Шаг в тень

Глава 2

Идти в открытую к этой деревне я не стал. При таком малом числе жителей в деревнях все друг друга знают и сразу заметят маленького неизвестного мальчика. Мне это внимание не нужно, да и слухи по соседним деревням обо мне тогда расползутся быстро. Пока стоит подобраться чуть ближе, затаиться и понаблюдать, потом может появиться возможность незаметно прокрасться на территорию.

На первый взгляд, это была обычная деревня. Каждый занимался своим делом: взрослые работали на полях, дети постарше помогали им или собирали ягоды и коренья на опушке по соседству, а те что помладше веселились и играли шумно бегая.

Только вживую посмотрев на жизнь обычных людей, я понял, что этот мир действительно остановился на эпохе средневековья. Буквально каждый элемент в деревне кричал об этом. Хотя были и значительные отличия. Так, например, в некоторых домах я увидел кристаллы, источающие слабый свет. Ещё при мне произошло одно маленькое чудо – крестьянин сломал небольшую деревяшку, кинув её посреди поля, и буквально через десять минут собрались облака из которых пошёл дождь, но лишь на определённой территории, не задев саму деревню. Похоже, магические артефакты плотно вошли в обиход людей, хотя среди крестьян они и не были сильно распространены. Всё же они стоят денег, но простенькие артефакты были доступны и небогатым людям.

Заняв удачную позицию в тени одного из домов и внимательно прислушиваясь к разговору жителей, я узнал название деревни, а так же удалось определить, кто является старостой. Он был моей целью. Конечно же, я не собирался убивать его. Мне нужна была карта, если она и была в этой деревне, то только у старосты. Проследив за ним, я определил местонахождение его дома и затаился до ночи, дождавшись, пока все уснут.

Когда наступила ночь, пробраться в дом старосты не доставило мне особых проблем. Однако, когда заходил, дверь слегка скрипнула, тут же насторожившись, я замер, прислушавшись к звукам, но, похоже, все действительно крепко спали. Если спросите, как я открыл дверь, то всё довольно просто: она была не заперта. Видно, в этой деревне нет воров, что и неудивительно, уверен каждый знает повадки своего соседа. А таких залётных гастролёров, как я, тут не бывает, так как воровать у крестьян особо нечего. Добираться до деревеньки несколько дней ради пары грошей просто невыгодно. Искомый мне предмет, к сожалению, сходу найти не удалось. Увы, приходилось сокращать места поиска, так как я боялся разбудить хозяев. И когда я уже был готов сдаться, в последней комнате за столом с бумагами обнаружился нужный свёрток.

Но мне нужна была не только карта, пройдясь по другим домам, я разжился добротной одеждой и небольшим запасом продуктов для себя. Не забыв прихватить и кремень, раньше мне приходилось разжигать огонь, используя примитивные методы, что тратило много времени и сил. Я старался брать все вещи в разных домах понемногу, и только там, где жили дети, ведь если пропала детская одежда и еда, то, скорее всего, подумают на них и не станут поднимать из-за этого панику.

Покинув деревню и отойдя на достаточное расстояние в лес, я постарался рассмотреть найденную карту, чтобы внимательно изучить её под лунным светом, так как стоило определиться с тем, куда мне дальше идти.

Наверное, стоит рассказать немного про географию этого мира. Сам мир на местном языке назывался Элронд, если перевести его дословно, то он и назывался “мир”. Как знал Крис из уроков своих учителей, здесь существовало всего три континента, я находился на континенте Гранос в королевстве Лирум. Учителя, конечно, рассказывали и более подробно, но Крис всё это просто не запомнил. И теперь мне придётся во всё вникать самому.

Самым главным для меня сейчас было побыстрее покинуть это королевство.

В обучение Криса также входило и знание географии, хоть и весьма отрывочное, так что сверившись с картой, мне всё же удалось понять, куда нужно двигаться дальше. Сейчас я был в деревеньке с простецким названием Лесная. За ближайшей границей королевства лежала область так называемых баронств. Область постоянных войн, и как результат которых границы владений баронов внутри неё постоянно менялись. Там не было одного достаточно сильного правителя, способного объединить эти земли, к тому же, если кто-то из них слишком сильно усиливался, то остальные бароны объединялись и уничтожали его. Вы спросите, почему же королевство просто не завоевало их всех, но тут вступал другой фактор – за этой областью баронств находилось королевство Лораз, по силе не уступающее Лируму. Поэтому как только одно из королевств попробовало бы захватить эти земли, то второе не сможет закрыть глаза на такую наглую экспансию соседа. Так как потери от этой войны были бы слишком велики, оба королевства признали эту область независимой, своеобразным буфером для торговых путей. Конечно, среди баронов наверняка были ставленники из королевств, но напрямую помогать им не могли, поэтому они тоже не пытались объединить эту клоаку. Однако была ещё одна проблема.

