Чудесные куклы барышни-попаданки. Часть 2

Глава первая, в которой Марьяна поселяется в княжеских палатах

Марьяна

Если бы не состояние Влада, я радовалась бы тому, что не он сопровождает меня в княжеские палаты. В его присутствии я становлюсь слабой.

– С Владом же ничего не случится? – теребила я Лидию Алексеевну. – Это пройдет? Ему не нужен лекарь?

– Все будет в порядке, – терпеливо успокаивала меня она. – Я обо всем позаботилась.

Раз десять я спросила о Владе, и ни разу – о дочери. И даже не попрощалась бы с ней, если бы Лидия Алексеевна об этом не напомнила.

Но о Василисе я, и правда, не переживала. С ней остается Лидия Алексеевна, Таня и Луша, и это не считая нянек попроще. К тому же, я не успела привязаться к Василисе. Не я носила ее под сердцем девять месяцев, не я рожала. И хотя почти привыкла к тому, что я – Марьяна Богданова, дочь купца, барышня из другого мира, матерью Василисы себя не ощущала.

К княжеским палатам нас повез Добрыня, на ведомобиле Влада. Дорога заняла не более пяти минут, но я сто раз успела пожалеть о том, что согласилась принять участие в конкурсе.

Страшно. И не потому, что я могу оказаться не такой красивой и умной, как другие конкурсантки, а потому, что могу выдать себя. Все же жизнь купеческой дочери не предполагала посещения балов и знания этикета, и, если я чего-то не знала или не понимала, всегда могла сослаться на болезнь, после которой меня подводит память. Но на конкурсе мне придется… соответствовать.

А если я не справлюсь? Собственный позор – меньшее из зол. А если Влада опозорю? Или вот… Лидию Алексеевну? Ведь это она за меня поручилась. Ох, если бы не тот пожар, ходила бы в палаты, как служанка, на работу! Скопила бы денег, открыла бы мастерскую…

– Марьяша, на тебе лица нет, – произнесла Лидия Алексеевна перед тем, как выйти из ведомобиля. – Так боишься? Плюнь на конкурс, поедем домой.

Так и сказала: плюнь.

– Нет, – отказалась я от соблазнительного предложения. – Я всех подведу, если откажусь. И вас, и Влада, и Владимира. А что боюсь… так это нормально. Все же я не предполагала, что когда-нибудь… окажусь здесь. Да еще и в качестве одной из красавиц.

– Ты справишься, – улыбнулась Лидия Алексеевна. – И неважно, выиграешь или проиграешь. Помни, что у тебя есть дом, где тебя всегда ждут.

Воистину, Лидия Алексеевна – добрая фея. Влад определенно недоговаривает, его мама – не простой человек. Он оказался прав, она и Лушу с кошкой безропотно приняла. Мне показалось, даже обрадовалась, что ее дом будет под присмотром домахи. Но я все еще сужу по меркам собственного мира, и могу чего-то не понимать.

Мы попрощались, и я довольно быстро прошла процедуру регистрации. Распорядитель конкурса сказал, что я прибыла последней, и сегодня могу отдыхать, а с завтрашнего дня должна следовать расписанию, что мне выдадут.

Меня проводили в комнату, довольно скромную по сравнению с комнатами в доме купца Богданова и, тем более, княгини Нестужевой. Мне она показалась уютной. Есть кровать, стол, секретер и трельяж. Рядом – ванная комната и небольшая гардеробная для нарядов.

Горничная, представившаяся Аннушкой, тут же принялась развешивать мои платья и раскладывать вещи. А я невольно вспомнила собственную попытку устроиться горничной на конкурс. Ирония судьбы? Пожалуй…

– Барышня, вы можете прогуляться в парке. Вас проводить?

Аннушка намекнула, что я ей мешаю. Вспомнив уроки Лидии Алексеевны, я ответила:

– Сначала помоги переодеться. Не пойду же я гулять в дорожном платье!

