Паучья вдова. Том 1

– Что делать с этим платьем? – уточняет Ли, поднимая с пола откровенно испорченный наряд. Уже второй за трое суток. И пятый за всё время моих тренировок.

– Попробуй отстирать… Не получится – выкидывай, – отмахиваюсь и расслабляюсь.

Этак у меня и впрямь скоро не останется одежды. Думаю, визит портного – действительно неплохая идея.

Через пятнадцать минут кое-как выбираюсь из ванны и позволяю Ли помочь мне одеться: руки просто не слушаются, ноги дрожат. При мысли о повторении пытки завтра утром накатывает апатия.

Но…

Держись, графинька!

У нас уже намёк на пресс на плоском животе начал появляться! Скоро, глядишь, и вовсе будем довольны состоянием мышц. Короче, нельзя сдаваться!

– Ваша светлость, Мора сказала, что портной будет у вас в течение этого часа… – служанка вытирает полотенцем мои волосы и не замечает, какое выражение появляется на моём лице.

– Надеюсь, эти двое не столкнутся в проходе, – фыркаю, прикрывая глаза.

Но, когда через пятнадцать минут в мои покои раздаётся стук, я, признаюсь честно, жду чего угодно, но только не того, что получаю в итоге.

– Добрый вечер, графиня! Рад, что мои услуги вновь понадобились вам, – склонившись в три погибели, шамкает едва ли не столетний дедуля и проходит в гостевую комнату.

– Вас прислал… – протягиваю, предлагая гостю закончить.

– Оба ваших управляющих – и предыдущая, и новый. Оно и понятно: я единственный во всём графстве, кто способен дать вам на выбор более десяти рулонов тканей, – с этакой «я понимаю, звучит дико, но мы же оба знаем, что другого портного здесь просто нет» усмешкой отвечает старичок и достаёт измерительную ленту.

– Надеюсь, у вас есть помощники? – подняв бровь, уточняю.

– Заплатите – появятся, – важно кивает старичок.

Однако, весело.

– Тогда предлагаю вам начать не с платьев, которые так необходимо сшить по требованию нашего столичного гостя, – фыркаю, сложив руки на груди, – а с того, что необходимо мне в данный момент.

Если плачу я, то не вижу смысла ставить нужды Тэн-Сау выше своих собственных. Это ему надо, чтобы у меня новые платья появились. Мне лично намного важнее получить пару спортивных штанов и несколько футболок. Ещё было бы неплохо сшить спортивный лиф… но всё по порядку!

В общем, когда дедок уходит от меня глубоко за полночь, весьма озадаченный господскими запросами и больными фантазиями (это я по его лицу заметила, когда в пятый раз объясняла, зачем мне штаны нужны), я, весьма довольная собой, улеглась спать. А когда проснулась – к слову, много позже, чем планировала, – была безмерно удивлена свитком от портного, дожидавшимся меня с восьми утра.

– Ли, почему меня не разбудила? – потягиваясь, уточняю у служанки.

– Вы так крепко спали. Я вас пожалела, – пищит малявка, опуская взгляд в пол.

Если вспомнить, кто вчера мои покои весь день драил, а ночью платье пытался спасти, отстирывая въевшуюся в ткань грязь, то это я её должна жалеть, а не наоборот.

Поднимаюсь с постели и иду к свёртку, разворачиваю…

– Да быть не может! – протягиваю, едва не присвистывая и разглядывая готовую спортивную форму. – У него что, команда гномиков по ночам работает?

– Гномиков? – уже привычно переспрашивает Ли.

– Как он умудрился сшить это за несколько часов? – спрашиваю у неё, демонстрируя чёрные штаны с футболкой.

У него же даже выкройки нормальной не было. Только эскизы, набросанные мной от руки – а я ещё та художница!

– Не спал ночью, – пожимает плечом Ли, как будто сообщает о чём-то само собой разумеющемся.

– Он же старенький… – хмурюсь, представляя себе дедка, корпящего над моими штанами при свете тусклой свечи.

