Озёрный Князь. Дары и испытания

Глава 6. Испытание второе. Не испугаться дракона

Отправилась Лара в городок к знакомому магу, узнать у него про Князя Озера.

Маг ничего внятного сказать не мог. Так, слухи какие-то да легенды, что жена рыбака и сама знала. Все рыбаки ведали, что живет в озере какое-то чудище. Оно может наказать за жадность, если ловишь мальков или рыбы больше, чем нужно, вредишь жемчужницам или просто непочтителен к Озеру, засоряешь его. А мог и наградить богатым уловом, удачей в поисках жемчуга, если чем-то ему угодишь. А вот как его найти не знали ни рыбаки, ни маг.

Купила Лара у мага артефакт, что позволял дышать под водой, и вновь направилась к озеру. Там села в свою лодку, заплыла на середину озера, и не давая себе времени на раздумье, прыгнула вниз.

Опустилась Лара на дно, ноги по колено в ил погрузились, стоит, осматривается. «Как найти хозяина озера?», – думает.

Мягкий рассеянный солнечный свет проникал сюда, но не давал рассмотреть, что там теряется вдали. Рыбки большие и маленькие сновали вокруг женщины, но больше никого рядом не было.

– Добрый господин, Владыка Озера, откликнись! – крикнула она.

Лара не думала, что озёрный князь добр, но решила, что тут лучше погрешить против истины. Четырежды звала она его, поворачиваясь лицом на четыре стороны света, вложив в зов всю силу своей души, всё страстное желание узнать о судьбе сына.

– Кто зовёт меня?! – раздался страшный рёв.

От этой звуковой волны женщину просто снесло с места, и только огромный камень, в который её впечатало, остановил движение. Боль от удара о камень не сразу позволила ей осмотреться. Лишь через несколько секунд в глазах женщины прояснилось, и она увидела огромное чудовище, смотревшее прямо на неё светящимися в водном полумраке глазами.

Это был большой, как скала, водяной дракон. Одна его голова была размером почти с женщину. Глаза светились мертвенным зеленым светом, клыки, которые он оскалил, были толщиной в её руку. Даже кончик хвоста, который двигался влево-вправо где-то вдали, создавал волны и водовороты, которые так и норовили оторвать Лару от камня и унести куда-то вдаль.

Огромные глаза со змеиными зрачками пристально и насмешливо всматривались в женщину. Ларе было очень страшно! Но только дракон мог сказать ей, что случилось с Даром, и она, собравшись с силами, сказала:

– Мой добрый господин, это я, вдова рыбака Яна по имени Лара посмела потревожить вас.

– Что тебе нужно, женщина? Ты не боишься тревожить меня, я голоден и зол! – рев дракона внушал ужас.

Но не меньший страх испытывала мать от того, что могла услышать в ответ на свой замерший на языке вопрос. Справившись с собой, Лара решила, что лучше точно знать о судьбе сына, чем мучиться потом от страшных предположений.

– Простите меня, но только вы можете успокоить мое материнское сердце. Мой сын Дар вчера на закате ушел в Ваше Озеро, желая сразиться с поклонником своей невесты, и больше не вернулся. Не знаете ли вы, что с ним произошло?

Голос Лары прервался от страха услышать ответ, но она не отвела взгляд от страшных глаз дракона. Тот молчал, продолжая рассматривать женщину.

– Ты точно хочешь знать правду?

Замерев и побелев от страха, почти не дыша, Лара всё же сказала:

– Да.

– Твой сын глупый и слабый мальчишка! Он посмел напасть на меня! Как ты думаешь, кто победил в этой битве? – в рёве дракона явственно была слышна насмешка.

У матери от ужаса подкосились ноги. Не дыша, с остановившимся сердцем, смотрела она на Владыку Озера, ожидая дальнейших страшных подробностей.

Страшные драконьи глаза всмотрелись в её побелевшее лицо, и после паузы, тише, и словно бы неохотно, озерный Князь произнес:

– Он жив. Я не убил его, но он наказан.

У Лары от облегчения из глаз хлынули слёзы. И только одно радовало её в этот момент: что вода скроет их от дракона.

Длинный тонкий язык высунулся из драконьей пасти и словно лизнул воду.

– Ты что, решила моё озеро сделать солёным? – с недовольством проворчал дракон.