Для завтрака один наряд, для обеда – другой, для ужина – третий. И для прогулок – отдельные. В солнечную погоду, в дождливую, в ветренную. Это если прогулка пешая. А если конная…

Тут я содрогнулась, потому что Влад не успел научить меня ездить верхом. Договорились, что он займется этим здесь, а если не получится, я отговорюсь от конных прогулок боязнью лошадей.

Аннушка вздохнула, но послушно достала платье, подходящее случаю. Лидия Алексеевна и тут наставляла: «Хорошо обученная горничная всегда знает, какое платье предложить хозяйке. Если спрашивает, значит, нужно выбрать цвет или фасон».

К платью мне выдали туфли и шляпку. Гулять не хотелось, однако отсиживаться в комнате – глупо. Я должна вести себя, как все.

– Не опаздывайте к обеду, – сказала Аннушка. – За полчаса приходите, если хотите, чтобы я успела вас причесать.

Я уточнила, в котором часу обед. Женские часики на длинной цепочке подарила мне Лидия Алексеевна. Они висели на шее вместо украшения. А все обереги Влад велел снять и оставить дома. Подозреваю, что он опять оставил на мне «маячок», но что с этим делать, я подумаю позже. Пока он мне не мешает.

Как я выяснила раньше, княжеские палаты располагались на огромной территории, и зеленых насаждений с прудами и фонтанами здесь было предостаточно. Барышням-конкурсанткам полагалось гулять в парке, прилежащем к Розовым палатам. Так называли дом, где нас поселили.

Розовые, потому что камень Лады – розовато-красный сердолик. К слову, им отделан парадный вход. Наверное, не только он, но комнат, кроме своей, я не видела. А еще вокруг дома росли розы – огромные кусты вьющихся роз всех оттенков красного. Они надежно закрывали подходы к окнам.

В парке я устроилась на первой же скамье. Кажется, и у меня начался откат. Только обычный, какой бывает после сильного нервного потрясения. Меня немного знобило, сильно клонило в сон, и ноги сделались ватными. Оставалось лишь радоваться, что я еще ни с кем не знакома, и можно посидеть в тишине.

Барышни прогуливались по парку – стайками или парочками. На меня поглядывали с любопытством. Я же, надвинув шляпку на глаза, делала вид, что дремлю на скамейке. Это, в общем-то, было недалеко от истины.

– Балор, фу! Нельзя! Балор! – закричали вдруг совсем рядом.

Я открыла глаза и прямо перед собой увидела собачью морду – огромную и лохматую. С разинутой пастью. Похоже, я действительно задремала, если не заметила, как ко мне подобралось чудовище!

Морда подмигнула. Или мне показалось? И вывалила язык.

– Хорошая собачка, – пробормотала я.

Толком я не испугалась, потому что в парке, где гуляют барышни-конкурсантки, не могло быть опасных псов. Неожиданно, факт. Но…

– Плохая собака! – возразили мне. – Балор, ко мне. Место.

Балор вздохнул как-то не по-собачьи и уселся рядом с девушкой, что стояла у скамьи. Я подняла голову. Рыжеволосая красавица протянула мне руку.

– Фрея, – представилась она. – Простите. Вообще, Балор послушный и безобидный. Если меня не обижать. А к вам он знакомиться прибежал. Вы же новенькая? Остальных он уже знает.

– Марьяна, – ответила я, поднимаясь со скамьи и отвечая на рукопожатие. – Ничего, я не боюсь собак.

– Я заметила, – весело произнесла Фрея. – И Балору ты понравилась.

Она так естественно перешла на «ты», что я этого не заметила. Как и того, что легко попала под очарование новой знакомой.

Глава вторая, в которой Марьяна узнает, что такое ревность

Марьяна

На обеде сесть рядом с Фреей не удалось. Все тридцать три красавицы, включая меня, заняли отведенные им места. Три длинных стола, покрытые белоснежными скатертями, располагались в просторном зале со сводчатым потолком. И потолок, и стены расписаны узорами, в коих угадывались фруктово-овощные мотивы. Окна забраны витиеватыми решетками, и стекла в них не прозрачные, а цветные, но не витражи, которые вроде бы должны быть плоскими. Эти стекла напомнили мне соты. На паркете – ковровые дорожки, у стен – буфеты с посудой.