Кратчайший путь пролегал через лес, но не обычный, по которому я передвигался раньше. В этом лесу находился источник магии, благодаря которому животные и даже растения мутировали под его воздействием, получая магические свойства. Такие источники были довольно распространённым явлением в этом мире, обычно маги на них строили свои замки, родовые поместья, а также школы магии базировались на таких местах. От этих источников можно было запитывать защитную магию, а также благодаря высокому магическому фону облегчалось использование и её изучение. И, что немаловажно для дворян, в этих местах повышался шанс родить более сильного мага.

Данный же источник был недостаточно сильным, чтобы достаточно могущественные маги заинтересовались им, а у более слабых просто не было ресурсов, чтобы зачистить это место. К тому же, лес был дополнительной полосой защиты на границе, ну и части тел изменённых животных высоко ценились магами.

Источник магии, кстати, был одним из обязательных требований для основания своего рода. Это был показатель возможностей мага и его семьи, или же его благосостояния. Хотя продавались такие источники крайне редко. Даже разорившийся род магов обычно не продавал свой источник. Только со смертью всего рода источник считался свободным и переходил в собственность короля страны, в которой находился. Король же мог по своему желанию наградить кого-то из магов, что являлось наивысшей наградой. Те же маги, кто не имел в распоряжении источник, звались просто семьями магов, и таких было большинство. Иногда семьи магов были даже влиятельнее родов. Ведь сила рода строится не только на личной силе, но и на их численности. Некоторые древние рода вымирали из-за своего стремления к силе. Они начинали увлекаться близкородственными браками, что приводило к печальным последствиям.

Если же я решу обогнуть данный лес, то мне придётся сделать приличный крюк, который займёт слишком много времени, что недопустимо в моей ситуации. Да и преследователи точно не поверят, что маленький мальчик решил бы пройти сквозь этот лес, так что мне пришлось рискнуть. Ещё раз внимательно обдумав всё, я двинулся дальше, приготовившись к смертельно опасным трудностям.

Тот момент, когда я пересёк границу магического леса, ощутился почти сразу. Кроны деревьев стали гуще, а их стволы начали становиться всё толще при углублении в лес, и в сознании появилось неявное чувство тревоги. Я сбавил скорость и обострил свои чувства. И оказался прав, внезапно из травы на меня прыгнула змея, я же использовал свою тень как стену, чтобы преградить ей путь. Змея врезалась в стену тьмы и тут же из неё вылезли шипы, которые проткнули её в нескольких местах.

– Похоже, это крайне опасное место, я ведь смотрел в ту сторону, и змеи там не было. Похоже, это была невидимость или же крайне хорошая маскировка. Что не удивительно для местных животных, – прошептал я себе под нос.

К счастью, во время моего пути не все звери хотели меня убить. Птицы, грызуны и более мелкие животные не обращали на меня внимания. Наблюдать за ними было захватывающим зрелищем. Прямо на моих глазах одна из птиц, когда на неё бросилась змея, похожая на ту, что напала на меня, взмахнула крыльями, запустив в неё пару почти незаметных лезвий из ветра, и отрубила змее голову. Тут же схватив её тело, полетела обратно, унося добычу в своё гнездо. Но больше всего меня впечатлила чёрная белка, которая прыгала в тень, почти как я, но появлялась она уже из соседней тени, продолжая свой путь. Не знаю, как она это делала, но в будущем я постараюсь научиться именно этому приёму.

Знаете, в этом лесу даже было своё очарование. Он производил впечатление первобытной природы, не тронутой и не испорченной человеком. Огромные стволы деревьев и диковинные животные, живущие тут, произвели на меня неизгладимое впечатление. Наверное, только тут я полноценно осознал, что это именно магический мир. Когда недалеко от меня прошёл кристально белый олень с рогами, излучающими лёгкое золотистое сияние, у меня даже не возникла мысль его убить. Хотя мне и так давно пора было поохотиться, ведь мои запасы мяса стали подходить к концу.