– Если хочешь узнать о нем, идем со мной. Не собираюсь я здесь, посреди озера, с тобой говорить. Пойдешь в моё логово? – с насмешкой испытующе посмотрело на женщину чудовище.

Но сейчас, когда перед ней вновь засияла надежда, она отправилась бы даже с этим ходячим ужасом куда угодно. Молча кивнув, мать сделала шаг по направлению к дракону.

Тот протянул к ней когтистую лапу и насмешливо оскалил страшные зубы. Стоило женщине подойти ближе и прикоснуться к лапе, как мир закружился вокруг неё и в глазах потемнело.

Глава 7. Испытание третье. Договориться с драконом

Когда кружение схлынуло и в глазах у Лары прояснилось, она увидела, что стоит уже не под открытым небом-озером, а в дворцовом огромном зале. Дворец поражал красотой и роскошью. Стены переливались перламутром и драгоценными инкрустациями. На полу из красивейшего мрамора были выложены удивительные узоры, свет давали волшебные жемчужины, парящие под потолком. Но самое удивительное, что здесь был воздух, и можно было дышать свободно, без помощи артефакта.

Но женщина почти не рассматривала чудеса дворца. Всё её внимание приковывал дракон, стоявший в центре зала. Здесь он как будто стал заметно меньше, хотя и оставался по-прежнему очень большим.

Лара упала на колени и взмолилась:

– Добрый господин, скажите, что с моим мальчиком? Где он?

– У твоего сына слишком горячая кровь. Он вспыхивает без особой причины и готов причинить вред тем, кто не сделал ему ничего плохого. Невеста у него настоящая красавица и если он будет пытаться убить всех, кто на неё засматривается, то всё равно плохо кончит. Так что я превратил его в рыбу, чтобы он поостыл.

– Значит, он жив! – вырвалось у матери. – А зачем вы его невесту превратили в дерево?

– Я не превращал. Это её собственный выбор, её личная магия. Она станет свободна, когда сама пожелает.

Лара на минуту задумалась, как заступиться за сына, какие слова найти, чтобы достучаться до драконьего сердца. Но будет ли хозяин Озера ждать, пока она слова найдет?

– Вы правы, господин Дракон. Мальчик у меня горяч, и может надо ему поостыть немного, но всё же пожалейте его. Он просто очень юн, и так сильно любит свою невесту. Простите его!

Вспыхнули глаза дракона, хвост ударил по земле.

– Прос-сс-стить?! Он хотел убить меня!

– Но ведь не смог. Какая от него вам опасность? Он мошка перед вами!

– Скорее комар… – хмыкнул дракон. – Комар тоже помеха спокойной жизни.

Как поступают с комарами, рыбачка хорошо знала, и сравнение ей не понравилось.

– Но не век же ему рыбой плавать? – с тоской спросила она.

Дракон молчал и смотрел на Лару, словно что-то ожидая. У той же из головы все слова вылетели. Сын её жив, и это уже хорошо, но превращен в рыбу, и как найти его неизвестно. С Дарией тоже не безнадежно, но станет ли она вновь девушкой и когда, даже дракон не скажет. Что же делать?

– Да, видно, что ты не дочь купца. – не дождавшись от неё слов, сказал с насмешкой дракон. – Даже не пытаешься торговаться.

– Да что я могу предложить такому богатому и могущественному существу? – удивилась женщина. – Разве что службу верную.

– Хорошо, я подумаю, какие тебе испытания за сына назначить, а ты пока служить мне будешь. Пока ты служишь, ни с сыном, ни с девушкой никаких новых бед не случится. Согласна?

– Да! – выдохнула Лара.

– Глупая ты, глупая. Прямо даже не интересно. – вздохнул дракон. – Сразу соглашаешься, не уточнив, в чем служба, не оговорив сроки… А если обману тебя?

– Да какой вам, мудрому и могучему, интерес такую глупую женщину обманывать? – почти искренне удивилась Лара. – Мне ли с вами торговаться да условия ставить? Лишь на вашу справедливость и честь надеюсь. Не может Князь Озера глупую мать обмануть.

Помолчал дракон, ещё пристальней вгляделся в глаза женщины.

– Что же, неделю мне прослужишь служанкой, а в конце недели скажу тебе первое испытание. Справишься, тогда вновь вернемся к этому разговору.

Низко поклонилась в знак согласия Лара, а когда выпрямилась, рядом с ней стоял не то рак, не то человек такой странный: на двух ногах, но с руками-клешнями и рачьей головой вместо лица.