За каждым столом разместилось по одиннадцать конкурсанток, а двенадцатое заняла кума. Телохранителей здесь звали няньками, воспитателей – дядьками… Так что куме¹ я не удивилась.

Наша «старшая подруга» представилась Ульяной Тимофеевной. В ее обязанности входило присматривать за порядком на втором этаже, куда вход мужчинам запрещен, следить за тем, чтобы мы придерживались расписания, а также решать мелкие бытовые проблемы.

На обед подали окрошку. До сего момента мне удавалось избегать этого блюда. Я всегда относилась к нему скептически. Салат из картошки, яйца, редиски, огурца, колбасы и зелени вкуснее заправить майонезом, чем сладким квасом. Но, как оказалось, местная окрошка не имеет ничего общего с летним вариантом оливье.

Ни картофеля, ни редиски я в окрошке не заметила. Нарезанное кусочками мясо – я опознала и говядину, и свинину, и птицу, – залили смесью кваса, сметаны и, кажется, горчицы с яичными желтками. Туда же добавили колотый лед. Мелко порезанные свежие огурцы и зеленый лук принесли в отдельных мисочках. Их добавляли в окрошку по вкусу. С черным хлебушком, слегка подсушенным в печи, блюдо казалось нектаром богов. И оказалось таким сытным, что поданные после пироги были лишними.

Кума познакомила меня с барышнями, сидящими за нашим столом. Таким составом мы будем столоваться до конца конкурса, потому что выбывшие не уезжают и продолжают посещать балы, где знакомятся с потенциальными женихами.

Я запомнила не все имена. В памяти отложилась Светлана, потому что обладательница этого имени казалась хрупкой, как статуэтка из тончайшего фарфора. Тамара – потому что именно такими я представляла восточных красавиц. Ольга – из-за короткой стрижки, здесь они еще в диковинку. И Ксения – с родинкой над верхней губой.

Так как сегодня всем позволили отдыхать, после обеда я вернулась к себе и с наслаждением улеглась на кровать. Чем повергла в шок горничную Аннушку. Правда, она промолчала, потому как не имела права делать мне замечания.

– Моего присутствия до ужина нигде не требуется? – уточнила я, на всякий случай.

– Насколько я знаю, нет, – ответила Аннушка.

И поджала губы.

– Тогда разбуди перед ужином, – велела я.

К сожалению, я забыла сказать ей, чтобы ко мне никого не пускали. И насладиться тишиной и покоем получилось не сразу.

– Марьяна, ты спишь?! – воскликнула Фрея, врываясь в комнату вместе с Балором.

Волкодав сопровождал ее везде, даже в столовой. Как мне объяснили, по особому разрешению, полученному от Великого Князя.

– Да, – ответила я.

– С ума сошла! – ахнула Фрея. – Нам позволили гулять в парке Свиданий, а она спит!

– Она очень устала, – проворчала я. – Ей не до свиданий.

– Ты сюда не за женихом приехала? – удивилась Фрея.

Из вежливости я села, но покидать уютную кровать не спешила. Как я поняла еще из разговоров за столом, сегодня конкурсанткам впервые разрешили выйти за пределы Розового парка. То есть, туда, где гуляют другие обитатели и гости княжеских палат. В том числе, и мужчины.

– Если скажу, что за деньгами, это тебя сильно шокирует? – спросила я. – Хочу выиграть конкурс.

Фрея рассмеялась.

– Мне нравится твоя откровенность, – заявила она. – А мне вот нужен муж. Я тут одного присмотрела, но он не обращает на меня никакого внимания. Вечно занят! А сегодня вообще не появился.

– Тебе понравился кто-то из охраны?

Других мужчин в наших палатах я не видела.

– Ах, конечно, нет! – воскликнула Фрея. – Я о Владиславе.

– О ком? – переспросила я, чувствуя себя глупо.

Влад же рассказывал о том, чем он занят на конкурсе! Я знала, что он опекает конкурсанток. И как-то представить не могла, что кто-то из них… положит на него глаз.

– Владислав Юрьевский, – сообщила Фрея. – Я все о нем разузнала. Он – княжич. Младший сын Великого Князя!