– Это его работа, – вновь жмёт плечами Ли, вещая с таким спокойным выражением на челе, что мне становится не по себе.

Как-то здесь неправильно к труду относятся. Надо разобраться в проблеме.

– Пусть ему заплатят вдвое больше, – распоряжаюсь, направляясь в ванную, – передай нашему управляющему.

– Да, ваша светлость, – кивает Ли.

На этом моя совесть временно успокаивается.

Удивительное дело – то ли новая форма так облегчила процесс, то ли моё тело наконец начало принимать тот ритм тренировок, что я себе наметила… но сегодня я начала испытывать удовольствие от занятий.

Геон никак не отреагировал на мои штаны, лишь покосился в сторону оторопевших от увиденного стражников и отправил меня наматывать круги.

Днём меня вновь навестил дедок, сделав пару новых замеров и предложив ткань на выбор для моих будущих нарядов, а ближе к вечеру, когда я бродила по саду после спарринга с начальником моей стражи, вытягивая руки и растягивая ноющие мышцы, произошло ещё одно событие.

– Графиня… – слышу чей-то голос.

К слову, голос явно удивлённый. И знакомый…

Оборачиваюсь и, не менее удивлённая, останавливаюсь.

– Господин Рэн? – произношу, склонив голову в сторону. – Какими судьбами?

– Господин Рэн?.. – переспрашивает Охотник.

– Простите, я услышала, как к вам обращаются его величество и господин Ван-Цзы… – махнув рукой в неопределённую сторону (вроде как в сторону столицы), отвечаю ему. – Надеюсь, вы не против, что я обратилась к вам по имени? Впрочем, могу, как и прежде, не называть вас никак.

– Нет, это… приемлемо, – через паузу отзывается господин Рэн; затем направляет внимательный и одновременно озадаченный взгляд на мою одежду. – Могу я узнать, в чём вы?

– Это форма для тренировок, – охотно поясняю, затем задаю встречный вопрос: – А могу я узнать, что вы здесь делаете?

– Проверяю территорию замка на наличие скрытой угрозы. Чуть позже займусь столицей графства, – отвечает Охотник, а я про себя дивлюсь основательности подхода Тэн-Сау: видать, ко мне и впрямь важный гость едет. – Так вы… тренируетесь?

О…

Его интересует эта тема?..

– Да. Геон занимается моей подготовкой, – киваю, впервые начиная испытывать неловкость в общении с этим человеком.

Сейчас бы мне не помешали карманы на штанах – чтобы я могла убрать в них руки…

И почему у меня не получается чувствовать себя свободно в подобной одежде, когда я стою перед Охотником? С Геоном, Тэн-Сау или кем-то из моей стражи такой проблемы не возникает. Я даже с лёгким удивлением фиксирую собственную озабоченность наличием петухов на голове: косу я заплетала впопыхах и явно не думала о её эстетичности…

– Подготовкой – к чему? – уточняет господин Рэн.

– Ко всему, что может ждать меня в будущем, – произношу в ответ.

– Ваша сила велика настолько, что вряд ли кто-то осмелится напасть на вас, – чуть нахмурив лоб, замечает Охотник.

– Знание величины моей силы не помешало Тай-Вэю с братцем напасть на меня прямо в императорском дворце, – напоминаю ему ровным голосом.

– Ваша правда, – соглашается господин Рэн, отведя взгляд в сторону.

– Даже ваша сила не пугает тех, кто мечтает вас устранить, – протягиваю, припомнив наш последний разговор.

– Я понял вас, – кивает Охотник и отворачивается, намереваясь продолжить своё дело. – Графиня, – неожиданно произносит, когда я уже ухожу вперёд.

Останавливаюсь и оборачиваюсь на него:

– Да, господин Рэн?

– Подобную одежду лучше не демонстрировать вашему будущему гостю. Это личность… очень впечатлительная, – звучит сдержанный по эмоциям ответ.

