Всё ещё люди

Глава 5

Знакомый голос разрезал воздух. В свете закатного солнца на стуле, в углу, просматривалась фигура мужчины. Лицо его было скрыто в тени, но я сразу его узнал. Его невозможно было не узнать. Особенно его скрипучий голос, что гильотиной нарушил тишину в комнате.

– Надеюсь, ты не пришел меня убить, Дарнелл? А то я сейчас не в состоянии даже защищаться, – я прикрыл лицо руками, пытаясь остановить крутящуюся комнату, но это не сильно помогало.

Дарнелл промолчал, и это вызывало некоторую тревогу. Я не видел его много лет. Еще один мой… коллега. Мы были одного возраста, но Дарнелл выглядел намного старше. Его волосы уже давно были седыми, черты лица угловатые, длинная шея, непропорциональная голова, длинный клювовидный нос, тело его было угловатое и даже худое. За это его прозвали Белоголовым сипом6. Но еще и потому, что он совершенно не стеснялся обдирать своих жертв до нитки, не оставляя почти ничего, кроме костей, а также прибирая к рукам их пожитки. Поразительная жестокость.

– Твое задание окончено. Тебе необходимо вернуться в столицу. Это приказ.

– Я не слушаю твои приказы, – запрокинув руки за голову, я попытался удобнее улечься на твердую подушку, набитую гусиными перьями.

– Ты расстроишься, но теперь я – глава Ястребов.

– О чем ты?! – от его слов я буквально протрезвел.

Дарнелл кинул в меня свитком. Указом Императора этот седой утырок назначался на должность Себастьяна, а тот в свою очередь – переведен на должность личного телохранителя Императора. Указ был скреплен печатью императора и подписью… первого советника.

В подлинности печати не было никаких сомнений – подделать её невозможно. Вместо сургуча использовали расплавленное серебро, и сама по своей сути печать являлась магическим артефактом, заверяющим всё, что было написано на пергаменте. Наверное, единственный отголосок магии, сохранившийся до наших пор на законных основаниях.

Эта новость не могла не взбудоражить меня. Внезапные рокировки офицерского состава всегда несут за собой кровь и слёзы.

Я швырнул свиток назад в Дарнелла.

– То, что ты стал моим начальником, не значит, что приказ принца отменен. Я всё еще на задании. Возвращайся в свою теплую постель и не мешай мне.

Я попытался встать с кровати, но Дарнелл быстрым и резким движением вскочил со своего места и оказался рядом, приставляя нож к моему горлу. Но и я не остался просто лежать, стрела моего арбалета упиралась ему прямо в сонную артерию.

– Хочешь предать нас, Артур? Смерть такого вонючего отродья никто не заметит. Одним больше – одним меньше.

– Слишком громкие слова для человека, что всегда был где-то позади меня.

– Неисполнение приказа карается смертью, – лицо новоиспеченного начальника исказила мерзкая улыбка.

“Если кто-то будет мешать тебе выполнять задание – ты знаешь, что делать”, – голос Себастьяна эхом пронесся в голове.

В глазах Дарнелла заблестел огонь… нет, не ненависти. Он жаждал крови, моей крови. Его сердце билось с бешеной скоростью, и, я могу поклясться, у этого урода встал его отросток при мысли о том, что он выпустит мне кишки. Дарнелл Блэк – урожденный аристократ, которому водиться с сыном проститутки было противно до тошноты. Каждый раз, когда он меня видел, грозился убить при первой же возможности, но это всё так долго тянулось, что стало казаться своего рода прелюдией перед сексом. Никогда не пытался его понять и не терял возможности посмотреть, как его воротит при виде меня. Но сейчас всё было иначе – он точно меня убьет, если я ничего не предприму.

