Волчонок

Глава 21. Тревожное возвращение

Стук колёс и пение птиц настраивают на хороший день. И вроде всё хорошо: и магия, и дом, и люди, с которыми ты рад проводить время. Но всё равно чего-то не хватает. Я будто смотрю в зеркало, а в нём вроде я, но эмоций нет. Может, я бы мог подумать, что это апатия, но я в довольно хорошем расположении духа.

Эх, почему всё так непросто? А ведь как было хорошо в горах! Может, вернуться назад? Меня тут всё равно ничего не держит. Многие задаются вопросом, для чего они живут, и я нашёл для себя ответ: делай всё и получай от жизни удовольствие. Плюнь на всех, кто говорит, как ты должен жить (а это прозвучало двусмысленно, ха-ха).

Заехал за поворот – и увидел дым, много дыма. Сразу понял, что что-то не так, либо там большой праздник. Но моя паранойя не даёт расслабиться. Я постарался усилить тело и чувства, намереваясь заранее узнать, что происходит.

Через 15 минут доехал до окраины деревни; вид был печален. Похоже, что тут побывали либо разбойники, либо звери. Осторожно слез с телеги, замаскировал её, взял необходимое и аккуратно пошёл в деревню, чтобы разобраться, что произошло.

Смотря под ноги, увидел следы, похожие на след огромной змеи. Ширина – более метра, а длину не угадать. Либо здесь ещё был кто-то, кто всё это сделал. Проведя весь день в попытках разобраться, я пришёл к плачевному результату. Осмотрев каждый камень, не смог найти ничего, да и из домов, похоже, всё вынесли. Следов вокруг деревни столько, что сразу и не разберёшь, кто куда и зачем.

Ладно, скоро стемнеет, надо обустроить стоянку. Собрал дров и пополнил запас воды, которую трижды проверил; в самой фляге держу кусочек серебра. Устроился рядом с деревней, держа её в поле зрения, а себя скрыл ветками, грязью и камнями. Постарался перебить свой запах, натёршись листьями – запах стал похож на запах свежескошенной травы.

Надеюсь, события нового дня будут успешнее. Может, я смогу найти живых? Что мне теперь делать? Возвращаться в город смысла нет.

– Эй, Смайл, есть идеи?

– Своим примитивным мозгом догадался: мы в жопе, жить негде.

– Это да, ладно… Посмотрим, а там решим. Утро вечера мудренее.

– Спи, я пока мониторю обстановку, как тот твой дельфин.

– Хех.

Глава 22. Временное пристанище

Собрав свой лагерь, я решил, что возвращаться в город будет неудобно. Поэтому, просмотрев все варианты, пришёл к выводу, что неплохо было бы сделать себе землянку неподалёку от деревни. Я заметил подходящее место – нечто вроде ямы, которую планировал накрыть сверху листьями и землёй. Её размеры должны были составить около трёх метров в ширину и пяти в длину – вполне достаточно для землянки.

Держа вещи в поле зрения, я отправился искать деревья для потолка. Найти подходящие оказалось несложно. Рубка заняла около трёх часов. Никогда не думал, что детские игры в строительство шалашей могут оказаться такими полезными. Часто самые обычные навыки становятся неожиданно важными. То, чем ты когда-то занимался, однажды может сослужить добрую службу.

Завершив первый этап, я плотно подогнал брёвна друг к другу, после чего уложил листья деревьев, стараясь избегать щелей. Листья оказались интересными – чем-то напоминали кувшинки. Они довольно крупные; как мне раньше говорили, это дерево считалось бесполезным, пока люди не начали приспосабливаться к местным условиям. Тогда оно стало популярным благодаря своим теплоизоляционным свойствам.

Завершив вторую фазу, я перешёл к самому длительному этапу – созданию ровного слоя земли поверх листьев, чтобы снаружи землянка не привлекала внимания. Это заняло немало времени. К вечеру я закончил работу, особенно тщательно утрамбовав землю сверху.

Когда стемнело, я перенёс внутрь свои вещи, стараясь всё аккуратно разместить. Телегу с лошадью оставил в деревне, в местной конюшне, где имелись запасы еды и стены, обеспечивающие хотя бы минимальную защиту.

