Паладин. Священный огонь

Глава 1. Марафон Первых

Дверь со скрипом закрылась. Рэй прищурился и посмотрел на небо, силясь разглядеть стоящее в зените солнце. С наслаждением вздохнул. Изо рта вырвалось маленькое облачко пара и рассеялось в холодном воздухе. Мороз покалывал щеки, а внезапно налетавшие порывы ветра слегка обжигали кончики ушей.

С наступлением зимы предгорья Лапласа покрылись снежными шапками. Разноцветные листья давным-давно облетели, и застывшие в сугробах деревья напоминали теперь причудливых лесных великанов.

Крепкий снежок угодил Рэю прямо в плечо.

‒ Чего застыл, дружище? Так и окоченеть недолго! ‒ поддразнил его Нори.

Гном, пританцовывая от холода, обматывал шею смешным цветастым шарфом, из-под которого выглядывали концы длинных каштановых волос, плотно скрученных в дреды.

‒ Ты напал первым, коротышка, ‒ предупредил юноша и ответил на атаку двумя выстрелами, однако проворному полурослику удалось избежать прямого попадания.

Ребята носились по саду госпожи Со, ловко маневрируя между засыпанными снегом яблонями. Наконец юноше удалось схватить гнома за шкирку. Оба, хохоча и пихаясь, повалились в сугроб.

‒ Что ещё за дикарские игры? ‒ вдалеке раздался недовольный голос. ‒ А для тренировок, значит, погода неподходящая…

Друзья мгновенно смолкли и виновато обернулись к приближавшейся Рин. Одетая элегантный меховой полушубок, девушка строго смотрела на ребят.

‒ И поэтому ты решила пойти бал? ‒ оглядев наряд блондинки, уточнил Нори.

Рин закатила глаза, схватила парней за локти и рывком подняла на ноги.

‒ Что это на тебе? ‒ девушка пальцем указала на шарф. ‒ По наследству от бабушки перешло?

Гном картинно схватился за сердце.

‒ Он его сам связал, ‒ прыснув, пояснил Рэй.

‒ Как мило, ‒ съязвила воительница. ‒ Ладно, быстро за мной, балбесы. Иначе опоздаем.

Друзья послушно поплелись следом за Рин, продолжая тихонько толкаться и перебрасываться снежками за её спиной. Связываться в зимнем бою с подругой они больше не рисковали: задев однажды шальным выстрелом подол её новенького пальто, каждый получил по увесистому комку снега прямо в лицо.

Прошло уже пять месяцев с тех пор, как Рэй отстоял своё право на обучение в первой академии Авалона. Полученные на дуэли раны давно затянулись, и только длинный шрам на плече напоминал о том, какой путь юноше пришлось преодолеть.

Тёплые дни остались далеко позади, и теперь вокруг безраздельно властвовала зима. Суровое время года ощутимо затрудняло жизнь несчастным студентам, обитавшим в пригороде Лапласа, ведь путь к замку стал ещё сложнее. Тем больше друзей удивляло поведение Рин. Как только наступили холода и занятия с Шагрином прекратились, у девушки будто открылось второе дыхание. По утрам она появлялась у госпожи Со, чтобы забрать ребят и вместе с ними пойти на лекции, которые посещала теперь без исключений. Воительница стойко переносила тяготы студенческой жизни, тихо посапывая за партой рядом с Рэем и пробуждаясь только в моменты острой необходимости ‒ например, во время обеденного перерыва.

‒ Смотрите, на третьем ряду у окна свободно. Давай, коротышка, а то все места займут, ‒ девушка настойчиво пихнула гнома вперёд.

Нори открыл было рот, но Рэй скорчил такое страшное лицо, что тот обиженно поджал губы и послушно отправился на задание.

К урокам магистра Джун Рин не проявляла особого энтузиазма. Возможно, потому что ещё в детстве узнала всё о магических существах от Первого клинка Авалона, у которого истории о былых сражениях заменяли сказки на ночь. Рэй же, наоборот, с предельным вниманием впитывал всю услышанную информацию, поскольку давно понял, что выжить в бою с монстром, не владея магическим потенциалом, можно только полагаясь на собственную смекалку и полученные знания.

