Parte Indispensable

6

Michel estaba muriendo. Lo notaba por las burbujas rojas y espumosas de sangre que escapaban de sus labios con cada respiración que lograba. El desconocido le había perforado el pulmón izquierdo.

La puñalada había sido rápida e impersonal. Un fuerte golpe en la gruesa puerta de madera. Luego, cuando Michel había abierto la puerta, en un abrir y cerrar de ojos, el hombre le había obligado a retroceder y a entrar en la cocina de la vieja granja de piedra. Una vez dentro, el atacante había sacado de su bolsillo un cuchillo de caza curvado y lo había clavado en el pecho de Michel sin ningún comentario ni alboroto. Luego limpió el cuchillo en el paño de cocina a cuadros que colgaba cerca del fregadero y salió, cerrando la puerta tras de sí.

Sudando y jadeando, mientras el dolor le atravesaba el pecho, Michel se desplomó en una silla en la mesa donde había desayunado hacía apenas unas horas y consideró sus opciones. Estaba a horas del centro médico moderno más cercano. Moriría antes de recibir atención médica.

Supuso que podría bajar la colina hasta el pueblo de abajo y morir en el camino rocoso o, si tenía mucha suerte, en el sofá de la sala del doctor Bonnet.

Mais non, Michel decidió, exhalando y rociando sangre sobre la mesa, moriría aquí, en la granja donde había nacido su abuelo.

Sus respiraciones eran más rápidas ahora y con mayor esfuerzo. Deseó tener tiempo para descorchar una botella de Cabernet del viñedo de Monsieur Girard, pero tuvo que conformarse con girar ligeramente la silla para poder ver el cielo blanco y frío a través de la ventana. Se detuvo para fijar en su mente una imagen de los campos tal como se veían durante el verano, cuando las hileras de girasoles volvían sus rostros hacia el sol dorado como una clase llena de escolares que observan a su maestro en la pizarra.

Mientras su pulso se acercaba a la línea de meta, Michel se estremeció. Miró por la ventana y consideró las acciones que le habían llevado a este punto. Aunque no conocía al hombre que le había apuñalado, sabía con certeza por qué le habían atacado y dado por muerto: el virus del Juicio Final.

Sin embargo, desde el principio supo que se arriesgaba al vender el virus al estadounidense. La recompensa potencial había hecho que el riesgo valiera la pena. No pudo deshacer lo que había hecho antes de sacar los girasoles de la tierra congelada.

Y ahora moriría sin haber hecho rebotar a su Malia en sus rodillas por última vez. Sin sentir sus cálidos brazos alrededor de su cuello mientras se acurrucaba para abrazarla, oliendo a lápices de colores, a leche y a sol.

Lamentarse es sólo un desperdicio de energía, se dijo a sí mismo, tomando un último y tembloroso aliento mientras el sol y los campos dormidos se desvanecían, primero en gris, luego en negro.

7

Sábado

Leo miró a Sasha desde el asiento delantero del Passat. Sus manos sujetaban con fuerza el volante y sus ojos estaban fijos en el tramo de la Ruta 28 que se extendía frente a ellos. Llevaba anteojos de sol para combatir el resplandor matutino del sol sobre los bancos de nieve a los lados de la autopista. Pero él sabía que, tras las lentes, sus ojos estarían apagados y cansados.

Estaba preocupado por ella. Después de su encuentro con Grace, habían regresado a la casa del lago el tiempo suficiente para recoger, cerrar el agua y recoger su vehículo. Luego, se dirigieron a Pittsburgh, deslizándose hacia la ciudad por calles tranquilas en plena noche.

Cuando se acostaron eran casi las tres de la tarde.

Leo no había pasado la noche en el apartamento de Sasha desde hacía más de un mes, y se había sorprendido de lo fuera de lugar que se había sentido allí.

Había tenido problemas para conciliar el sueño, y la inquietud de Sasha no había ayudado. Durante la mayor parte de la noche, se había agitado, dando vueltas en la cama, y murmurando sobre asesinos y gripes asesinas mientras dormía.

Si no le hubiera preocupado que ella malinterpretara su acción, se habría ido a dormir al sofá. Pero, no quería introducir más distancia entre ellos.

No debería haberla convencido de aceptar el caso, se reprendió a sí mismo.

Pero ya era demasiado tarde.

Antes, mientras comían un plato de avena con frutos secos, había intentado sugerirle que buscara un abogado laboralista que se encargara de la investigación de los antecedentes de Celia Gerig. Ella lo había rechazado y había cambiado el tema a la receta de su avena, señalando con orgullo la olla de cocción lenta en la que se había cocinado la avena cortada con acero mientras ellos dormían, o lo intentaban, en todo caso.

Leo sabía una cosa con seguridad: si Sasha estaba cambiando el tema a su cocina, se sentía incómoda con el tema en cuestión.

Había sido egoísta al pedirle que aceptara el caso. ¿Y qué si Tate se sentía incómodo? ¿No debería anteponerse la felicidad de Sasha a la de un pez gordo corporativo cualquiera?

