Отбор для короля драконов

В такой теплой компании мы и поджидали короля. Очень скоро столовая наполнилась людьми, а еще через пару минут раздался мелодичный звон.

Склонившись чуть в сторону, за спинами невест, я увидела, что это церемониймейстер держит в руках хрустальный бокал и столовый прибор.

– Его величество король драконов Джуик Первый, – объявил он громко, и в зале, как и вчера, воцарилась тишина.

На этот раз король появился сразу на возвышении, а не шел через весь зал – видимо, там есть какая-то неприметная дверца.

– Доброе утро, невесты, – произнес он, не повышая голос. Чтобы лучше слышать, девушки затаили дыхание. – Сначала вас ждет завтрак, а затем я объявлю о первом испытании.

Он кивнул лакею, и тот отдал приказ подавать блюда. Сам Джуик уселся там, где его ожидали видеть еще вчера – за своим столом на возвышении. И, откровенно, там ему и место – нечего по столовой разгуливать да честных девушек поддразнивать.

Мы с соседками переглянулись, но комментировать никто не стал, только Вирата почему-то закатила глаза. Надо будет приглядеться к ней получше.

Во время трапезы в помещении царил гул – невесты шептались не особо тихо, звенели приборы, то и дело раздавались смешки.

– Как вам король? – спросила Карина, хитро стреляя глазами.

– Неглупый, – ответила Вирата, чем заслужила недоуменный взгляд Зульфии.

– Какая разница, глупый он или нет? – спросила та с вызовом. – Главное, что можно стать королевой!

– Зачем? – вырвалось у меня, и взгляды девушек скрестились на мне.

– Как это зачем? – с негодованием взвыла Зульфия.

Ой, зря я лезу на рожон…

– Зачем становиться королевой? – все-таки продолжила свою мысль. – Обязанностей навалом, требований к поведению и внешнему виду вообще море, но даже зарплаты нет. Одни минусы!

Вирата хихикнула, и даже Карина улыбнулась, но Зульфия, открыв рот, смотрела на меня. Ее глаза наливались возмущением.

– Ты… Ты ничего не понимаешь!

– Куда уж мне, – фыркнула я.

– То есть ты не хочешь становиться королевой? – уточнила Зульфия.

– Нет, не хочу, – пожала плечами.

– Тогда что ты здесь делаешь? – Кажется, я попала на самую настоящую истеричку. И чего мне молча не сиделось?

– Спроси у короля, – вырвалось у меня.

Моя ошибка, я забыла, что такие люди обычно прут напролом сквозь стены. Эта особа такая же. Без всякого стеснения она выпрямилась во весь рост и громко обратилась к королю:

– Ваше величество!

– Да? – он заинтересовано посмотрел в нашу сторону.

– Среди нас есть невеста, которая не хочет участвовать в отборе, – прямо заявила Зульфия. – Какой смысл Есении занимать место и отнимать время организаторов?

Умница какая. Если это сработает, я ее расцелую.

К сожалению, король, видимо, все же слишком сильно хотел повеселиться за мой счет. Найдя меня глазами, он громко хмыкнул:

– Я в курсе. Но присутствие Есении на отборе не обсуждается.

– Но как? – ахнула Зульфия. – Она не хочет становиться королевой, сама нам только что сказала, что в этом статусе одни минусы: обязанностей и требований много, а зарплаты нет.

Закусила губу, а то сейчас начну банально ржать… По глазам Вираты поняла, что она примерно в такой же ситуации. Карина, прикрыв рот ладонью, переводила ошарашенный взгляд с меня на Зульфию, затем на Джуика и обратно…

Весь зал, затаив дыхание, ждал ответ его величества.

– Ах, зарплаты нет, – притворно грустно вздохнул король. – Есения, если я назначу вам зарплату, станете моей королевой?

Драконы бы унесли этого короля… Но жалость какая, он и сам драконище!

Пришлось вставать и делать книксен, прежде чем ответить с полнейшей серьезностью в голосе:

– А я не могу, ваше величество, уже трудоустроена. А состоять в двух местах службы законом запрещено.

– Хм, да? – Король уже не скрывал широкую улыбку. – Но если вам уволиться с того места, где сейчас служите?

– Тоже не могу, – печально ответила я. – У меня ведь лавка, от меня люди зависят. Закрою лавку, что я их – на улицу выгоню?

– Да-а, непорядочно, – покивал Джуик. А потом его вдруг озарило идеей: – Так давайте я изменю закон? Будете состоять в двух местах службы, м?

– Времени не хватит, – развела руками. – Лавка-то в городке возле озера Так-по-ен, а королева нужна во дворце. На порталы же не раскошелишься!

– Действительно, – задумчиво ответил король. – Что ж поделать, придется оставить королеву без зарплаты.