Магию я обычно использую в довольно материальных целях, здесь же я видел её именно той, какой она и должна быть, естественной, необычной и завораживающей. Мне ещё многому предстоит научиться.

Примерно через день пути случилось то, чего я совершенно не ожидал. Я услышал шорох в кустах спереди и тут же отпрыгнул назад. Мимо моего лица пролетела огромная когтистая лапа, чуть не задев лицо. Это был медведь, но, как и ожидалось, не совсем обычный. Он был раза в полтора крупнее известных мне особей, его когти были больше и отливались сталью, мех же был тёмный с рыжим отблеском, словно медь. Медведь смотрел на меня, я смотрел на медведя и понимал, что живым отсюда выберется только один, похоже, сегодня моя нога ступила на его охотничьи угодья.

Я атаковал его без промедлений, выпустив свою тень в виде копья, надеясь пронзить его сердце. Но копьё из тени просто разбилось о мех, похоже, это была какая-то магическая защита. Честно говоря, я был в шоке, это первый раз, когда моя магия подвела. Но долго думать времени не было, медведь взревел и бросился на меня. Пришлось тут же нырнуть в ближайшую тень, спасая свою жизнь.

“Если моя магия не работает против него, то лучше просто переждать,” – пронеслось в моей голове.

Но он, похоже, уже видел подобную магию. Не став слишком близко приближаться к тени, в которой я прятался, он резко ударил своей лапой рядом, от неё пошла резонирующая волна, расколовшая землю, и меня просто выбросило из тени. В тот же момент медведь нанёс новый удар. Его лапа летела точно мне в грудь, ещё немного, и своими огромными когтями он бы располовинил моё хрупкое тело. Использовав тень как дополнительную руку, я схватился за ближайший сук дерева и подтянул себя к нему. Однако полностью избежать удара не удалось, когти полоснули по моей груди, разорвав одежду и распоров слой кожи. Начала капать первая кровь в этом бою, и, к сожалению, она была моей.

– Раз магия не помогает, придётся работать по старинке, – произнёс я, доставая два кинжала.

Используя тень как лиану, чтобы схватиться за другое дерево, я быстро пролетал над медведем и полосовал его шкуру своими клинками. Повезло, что у него нет защиты от физических атак, как от магии. Иначе он был бы совсем неубиваемым. Медведь ревел, старался зацепить меня своими когтями, но просто не успевал, я мог резко сокращать свою тень, чтобы быстро притягивать себя к другой ветке и не давать медведю успеть меня ранить. Спустя десяток ударов медведь понял, что не сможет перехватить меня, и, испустив пронзительный рёв, начал убегать.

Головой я понимал, что не стоит его преследовать, но инстинкты просто вопили, что я должен отомстить за унижение. Но главное, я должен доказать самому себе, что чего-то стою в этом мире, убивая не только магией. Я не стал преследовать его сразу же, кровавый след тянулся вполне отчётливый. Сперва удалось добрался до небольшого ручейка, который запомнил, пока шёл ранее. Там я обмыл свою рану и, разорвав то, что осталось от рубахи, сделал себе перевязку.

– Ну вот, снова я в лохмотьях, придётся искать новую одежду, – вздохнул я.

После этого медленно пошёл по кровавому следу, пока не добрался до пещеры, вглубь которой уходили дорожки красных капель.

Внутри старая тактика не сработает, придётся выманить его.

С помощью своей тени я откалывал камни от пещеры и бросал их внутрь. Надеясь, что пещера неглубокая, и я достану его. И мне повезло, а возможно и нет… Раздался рык и грохот словно от многотонного локомотива, медведь шёл по мою душу. Похоже, он хотел поскорее разделаться с обидчиком.

Я же, зависнув прямо перед входом в пещеру с помощью тени, стал ждать. И, как только медведь выбежал наружу, спрыгнул на его голову и вонзил оба кинжала через глаза прямо в мозг. Он пошатнулся и упал замертво.