Не дожидаясь, когда мой “товарищ” решит, что со мной делать, я с силой ударил по его лицу, рассекая наконечником стрелы щеку. Дарнелл взревел и выронил из рук кинжал, отстраняясь, чтобы прикрыть ладонью рану. Нельзя дать ему даже вздохнуть. Двумя ногами ударив в солнечное сплетение этого говнюка, схватил рюкзак с пола и нырнул в открытое окно комнаты, перепрыгнул на балкон этажом ниже. Из таверны раздавались веселые крики и свист мужчин – девки плясали на барной стойке, развлекая гостей этим вечером. А если в кармане какого-нибудь моряка, торговца или простого шахтера водится золото, то одна из этих дам не откажет в плотских утехах, хоть и не является шлюхой.

У входа в таверну стояли прихвостни Дарнелла. Надо же, притащил с собой кого-то еще, важный стал. Надеялся, что мои действия никого не подставят. Но какая уже разница, когда за мной гонится бешеный Ястреб. Вернуться и убить? Здесь слишком много людей. Надо увести его подальше от толпы. Дарнелл явно направился к выходу, ибо восторженные возгласы сменились на удивленное оханье.

– Схватить его! Чего встали, идиоты?! – взревел окровавленный начальник, указывая в мою сторону.

Я заметил сохнущее белье, схватив какую-то рубаху и дал дёру что есть мочи. Намотал тряпку на голову в надежде скрыть лицо. Пробирался сквозь мирно гуляющих людей, плохо понимая из-за шума улиц, с какой стороны ждать нападения. Нырнул в первый попавшийся переулок, еще в один, второй, третий. Я блуждал по лабиринтам, становилось всё темнее и темнее. И тише…

В момент, когда я думал, что оторвался, тишину в голове нарушил стук сердца, не мой. В ноздри ударил запах крови. Я слышал, как скрипят перчатки и сапоги преследователей. Еще двое сидели на крыше, еле слышный треск энергии голубых кристаллов эхом проникал в голову, усиливаясь с каждым шагом.

Дарнелл подлетел сзади с несвойственной ему ловкостью, схватил за руку с арбалетом, вывернул её за спину и впечатал меня в стену. Челюсть заскрипела встречаясь с каменной облицовкой. Свободной рукой я пытался дотянуться до пистолета в кобуре, но один из наблюдателей выбил его из моих рук одним прицельным выстрелом, рассекающим тьму голубой полоской света. Пистолет с грохотом упал на землю, а руку ужалило.

– Предавший однажды – всегда предатель. Никогда не сомневался в твоей натуре, блядской, как и у твоей мамаши, – проскрипел Дарнелл, растягивая каждое слово.

Упоминание матери заставило вскипеть кровь. Если пару минут назад я сомневался в том, стоит ли убить этого урода, то сейчас был уверен – убью, даже если сам умру. Темный переулок снова озарил яркий голубой свет энергии боевого Кристалла. Но он шел не от наблюдателей и даже не от Дарнелла. Его хватка ослабла, я коленом оттолкнулся от стены, сбивая того с ног. Еще выстрел. Первый наблюдатель с грохотом рухнул рядом с нами. Еще выстрел. Второй. Я вскочил с земли, Дарнелл тоже. Здесь есть кто-то еще… Он скрыт в тени и помогает мне?

В руке Дарнелла сверкнул уже известный мне кинжал. Зеленый Кристалл располагался в рукояти. Такой же красовался на его кожаных наручах и светился в ожидании приказа. Лицо Дарнелла было искажено гневом, грудь беспорядочно вздымалась, а кровь текла теперь и по руке, из раны, оставленной выстрелом. Я прислушивался к каждому шороху. Дарнелл также. Мы дышали в унисон.

– С кем ты здесь? – прорычал Дарнелл. – Неважно, я убью вас всех!

В следующий миг светящийся зеленым кинжал уже летел в сторону, откуда стрелял неизвестный. А еще секунду спустя послышался сдавленный крик. Кинжал достиг своей цели. Дарнелл указательным и средним пальцами сделал жест, поманив оружие назад и оно, словно бумеранг, вернулось к своему владельцу.

Я выбил кинжал ногой еще до того, как тот достиг руки владельца, и ринулся прочь. Но было глупо полагать, что он у него один. Следом полетел второй, я чудом увернулся. Нож пролетел аккурат мимо моего уха и также стремительно вернулся в руку хозяина, наполняя переулок зеленым свечением.