‒ Ты глянь, дружище, ‒ шепнул Нори, ‒ сколько времени прошло, а он всё ещё хватается за нос, когда смотрит на тебя.

‒ Проверяет, на месте ли клюв, ‒ хихикнула Рин.

Несколькими рядами выше расположилась довольно шумная компания, окружившая Локса во главе с Грэгом и какой-то визгливой девицей. Купаясь во внимании сверстников, Икар не забывал бросать опасливые взгляды в сторону Рэя. Со дня поединка аристократ прекратил свои нападки на юношу, а при упоминании его имени в разговоре заливался краской и мгновенно исчезал.

Время шло, и слухи постепенно сходили на нет. К зиме все забыли о прошедшей дуэли. Но только не Локс. О чем бы там не судачили его обожатели, Икар помнил каждую секунду позорного для него боя и поэтому молчал.

Вошедшая в кабинет преподавательница, как и всегда, одним своим видом положила конец разговорам студентов. Девушки с плохо скрываемой завистью следили за магистром Джун, пытаясь понять, в чем именно заключается секрет её непреодолимого очарования. Парни же, зная строгий нрав паладина, не отрывали взгляда от собственных записей, чтобы ненароком не нарваться на выговор.

‒ Что ж, это было довольно интересно, увлекательно, а самое главное… не-ве-ро-ят-но для вас полезно, ‒ иронично заключила магистр, закрывая два толстенных фолианта, лежавших на её столе. ‒ Будем надеяться, хоть одному из вас пригодится информация о человекообразных тварях, которые представляют угрозу для Авалона.

Девушка сжала зубы и тихо добавила:

‒ Если, конечно, кто-нибудь из этих кретинов решится вступить в один из легионов империи.

За время преподавания в Лапласе Джун окончательно убедилась в бессмысленности своего пребывания в замке. Избалованные аристократы мечтали занять тёплое местечко, которое им уже наверняка подготовили родители, и после окончания обучения продолжить вести жизнь, лишённую печалей и забот. Только малая часть студентов решится нести службу в рядах имперской армии. Такие настроения среди новичков злили и расстраивали паладина. И хоть Джун совершенно не симпатизировала своим ученикам, все же Рэй со своей странной компанией друзей вызывали у девушки необъяснимую симпатию. Юноша всегда внимательно слушал лекции и частенько задерживался после занятий, чтобы задать очередной заинтересовавший его вопрос.

Отыскав глазами Рэя, который как раз в это время протискивался сквозь толпу к выходу, Джун, неожиданно для самой себя, вдруг громко объявила:

‒ Не забудьте, что скоро первокурсников ожидает новое испытание! Об этом вам сегодня расскажет хранитель Лапласа!

Парень обернулся и, недоумённо вскинув брови, спросил:

‒ Испытание для первокурсников? Вы уверены, магистр?

‒ Абсолютно.

Паладин улыбнулась и подмигнула Рэю, отчего он слегка смутился:

‒ И в этом марафоне я поставлю на вас.

Так и не разобравшись, что преподавательница имеет в виду, юноша, боясь показаться невежливым, быстро вышел из аудитории и носом к носу столкнулся с Икаром. Локс раздражённо цокнул и, толкнув Рэя плечом, прошёл мимо. Парень усмехнулся.

‒ Чего ты там застрял? ‒ Рин помахала рукой из другого конца коридора. ‒ Пойдём уже, остальные занятия только что отменили!

Юноша направился к подруге, и, не дойдя до неё пары метров, вдруг почувствовал, что ноги его увязли в странной голубоватой луже. Рэй развёл руки в стороны, ища опоры, но было уже поздно: он по колено оказался затянут в трясину. Парень в панике взглянул на Рин. Она заинтересованно разводила руками потоки окутавшей её энергии.