– Марг Раконин, – обратился к нему дракон. – Забирай новую служанку, найди ей работу и место выдели.

Ухватил Марг Лару клешней за руку и потащил за собой прочь из зала.

Глава 8. Служанка в подводном дворце

Поселили Лару в маленькой сырой каморке, где не было окон, помещалась лишь узкая жесткая лежанка и табурет.

Работой Марг Раконин загружал её с утра до темной ночи. Уж очень тут женских рук не хватало! Что могут сделать раки да крабы со своими клешнями? Только самую простую, грубую работу, а вот серебро начистить, перламутр с жемчугом перебрать, овощи тонко нарезать, порвавшиеся из-за неловких крабов занавеси или скатерти заштопать – тут человеческие руки лучше справляются.

Да и глаз женский тоже лучше мелкие огрехи в роскошном дворце видит. Так что скоро Ларе в подчинение двух ракинь Марг Раконин выделил, чтобы она ещё больше успевала.

Ракини с Ларой не разговаривали. То ли нельзя им было, то ли не умели. Да и у неё такого желания не возникало. Если были мгновения, когда голова работой занята не была (руки-то всегда работали), то дума у неё только о сыне была и о драконе. Как с ним говорить, что сделать, чтобы он сына отпустил. К вечеру она без сил доползала до своей каморки и сразу засыпала, не замечая боли в пораненных руках, усталых ногах. Лара даже рада была, что она так устает: всё меньше горестных мыслей успеют её сердце истерзать.

Вот идет как-то вечером к себе в каморку Лара и слышит – кто-то за ширмой то-ли скулит, то-ли плачет. Не выдержала женщина, заглянула за ширму, видит, знакомая ракиня плачет, слёзы как крупный жемчуг по щекам бегут.

– Что случилось? Может, помощь нужна?

«Хотя какая от меня помощь, сама почти пленница», – подумала Лара, но пройти мимо не могла.

– Сынка моего Марг Раконин за кореньями на остров отправил. Люди его поймали, да в клетку посадили. Они на том острове ещё пару дней рыбачить будут, а потом моего сынка с собой увезут и продадут.

Вздохнула Лара, обняла ракиню, да поплакала с ней о несчастной доле их сыновей. Больше ничем ей помочь она не могла.

На следующий день работала Лара на кухне, овощи и коренья нарезала, в окно огромное на подводную жизнь и рыб время от времени любовалась. Думает: «Может та рыбка Дар, а может та. Как красиво они в воде вьются!»

Смотрит – Марг Раконин идет, что-то рыбам указывает. Вдруг сверху сеть на него и рыб упала, запутала их. Рыбы бьются, Марг Раконин клешнями своими за скалу цепляется, но ясно, что долго он не продержится. Рано или поздно рыбаки его с сетью наверх подымут.

Схватила Лара нож, что овощи резала, набрала воздуху в грудь побольше, и бросилась через дверь кухни на улицу. Преодолевая сопротивление воды, подобралась женщина к сети и резанула со всей силы её ячейки. Марг рванул получившийся надрез и выбрался, за ним хлынули на свободу и рыбы.

Лара же уже задыхалась без воздуха, в глазах темнело, и она готова была заглотнуть воды. Увидев это, Марг схватил её и быстро дотащил до двери кухни, втолкнул внутрь, ввалился следом. Ничего не говоря, оставил женщину мокрую на полу, и ушёл куда-то.

Бросились к Ларе её помощницы-ракини, стали хлопотать. Одна сухую одежду принесла, другая полотенца. Перевела дух Лара, в порядок себя привела, и вновь за работу взялась. Куда ж от неё деться.

За работой Лара отвлеклась, забыла о происшествии. Вдруг в глазах у неё на мгновение потемнело, вихрь закружил, и очутилась она перед незнакомым мужчиной, богато и изыскано одетым. Красивый, с аурой власти и могущества, он был не знаком женщине, только холодный пристальный взгляд змеиных зрачков кого-то ей напомнил. «Дракон!» – вспыхнула вдруг догадка в голове у Лары.

– Почему ты спасла моего слугу?

Лара пожала плечами:

– Не знаю, могла и спасла.

– Что ты хочешь за это? Только за сына не проси. – предупредил Князь Озера

Ненадолго задумалась женщина, а потом вспомнила слёзы ракини и сказала:

– У моей помощницы люди сына поймали и в плену на острове держат. Спасите его!

