitmenschen ist. Er war schon immer ein absoluter Familienmensch, und die Beziehung, die wir heute zueinander haben, zeigt, wie viel er mir gegeben hat und immer noch gibt. Ich bin 39 Jahre alt, mein Vater ist 62. Und obwohl wir während eines großen Teils meiner Jugend voneinander getrennt waren, haben wir das Versäumte wettgemacht und stehen uns heute sehr nahe.

Obwohl ich also damals dank Menudo ein großer Star war, entpuppte ich mich in anderer Hinsicht als Spätzünder. Viele meiner Freunde hatten bereits Herzen gebrochen und sogar schon mit Mädchen geschlafen. Um ehrlich zu sein, alle außer mir. Das heißt, ich war von all meinen Freunden die einzige Jungfrau, und deshalb setzten sie mich permanent unter Druck. Ständig fragten sie: »Wann passiert’s? Wann bist du bereit dafür?« Bis schließlich der Tag kam, an dem ich mit einem Mädchen Sex hatte. Sie war ganz nett, doch ich machte es in erster Linie, weil meine Freunde mich dazu drängten. Zudem herrscht in unserer Gesellschaft ein gewisser Druck, dass man als Mann niemals nein sagen sollte, wenn man die Gelegenheit zum Sex hat. Das galt erst recht für mich als Mitglied von Menudo, denn in der Band gab es eine stillschweigende Übereinkunft, dass derjenige von uns am erfolgreichsten war, der die meisten Mädchen rumkriegte. Ich wusste, dass ich meine Pflicht erfüllen musste. Doch ich fühlte mich unwohl dabei und konnte diesen Moment, den ich mir romantischer, vielleicht auch etwas leidenschaftlicher vorgestellt hatte, überhaupt nicht genießen.

Sie war ein hübsches Mädchen, und ich mochte sie. Doch es bestand zwischen uns keinerlei Intimität, keine Nähe, nichts. Aus diesem Grund fand ich die Erfahrung nicht besonders spektakulär. Ich weiß noch, dass ich hinterher dachte: »Das war’s?« Und: »Ist es das, wovon alle gesprochen haben? O wie furchtbar!« Natürlich hatte es nichts mit dem Mädchen zu tun, sondern mit den damaligen Umständen. Ich empfand die ganze Situation als unangenehm und sogar ein wenig komisch. Ich bin sicher, es gibt eine ganze Menge Leute, egal ob homo oder hetero, die sich mit mir identifizieren können und ihr erstes Mal auch nicht gerade prickelnd fanden. Wie hätte das auch sein sollen? Schließlich hatten wir keine Ahnung von dem, was wir da taten. Später lernte ich dann natürlich Frauen kennen, für die ich wirklich etwas empfand und mit denen ich eine fantastische Beziehung hatte. Und als ich entdeckte, was für intensive Gefühle beim Sex zwischen Mann und Frau entstehen können, konnte ich das Zusammensein mit Frauen eher genießen.

Das Ende einer Ära

Menudo brachte in der Zwischenzeit weitere Alben heraus und ging weiterhin auf Tournee. Doch obwohl es nach außen hin so schien, als würde es für mich und die Band hervorragend laufen, machten sich im Inneren für beide Seiten Probleme bemerkbar. 1987 gingen unsere Albumverkäufe zurück, und wir mussten die Plattenfirma wechseln. Deshalb sahen wir uns gezwungen, uns ein komplett neues Image zuzulegen. In punkto Klamotten und Frisuren orientierten wir uns nun eher an der Rockmusik, und auch unser Musikstil veränderte sich. Wir ließen den Pop hinter uns und wandten uns einem härteren Genre zu. Wir veröffentlichten das spanischsprachige Album Somos los Hijos del Rock. Für unsere Fans auf den Philippinen nahmen wir eine Version mit dem Titel In Action auf, das Songs in Englisch sowie Tagalog, der am meisten verbreiteten Sprache auf den Philippinen, enthielt. Kurz darauf erschien das englischsprachige Album Sons of Rock, mit dem wir einen weiteren Hit landeten (»You Got Potential«). Diesem Erfolg verdankten wir eine Tour durch die Vereinigten Staaten, bei der wir in vierzig Städten auftraten. Es war eine total spannende Phase, da wir uns selbst neu erfinden und unseren Fans einen neuen Musikstil präsentieren konnten.

