- -
- 100%
- +
– Меня волнует другое. – Медленно осматривал окружающее их пространство серьёзным взглядом Тэллорэ́ль.
– И что же? – Аккуратно натягивая, поправил белую перчатку разведчик, даже не взглянув на собеседника.
– Где мы будем ночевать? В гости нас вряд ли пригласят.
– В это подобие дома я ни ногой! Даже если перед мои носом мешочком золотых брякнут! Там грязно, там холодно и воняет… – Сморщил он длинный, острый нос.
– Тогда остаётся только лес. – Удерживал Тэллорэ́ль за поводья коня, который явно не хотел двигаться в сторону деревни.
– А как же тот гостевой дом? Ну… Или точнее, что-то на него похожее. – Погладил он двумя пальцами острый подбородок, задумавшись. – Там было неплохо и похлёбка вкусная. Даже чьё-то мясо в ней плавало.
– А какой смысл? Нам важно источник всплеска отыскать. А это где-то в этой области. Мы не можем позволить себе терять половину дня на дорогу туда-обратно. – Равнодушно пожал плечами эльф, бросив критический взгляд на товарища сверху вниз. – Ты считаешься одним из лучших разведчиков Светлого Войска, но порой выглядишь удивительно ограниченным в понимании ситуации.
– Ах… Моя душа ощутила боль несправедливого упрёка… – Театрально приложил тыльную сторону ладони ко лбу, запрокидывая голову и надул тонкие губы Иллиа́рик. Тэл закатил глаза, отворачиваясь.
– Приказ остаётся приказом вне зависимости от обстоятельств. Наша задача ясна: обнаружить цель, захватить её живым или уничтожить. До тех пор – возвращаться запрещено.
– Да-да… – Пренебрежительно махнул рукой эльф, натягивая шлем и резко ударяя пятками в бока лошади. Тэллорэ́ль едва заметно приподнял бровь, поражённый отсутствием элементарного уважения, также поспешно надел защитный убор и последовал за ним.
Они мчались по просторной полевой дороге, оставляя позади себя густой шлейф дорожной пыли. Достигнув перекрёстка, они свернули, спускаясь немного ниже, углубляясь меж невысоких холмов, где раскинулось скромное человеческое поселение. Здесь пришлось замедлить бег коней, перейдя на спокойную рысь. Воздух в низине был тяжелее и, от дыма, стояло сизоватое марево.
– Чувствуешь что-нибудь? – Глухо, сквозь шлем, спросил Иллиа́рик.
– Если что-то и есть, то оно, явно, не в деревне. – Задумавшись, сквозь защиту, ответил Тэл.
Распугав кур, два светлых всадника неспешно въехали в деревню. Головы их были закрыты плотными, белыми, гладкими шлемами. Доспехи были из эластичного, гладкого материала, ослепляющего белого цвета с золотистыми вставками и вышивкой, и подчёркивали стройные фигуры воинов. За золотые крепления держалась такая же белая накидка, скрывающая плечи и руки в плотных перчатках. А на поясе из металла крепились мечи. Появление незваных гостей заморозило жизнь вокруг. Чумазые ребятишки, побросав свои игры, застыли без движения, глядя на прибывших с открытыми ртами. Один из мальчиков протянул свою грязную ладошку, чтобы погладить коня, но Иллиа́рик тут же выхватил меч и замахнулся. Тэллорэ́ль вовремя успел остановить его.
– Manen anta tyalme! Разум Светлому Создателю отдал что-ли?! Это же ребёнок! – Сжимая руку разведчика, скрепя материалом перчаток, возмутился он на эльфийском.
– Это грязное отродье! Хоть и маленькое… – Посмотрел на мальчика, испачкавшегося в пыли и в порванной кофте, эльф, вырывая руку с мечом и нервно убрал его в ножны. – Отвратительное создание…
– Говорить буду я. А ты стой, молчи не шевелись, понял?
– Понял. – Вздёрнув нос под шлемом, ответил Ил. Тэллорэ́ль, аккуратными движениями, снял шлем, открывая лицо людям и наигранно улыбаясь.
– Ох… Богиня небесная… – Запричитала женщина, прижимая к себе ребёнка. – Так это девчушки чё-ль ножиками тут размахивают? Да что же это такое?
– Вы кто такие будете? Что вам здесь надо? – Крикнул крестьянин, хмуро наставив острые зубья вил прямо на пришельцев. Мужчина выглядел истощённым – поверх костей, небольшими пластам, лежали кусочки мышц и жил. Иссу́шенное тяжёлым трудом лицо густо заросло седой бородой.