Всё же я победил, конечно, это было животное, но крайне опасное, особенно для магов. Его защита, если подумать, была даже ожидаемой. Такому крупному существу в лесу, полном подобных ему, владеющих магией, только защита от неё и поможет, ведь уклоняться, как более мелкие звери, он просто не может. Похоже, мутации животных тут совсем не случайны, они получают лишь то, что необходимо для выживания в этом лесу.

И тут я услышал писк, раздавшийся недалеко от меня, осмотревшись, я понял, откуда он исходил. На дереве недалеко от пещеры, в дупле виднелась мордочка чёрного бельчонка, который пронзительно пищал. Присмотревшись, под деревом я увидел два беличьих трупа, как будто разорванные пополам, похоже, это была работа медведя. Не знаю, выражал ли так бельчонок свою радость от его убийства или просил есть, но почему-то больше склоняюсь к первому варианту. Похоже, это были его родители. Он слишком мал и ему не выжить без них. В прошлой жизни у меня тоже было домашнее животное – хомяк. Он прибился ко мне случайно, на улице. Не знаю, почему тогда сам подошёл ко мне и почему я взял его к себе. Но с тех пор он был моим лучшим и единственным другом. Я решил дать и бельчонку шанс. Поднявшись к дуплу, протянул к нему ладонь. Он недолго думая переполз на неё, и мне удалось аккуратно спустить его с дерева на землю. Бельчонок тут же подбежал к медведю и своими острыми коготками постарался добраться до мяса, чтобы вкусить плоть своего врага.

– Что ж, мне тоже стоит перекусить, тем более я слышал, что мясо медведя обладает необычным вкусом, – произнес я, с улыбкой смотря на бельчонка.

– Пи-пи-пи, – пропищал бельчонок, ободряюще посмотрев на меня, и вернулся к поеданию.

Разведя костёр, я вырезал кусок мяса себе и пообедал. Вкус был специфичным. Хорошо хоть у меня была соль, взятая из деревни, без неё вкус мяса был бы намного хуже.

Проверив шкуру медведя на прокол тенью, я понял, что магия, защищающая его, развеялась со смертью. Что было ожидаемо, я слышал в детстве об этом и том, что такие материалы обычно потом используют для зачарования. Хотя всё равно бы ничего не получилось у меня с этой шкурой. Слишком уж жёсткой она была, хлопот с ней было бы слишком много. Вырвал у медведя несколько клыков на память, потом сделаю из них ожерелье или продам.

Бельчонок, похоже, тоже поужинал и, поднявшись мне на плечо, решил вздремнуть после обеда, крепко зацепившись коготками за остатки лохмотьев. Это вызвало у меня глупую улыбку. После такого долгого одиночества становишься рад даже такому живому существу рядом.

На ближайшем привале, когда я ложился спать, бельчонок вслед за мной тоже переместился в тень. Тут я вспомнил тех чёрных белок, что видел в начале леса, похоже, он из их породы. Будет интересно понаблюдать вблизи за их способом перемещения сквозь тени, когда он научится это делать. А в том, что научится, я не сомневался, бельчонок оказался очень сообразительным.

– Буду звать тебя Куро, – решил я дать ему имя.

– Пи-пи-пи, – пискнул он, как будто соглашаясь со мной.

Ещё день спустя наконец-то переступил границу этого леса. К счастью, дальнейший мой путь прошёл без происшествий.

Во время своего пути я неожиданно понял, что повязка, которую я носил, защищая глаза, мне больше и не требуется, теперь зрачки больше не реагировали так болезненно на свет. Всё это время я понемногу снижал количество слоёв в ней, и вот, похоже, теперь она мне бесполезна.

Каких-то явных границ тут не было, и я, возможно, уже формально покинул королевство. Мой путь лежал теперь к независимому городу Борг, местному центру торговли. В большом городе легко затеряться. Это поселение действительно никому не подчинялось, им управлял совет самых уважаемых купцов живущих тут. И ни один барон его не смог захватить не только из-за его обильной охраны, но и самим баронам было выгодно иметь место, где можно спокойно поторговать, не платя налоги в карман другого барона, таким образом усиливая его.

Уже спустя несколько часов я увидел впереди стены города. Похоже, на этом первую часть моего побега можно считать успешно завершённой.

Глава 3

Стены города внушали своей монументальностью хотя и выглядели довольно обшарпанными, но прошедшими проверку временем.