Se aclaró la garganta. —Entonces, ¿qué hay en esta ciudad? ¿Antiguo novio?

Sasha había insistido en conducir a su reunión en New Kensington, diciendo que estaba familiarizada con la ciudad.

Ella apartó los ojos de la carretera para mirarle, y él sonrió para hacerle saber que estaba bromeando.

—No— dijo ella, devolviéndole la sonrisa por un momento.

Su sonrisa despertó un sentimiento de ternura, un nudo en su garganta.

—Entonces, ¿cuál es la conexión?

Durante mis estudios de derecho, hice una práctica en una organización de desarrollo económico comunitario, ayudando a las pequeñas empresas a constituirse en antiguas ciudades siderúrgicas deprimidas. Tenía clientes en New Ken, Oil City, Montour, en todas partes. Pasé mucho tiempo conduciendo este tramo de carretera hace una década.

—¿Nueva Kensington está deprimida?

—Lo estaba entonces, pero había muchas microempresas locales que despegaban— dijo.

—¿Y ahora?

—No estoy segura, para ser sincera. Señaló un giro y tomó la rampa de salida. —Supongo que lo averiguaremos. Háblame de ViraGene. ¿Por qué Grace está tan segura de que te están espiando?—

Leo observó las casas de las afueras de la ciudad. Los ranchos de ladrillo de aspecto cansado se encontraban junto a pequeñas casitas de aluminio con toldos metálicos que antes habían sido blancos pero que ahora estaban manchados de suciedad negra. Una valla de eslabones de cadena desiguales corría a lo largo de una acera agrietada. Alguien había colgado una serie de grandes luces navideñas en la parte superior, en un intento poco entusiasta de darle un toque festivo. Las hierbas altas asomaban entre las grietas.

—Tu proyecto de desarrollo económico no parece haber cuajado —comentó—.

Sasha miró por la ventana y repitió su pregunta.

—¿ViraGene, Leo?

—Sí, lo siento. Tenemos una historia con ViraGene. Bueno, permítanme retroceder. La industria farmacéutica en su conjunto es muy competitiva y secreta. Si puedes averiguar en qué está trabajando otra compañía, podrías adelantarte a ellos en el mercado con un medicamento. Si puedes contratar a sus representantes de ventas, puedes tener acceso a sus listas de clientes, listas de precios, todo eso. Por lo tanto, no es inusual que las empresas se esfuercen por contratar a los empleados de otras. La mayoría de los empleados tienen que firmar acuerdos de no competencia, pero no tengo que decirte que a menudo se ignoran.

—Claro— aceptó Sasha.

—Así que hemos tenido múltiples casos, incluso sólo en el poco tiempo que llevo aquí, de ViraGene contratando a nuestros empleados, y esos empleados intentando salir por la puerta con listas de clientes, listas de precios, lo que sea. Principalmente, estaban contratando a representantes de ventas, pero oímos rumores de que estaban hablando con los científicos, lo que puso nerviosa a la junta.

—¿Fueron tras ellos?

—Sí. Tate se hartó de las tonterías y empezó a disparar órdenes de alejamiento temporal a diestro y siniestro. Esa es una de las razones por las que el presupuesto legal está congelado.

—Sí, me imagino que litigar un montón de órdenes de restricción temporal se volvió caro muy rápidamente— comentó Sasha.

—Aparentemente. Así que, tras la ofensiva legal de Tate, ViraGene se puso creativa. Uno de nuestros guardias de seguridad se dio cuenta de que un tipo del equipo de limpieza salía del edificio a la una de la madrugada con papeles metidos en la camisa. Detuvo al tipo y me llamó. Grace y yo lo entrevistamos. Dijo que se le había acercado un hombre fuera del edificio que le llamó y le dijo que le pagaría quinientos dólares por los papeles que encontrara en las papeleras. Debía encontrarse con el tipo en una tienda de delicatessen en Takoma Park, justo al otro lado de la frontera en el Distrito. Lo llevamos a la charcutería para que identificara al tipo, pero dijo que no lo había visto. Probablemente el tipo se asustó. Leo se encogió de hombros.

—Pero, eso no era necesariamente ViraGene— dijo Sasha.

Siempre tan abogada, pensó Leo, reprimiendo una risa. Ella tenía razón en que no podían demostrar que ViraGene estaba detrás de eso, pero él sabía en sus huesos que sí lo estaban, al igual que Oliver y Grace probablemente tenían razón en que estaban detrás de Celia Gerig y sus falsas referencias. La industria farmacéutica era despiadada, y nadie jugaba más sucio que ViraGene.

—Eso es cierto, pero el momento sugiere que probablemente lo fue. Acabábamos de firmar el contrato para suministrar la vacuna al gobierno. El incidente del chico de la limpieza ocurrió el día después de que se hiciera público el acuerdo —explicó—.

—¿Qué le ocurrió al encargado de la limpieza?

—Probablemente fue despedido, pero no puedo asegurarlo. Resolvimos el contrato con la empresa y contratamos un nuevo equipo— respondió Leo.