Разлом под ногами стремительно расширялся. Все студенты, находившиеся в коридоре, были в замешательстве. Когда Рэй погрузился по шею, он инстинктивно задержал дыхание. На мгновение вокруг стало темно. Парень ощущал лишь окутавший его лёгкий холод. А потом словно чья-то уверенная ладонь вытолкнула юношу наружу. Он зажмурился и весь сжался. Рэй постарался успокоиться и, почувствовав под ногами твёрдую поверхность, приоткрыл один глаз: юноша оказался в большом зале, где более полугода назад Эсселт Генц впервые приветствовал новобранцев.

‒ Это что ещё за…

‒ Знаменитая пространственная магия великого архонта, ‒ прервала Рин негодование друга.

Она указала на сцену, где в окружении храмовников и старейших профессоров Лапласа возвышался его хранитель.

По всему залу слышался недовольный шёпот прибывающих первокурсников.

‒ Я думала, что сейчас задохнусь, ‒ прошипела кудрявая брюнетка, поправляя расшитый золотой нитью пиджак.

‒ Этот старик совсем из ума выжил? ‒ возмущался её спутник.

‒ Я всё расскажу отцу, ‒ заныла девушка, появившаяся прямо за Рин.

Та скривила лицо.

‒ Ага, удачи, ‒ закатила глаза блондинка.

Затем наклонилась к Рэю и прошептала:

‒ Пожалуется папочке на великого архонта! Ха-ха!

Юноша прыснул, но про себя отметил, что отчасти согласен с возмущённой аристократкой ‒ приключение было не из приятных.

‒ Приветствую вас, дорогие первокурсники! ‒ над головами разнёсся громкий голос Эсселта Генца. ‒ Прошу прощения за столь бесцеремонное обращение, однако нам очень важно было в короткий срок и без суеты доставить всех вас в главный зал. Думаю, вы уже наслышаны о новом испытании, которое наши лучшие преподаватели проводят для новобранцев каждый год. Должен сказать, что вы вольны сами решать: принимать ли в нём участие и получать ли… заслуженную награду.

Все разговоры стихли. Недовольство толпы сменилось искренним любопытством. Взмахнув рукой, старый волшебник вызвал в воздухе проекции героев прошлого, когда-то одержавших победу в ежегодном состязании. Эфемерные фигуры двигались, потрясали мечами, метали копья, поднимали кубки. Рэй с изумлением разглядывал победителей и, оборачиваясь, заметил Рин, которая не сводила глаз с одного-единственного воина. Высокий мужчина с развевающимися на ветру волосами смотрел вдаль, словно силился узреть там собственную судьбу. Он держал невероятных размеров меч, который в его сильных руках казался невесомой пушинкой.

«Это он, ‒ догадался Рэй. ‒ Первый клинок Авалона!»

Глядя на подругу, заворожённую призраком прошлого, юноша вдруг ощутил странную тоску, неприятно сжавшую его сердце. Он быстро заморгал и отвернулся, чтобы не смущать Рин.

Некоторое время Эсселт Генц наблюдал за удивлёнными студентами и, удовлетворившись произведённым впечатлением, наконец продолжил свою речь:

‒ Вам, дорогие первокурсники, скоро представится шанс встать в один ряд с героями, которых вечно будут чтить в стенах Лапласа!

Волшебник взмахнул рукой и фигуры бесшумно растворились в воздухе. Все взгляды обратились к великому архонту.

‒ Итак, Марафон Первых ‒ состязание, которое проверит силу, ловкость, отвагу и смекалку каждого из вас. Для того, чтобы стать его участником, вам нужно объединиться в команды от трёх до восьми человек. В этом году испытание будет проходить в Лесу Утраченных голосов и продлится семь дней.

В зале послышались вздохи разочарования. Хранитель Лапласа, хохотнув, погладил бороду:

‒ Мои юные друзья, вы должны быть готовы к тому, чтобы провести неделю в опасной местности, лишенной всяческих удобств. Мы с преподавателями будем неотлучно следить за успехами участников марафона и сразу же придём на помощь, если вашей жизни будет грозить опасность, однако это не исключает возможности получить… некоторые травмы.