Подходя ближе к городу, я переложил часть медных и серебряных монет в отдельный мешочек, чтобы их удобнее было доставать, ведь за вход в город, скорее всего, понадобится плата. Это была общепринятая практика в этом мире, для не граждан города проход облагался пошлиной, хоть и небольшой.

Ближайшие ворота оказались не так близко, так что мне пришлось преодолеть этот путь вдоль стены. Похоже, они совсем не ожидают, что кто-то мог бы прийти к ним со стороны волшебного леса. Логично, ведь через него не пролегает ни одного торгового пути.

И, похоже, возле ворот собралась небольшая очередь повозок, идущих на рынок, и обычных горожан. Не став привлекать к себе внимание, я тоже встал в очередь. Ожидание, впрочем, не продлилось для меня долго, уже довольно скоро я проходил через монументальные ворота города.

– Где твои родители, мальчик? – пробасил голос одного из стражников.

– Нет у меня никого, сирота я.

– Обычное дело в наших землях, как не противно это признавать. Много сирот в последние годы появляется здесь. В общем, парень, запомни правила жизни в этом городе: если пойдёшь воровать, то тебя обязательно поймают и отрубят пальцы, у нас с этим строго. Так что устройся лучше в помощники к мастеровым. Платить, конечно, не станут, но будешь сыт и одет, да и профессии нужной обучат.

– Благодарю за мудрый совет, дядя стражник, – ответил я на ребячий манер, склонив голову.

– Иди уж, в этот раз платы не возьму, вижу же, что судьба тебя и так потрепала.

Ещё раз склонив голову, я прошёл внутрь. Похоже, сердобольный стражник мне попался, раз пускает таких голодранцев, как я, бесплатно в город. И его можно понять, выглядел я сейчас действительно очень жалостливо.

В первую очередь мой путь лежал к лавке с готовой одеждой. Стоило наконец-то снять с себя эти лохмотья и найти что-то более достойное. Нашёл я её достаточно быстро. Вывеска в форме рубахи как бы намекала на то, что там находится.

За прилавком стоял слегка полноватый мужичок и смотрел на меня. Его лицо скривилось, видно, он решил выгнать меня из лавки. Я же поднял мешочек с монетами на уровень глаз и звякнул его содержимым. В тот же момент выражение его лица как будто подменили.

– Добро пожаловать, молодой господин. Что вы желаете приобрести? – улыбаясь, произнёс продавец.

– Два комплекта сменного белья, ещё пару комплектов одежды для длительных путешествий и кожаный плащ с капюшоном, чтобы мог защитить от дождя. Ну и добротную сумку. Всё желательно в тёмных тонах.

– Конечно, у нас всё есть. Нужно только подогнать под ваш рост, если вы согласитесь подождать немного. За всё с вас три серебрушки и двадцать меди.

– Хорошо, – произнёс я, выкладывая на прилавок названную сумму, не желая торговаться по таким мелочам.

– Анна, сними мерки с молодого господина, – прокричал продавец, ловким движением руки сметая монеты с прилавка.

Из подсобки выбежала молодая девушка лет пятнадцати, быстро сняв с меня мерки, удалилась обратно, видимо, и подшивает одежду тут тоже она.

Девушка выглядела прелестно, и уже сформировавшуюся грудь не могла скрыть даже её закрытая одежда. Но о чём-то большем, чем о любовании её статями, я даже не думал. Во-первых, потому что это тело пока ещё не было готово к чему-то большему, а во-вторых, её явно не заинтересовал такой мелкий шкет, как я.

Стоит, наверное, рассказать и про денежную систему этого мира. Не знаю, что творится на других континентах, но на этом всё было довольно просто. Деньги могли чеканить все страны сами, однако их вес, размер и стоимость соответствовали общепринятым стандартам. В одном золотом было сто серебряных, в одном серебряном была сотня медных монет. Для защиты от подделок существовал банковский орден магов. Они сверяли отчеканенные монеты со стандартом и зачаровывали их определённым образом. Только этот орден владел данной методикой зачарования монет, что гарантировало их подлинность. Они также выполняли работу банка на этом континенте. Возможно, эти маги были одними из самых уважаемых на континенте, ведь кто владеет золотом, тот владеет миром.

Пока мои мысли витали в этом направлении, девушка уже закончила свою работу и вынесла мне одежду.