– Внебрачный… – пробормотала я из вредности.

– Узаконенный бастард, – поправила меня она. – Какое это имеет значение? Мне титул без надобности, своих хватает. Влад такой душка! И не женат.

К счастью, я вовремя прикусила язык, не заявила, что Влад женат на мне. Но с ревностью совладать не удалось.

– А что он? – спросила я.

Ничего, это пройдет. А Фрея… она же Владу лучше подходит… особенно, если титулованная…

– Да ничего, – с досадой ответила она. – Говорю же, то занят, то отсутствует. Может, после обеда появится. Пойдем на прогулку? Я тебе его покажу. О, кстати! Он с другом ходит. Рыжий такой. Великан. Если ты жениха не ищешь, сделай вид, что он тебе нравится. Пожалуйста!

– Зачем?

Я представила, как строю глазки Добрыне, и чуть не прыснула.

– Я ему нравлюсь, – ответила Фрея. – Из-за этого Владислав не обращает на меня внимания. А если ты отвлечешь Добрыню, у меня будет шанс!

– Посмотрим, – сказала я. – Если он мне не понравится, я не стану притворяться.

Мне показалось, что отказываться сразу – подозрительно.

Интересно, а Влад знает, что у него поклонница появилась? И, возможно, не одна! Зачем только Владимир отправил его на этот конкурс!

А, может, затем и отправил… чтобы Влад жену присмотрел. Он же тогда обо мне не знал.

На прогулку я не согласилась. Фрея ушла, и я уснула, уговаривая себя, что не имею права ревновать Влада. Во-первых, я ему жена лишь по обряду, мы никогда не были вместе. А, во-вторых, я сбегу после конкурса. Кстати, хорошо бы уже сейчас поискать материалы для изготовления куклы. Влада и попрошу принести все необходимое. Главное, придумать, зачем мне кукла, чтобы он ничего не заподозрил.

Аннушка разбудила меня перед ужином, но отдохнувшей я себя не чувствовала. Добрыня обещал передать записку – рассказать, как чувствует себя Влад. Поэтому я не удивилась, когда Аннушка подала мне маленький запечатанный конверт. Взгляд горничной будто говорил: «Надо же, только прибыла, а уже любовные письма получает». Но меньше всего я беспокоилась сейчас о своей репутации, поэтому быстро сломала печать.

«Марьяша, на этаж подняться не могу, поэтому выйди на прогулку после ужина. Оденься теплее, вечером тут прохладно. Твой В.»

Влад здесь! Никто иной не стал бы заботиться о том, чтобы я не простудилась на прогулке.

Глава третья, в которой Владислав попадает в любовный треугольник

Влад

Влад чувствовал себя преотвратно. И виной тому не только неприятная процедура считывания памяти. Батюшка умел озадачить. Напомнить, что выбора у Влада попросту нет.

А его действительно нет. Но батюшка удивится, когда узнает, что Влад никогда не выберет власть, никогда не предаст Марьяну. Просто…

Муторно это. Батюшка же не отстанет. Уговаривать будет. Давить. Сулить блага. А после – угрожать. И ладно бы только Влада достанет. Ведь и до Марьяны доберется.

Интересно даже, в чем Влад перед батюшкой провинился! Мало того, что власть – это ответственность и бремя, так к ней еще прилагаются лютые враги. Великая Княгиня Влада терпеть не может, ее дети – тем более. А тут вдруг Влад наследует престол! Да он до инаугурации не доживет!

Думать об этом не хотелось. Забрать Марьяну – и в бега. Она согласится? Ей покой нужен. Поддержка. Стабильность.

– Ты куда это собрался?! – воскликнула матушка, когда Влад, одевшись, спустился на первый этаж.

– В палаты, – коротко ответил он.

– Не пущу! – заявила она. – Тебе отлежаться надо, отдохнуть. Я велела ужин наверх подать.

– Я не успокоюсь, пока не увижу Марьяну, – спокойно возразил ей Влад.

– Владушка… – Матушка сменила тактику. – Так нельзя, сынок. У тебя истощение, а после…

– Я скоро вернусь, мама.