Un semáforo en verde marcaba la primera intersección importante que encontraban desde que salieron de la autopista. Sasha aceleró y entraron en una franja comercial que no mostraba ningún signo de comercio: un concesionario de coches abandonado; una peluquería que se encontraba en un pequeño edificio de Cape Cod, con su cartel colgando torcido y al que le faltaban varias letras; y un restaurante chino con un cartel de «En venta» colgado en la ventana del frente.

—Supongamos que fue ViraGene. ¿Qué podían esperar encontrar en la basura, una copia del contrato firmado?— dijo Sasha, girando a la derecha justo al pasar por un taller de reparación de electrodomésticos que tenía un cartel de «Abierto» colgado en la puerta pero sin coches en el aparcamiento cubierto de nieve.

—Es un movimiento desesperado— estuvo de acuerdo.

A medida que dejaban atrás la lamentable zona comercial del pueblo, la carretera se volvía cada vez más irregular y llena de baches.

—¿Tienen una vacuna de la competencia?

Sasha cruzó un conjunto de vías de ferrocarril, y la superficie pavimentada terminó por completo, sustituida por grava cubierta de nieve.

Leo se aferró al tablero con la mano derecha para sujetarse mientras avanzaban a trompicones.

—No, esa es una de las razones por las que intentaban contratar a nuestros investigadores: carecen de la base de conocimientos necesaria para crear una vacuna. Hemos sido muy buenos en la contratación de investigadores académicos jóvenes, y ellos han tenido menos éxito con eso. Sin embargo, afirman haber creado un antiviral eficaz —dijo—.

—Un antiviral trata los síntomas de la gripe y una vacuna evita que te contagies, ¿no? Es decir, ¿básicamente?

—Básicamente. Un científico se acobardaría, pero, sí, es más o menos eso. Pero tenemos la precaución de decir siempre que una vacuna proporciona inmunidad a una cepa específica de la gripe o disminuye la gravedad y la duración de la gripe si la persona inmunizada está infectada. Depende del individuo —dijo—.

—Sí. Mis hermanos tenían a todos sus hijos vacunados contra la varicela, pero Siobhan se las arregló para contagiarse en el preescolar, de todos modos. Ryan dijo que tenía un leve picor en un muslo y que tuvo poca fiebre durante un día, pero eso fue todo— dijo Sasha.

—En realidad es bastante sorprendente, si lo piensas. Quiero decir, yo tuve varicela cuando era un niño. Era un desastre miserable y con picazón. Fue una semana horrible encerrado en casa y bañándome en esa cosa rosa— dijo Leo. Tuvo que resistir las ganas de rascarse sólo de recordarlo.

—Oh, definitivamente— aceptó ella, echando un vistazo y dándole una rápida sonrisa, y luego volvió a ser todo negocio. —Si ViraGene tiene ahora un antiviral, ¿por qué seguirían preocupándose tanto por su vacuna? La reserva no tendrá ni de lejos las dosis suficientes para inmunizar a todo el mundo si la gripe llega. ¿No van a estar todos los demás pidiendo el antiviral?—

—Seguro que la gente lo haría, pero no es así como lo ve ViraGene. Nosotros tenemos un contrato garantizado para millones de dosis. Ellos no tienen nada, a no ser que el virus llegue realmente. Y el gobierno ya ha dicho que no va a almacenar el antiviral. Mientras tanto, ViraGene ha gastado mucho dinero en el desarrollo de esta droga. Estoy seguro de que les encantaría descubrir que nuestra vacuna no funciona tan bien como decimos, o que tiene algún tipo de efecto secundario horrible, o que nuestro programa de producción está retrasado; cualquier cosa que puedan llevar al gobierno para intentar convencerles de que cambien de caballo.—

La creciente desesperación de ViraGene tenía mucho sentido para Leo. En el poco tiempo que llevaba trabajando en el sector privado, se había dado cuenta de que la confianza de los accionistas y los mercados eran los altares a los que rendían culto las empresas. Harían cualquier cosa para apaciguar a esos dos dioses.

—Supongo— murmuró Sasha.

La grava terminó. Una pesada puerta de metal marcaba el comienzo de la propiedad de Serumceutical. La puerta estaba abierta y el aparcamiento había sido limpiado de nieve. Sasha subió el coche al terreno pavimentado y se dirigió al anodino edificio rectangular de poca altura que se encontraba en el extremo más alejado.

Al acercarse al edificio gris plomo, Leo vio a Ben Davenport, con el cuello del abrigo levantado para protegerse del frío, caminando de un lado a otro frente a la entrada de cristal. Ben levantó una mano en señal de saludo, y Leo vio la preocupación grabada en su rostro incluso desde la distancia. Leo se tensó.

—Algo va mal— se dijo más a sí mismo que a Sasha, mientras ella aparcaba el coche y apagaba el motor.

Ella lo miró con desconcierto en sus brillantes ojos verdes. —¿Qué?

—No importa— dijo él. Pronto descubrirían si su sensación era correcta.