Взобрался по металлической лестнице на крышу, пробежал в сторону, откуда меня прикрыли. С высоты увидел кровавую дорожку, но тела не было. Значит, помощник еще жив. Дарнелл не отставал. Он был искусным бойцом, но мне всё же уступал. С его кинжалами бороться на крыше – глупо, нужно спуститься.

– Дарнелл, и ты тут? Какими судьбами?

– Твои шутки неуместны, как и твоё существование.

Я расплылся в ехидной улыбке. Честолюбивый аристократишка решил, что он лучше меня, хотя сам уже походил не на Ястреба, а на побитую шавку.

Из-за пояса я достал второй пистолет, выстрелил. Голубой луч устремился прямо к Дарнеллу, но в последний момент тот рассек его надвое взмахом своего кинжала.

– Эх, промахнулся. Твои навыки стали заметно лучше.

– Рад, что ты заметил. Ведь это будет последнее, что ты увидишь.

– С этим я бы поспорил…

Я кинулся вправо, падая на бедро и скатываясь с пологой крыши в соседний переулок. Глаза ослепил уже знакомый зеленый свет, я успел пригнуться. Прядь моих волос на затылке покинула меня так же быстро, как Дарнелл оказался снова прямо передо мной.

– Ты не сбежишь от меня, Артур! – кажется, я его взбесил, потому что уже в следующее мгновение дистанция между нами сократилась вдвое, и Дарнелл, как самый настоящий хищник, был готов впиться в меня своими когтями.

Я пригнулся, избегая столкновения с его кулаком, оказываясь позади него.

– До меня тебе еще так далеко, Дарнелл, – произнес я с издевкой и пнул его в спину.

Он взревел и снова кинулся на меня, одаривая чередой ударов, которые мне приходилось отбивать. Ненавижу рукопашный бой, после него всё тело ломит еще неделю.

В переулке было тесно настолько, что мы двигались по прямой вперед и назад, то приближаясь, то отдаляясь. Этот танец мне порядком надоел, я выдыхался. Дарнелл тоже. Я ударил ногой по его колену. Дарнелл упал. Его глаза в темноте светились зелёным, как Кристаллы. Он швырнул в меня свой кинжал и в этот раз не промахнулся, но попал не в меня – я подставил свой пистолет. Удар пришёлся прямо в Кристалл. Время вокруг замедлилось, я наблюдал, как паутиной тянутся трещины в Кристалле. Еще мгновение, и он взорвется, потеряев способность сдерживать энергию.

Я швырнул пистолет с воткнутым в него кинжалом прямо в Дарнелла и пустился наутёк. Дарнелл понял, что произошло, и также стремительно поспешил прочь. Одному черту известно, сколько у нас есть времени. Счет шел на секунды. Раз, два, три…

– Ай!

Я споткнулся о кого-то. Это была она. Та девушка из таверны, с косами и веснушками. Она была вся в крови и прикрывала собой парня со сквозной раной в ноге. Так это были они?

Свет и энергия вырывались из разбитого Кристалла. Двоих я не утяну. Не успею. Схватил девушку за руку и потащил за собой. Она кричала и брыкалась, говорила что-то о том парне.

– Заткнись, или мы все погибнем! – я развернул ее к себе и взглянул в глаза, в них стояли слезы.

Стало светло, как днем. Энергия наконец вырвалась. Ослепляющая, сбивающая с ног, разрушающая. Я только и успел, что швырнуть девчонку на землю и прикрыть собой. Взрывная волна откинула нас, больно протащив по брусчатке. Всё тело болело, а одежда была разорвана в клочья. Я попытался встать, но не смог. Дарнелл точно выжил и придет за мной. Надо встать. Надо…

В глазах потемнело. Я не слышал ничего, даже рыданий девушки. Ничего не чувствовал, даже боли. Разве что шеей ощущал чужие слезы.

– Ах… Ох… Да… Ещё, ещё… О, да… Да!