– Я отложу тренировки на время визита этой личности, – сухо отвечаю.

Он тоже прекрасно знает, кто ко мне едет! Но мне не сообщает.

Ну что за дела?!

Склоняю голову, прощаясь, и ухожу в другую сторону.

Поздним вечером получаю очередной свёрток от моего не спящего ни днём, ни ночью портного. Развернув его, любуюсь новым платьем.

– Не человек – машина, – протягиваю, качая головой.

– Машина? – переспрашивает Ли.

Вздыхаю, в очередной раз оставляя её вопрос без ответа.

– Слушай, ну как он это делает? Ты посмотри на стежки! Это ж ручная работа! Но настолько филигранная! – рассматривая все детали, дивлюсь в голос.

– Когда-нибудь вы и моей работой будете восхищаться. Даю вам слово, – шепчет Ли, сжимая кулачки.

Поворачиваюсь к девочке.

Ей завидно? Не знаю – почему, но это заставляет меня улыбнуться.

– Я и так тобой восхищаюсь. Ты – моя любимица, – замечаю спокойно.

Ли поджимает губы и отводит взгляд в сторону.

А это ещё что значит?..

– Ладно, давай уберём его в гардероб, – предлагаю, стараясь не зацикливаться на её странных реакциях.

– Господин Тэн-Сау строго запретил распространяться об этом, но я не могу вам не сказать! – выпаливает моя малютка, низко опустив голову.

– О чём? – напряжённо уточняю.

– К вам едет наследница! Слуги знают об этом, потому что готовят для неё покои и закупают необходимые для рациона принцессы продукты! – продолжает обдавать меня информацией, словно пулемётной очередью, Ли.

– Наследница? – удивлённо переспрашиваю. – Вот это действительно сюрприз…

Надеюсь, мой дорогой управляющий не заказал в её будущие покои новую мебель и шёлковые занавески: такие траты могут сделать из меня банкрота. Потом придётся музей в замке открывать и за отдельную плату водить в спальню наследницы всех желающих посмотреть на роскошь.

…

Хорошая, к слову, идея!.. А какая прибыльная…

– Никому не говорите, что это я вам сказала! Пожалуйста, – тихонько добавляет моя служанка, а я треплю её по волосам.

– Буду делать вид, что нахожусь в неведении, – обещаю ей.

– Она будет здесь уже завтра днём.

– Хорошо, что предупредила, – кисло добавляю и отсылаю Ли спать.

Если б не она – выполнить обещание, данное Охотнику, я бы не смогла. На завтра у меня была запланирована очередная доза тренировок.

Что ж, наследница так наследница. Мне, в общем-то, безразлично её внимание ко мне, но любопытно, как император отпускает её в мои угодья? Не для того ли он отправил ко мне Тэн-Сау – дабы тот навёл здесь порядок и проследил за безопасностью принцессы Дал-Лим?

Вопросы, вопросы…

Ложусь спать и мгновенно вырубаюсь, вымотанная тяжёлым днём. А под утро просыпаюсь от знакомых, но уже откровенно неуместных ощущений.

Господин Охотник вновь изволил спать в моих покоях! На этот раз я, хвала богам, осталась на своей подушке и даже на своей половине – если бы кто-то решил в уме разделить ширину моей постели на две равные части (ну, вдруг у кого-то возникнет такая странная фантазия!), – а вот рука мужчины по-хозяйски расположилась вокруг моей талии…

Осторожно отодвигаюсь, снимая с себя инородный предмет, переворачиваюсь на спину и смотрю в потолок, активно думая. Что происходит? Почему его тянет в мою кровать? Он здесь какой-то энергетический маячок повесил?..

И как мне вообще следует к этому относиться?!..

– Господин Рэн, – повернув голову в сторону спящего мужчины, протягиваю тихо, – господин Рэн…

Глаза Охотника медленно открываются, но взгляд неосознанно блуждает по моему лицу и, кажется, не находит факт моего присутствия рядом каким-то исключительно невозможным.