– Глянь-ка! Какие принцесски белобрысые! Эй… И́льин! Подишь ты, глянь. Точно на своих гуляках такого не видывал. – На скрипучий, женский голос из покосившегося дворового нужника выглянул, скрюченный годами, дед:
– Да что б меня водяные нимфы разогнули! – Придерживая штаны, рассматривал он во все глаза двух разведчиков на белых конях. – Это ж где таких делают-то?
– Ты понимаешь, о чём они говорят? – Не снимая шлема, тихо спросил Иллиа́рик.
– Далеко не все слова. Но враждебного настроя не чувствую. – Удерживая шлем подмышкой, осматривался Тэллорэ́ль. Люди подходили по ближе, желая рассмотреть диковинку, но боевые кони фыркали, били массивными копытами и нетерпеливо поводили головами, будто предупреждая окружающих держаться подальше.
– Надо их успокоить.
– Давай. – Согласился Тэл. – Но говорить буду я. – Иллиа́рик хлопнул в ладоши и медленно развёл их в стороны, пуская волну незримой силы, мгновенно погружая всю округу в состояние покоя. Умолкли даже куры в курятнике и сытые коровы с быками. Наблюдая за происходящим, Тэллорэ́ль начал неуверенно говорить на упрощённом общем языке:
– Мирные жители этого поселения. Нам хотеть, чтобы вы помочь.
– Как низко мы пали… – Выдохнув, прошептал в шлем его напарник.
– Молчи! – Углом рта, рявкнул на него Тэл. – Не встречать-видеть ли кто-нибудь что-то необычное? – Глядел он в абсолютно пустые и не понимающие глаза слушающих. Тяжело выдохнув и опустив голову, он помотал ей. Было видно, что чужая речь ему тяжело даётся. – Что-то, что вы никогда не видеть в этих местах. Существо? Животное?… – Внезапно его перебил голос подростка:
– Эльфа? – Смотрел он на разведчиков прищуренным взглядом на грязном лице. – Так вот – вы, два существа, перед нами. – Махнул он на них рукой, поднимая на смех.
– Ах ты грязный червяк! – Потеряв остатки терпения, Иллиа́рик стремительно соскользнул с коня и сильным жестом ухватил парня за ворот рубахи, встряхнув того над землёй. Сквозь темные вставки шлема ярко мерцали гневные глаза эльфа, уставившиеся прямо в перепуганное лицо юноши. Парень судорожно глотнул воздуха, почувствовав, как стягивается воротник кофты на шее в сильном захвате разведчика, лишая воздуха. Из-под подошв разношенных ботинок закапали зловонные капельки, быстро превращаясь в мокрое пятно на ногах и штанах, источая неприятный запах страха и стыда.
– Фу-у… Эмбер обоссался… – Стоявшая поблизости девочка зажала пальцами нос, сморщив личико от омерзения и все вокруг кинулись врассыпную, словно мальчик вдруг превратился в прокажённого, от которого следовало держаться подальше.
– Грязный выродок… – Прошипел Иллиа́рик низким голосом, подобно шипению змеи. – Сейчас ты узнаешь. Как разговаривать с сильными мира сего. – Достал эльф тонкий, острый кинжал из-за пояса, приставляя его холодным лезвием к тонкой коже шее паренька. Тот начал дрожать от ужаса.
– Стой!
– Стойте! – Одновременно с призывом Тэллорэля громко прозвучало отчаянное восклицание мальчика со спутанными, лохматыми волосами, стоящего среди собравшихся людей. Эльф обернулся, а Ил застыл, не отводя холодного лезвия, нависая над дрожащим парнем. – Отпустите его, прошу Вас. Я знаю, зачем Вы пришли. Точнее… За кем.
– Повезло тебе. – Глухо выплюнул слова Иллиа́рик, раскрывая ладонь, которая сдавливала парню горло через ткань одежды. Юноша покачнулся, почти теряя равновесие и едва не сваливаясь лицом в дорожную грязь. – Говорить! – Резко развернулся он к мальчишке. Тот отшатнулся, словно от сильного порыва ветра, сбивающего с ног, прикрываясь рукой, желая спрятаться от опасности. Тэллорэ́ль выкинул руку перед своим напарником, перекрывая ему движение и успокаивая его очередной агрессивный выпад:
– Говори. – Качнул он головой, показывая, что ситуация находится под его контролем.
– Там есть озеро, – тихо сказал мальчик, вытянув руку и указывая пальцем вдаль, где виднелись очертания дальнего леса. – Среди деревьев, там живёт тётя. Она добрая, пожалуйста, не обижайте её. – Умоляющим, тихим голосом попросил мальчик.
– Это уже нам решать.