Was sich in diesen Jahren nicht änderte, war unsere Arbeitsweise. Von all den Dingen, die ich bei Menudo gelernt habe, hatte die Disziplin den größten Einfluss auf meine Karriere und meinen Charakter. Wir sagten niemals nein, ganz gleich, worum man uns bat. »Klar, machen wir!«, lautete unsere Antwort stets. Wir gingen überall hin, jeder Anlass war uns recht – Promo-Gigs, Radio-Interviews, Autogrammstunden im Plattenladen für die Fans, Bandproben. Wir nutzten jede Gelegenheit, uns der Öffentlichkeit zu präsentieren. Oft machten wir all diese Dinge an ein und demselben Tag: Morgens in aller Frühe starteten wir beispielsweise mit einem Radio-Interview. Anschließend hetzten wir zum Fotoshooting bei der Presse. Von dort aus ging es zum Plattenladen und später in ein Krankenhaus wegen einer Benefizveranstaltung. Danach standen Probe und Soundcheck für die abendliche Show auf dem Programm. Es war total anstrengend. Oft arbeiteten wir vierzehn Stunden am Stück, und das fünf oder sechs Tage hintereinander. Am siebten Tag stiegen wir dann ins Flugzeug oder in den Bus, um die nächste Stadt anzusteuern.

Ich hatte mich bei Menudo derart verausgabt, dass ich in meinem letzten Jahr dann die Schnauze voll hatte. Nach wie vor liebte ich die Auftritte, die Musik, das Gefühl, auf der Bühne zu stehen. Doch ich fühlte mich völlig ausgepowert. Ich konnte einfach nicht mehr. Der Bandmanager bat mich, noch ein Jahr dabeizubleiben, weil einige der anderen Jungs die Band gerade zu diesem Zeitpunkt verließen. Ich verspürte zwar nicht die geringste Lust dazu, aber ich willigte ein. Mein ursprünglicher Vertrag mit der Band lief über drei Jahre, doch ich war damals bereits vier Jahre dabei gewesen. Mit diesem letzten Jahr waren es also insgesamt fünf Jahre.

Um ehrlich zu sein, ich bin nur deshalb geblieben, weil ich die Band wie auch die Crew sehr mochte und großen Respekt vor allen Beteiligten hatte. Nach den vielen gemeinsamen Jahren auf Tour waren wir schließlich zu einer richtigen Familie zusammengewachsen. Auch abgesehen von der rein geschäftlichen Beziehung empfanden wir große Sympathien füreinander. Deshalb wollte ich die anderen zu einem Zeitpunkt, wo sie mich brauchten, nicht hängen lassen. Ich blieb also ein weiteres Jahr in der Band, allerdings zu meinen eigenen Bedingungen. Darauf hatte ich bestanden, und sie hatten es bereitwillig akzeptiert. In meiner ersten Zeit bei Menudo konnten beispielsweise nur zwei von uns, darunter ich, Englisch sprechen. Deshalb wurden mein Bandkollege und ich jedes Mal eingespannt, wenn wir ein Interview auf Englisch geben mussten. Die anderen Bandmitglieder durften währenddessen im Hotelzimmer entspannen und fernsehen. Das fand ich ziemlich unfair – auch ich hätte mich lieber ausgeruht! Deshalb bat ich den Manager, den Job in meinem letzten Jahr von jemand anderem machen zu lassen. Ich wollte nur noch bei den Auftritten dabei sein und sonst nichts. Zum Glück akzeptierten sie meine Bedingungen, und so haben wir es dann auch gehandhabt.

Dies war weder Arroganz meinerseits, noch wollte ich den anderen irgendwelche Schwierigkeiten machen. Ich wollte einfach nur raus aus der Band. Abgesehen davon, dass ich die Plackerei satt hatte, während die anderen Jungs sich mit Sportwagen, Motorrädern und dem ganzen Schnickschnack ein schönes Leben machten. Ich erhielt ein mageres Gehalt von 400 Dollar im Monat. Denn als ich der Gruppe beitrat, beschlossen meine Eltern und ihre Anwälte, mein Geld treuhänderisch zu verwalten, um jegliche Missverständnisse zu vermeiden. Von diesem Konto durfte ich monatlich 400 Dollar abheben. Das restliche Geld würde bis zu meinem achtzehnten Lebensjahr dort eingefroren bleiben. Ich war sauer, dass ich für meine harte Arbeit so schlecht bezahlt wurde. Sicherlich gibt es eine Menge Leute, die sehr viel härter arbeiten, als ich es damals tat, und noch weniger verdienen. Doch ich war ein Teenager, und mein Vergleichsmaßstab waren nun einmal die anderen Menudo-Mitglieder. Deshalb kam es mir vor, als bekäme ich überhaupt nichts.

In meinen Augen gab es viele Gründe, eine Veränderung in meinem Leben zu suchen: Ich wollte mir den ganzen Stress nicht mehr antun, war sauer, weil ich so kurzgehalten wurde, doch vor allem suchte ich einfach eine neue Herausforderung. Die jahrelange Zusammenarbeit mit Menudo hatte mich in vielerlei Hinsicht verändert. Ich wurde allmählich erwachsen und wünschte mir nichts sehnlicher, als in mich gehen und intensiv darüber nachdenken zu können, was ich aus meinem Leben machen wollte.