Студенты снова загудели:

‒ Целая неделя в лесу?

‒ В такой холод? Они там что, совсем рехнулись…

‒ А что, это может быть интересно… Победители прославятся на долгие годы!

‒ Какие ещё травмы? Там же одни деревья!

‒ Ты разве не слышал про этот лес…

‒ Э, нет, я не готов рисковать жизнью ради такой ерунды!

Эсселт Генц поднял ладонь, призывая собравшихся к тишине.

‒ В этом году марафонцам необходимо добыть семь зачарованных кристаллов. Они будут надежно спрятаны в разных частях леса нашими доблестными храмовниками. Победит команда, участники которой, преодолев все препятствия и, конечно же, самих себя, соберут большее количество волшебных камней.

‒ А наградой… ‒ волшебник опустил руку в карман расшитой синим бархатом мантии и выудил оттуда маленький пузырёк с переливающейся жидкостью.

По толпе прокатилась волна возбуждённого шёпота.

‒ Станут слезы небесного дракона! ‒ торжественно объявил великий архонт.

Несколько стоявших поблизости студентов-заклинателей едва не потеряли сознание от настигшего их потрясения. Рэй недоверчиво нахмурился, но к нему тут же наклонилась Рин и быстро пояснила:

‒ Небесные драконы ‒ одни из древнейших существ на земле. Говорят, они ‒ порождения самой магии, её первое воплощение. Последнего такого дракона видели более пятисот лет назад. Человек, который выпьет его слёзы, сможет многократно увеличить свой магический потенциал.

«Это мне без надобности», ‒ подумал Рэй и разочарованно хмыкнул:

‒ Говоришь, ну прямо выдержками из энциклопедии.

Блондинка обиженно задрала нос и скрестила руки на груди:

‒ Я просто хорошо умею запоминать тексты.

‒ Есть ещё один приятный подарок, ‒ продолжал свою речь Эсселт Генц. ‒ Все вы знаете, что приближается Утро Возрождения ‒ главный праздник в Авалоне.

В зале раздались одобрительные возгласы.

Старый волшебник улыбнулся:

‒ Вы совершенно правы. Это значит, что в Лапласе наступит время отдыха, которое продлится шесть недель. Многие из вас отправятся навестить свои семьи, похвастаться успехами и набраться сил перед новым этапом обучения. Однако, как вы уже знаете, не всем нашим студентам позволено покидать академию. Поэтому мы, совместно с преподавателями, решили сделать исключение для победителей марафона. Один из участников команды финалистов, находящийся в Лапласе на особых правах, получит разрешение отбыть домой и увидеть близких.

Рэй обернулся в поисках друга. Нори, привалившись спиной к стене и вытянув вперёд ноги, сидел на полу в дальнем углу зала и с благостным выражением лица предавался поеданию сочного яблока. Заметно было, что гном нисколько не заинтересован ни в одном из объявленных призов.

‒ На раздумье у вас один день. Студенты, которые решатся принять участие в Марафоне Первых, должны явиться в мой кабинет завтра, едва солнце начнёт клониться к закату. Вы получите специальную метку, ‒ объявил хранитель. ‒ И уже через три дня начнётся испытание, которое может изменить вашу жизнь.

Под громкие аплодисменты Эсселт Генц покинул сцену, и через несколько минут зал практически опустел. Рэй, Рин и Нори под гул ледяного ветра вышли из башни и направились к воротам.

***

Весь следующий день академия буквально стояла на ушах. Первокурсники, разбившись на маленькие группки, без устали обсуждали предстоящее испытание. Большинство из них, конечно же, отказалось принимать участие в столь рискованной авантюре. Парни до последнего старались храбриться, но, узнав от старших товарищей о предыдущем Марафоне, нервно хихикали и оправдывались, когда сообщали о том, что, к большому сожалению, не смогут вступить ни в одну из команд.