– Иллиа́рик, заклинаю тебя светлыми энергиями, успокойся. – Закатив глаза, Тэллорэль обратился к напарнику на эльфийском. – Продолжай…
– У этой тёти живёт монстр. Мы… Мы, с ребятами, сами видели. – Распахнув глаза, смотря на Тэллорэ́ля, мальчик часто закивал головой. – Мы его разозлили, и он… Его глаза стали светиться, как у чудовища. Ярким, жутким светом! – Торопливо пояснял ребёнок.
– А как он выглядел, сможешь описать?
– Ну, вроде как мальчик, но только чёрный весь и в рисунках каких-то… Волосы белые-белые, как Ваши одежды. Он на эльфа из бабушкиных страшилок похож – уши острые, глаза вытянутые… Но странный очень. Мы его как-то побили, давно это было… И больше его никто не видел.
Тэллорэ́ль оглянулся на Иллиа́рика. посмотрев друг на друга, они быстро вскочили на коней и пустили их галопом в сторону сумрачного леса, накормив жителей пылью грунтовой дороги. Солнце почти скрылось за горизонтом, подсвечивая лес, оттеняя его жутким силуэтом. А тяжёлые тучи казались ещё темнее и тяжелее, будто готовые накрыть землю увесистым одеялом. Ветер от быстрой скачки развевал белые плащи всадников, а шлемы защищали, летящих на встречу, насекомых и от поднимающихся клубов пыли. Приблизившись к краю леса и останавливая коней, Иллиа́рик, сняв шлем, неуверенно заговорил:
– Неужели в такой дали от источника ещё живут подобные существа? Дриады?
– Видимо так. Но мальчик сам сказал «тётушка, которая живёт среди деревьев».
– «Тётя». – Поправил его, улыбаясь, Ил. – «Тётя хорошая. Не обижайте её» – Передразнивал эльф ребёнка. Тэл лишь снова закатил глаза.
– Ты как вообще в армию попал?
– На отлично сдал военные экзамены. – Вздёрнул нос эльф.
– Понятно.
– Что будем делать, если они будут сопротивляться? Не хотелось бы проливать кровь столь древнего существа. Королева нас по голове не погладит.
– Согласен. Но смотря, ради чего её придётся проливать. Если это что-то действительно опасное. То, что необходимо изолировать или есть возможность как-то использовать. Тогда эту кровь необходимо будет пролить. – Сильнее сжимая поводья, проговорил Тэллорэ́ль. – А вот ночлега в лесу, всё-таки, избежать не удастся…
– Не-ет… Только не в этом… – Заныл его напарник. – Тебе не кажется, что здесь как-то опасненько…?
– Ты разведчик эльфийской Светлой Армии! «Опасненько»?
– Ну, серьёзно, мне не нравится местная тишина. Она весьма подозрительна. – Тэл прислушался к ощущениям.
– А ведь ты прав… – Согласился он со своим спутником, слушая мёртвую тишину, не нарушаемую даже ветром.
Эльфы спешились на краю леса. Тучи унеслись в другую сторону, делая небо чистым и ясным. Ночь обещала быть по-осеннему холодной, наполняя воздух свежестью. Коней привязали к близстоящему дереву, где также разместили свёрнутые плащи и боевые шлемы.
– Заночуем здесь. – Решил Тэл. – Я соберу хвороста для костра, а ты осмотрись по краю леса, не найдётся ли чего-нибудь съестного.
– Хорошо, только дежуришь сначала ты, а затем я.
– Ничего не имею против. – Эльфы разбрелись по разным сторонам, не уходя вглубь подозрительно тихого леса.
Иллиа́рик осторожно вошёл в лесную чащу, стягивая светлые волосы в тугой хвост и прислушиваясь к окружению. Настораживало полное отсутствие звуков – ни шелеста листьев, ни треска ветвей, ни свиста ветра. Казалось, будто вокруг царит искусственно созданная тишина, маскирующая подлинную сущность мира. Однако лес жил своей скрытой жизнью. Об этом говорили свежие отпечатки лап животных, примятая трава, дупла в деревьях. Даже кора на них была исцарапана острыми рогами и когтями. Всё говорило о наличии жизни, однако Иллиaрик, обойдя приличную площадь, не встретил ни единого зверя, птицы или хотя бы съедобного гриба.
– Знаешь… – Задумчиво начал он, выходя навстречу напарнику, который уже развёл костёр. – Это очень странно…
– Никто не попался?
– Да. – Он поднял глаза на Тэла. – Совсем никого. А ведь следов много. Лес живой, но словно…
– Пустой.
– Будто самого леса и вовсе не существует.
– И я обратил внимание.
– Здесь явно что-то скрывают… – В один голос проговорили эльфы.