– Но я Добрыню отпустила! Заверила его, что до утра не выпущу тебя из дома.

– Ничего со мной не случится, – отмахнулся Влад. – Ни за что не поверю, что отец не усилил охрану дома. Так что и до палат проводят, и обратно.

– Я поговорить с тобой хотела.

Матушка не могла не испробовать все варианты.

– О чем?

– О Василисе.

– С ней что-то не так? – нахмурился Влад.

– Нет, все в порядке. Но не на бегу же…

– Вернусь – поговорим, – отрезал он.

И, наконец, покинул дом.

Марьяна Влада ждала. Это он понял по тому, как засияли ее глаза, когда он подошел к ней в парке.

К ним. Марьяну держала под руку рыжая красотка. Кажется, ее имя… Фрея? И когда они успели подружиться, что гуляют рука об руку?

– Добрый вечер. – Влад учтиво поклонился обеим. – Позвольте узнать, все ли в порядке, барышни? Днем я не мог… присутствовать. Вот сейчас…

Он не предполагал, что придется выдумывать причину для разговора. Подойти к Марьяне – пустяк. Но ведь она не одна, и ее спутница не должна заподозрить, что Марьяна и Влад знакомы.

– Ах, Владислав Никола…

– Можно просто Владислав, – сказал он.

Исключительно ради того, чтобы Марьяна не путалась, ведь она уже привыкла называть его по имени.

– Владислав, вы не могли бы посодействовать тому, чтобы мы с Марьяшей стали соседками? – спросила Фрея.

Только теперь Влад вспомнил, что она – иностранка. И при первом знакомстве изъяснялась исключительно на англицком языке. Сейчас же Фрея свободно говорила по-русски.

– Где же ваш толмач? – поинтересовался Влад, прищурившись.

– Ах, Владислав! – Фрея рассмеялась. – Простите мою маленькую шалость. И так приятно, что вы заметили! А на мой вопрос ответите?

Влад уловил легкий акцент. Все же иностранка. Заметил он и то, что во взгляде Марьяны появилась грусть.

– Сожалею, но изменить правила размещения и распределения по группам невозможно, – сказал Влад. – Для вас уже сделали исключение. Если хотите добиться желаемого, обратитесь к тому, кто позволил вам держать в комнате волкодава.

Фрея сделала вид, что надула губы. Именно так, потому что во взгляде так и прыгали задорные смешинки.

– А вы? – Влад обратился к Марьяне. – У вас все в порядке? Вы прибыли последней, мы не успели познакомиться.

– Марьяна.

Она протянула ему руку, и Влад, наклонившись, приложился губами к тыльной стороне ладони. Фрея приоткрыла рот от изумления.

Это промах. Никому из конкурсанток Влад рук не целовал. Или пусть? Он же собирается ухаживать за Марьяной, это не запрещено правилами.

– Так как? – продолжал настаивать Влад, так как Марьяна, назвавшись, замолчала. – Как вы устроились? Отдохнули… с дороги?

– Да, отдохнула, – оживилась она. – Удалось поспать после обеда.

«А ты? Как ты?» – читалось в ее взгляде.

Увы, Влад не мог ответить вслух. Он лишь вежливо улыбнулся, ища предлог, чтобы остаться с Марьяной наедине. Угостить барышень мороженым? И опрокинуть свою креманку на платье Фреи? Прекрасная мысль. Только где взять мороженое?

Где-то рядом послышался собачий лай.

– Ай! Ай! – заголосили барышни.

– Балор! – Фрея нахмурилась и топнула в раздражении. – Опять он развлекается! Обормот!

– Помнится, вы говорили, что ваш… песик… – Влад позволил себе усмешку. – Послушный и смирный.

– Так и есть, – произнесла Фрея. – И что такого, что он любит побегать? Балору нужны физические нагрузки. Он бегает, а эти… шарахаются. Ему нравятся визги, вот и все. Но он ни на кого не нападет!

– Да, но барышни в этом не уверены, – возразил Влад. – Пожалуйста, призовите пса к порядку.

– Балор! – крикнула Фрея. – Балор, ко мне!