Через три дня моя землянка стала почти неузнаваемой. В ней появилось кострище, какие-никакие полки и мебель из подручных материалов. Всё сделано быстро и просто, но надёжно. При этом я продолжал практиковать магические навыки, что не занимало много времени. Мой наставник говорил, что магия – это воплощение твоих мыслей через волю.

Проще говоря, нужно представить и воплотить идею, будь то молния, вода или огонь. Все маги универсальны, но каждый сосредотачивается на конкретной стихии, что влияет на его характер и эмоции. Ну ладно, хватит на сегодня. Можно отдохнуть и почитать книгу. Только вот грустно одно – до сих пор никого не нашёл.

– Эй, Смайл, что думаешь?

– Что тут думать? Надо действовать!

– Ты прав. Слишком долго я бесцельно скитался по миру, пора ставить цели. Смайл, отправимся в Академию?

– Девушки, интриги, друзья и враги… Ха-ха! Будет весело.

– Ха-ха! Правда, будет весело.

Глава 23. План обогащения

Поступить я мог бы и сейчас, но оплатить обучение мне нечем, а подписывать договор с академией – значит повесить кабалу на шею. Всё было бы хорошо, если бы как-нибудь раздобыть денег быстро и много – один из важнейших вопросов человечества, но, думаю, у меня есть ответ. Мёд. Да, именно он.

Местные жители не употребляют его, да и, насколько я понял, его добыча опасна для жизни. На этой планете есть существа – нечто среднее между бабочкой и пчелой. Они одиночки, живут в своих гнёздах или ульях и собирают запасы, которые сами не едят; они собирают мёд для потомства, причём в промышленных масштабах.

Стоимость мёда сильно варьируется. Если бы я сравнивал с чем-то из своего мира, то сравнил бы с платиной. Ценность продукта очень высока, но из-за отсутствия предложения люди просто не знают о нём. Люди пытались его добывать, но территория кишит разными существами. Тем счастливчикам, которым удалось это сделать, повезло – они обогатились. Чем я хуже? Золотая лихорадка ещё не затронула это место.

Приблизительное расположение их обитания мне известно, но для такого дела нужно хорошо подготовиться. Эти существа не прекращают расти до самой смерти и могут вырасти довольно крупными. Подготовка может занять месяц-два: нужно найти материалы, а затем сделать то и это. Я придумываю, рисуя палкой на земле схемы того, что может пригодиться. Похоже, и в город придётся вернуться – кое-что на коленке не соберёшь.

Корма для лошади пока хватит на неделю. Постараюсь собрать всё необходимое и обратиться к мастерам. А дальше – тренировки и учёба, ведь незанятый человек страдает от безделья.

И снова учёба, и снова рассвет. Узнаем мы много про весь белый свет.

Глава 24. Подготовка к экспедиции

Спустя некоторое время я всё же собрался и решил отправиться в путь; мой план обрёл чёткие грани, остальное – только за делом. В магии я всё ещё профан – звучит всё просто, а в действительности…

Составив примерный план экипировки, я пришёл к примерному списку. Нужно будет подготовить основные вещи, которые каждый несёт для удобства в походе. Также нужно приготовить маскировочные составы для скрытия и несколько приспособлений на разные случаи. Хорошо, что хоть тут есть магия, и я уже не тот: создать что-то пусть и не могу, но кулаком грушу с песком я смог пробить насквозь.

Я уже не тот, кем был раньше, и мне всё больше нравится, кем я становлюсь. Да и гормоны молодого тела делают жизнь куда интереснее. Эх… поехали, родимые, за новой лучшей жизнью!

Город, который всё больше начинает обретать законченный вид… Я понимаю, что кто-то явно пришёл сюда не на один день – они решили пустить здесь корни.

Пройдя сквозь ворота, я заехал в знакомый постоялый двор; с владельцем у меня были ровные отношения, и он явно не обкрадёт меня, а если доплатить, то и другие не смогут.