Я не выдержала и широко улыбнулась, проигрывая в голове этот комичный диалог. Но тут настроение снова испортила Зульфия, затянувшая плаксивым голосом:

– Но ваше величество…

– Не обсуждается, – на этот раз он произнес это таким холодным тоном, что я едва удержала себя от порыва пригнуться, а лучше зарыться в какую-нибудь нору.

Судя по виду остальных невест, ощущения у нас были схожи. Даже не знала, что он умеет так разговаривать – прямо мороз по коже.

Молча сделав книксен в сторону возвышения, я села обратно на свое место. Спустя пару мгновений моему примеру последовала и Зульфия, бросившая напоследок злобный взгляд в мою сторону. Как бы не напакостничала – нужно быть внимательнее. И надеть амулет от порчи и всяких проклятий.

Завтрак продолжался еще минут двадцать, и почти все это время я чувствовала на себе взгляд короля. И чего ему опять нужно? Явно же нехорошее что-то замышляет…

Наконец его величество встал, церемониймейстер снова постучал столовым прибором по бокалу, издав мелодичный звук, на который все повернули головы.

– Дорогие невесты, пришло время объявить о первом испытании, – начал говорить Джуик, окинув взглядом зал. – Я долго размышлял, каким оно будет, ведь первое испытание – самое важное, на нем вы впервые продемонстрируете себя, создадите о себе определенное впечатление. И я уверен, что лучше всего для этой цели подходит… конкурс талантов!

Что?!

По залу пронесся вихрь недоуменных возгласов, а мне захотелось настучать по чьей-то хитрой голове. Продолжает развлекаться, значит?!

– Испытание состоится завтра в полдень, уверен, у вас достаточно времени на подготовку, – хитро улыбнулся король. Как это он на сегодняшний вечер его не назначил… – За всем необходимым обратитесь к своим служанкам.

Девушки продолжили громко шептаться, бросая удивленные взгляды на короля. Кто-то из невест явно уже что-то придумал и снисходительно поглядывал на окружающих. А некоторые были в панике.

– И вот еще что: если кто-то сознательно станет бойкотировать конкурс с целью вылететь из отбора, – тут его взгляд на остановился на мне, – то последствия будут… весьма неприятными.

Еще и запугивает! Ну, драконище…

– На этом все, не буду больше отнимать ваше время от подготовки к испытанию. Всем желаю удачи. – И Джуик после вежливого кивка скрылся с возвышения, воспользовавшись той самой неприметной дверцей.

А невесты остались обсуждать новость и раздумывать, какой же свой талант показать на конкурсе.

У меня в голове не было никаких идей, и сейчас хотелось просто домой к Иде. Не стала больше задерживаться в наполненной гомоном столовой – уже начала болеть голова от этого многоголосья.

Так что я ушла в свою комнату, проигнорировав несколько злобных взглядов, направленных в мою сторону. Не думаю, что до испытания мне станут как-то вредить, а вот сам конкурс – та проблема, которую нужно было срочно решать.

Разлегшись на кровати звездочкой, я задумчиво уставилась в потолок.

Спеть? Голоса у меня нет. Рисовать я не умею, но могу уничтожить любую картину. То же самое с лепкой из глины и вышиванием.

Нет у меня талантов! Что это вообще за дурацкая идея?

Еще и увиливать от конкурса запретил. А если больной притвориться? Наверное, всех лекарей страны созовет…

Что делать-то?

Я еще долго лежала на кровати, раздумывая над конкурсом, но никакие свои таланты не вспомнила.

В детстве мне нравилось танцевать, но ведь как танцуют дети? Прыгают, хлопают в ладоши, кружатся… Когда мне исполнилось десять, отец нанял учителя для сыновей: им нужно было готовиться к балу, который решили устроить по какому-то торжественному случаю.

Братьям танцы не понравились, они фыркали и занимались как из-под палки. Я же обожала подглядывать за ними, даже заранее занимала местечко за шторой в танцевальном зале. И наблюдала за движениями, которые показывал учитель. Братья же мало внимания уделяли урокам, больше пытались флиртовать с ассистентками учителя, которых тот ставил им в пару. Смущали, сжимали слишком крепко, говорили девушкам непристойности. А те – настоящий кремень, молча все терпели. За ними наблюдать было неинтересно, поэтому мое внимание почти всегда было сосредоточено на учителе танцев и его партнерше.

Помню, я как-то даже выкроила минутку и, когда он был один, подошла и попросила научить меня танцевать. Очень волновалась, конечно, но желание двигаться под музыку так же красиво, как и он, взяло верх над всеми сомнениями.