– Господин Рэн, похоже, у нас проблема, – произношу негромко и наконец замечаю появление понимания во взгляде мужчины.

– Как я… – реплику Охотник так и не завершает, резко поднявшись до положения сидя, но суть ситуации мне ясна и без слов – он недоумевает по поводу происходящего так же активно…

– Не знаю. Но, думаю, вам следует разобраться с вашим лунатизмом, – замечаю аккуратно.

Затем осторожно подтягиваю одеяло вверх, прикрывая край своей ночнушки.

Не то чтобы я стеснялась, но вообще – неудобно как-то…

Мужчина не мой. И даже в планах не имеет становиться моим. Так что…

– Надеюсь, сегодня проблем с перемещениями у вас нет? – протягиваю, так и не услышав его ответа.

– Нет. Я прошу прощения, – в каком-то ступоре отзывается Охотник, так же подтягивая одеяло наверх; однако скрыть голый торс в его положении – задача не из лёгких. Или он что-то другое прикрыть пытается?..

– Что ж… – тяну, на всякий случай отводя взгляд.

Понятия не имею, что ещё сказать. Откровенно не понимаю, почему он не торопится исчезнуть из моей спальни – как в прошлый раз. И, когда уже начинаю размышлять над намёком на открытие портала, слышу напряжённый голос:

– Вы не хотите спросить – почему я сюда переношусь?

– Почему вы сюда переноситесь? – послушно повторяю, разворачиваясь к нему.

– Я не знаю, – отвечает мужчина, встретив мой взгляд.

И что-то в его глазах цепляет моё внимание…

Как это понять? И что я должна ответить?И должна ли – вообще?..

К слову! Почему бы не воспользоваться возможностью?

– А могу я задать свой вопрос? – чуть придвигаюсь к нему, поглощённая идеей.

– Конечно, – сосредоточенно произносит Охотник, отслеживая расположение моей обнажённой руки, удерживающей одеяло на груди.

– Как вы думаете, чёрный колдун мог вернуться, чтобы зачистить за собой все следы? Мой новый управляющий ездил на места проведения ритуалов – туда, где были зафиксированы случаи смерти людей, но ничего не нашёл, кроме пепла от костров!

– Нам стоит перестать звать его чёрным колдуном, – переводя взгляд на стену, отвечает мужчина, – сейчас совершенно очевидно, что в делах об убийствах ваших подданных замешан заклинатель.

– Что? – едва не выронив одеяло, переспрашиваю напряжённым голосом.

– Колдун не смог бы так долго скрываться и сорвался бы ещё две недели назад: вся скопленная в нём мощь должна была во что-то вылиться – возможно, в какое-то новое злодеяние, – звучит твёрдый ответ.

– Но поскольку выплеска не произошло, можно смело считать того убийцу опытным заклинателем, знающим, как скрывать свои следы… – протягиваю голосом без эмоций; затем некоторое время молчу, опустив голову. – Итак, этот преступник всё ещё гуляет на свободе, а вы устраиваете показную казнь моего телохранителя в столице, чтобы успокоить народ.

– Мы поймаем его, даже если мне придётся проверить всех жителей вашего графства. А ваш телохранитель сможет вернуться, если обитатели острова не увидят в нём угрозы, – произносит Охотник, не глядя на меня.

– Прошу вас, возвращайтесь к себе, – мягким голосом предлагаю ему и в следующее мгновение любуюсь на противоположную стену.

А он быстрый, когда с ним вежливо… Или всё дело в неудобной теме?

Откидываюсь на подушки и вновь таращусь на потолок своей спальни. Если прав Охотник, то в Паучьих землях и впрямь завёлся преступник, действующий очень хитро. Но если прав Тэн-Сау… то у графини был помощник, зачищавший за ней следы.

Помощник, верно выждавший все действия Охотника и устроивший локальные пожары на местах таким образом, что они не привлекли к себе внимания местных жителей своей последовательностью.

– Плохи дела, графинька, – бормочу, прикрыв глаза.