Сбросив багаж, я пошёл к мастеру-кузнецу. Мне понадобятся железный трос или верёвка, а также крюки, клинья и сеть. Договориться с ушлым мастером потребовало много времени, и хорошо, что мысленно я тренировался и готовил аргументы – в этом мире иначе нельзя, если не хочешь платить вдвое.

Дальше по списку мне нужна древесина ягодного дерева, которая является лакомством. Есть также некоторые добавки, чтобы она была ещё более аппетитной, но просто так их не достать – пыльца пикатуса и сок шешеня. Одно усилит аромат, а другое – вкус, идеальная приманка.

Зайдя в квартал плотников, я узнал, что достать они могут только деревья местных пород – закупать древесину с материка слишком дорого. Мне предложили три вида фруктовых деревьев, я решил взять немного каждого для эксперимента.

Дальше нужно решить, с чем идти, так как телегу по лесам не покатаешь, а тропы и дороги – это роскошь, и местные жители не слишком довольны новыми соседями.

Рассмотрев ситуацию, я решил, что самый верный вариант – найти пространственный артефакт, но обучают их делать в академии. Меня обучали основным принципам: хочешь что-то создать – ты должен этим стать, прочувствовать вкус, текстуру, наделить свойством через волю. И чем лучше у тебя получается, тем сильнее ты. У них даже экзамен заключается в том, чтобы что-то создать за определённое время. Но есть и псионы – они контролируют уже существующую материю, а те, кто это всё соединяет в себе, называются демиургами – редкий случай встретить такого. Интересно, а как создают артефакты? Хотя я Виту и расспросил, но мало что понял.

Эх, а впереди ещё долгий путь, и что делать…

Глава 25. Начало пути

Хотя мне и стали ясны дальнейшие действия, предстоит долгий путь до места обитания пчёл. Заглянув в лавку местных артефакторов (если их можно так назвать), я нашёл две сумки: одна уменьшала вес находящихся в ней предметов, её объем составлял около трёх кубических метров; другая могла вместить столько энергии, сколько ты готов в неё «влить». Прожорливая штуковина! Видимо, именно поэтому её ещё никто не купил.

Поскольку я не мог определить пределы своих возможностей, я начал наполнять сумку энергией, пока мастер ушёл в кладовую. Мне удалось увеличить её объем до пяти кубических метров, и, судя по тому, насколько легко я это делал, я практически не уставал. Я договорился с мастером о покупке с условием, что если она мне не подойдёт, я смогу вернуть её, получив обратно деньги с учётом комиссии.

На следующей неделе я завершил дела в городе, забирая заказы и пытаясь уложить всё в сумку, чтобы понять, подходит ли она для путешествия. Ещё через неделю я окончательно убедился, что поддержание объема сумки требует от меня меньше усилий, чем от других. Значит, я смогу добраться до цели.

Определившись с планами, я простился со всеми знакомыми в городе и отправился в путь. На этот раз я путешествую налегке, но решил присоединиться к каравану до ближайшей крепости, а затем продолжить путь самостоятельно.

«Внимание! Караван отправляется через пять минут, всем занять свои места!» Посмотрев на солнце, я направился к своей телеге и взобрался на неё. Мои спутники выглядели обычными людьми, хотя некоторые были слегка потрёпанными. Время в дороге пролетело незаметно благодаря местным карточным играм и другим развлечениям.

Через три дня мы достигли места под названием «Последний перевал» – небольшой крепости между двумя холмами, служащей опорной точкой для военных и жителей, осваивающих территорию за ней. Всё, что лежит дальше, – дикие, неизведанные земли, за информацию о которых многие готовы хорошо заплатить. Именно поэтому здесь полно авантюристов, готовых рисковать ради исследования новых территорий. Возможно, скоро я стану одним из них.

Здесь нет гильдии, но есть нечто вроде профсоюза. Они обмениваются информацией и иногда объединяют усилия, что делает ситуацию ещё интереснее. Гильдия, конечно, могла бы составить конкуренцию государству, но отсутствие таковой ничуть не мешает моим делам. Правда, всегда нужно быть готовым к встрече с теми, кто хочет поживиться чужим успехом.