Удивленно приподнял бровь дракон, помолчал, выжидая. Вдруг передумает, но Лара смотрела твердо.

– Что ж, освобожу я его. А для себя ничего не попросишь?

– Разве что сына увидеть, – замирая сердцем, сказала мать.

– Нет. – покачал головой Князь.

Другого ответа Лара и не ждала, но всё же глухая тоска сжала её сердце и видно отразилась во взгляде. Потому что Князь после паузы, словно неохотно, сказал:

– Увидеть наяву сына ты не сможешь, но вот во сне сегодня ты с ним недолго поговоришь.

– С ним и с Дарией? – ловя мгновение доброго расположения дракона, торопливо уточнила женщина.

– Палец дай, руку откусишь? – насмешливо произнес Князь и ничего не говоря, щёлкнул пальцами.

Лару вновь закружило на мгновенье и вот уже вновь она перед прерванной работой. Ракини-помощницы только глянули на неё, но ничего не спросили и не сказали. И Лара ничего не сказала, не стала помощницу обнадёживать. Если сына её освободят, ракиня и так узнает. А если вдруг что-то не так пойдет, так разочарование бедняжку не добьёт.

Сама Лара всё делала как в горячке, ночь торопила. Уж очень ей хотелось сына хоть во сне увидеть. И едва солнце село и глубокая тьма накрыла озеро, как женщина поспешила в свою каморку, легла на лежанку, закрыла глаза, а уснуть не может! И жёстко, и колко, а главное сердце колотиться, как молот.

Но всё же заснула Лара и видится ей, что идет она по дну озера как по поляне. Водоросли словно цветы и кусты, рыбы как птицы или бабочки вокруг вьются. Вдруг видит впереди знакомая фигура – сын Дар на камне сидит, голову повесил. От всей его фигуры такой тоской веет!

Подошла к нему мать со спины, по голове погладила.

– Что же ты, сыночек, наделал, что натворил?

– Мама?! – вздрогнул парень, обнял её, к коленям прижался. Она в волосы его пальцами зарылась, пряди ласково перебирает.

– Прости меня, мама. Думал я смогу здешнего хозяина одолеть, да вот только я перед ним никто. Победил он меня и в рыбу превратил. Теперь я здесь, в озере живу.

– Знаю я это, мальчик мой. Зря ты на него нападал. Он ведь ни тебе, ни Дарии ничего плохого не делал. А что наша девочка-красавица ему понравилась, так в этом ничего удивительного нет. Но Князь ведь ни к чему её не принуждал, выбор её принял, отпустил. Хотя мог бы и иначе поступить. Никто бы ничего ему сделать не смог бы.

Опустил голову Дар, а потом глухо спросил:

– А что там Дария, как она?

– А она, тебя ожидая, в дерево обратилась, на берегу стоит.

Помолчали они, думая о своем. Мать с сына глаз не сводила, любуясь: «Всё такой же красавец! Похудел только, да грустный очень».

Погладила его вновь по голове и сказала:

– Не грусти, сынок! Я что-нибудь придумаю, всё сделаю, чтобы тебя освободить и Дарии помочь.

С надеждой посмотрел ей в глаза сын и снова к коленям прижался, обнимая.

Но недолго это продлилось, в тот же миг оказалась Лара на берегу озера, где Дария с тоской в воду всматривалась. Увидела Лару, заплакала, бросилась к ней, прижалась, от слёз ничего сказать не может.

– Не плачь, Дарийка! Всё не так плохо, как ты думаешь. Дар жив, только в наказание в рыбу обращён. Но я его обязательно освобожу, только не так скоро.

– А как там Дар, на меня всё ещё сердиться? – тоненьким голосом спросила девушка.

– Ну что ты! – Лара и её по голове погладила, благо рост позволял. – Он скучает, волнуется о тебе. А сердиться ему на тебя не за что. В своей красоте ты не виновата. Ты только жди нас.

– Подожду, – робко улыбнулась Дария.

Тут Лара проснулась в своей каморке и улыбнулась. На сердце стало чуть легче. Она и сама поверила, что всё будет хорошо. Она всё для этого сделает. Всё, что в её силах, и даже всё, что сверх того, но сын её будет свободен и счастлив с невестой.

Часть 3. В подводном царстве