К удивлению Рэя, Рин от состязания отказалась.

‒ Я не собираюсь играть в эти игры, ‒ отрезала она, когда ребята встретились с воительницей во время обеда. ‒ Какие глупости.

‒ А как фэ фой фявя Авен? ‒ не отрываясь от еды, прошамкал Нори.

‒ Да, Первый клинок же был одним из победителей! ‒ поддержал Рэй. ‒ Его все видели.

Блондинка вздохнула, отодвинула от себя тарелку и принялась объяснять, то и дело норовя ткнуть кого-нибудь из ребят вилкой в лицо:

‒ Раньше я бы обязательно приняла участие в Марафоне. Но теперь, после встречи с двумя туповатыми простачками… В общем, я пересмотрела свои взгляды и не собираюсь делать что-либо ради одобрения бестолковых аристократических отпрысков. И если вы будете донимать меня своими глупыми расспросами и мешать обедать, я вас… Хватит дёргаться! Чего вы хихикаете? Боже, с кем я вообще разговариваю…

Друзья беззвучно тряслись от смеха, так что у Нори сок стал литься из носа. Рин, активно жестикулируя столовым прибором, украсила свою причёску листами насаженного на вилку салата, и теперь, ничего не понимая, строго смотрела на товарищей.

‒ Мы просто очень польщены тем, что смогли изменить мировоззрение самой Ариадны Браун, ‒ откашлявшись, произнёс Рэй.

‒ А я, может, не о вас говорила, ‒ парировала девушка.

‒ Да-да, как будто в твоей жизни есть какие-то другие простачки, ‒ захлопал ресницами Нори.

Блондинка насупилась и покраснела.

‒ На самом деле, ты абсолютно права, ‒ посерьёзнел юноша. ‒ Рисковать нужно только ради близких тебе людей.

Нори громко кашлянул.

‒ И гномов, ‒ поспешно добавил парень.

После занятий Рэй ждал друзей на ступенях главной башни, наблюдая за стайками студентов, продолжавших обсуждение Марафона. Слова Рин не выходили у него из головы.

‒ Привет.

Он обернулся и увидел Еву. Видимо, девушка стояла рядом уже некоторое время, и выглядела слегка смущённой. Спрятав руки под меховой накидкой, она потрясла головой, смахивая с волос крупные снежные хлопья.

‒ Ева? Откуда ты…

‒ Кого я вижу! ‒ раздался громкий крик, и уже через секунду Нори радостно налетел на подругу.

Монахиня тихонько засмеялась.

‒ Тебя здесь нечасто встретишь, ‒ улыбнулся гном. ‒ Но кое-кто говорит о тебе чуть ли не каждый день и очень переживает, что мы совсем перестали видеться!

Рэй молниеносно поднялся и пихнул друга в бок, однако было слишком поздно. Ева прыснула и прижала ладонь к губам.

‒ У меня всё хорошо, ‒ успокаивающе произнесла она. ‒ Простите, что не успеваю провести с вами время: из-за приближающихся праздников в ордене сейчас полно забот. Мы… много практикуемся.

Девушка постаралась незаметно убрать руку под накидку, однако юноша успел заметить свежие ожоги на её ладони.

‒ Честно говоря, я пришла по делу, ‒ потупив взгляд, сообщила Ева.

‒ Чем мы можем тебе помочь? ‒ быстро сориентировался Нори.

Рэй немного завидовал умению друга находить нужные слова в любой ситуации. Сам же он постоянно маялся от охватывающего его волнения, и потому больше молчал, боясь лишний раз сказать глупость.

‒ Понимаете, Рин как-то подозрительно себя ведёт. Сегодня утром она ведь не зашла за вами, как делала это обычно?

‒ Нет, мы тоже удивились, ‒ ответил Рэй. ‒ Подумали, что это из-за сильного ветра. А что случилось утром?

‒ Перед занятиями я видела, как она разговаривает с Тюром.