Мы прибыли, рейс окончен, просим всех покинуть транспорт. Так закончилась моя поездка, надеюсь, впереди меня ждёт не менее успешное путешествие.

Глава 26. Крепость и травница

Пройдя через ворота, я первым делом отметил, что крепость устроена весьма продуманно. Стены крепкие, а расположение построек организовано так, что даже в случае диверсии защитники смогут быстро обнаружить угрозу и вести обстрел. Учитывая мой опыт в стрельбе и интуитивный выбор позиций, со стен я мог бы обстрелять практически любую точку. Но пока это неважно – главное было решить, что делать дальше, расставить приоритеты.

Первым делом следовало найти, где поесть: дорога была долгой, а сегодня я ещё ничего не ел. Заметив проходящего мимо человека, я обратился к нему:

– Извините, не подскажете, где ближайшая таверна?

Мужчина меня проигнорировал.

Повернув за угол, я увидел цветочную лавку. «Наверное, для жён местных стражников», – подумал я, заходя внутрь. Оказалось, это была не цветочная лавка, а магазин травницы. Всё помещение было заполнено свежими и сушёными растениями. Неудивительно: краем глаза я заметил небольшой садик с огородом позади лавки. Хозяйка заметила меня и спросила:

– Чем могу помочь?

– Здравствуйте! Не подскажете, где ближайшая таверна?

– Вам нужно дойти до ближайшего поворота налево, второе здание – таверна. Хорошая. Если скажете, что от меня, вас там бесплатно накормят.

Поблагодарив её, я поинтересовался:

– А какой у вас ассортимент?

– Большой выбор, – ответила она. – Лекарственные растения, бодрящие настои, чайные сборы для восстановления сил.

Хотя я ещё неопытен в травничестве, я смог бы разобраться, что выбрать. Лекарственных растений у меня было достаточно, а вот чаю… Давненько я не пил хорошего чая.

– Будьте любезны, дайте мне чаю.

Через минуту она вернулась с пятью наборами. Среди них были незнакомые мне сорта в пакетиках и завёрнутые в шарики. Такие у нас тоже продавались, но считались дорогими, а здесь цена была разумной – около одного серебряного за коробку с десятью шариками. Выгодно: тот, кто угощал меня раньше, брал за коробку золотой, а свойства этого чая были гораздо лучше.

Я купил набор. Она упаковала десять шариков в бумажный пакет, и мы попрощались. Я двинулся по указанному пути.

На перекрёстке я удивился, сколько здесь народа. Хотя форт небольшой, жизнь здесь кипела. Повсюду были авантюристы, стражники, торговцы – всё в движении. Я ожидал более спокойного места, но здесь было так оживлённо, что захотелось найти укромный уголок.

Подойдя к нужному зданию, я заметил вывеску в форме пивной кружки – видимо, это было оно. Дверь оказалась массивной, дубовой, с приятной текстурой. Внутри было полно народу, и на меня бросили мягкие, оценивающие взгляды. Под этим взглядом я прошёл к стойке и осмотрел хозяина – худощавого мужчину с шрамом над левым глазом и татуировкой змеи на левой руке. В этом мире такие знаки могли указывать на принадлежность к определённой группе – они стремились выделиться и имели собственные символы, что законом не запрещалось.

– Можно снять у вас комнату? – спросил я.

– У нас можно всё, лишь бы платили. Так что на неделю?

– Хорошо.

– Это будет стоить три серебряных, питание отдельно, – ответил хозяин, протягивая ключ и показывая направление к комнате.

Оставалось только войти в своё новое жилище и расслабиться. Нужно было обдумать дальнейшие шаги перед предстоящим рейдом.

– —

Глава 27. Союз охотников

Эх, как же лень вставать… А солнце даже сквозь шторы светит так ярко. Я попытался повернуться на другой бок, но оно начало припекать спину. Покоя нет в этой жизни – даже поспать нормально нельзя. Поднявшись, я растёр лицо, и мысли постепенно пришли в порядок, чтобы обдумать дальнейшую ситуацию.