Учитель не стал надо мной смеяться и даже не рассказал отцу, а ведь за такой поступок он явно бы меня наказал. Но и обучать не стал, лишь показал записанную на магический носитель иллюзию. Оказалось, учитель был большим поклонником балета, именно сцену оттуда он и продемонстрировал десятилетней мне.

Я оказалась в таком восторге от увиденного, что еще несколько месяцев после того дня тайком танцевала, воображая себя балериной. Меня завораживали эти прыжки, короткие шаги на носочках и вращения. Невероятно красиво.

А потом наступил день отъезда в академию, и с танцами пришлось покончить. Ведь во время учебы танцевать некогда и негде. Так я и забросила занятия, да и не считаю, что меня можно назвать хотя бы любителем – танцевала ведь по воспоминаниям об увиденной иллюзии. Я даже вживую этот танец никогда не видела…

Откровенно говоря, для многих балет – довольно скучный танец. Он совершенно не соблазнителен и недостаточно энергичен, чтобы увлечь… За свою жизнь я пока не встретила никого, кто был бы от него в восторге. Так что, если король не поклонник этого танца, в чем я не сомневаюсь, то и ему будет на показе скучно…

Вот и решение! Нужно перестать поддаваться на его провокации, и Джуик прекратит их устраивать. Скучный танец – то, что нужно. Плавная музыка, неторопливые движения – да зрители уснут, пока досмотрят! Другие-то девушки явно приготовят что-то интересное, думаю, на их фоне я проиграю по всем фронтам. Но в то же время выступлю с полноценным номером.

Конечно, проще взять какую-нибудь книгу и с выражением прочитать отрывок, но… когда это я выбирала простой путь?

Загоревшись идеей с танцем, я встала и примерилась к спальне. Здесь места маловато, я могу случайно наткнуться на мебель и упасть. Хотя, если действительно что-нибудь себе сломаю, король точно отстанет с этим дурацким конкурсом.

Прогнав из головы эту соблазнительную мысль, я вышла в гостиную. Но и тут имелось всего метра четыре свободного пространства… Тоже не хватит… Мне бы простор.

Пришлось звать Рузану и просить провести меня в какой-нибудь зал для тренировок.

– Вы придумали, что покажете на конкурсе талантов? – восхищенно спросила она.

– Да, придумала, – улыбаясь, ответила я. – И мне надо будет подобрать музыку и одежду. Платье я надену свое, – тут же прояснила ситуацию, а то по глазам Рузаны поняла, что ей не терпится вызвать для меня портниху. – Просто скажешь свое мнение, хорошо?

– Да, госпожа! – Она сделала книксен.

– Пойдем, покажешь какой-нибудь свободный зал.

Так мы и поступили.

Зал мне понравился – светлый, просторный, с зеркалами на одной из стен – то, что нужно.

После одобрения мной места для тренировок принесли музыкальную шкатулку с набором мелодий, и я часа два выбирала из них самую неторопливую и скучную. Жаль, не нашлось какой-нибудь колыбельной, чтобы наверняка…

Рузана сообщила, что бал и снятие мерок к нему отменили, поэтому времени у меня было достаточно.

Так что я выгнала всех из зала, заперлась, включила мелодию на постоянный повтор и… не смогла станцевать ни одного па. Разучилась я, что ли?!

Чуть не впала в панику, танцевала ведь лет десять назад. Что, если совсем не вспомню, как это делается? Предстать на отборе смешной и неуклюжей мне совсем не хотелось.

Догадалась все же сменить музыку – первоначальная не подходила категорически. Нашла похожую мелодию, но не столь медленную.

Дело пошло – я начала вспоминать основные движения и шаги. Всего через полчаса я со скрипом, но танцевала свой собственный танец – не думаю, что это подобие можно назвать балетом.

Еще через тридцать минут я снова засела выбирать музыку.

В итоге к вечеру я перепробовала шесть мелодий, разные цепочки движений под каждую и более-менее определилась с номером в целом.

Я так вымоталась, что про ужин и не вспомнила, но Рузана принесла мне перекусить прямо в зал для тренировок. А после мы со служанкой отправились в мою комнату – выбирать мне одежду.

Настаивала на самом закрытом платье, но Рузана оказалась непреклонной и очень убедительной. В итоге выбрала все же красивый и стильный, а не монашеский наряд темно-синего цвета с золотистой окантовкой.

Сил уже совсем не оставалось, так что я просто упала в кровать, наказав Рузане разбудить меня пораньше – нужно обязательно прогнать номер еще несколько раз до конкурса.

Перед тем как заснуть, в голове промелькнула мысль, что зря я так много труда вкладываю в номер, который должен стать самым худшим на отборе… Какой в этом смысл? Но ответ уставший мозг подкидывать не стал – я погрузилась в сон.