‒ Не думаю, что стоит так удивляться, ‒ попытался успокоить девушку Нори. ‒ Великан у нас, конечно, нелюдимый, но мы все стараемся поддерживать связь. Может, она уговаривала его потренироваться? Этого миролюбивого лентяя практически невозможно привести на арену! Один раз появился там, помахал мечом… мы потом месяц его из библиотеки вытащить не могли! Он, видите ли, не любит обижать живых существ. Хотя тебе бы стоило посмотреть, как он орудовал кедровым стволом ‒ вот смеху-то было…

Рэй перебил разболтавшегося гнома:

‒ Что тебя смутило, Ева?

‒ Их разговор выглядел весьма странно. Оба были такими серьёзными, о чём-то шептались и постоянно оглядывались, ‒ нахмурилась она. ‒ А полчаса назад я видела, как Рин вошла в здание библиотеки.

‒ Сама? ‒ удивился гном. ‒ Без конвоя? Не может быть!

‒ Нори, пойдем, ‒ распорядился Рэй. ‒ Ева, пожалуйста, подожди нас здесь. Мы скоро вернёмся.

Ребята помчались в обитель великана. Добравшись до библиотеки, друзья молча вошли и, тихо притворив за собой тяжёлую дверь, прокрались на второй этаж, нырнув в лабиринт высоких стеллажей. Долго искать не пришлось. Возле длинного стола, который был завален невероятным количеством различных рукописей, замер Тюр, огромными руками сжимая спинку стула. Напротив него, вся раскрасневшаяся от напряжения, стояла Рин. Они говорили тихо, однако некоторые слова всё же можно было разобрать.

‒ Мне тоже не по себе… мы обязаны попробовать… ‒ блондинка явно была сильно взволнована.

‒ Такие методы… совсем не для меня… ‒ ответил гигант, судорожно протирая очки.

‒ Нужно решить…

‒ Хранитель сказал… Тогда кто будет третьим?

Нори, выпучив глаза, повернулся к Рэю. Парень едва успел зажать гному рот ‒ оба догадались, каков был предмет тайного разговора.

‒ В Лапласе ничего не стоит найти дурачка, который желает присвоить себе все лавры и отдать нам награду, ‒ раздался уверенный голос Рин.

‒ Хорошо, ‒ вздохнул великан. ‒ Я согласен.

Воительница радостно взвизгнула, хлопнула Тюра по плечу и умчалась вниз по лестнице, громко постукивая каблуками изящных сапожек. Когда дверь за ней захлопнулась, Рэй отпустил Нори, и ребята показались из-за стеллажей. Увидев друзей, Тюр от неожиданности выронил все книги, которые только что тщательно отсортировал по темам.

‒ Рэй! Нори… Что вы здесь делаете? ‒ спросил он, уже догадываясь, что произошло.

‒ Э, нет, дружище, ‒ решительно остановил здоровяка Нори. ‒ Сейчас вопросы будем задавать мы.

‒ Вы будете участвовать в Марафоне? Решили и даже нам ничего не сказали? ‒ весь покрасневший от праведного гнева, Рэй безжалостно напирал на растерявшегося товарища.

Тюр попятился, пока его широкая спина не упёрлась в дубовую стенку книжного шкафа. С обратной стороны послышался грохот упавших фолиантов.

‒ Ради чего всё это? Хотите прославиться? ‒ юношу буквально трясло от негодования.

Он никак не мог поверить, что друзья с ними так поступили. Неожиданно Нори твёрдой рукой отодвинул парня от ошеломлённого гиганта и мягко спросил:

‒ Это из-за семьи, да? Ты хочешь побывать дома?

Опасно поджав губы, великан поднял покрасневшие глаза и, привычным движением сорвав с носа очки, принялся остервенело протирать идеально чистые стекла.

‒ Я хочу увидеть отца, ‒ оглушительно шмыгнув носом, вполголоса сообщил он. ‒ Мы не виделись с момента моего определения в академию, а два месяца назад я получил письмо о том, что папа… отец был тяжело ранен во время важных раскопок на юге империи. Мне бы очень хотелось… Нет. Я сделаю всё, чтобы увидеть его.