Раз с основным я уже определился, сегодня предстояло пройтись по лавкам и собрать информацию о ближайших землях, группах, участвующих в рейдах, и часто используемых маршрутах. Главное – никого не заинтересовать. Если начну выделяться, ничего хорошего не выйдет: выделяются либо те, у кого синдром неполноценности, либо те, кому всё равно. А я, как понял, не вписываюсь в местные рамки, что могло заинтересовать сильных мира сего. А поддержки у меня пока нет, так что пора вставать и действовать.

Выйдя в зал, я увидел, что он, как всегда, не пустовал – ни днём, ни вечером здесь было полно людей. То ли тут постоянно проводились мероприятия, то ли это было самое удобное место в округе. Ладно, пройдя тихо, не вертя головой, я целеустремлённо вышел и направился в местный Союз охотников, надеясь собрать там информацию. Если она не навредит моим планам, то завтра или послезавтра я уже выдвинусь.

Здание Союза ничем особо не удивило: простое двухэтажное строение с верандой сверху, высоким входом и черепичной крышей. Выделялось оно лишь тем, что вокруг стояли группы людей и о чём-то оживлённо讨论. Когда я начал приближаться, на меня упали чужие, оценивающие взгляды. Я решил не выдавать эмоций и просто пройти внутрь, что мне и удалось без происшествий.

Внутри всё оказалось похожим: лавки, подобие банковских касс, несколько досок с объявлениями, где местные жители писали о своих проблемах и назначали награды. Союз не брал на себя ответственность за эти задания – он просто не мешал их размещать. Если кого-то предложение интересовало, он снимал листок, и больше никто не мог его взять. Если заказчик не платил, то разбирался уже с исполнителем сам, а Союз и другие охотники были на стороне последнего.

Оценив обстановку, я подошёл к кассе – цельнодеревянной, покрытой чем-то вроде лака. За деревянной решёткой, за которой виднелась железная, сидела красивая девушка лет девятнадцати с каштановыми волосами, заплетёнными в косу.

– Здравствуйте, где можно узнать информацию о землях за стеной и маршрутах?

– Вся информация есть в справочниках в библиотеке. Каждый охотник записывает туда собранные сведения.

– Понял, спасибо. Хорошего дня.

Поскольку за мной уже стояла очередь, я прошёл к двери с вывеской «Библиотека», сделанной из цельной дубовой доски. Дерево сильно выделялось текстурой на фоне остальных.

Библиотека тоже не удивила: один стеллаж, забитый книгами, сшитыми верёвками. Видимо, каждый охотник мог прийти, проделать дырки местным подобием дырокола, протянуть верёвку и завязать её. Вот так и работала местная бумажная волокита.

Полистав книги, я понял, что информацию собрать можно, но она была разрозненной – каждый писал по-своему. Некоторые пытались рисовать схемы, но получалось плохо. Зато они подробно описывали местных существ и опасности на маршрутах.

Стандартов здесь не было – лес был диким, растения росли с феноменальной скоростью и меняли ландшафт каждый месяц. Я также узнал, что здесь высока тектоническая активность, leading к частым землетрясениям – даже стена форпоста пострадала от одного из них.

Оказалось, с момента прибытия и постройки форпоста прошло два года, но люди так и не смогли продвинуться вглубь материка. Им удавалось высаживаться только на берегу, а чудеса этой планеты скрывались где-то внутри. Местные жители ещё помнили, откуда они родом, но эта информация уже стиралась в поколениях. Они видели космос своей памятью, но всё глубже погружались в магию. Сейчас у них наступала фаза, когда цивилизация могла перейти на технологический путь. Интересно, получится ли у них? Ладно, сегодня меня ждала только книжная феерия.

Эх, погнали.

– —

Глава 28. Первые шаги в диком лесу

Несколько дней ушло на сбор информации и расчёт маршрута с местами для остановок. Дорога до Пчёл заняла бы три-четыре дня напрямую, но сейчас это было невозможно – зона кишела не только дикими животными, но и полуразумными расами, что делало путь ещё опаснее. Я вспомнил рассказ одного охотника о кошке длиной два метра с пятнистой шкурой, которая то тускнела, то светлела, сливаясь с фоном при лазании по деревьям. Стало ясно, что путь предстоит нелёгкий, и вероятность смерти высока.