Я больше не мог слушать эти стоны. Они раздавались этом по коридору и совершенно не возбуждали. Будь то день, или ночь, Ариджит без устали развлекался со шлюхами, а если уставал – заставлял их ласкать самих себя. Если императору что-то не нравилось в их действиях, то заканчивались ласки кровопролитием. Шлюхи резали друг друга, а когда Ариджит ложился спать в пьяном кумаре, слуги убирали с пола и стен кровь, куски кожи, отрезанные волосы.

Моя же участь была следить за тем, чтобы всё происходило так, как того желал Император. Если какая-то девка решит воспротивиться пыткам и попытается себя защитить, моей задачей было – перерезать той глотку. И в глубине души, я начал молиться Акдасу, чтобы мне не пришлось этого делать. Убивать преступников, заговорщиков и продажных купцов – куда легче, чем голых девок, которые даже не могут дать тебе отпор.

И этот человек – наш Император, защита и опора народа. Неудивительно, что вся власть находилась в руках первого советника. Смех да и только. Империя без императора. Отец и мать переворачиваются в гробу, глядя на то, во что превратился дворец.

– Генерал Фокс, как вам новое место? Вы уже освоились?

Погруженный в свои мысли, я не заметил, как подошел советник Кон в сопровождении юного паренька, таскающего Ариджиту вино, сыр и виноград.

– Не жалуюсь, советник. Слово императора – закон.

– Я рад, что вы это понимаете, генерал. Император сможет меня принять?

Из-за двери всё еще доносились стоны, советник смотрел на меня своими крысиными глазками. Я натянул на себя улыбку и сказал, что уточню.

Пройдя в комнату, я продвигался сквозь красные бархатные шторы, которые были здесь везде – полная безвкусица и пошлость. Обогнув последнее препятствие, оказался лицом к лицу с Императором Ариджитом в окружении нескольких женщин: голым, стоящим на коленях. Черные с проблеском седины волосы закрутились от пота и лежали на плечах, с бороды стекало вино, живот складками лежал на ягодицах молодой брюнетки; та стояла перед императором на четвереньках, её груди касались пола, а лицо раскраснелось, она кричала, стонала и изгибалась; вторая, блондинка, ласкала свою коллегу, возбуждая еще больше и заставляя стонать сильнее и громче; еще две лежали напротив, попивая вино и ожидали своей очереди.

Увидев меня, Ариджит отстранился от девушки, шлепнув ту по ягодицам. Я отвел взгляд, не желая рассматривать гениталии императора. Здесь было жарко, воняло алкоголем и сексом. Я сменил свои свободные одежды на тяжелые доспехи, а вместо пистолетов Йозеф выдал мне двуручный меч. Огнестрельное оружие запрещено в императорской башне. Но разве это когда-то волновало захватчиков и предателей?

– Продолжайте без меня! – девушки обратились друг другу и слились в поцелуе, продолжая стонать и удовлетворять себя. – Себастьян, как я тебе рад. Присоединиться не желаешь?

– К вам пришел первый советник. Желает аудиенции.

– Ох, этот старый хрыч меня уже достал. Надо было прирезать его еще в Аквесте. Опять принес какие-то бумажки. Почему мой бокал пуст?!

Ариджит с силой швырнул медный бокал в стену. Через секунду в покои влетел юноша и подал императору новый бокал. Он трясся как осиновый лист перед грозным ликом Ариджита, но тот лишь потрепал его по волосам. Юноша три раза поклонился и не разгибая спины встал в углу, подальше от всех.

– Пусть Кон зайдет, раз пришел. Он же не отстанет.

Я вышел и пригласил советника внутрь.

– Не идите за нами генерал. Это будет приватный разговор.

– Приватный разговор при четырех шлюхах и слуге? – сказал я с издевкой, но лицо Кона осталось без каких-либо эмоций.

Крыса скрылась за бархатом штор, а за стонами девушек почти не слышно, о чем говорили советник и император, лишь обрывки, не несущие никакого смысла. Единственное, что резануло слух – это упоминание лекарства. Я не мог не вмешаться. Войдя снова в комнату, увидел, как император принимает из рук советника пилюлю и запивает вином.