Нори подошёл к Тюру и, поднявшись на носочки, ободряющего похлопал его по предплечью ‒ выше он не доставал. Рэй в изумлении уставился на друга. Интеллигентный, всегда спокойный и рассудительный, великан сейчас предстал перед ним в совершенно ином свете. В его глазах не было гнева или обиды. Лишь твёрдая, непоколебимая решимость.

‒ Прости, Тюр, ‒ сконфузился юноша. ‒ Я всё не так понял.

‒ Ничего, ‒ усмехнулся в ответ здоровяк. ‒ Поверьте, для меня самого такое поведение ‒ полная неожиданность!

‒ А что с Рин? Неужели поменяла своё мнение? ‒ ревниво поинтересовался Нори.

‒ Что? ‒ гигант непонимающе наклонил голову. ‒ Нет, она делает это ради Евы.

‒ А сестра-то здесь причем?

Тюр нацепил на нос очки:

‒ Слёзы небесного дракона являются весьма мощным артефактом для усиления магического потенциала…

‒ И с ними Еве больше не придётся проходить опасные практики, во время которых она получает серьёзные травмы, ‒ закончил за великана Рэй. ‒ Мы в деле.

‒ О чём это… ‒ гигант в недоумении выпучил глаза и покачал головой. ‒ О, нет, друзья, не стоит. Это довольно опасное мероприятие, во время которого…

Нори молниеносно запрыгнул на стол. Теперь он доставал Тюру до плеча. Гном уверенно ткнул пальцем ему в грудь и безапелляционно произнёс:

‒ Здоровяк, ты, кажется, не понял. Мы идём вместе.

***

Рин зажмурилась и едва слышно зашипела, но руку не отвела. Эсселт Генц только что лёгким движением пальцев нанёс на её ладонь рунический знак, однако девушка ощутила такую обжигающую боль, словно волшебник прикоснулся к ней раскалённым железом. Когда блондинка открыла глаза, на коже не осталось и следа от полученной метки. Она вопросительно взглянула на великого архонта.

‒ Моя разработка, ‒ усаживаясь обратно в кресло, с некоторой долей гордости сообщил хранитель Лапласа. ‒ Метка пространственного перемещения в любой момент позволит мне отправить тебя в безопасное место. Наносить её неприятно, но результат того стоит.

Рин равнодушно пожала плечами. В этом не было никакой необходимости ‒ девушка не собиралась проигрывать.

‒ Так что насчёт твоей команды? Где остальные участники? ‒ поинтересовался старый волшебник.

‒ Хранитель… ‒ блондинка слегка замялась и отвела взгляд.

Эсселт Генц тяжело вздохнул:

‒ В команде должно быть не менее трёх участников…

‒ Иначе нас не допустят к Марафону Первых, ‒ перебила его Рин. ‒ Я помню, хранитель.

‒ И всё же ты пришла одна.

Девушке так и не удалось найти третьего. Она рассчитывала на то, что многие захотят присоединиться к её команде: не зря же Ариадна Браун считается лучшей из воинов, обучающихся в Лапласе. К тому же участие великана должно было привлечь желающих победить в состязании. Однако Рин недооценила, что слухи о прошлогоднем Марафоне настолько испугают изнеженных аристократов. Сестра рассказывала, что тогда противниками студентов оказались тролли ‒ твари на редкость мерзкие и коварные. Чудища, достигавшие в высоту четырёх метров, славились своим умением устраивать засады, а исходивший от них смрад был настолько нестерпимым, что обжигал глаза тем, кто осмеливался приблизиться к монстрам. К тому же тролли умели быстро восстанавливать потерянные в бою конечности ‒ чего не скажешь о бедных первокурсниках. Несколько человек лишились пальцев, а кто-то даже остался без ноги. Все участники прошлогоднего испытания сошли с дистанции раньше установленного срока, поэтому Марафон остался без победителя.