Сложив вещи в рюкзак, ставший необходимостью, я подошёл к воротам, ведущим за пределы форпоста. Первое, что бросилось в глаза – лес здесь действительно другой: форма листьев, виды растений, которых я раньше не видел. Ландшафт оказался неудобным – много холмов. Подумалось, что раньше здесь могла быть пустыня, а потом барханы покрылись зеленью. Ну ладно, вперёд и в бой!

Три часа я шёл по лесу, и моя скорость начала разочаровывать. Лес – не парк, здесь надо смотреть под ноги. Постоянно казалось, что за мной следят. Не представляю, как другие охотники справляются. Я выработал тактику: шаг – осмотр местности, ещё шаг – снова осмотр. Услышал треск – остановился, почувствовал что-то позади – среагировал. Такой подход должен помочь против засад. Многие существа выжидают, поэтому важно знать, где они могут прятаться. Даже мой сканер, подобный шестому чувству, иногда подводит: мана циркулирует повсюду, и её резкие колебания могут указывать на движение. Но сосредоточившись на них, можно снизить риск. В городе это бесполезно – постоянное движение людей создаёт хаос, ауры быстро исчезают, и сыщики не могут опираться на такие данные.

Пройдя пять километров, я мельком замечал разных существ, занятых своими делами, и старался оставаться незамеченным. Я даже попытался слиться с окружением через самовнушение – магия это сила воли. Если направить волю на то, чтобы стать частью природы, шансы на успех растут, особенно для мага, управляющего аурой. Но пора было готовиться к ночи: учёные говорят, что ночная жизнь леса в двадцать раз опаснее дневной. Многие существа активны ночью – возможно, из-за катаклизма, заставившего их адаптироваться. Я также слышал, что в пятнадцати днях пути есть вулкан, к которому никто не приближался – воздушная разведка успела составить карту, пока на них не напали хищные птицы размером с самолёты из моего старого мира. Этот мир не переставал удивлять.

– —

Глава 29. Обострённые чувства и первый трофей

Я проснулся от резкого шума и в панике инстинктивно схватился за нож, прижавшись к стенке. Успокоился только через пару минут, поняв, что угрозы нет. Думаю, любой человек на моём месте либо застыл бы, либо сделал то же самое. Нужно быть настоящим выживальщиком, чтобы сразу проанализировать ситуацию и действовать правильно. Не зря психологической подготовке уделяют не меньше времени, чем физической.

Всё-таки я выспался и набрал воды из местного родника. На вид она была чистой, но я прокипятил её прежде, чем залить обратно во флягу. Оставалось идти вперёд. Чем глубже в лес, тем чаще виднелись верхушки гор, покрытые чем-то, похожим на ржавчину. Я вспомнил сказку о железных горах. Если там организовать добычу, можно обогатиться, но местные аборигены вряд ли позволят кому-либо хозяйничать на их территории. Поэтому – тихо и спокойно. Не стоит привлекать внимание ни тех, ни других. Главное – добиться успеха в малом, чтобы затем достичь большего.

«Я тебя понял, – сказал я сам себе. – Нужно постоянно мониторить обстановку». Я уже развил навыки пассивного наблюдения. Иногда мне даже не нужно открывать глаза, чтобы знать, что вокруг – достаточно услышать, уловить запах или почувствовать кожей малейшее движение ветерка. Я сам удивился, насколько обострились мои чувства. В предыдущем лесу такого не было – наверное, потому, что там я не испытывал такого стресса и не знал, насколько смертельно опасен этот мир.

Услышав резкий щелчок, я понял, что где-то рядом кто-то лёгкий наступил на что-то сухое. Я мысленно отметил: «Не хватает только базы знаний, которая подсказала бы, кто это». Этот кто-то ступал очень мягко, но я всё равно его слышал. Моя интуиция «зашкаливала», не сигнализируя о непосредственной опасности. Так как я старался идти с наветренной стороны, вряд ли звери могли меня учуять, да и ходить по лесу я научился. Бесшумно передвигаться невозможно, но можно устранить факторы, усиливающие шум.