– Что это, советник?

– Всего лишь лекарство от похмелья, генерал. И я же просил вас не входить.

– В мои обязанности входит следить за состоянием Императора, и ни о каких лекарствах речи не шло.

– Себастьян, не нуди хоть и ты! Я и сам не тупой и не слепой. Всю дрянь, что приносит советник, проверяет мальчишка, – Ариджит кивнул в сторону юноши, который весь побледнел. – Выгони лучше этих шлюх, я устал.

Девушки мигом покинули покои императора, радуясь тому, что их “смена” окончена. Ариджит улегся на свои десять подушек, прикрывая лицо рукой, советник низко поклонился и вышел следом за девушками. Юноша же остался стоять, ведь как только император проснется, ему нужно будет подать вино и закуски.

– Мой повелитель… – аккуратно, стараясь не выдавать беспокойства, обратился я к императору.

– А? Себастьян, ты еще не ушел? Меня от этих таблеток клонит в сон.

– Перестаньте принимать что-либо из рук советника. Это небезопасно.

– Ты не доверяешь моим приказам?

– Нет, повелитель. – Мне было слишком волнительно произносить следующие слова, но я сказал. – Я не доверяю советнику.

– Правильно. Никому нельзя доверять. Но поверь, я дал этому гаденышу всё, спас от голодной смерти и возвысил, и если Кон предаст меня – я убью его собственными руками. Или это сделаешь ты.

– Но…

Я не успел более ничего сказать, император погрузился в сон и громко захрапел. Я подошел к юноше, что безотрывно смотрел в пол. Мелкий, худой, растрепанный.

– Как тебя зовут? – сказал я, присев так, чтобы заглянуть в глаза мальца.

– Медин, господин.

– Что ты чувствуешь, когда пьешь таблетки, что носит советник императору?

– Я… Я… – парень явно боялся сказать что-то не то или наоборот не сказать.

– Не бойся, это останется между нами.

– Н-ничего не чувствую, господин. Просто… очень хочется спать, – сказав это, Медин зевнул и со страхом в глазах прикрыл рот рукой.

– Тебе нельзя спать, Медин.

– Я не сплю! Я должен услужить императору! Скоро это пройдет. Позеваю и пройдет…

Решив больше не донимать несмышленого паренька, я занял свой пост за дверью. Скоро меня должен сменить Даниэль. Я поменял всю охрану в первые же часы, ибо не мог доверять никому из людей советника. Даниэль – один из моих учеников. Молодой, но честный и сильный парень. Надеюсь, гниль советника не дошла до него в стенах дворца.

Приняв душ и высушив волосы, уже доходившие до плеч, я сел у камина, снова смотрел безотрывно на огонь и теребил в руках кольцо матери. Я пытался отстраниться от всех увиденных в покоях Ариджита сцен. Языки пламени плясали в камине, складывались в узоры, погружая меня в транс.

Но как бы я ни пытался отогнать тревогу, она настигала с новой силой.

Боюсь, принц покинул нас.

Слова советника засели в моей голове. Вся эта смена должностей, пропажа принца, Церея в его кабинете, непонятные лекарства для Императора. Что происходит в этом проклятом дворце?!

Спешно собравшись, накинул на себя походную одежду, активировал кольцо и пошел на разведку. Даниэль, как и полагалось верному слуге, стоял по струнке у покоев императора и не вызывал у меня подозрений. Проследить за советником было сложнее, ведь он охранял свои покои алхимией. Моей целью стал кабинет принца. Тот самый, который мне не удалось рассмотреть прежде.

Но попасть в него не представилось возможности. Кон приставил к нему постоянную охрану.

– Гадство, – чертыхнулся себе под нос.

Единственное, что могло помочь сейчас – это порыться в своих воспоминаниях. Последний разговор с принцем, над чем тот работал, с кем общался, куда ездил. Я принял решение снова проследить за Цереей. Ведь всё это произошло сразу после моей последней вылазки. Подземная лаборатория, в которой невесть что творится, не выходила из головы.