Она, наконец, отцепилась от Марьяны, и быстро пошла по аллее парка, всматриваясь в кусты. Влад тут же наклонился к Марьяне.

– Как ты?!

Они выдохнули это одновременно. И оба тихо рассмеялись.

– У меня все хорошо, – быстро произнесла Марьяна. – Я выспалась. А ты? Я беспокоилась…

– Как видишь, цел и невредим, – бодро улыбнулся Влад.

– Вижу… – Она вздохнула. – Ты даже не бледный. Ты зеленый.

– Правда? – изумился он.

И пощупал лицо, будто это могло помочь определить его цвет.

Фрея, отловив Балора, сердито его отчитывала. Волкодав сидел перед ней смирно, но, насколько Влад мог судить издалека, на его морде не отражалось ни капли раскаяния.

– Пройдет, – сказал Влад. И соврал: – Я хорошо себя чувствую.

Марьяна лишь покачала головой.

– А она… – Влад кивнул в сторону Фреи.

– Познакомились из-за Балора, – ответила Марьяна. – Она милая.

Опять эта псина! Надо бы узнать у Владимира, кто покровительствует Фрее. Волкодав Владу активно не нравился.

– Не надо было? – спросила она. – Я подумала, так будет лучше. Я же должна вести себя, как все.

– И правильно, – одобрил Влад. – Общайся, с кем хочешь.

– Ты ей нравишься.

– Что? – переспросил он.

– Ты нравишься Фрее, – повторила Марьяна.

– Глупости. Она и не смотрела в мою сторону, пока с тобой не познакомилась.

– Она мне сама сказала. – Марьяна грустно улыбнулась. – И помочь попросила. Отвлечь Добрыню, который пытается за ней ухаживать.

– Что?!

Ответить Марьяна не успела. Фрея вернулась, следом за ней плелся волкодав.

– Владислав! – воскликнула она. – А не составите нам компанию? Я хочу показать Марьяне парк, он чудесен при ночном освещении. Но она чего-то боится. Возможно, присутствие мужчины ее ободрит.

Судя по тому, с каким изумлением Марьяна взглянула на Фрею, предложение прогуляться по парку прозвучало впервые.

Глава четвертая, в которой Марьяна испытывает муки ревности, а из кустов появляются гости

Марьяна

Влад согласился сопровождать нас с Фреей на прогулке, которая стала для меня полной неожиданностью. Я хотела увидеться с Владом, убедиться, что с ним все в порядке – и всё.

Убедилась. Только в обратном. Влад выглядел уставшим, измотанным и, как мне показалось, расстроенным.

И Фрея прицепилась, как банный лист! Мне нравилось ее общество. Она вела себя просто, без высокомерия, не боялась казаться смешной. Другие конкурсантки старательно сохраняли достоинство и на соперниц посматривали сверху вниз. А еще с Фреей я не боялась опростоволоситься. Она сразу призналась, что прибыла из другого государства, русский язык – неродной, а о местных обычаях знает лишь из книг. Балор же казался мне забавным. Я действительно его не боялась, да он и не проявлял недружелюбия. И я, пожалуй, отправилась бы на прогулку с Фреей и Балором, если бы она пригласила нормально, а не обхаживала Влада.

Как мне теперь решить, идти на прогулку или отказаться?!

С одной стороны, лучше бы отказаться, чтобы Влад быстрее отправился домой и отдохнул. Ведь без меня он не пойдет? С другой… А если пойдет? Я же с ума сойду, представляя, что он гуляет с Фреей! Она красавица, и…

Да! Это ревность. И что тут такого?

Мои сомнения разрешил Добрыня. Он буквально вывалился из кустов, перепугав Фрею. Да и меня заодно. Влад сохранял спокойствие. Балор, что удивительно, тоже. Он даже хвостом Добрыне помахал, вроде как поприветствовал.

– Прошу прощения, барышни! – Выдернув из бороды веточку, Добрыня поклонился. И тут же набросился на Влада: – Ты почему меня не позвал?!

– Как раз собирался, – выкрутился Влад. – Составишь нам компанию? Барышни хотят прогуляться по парку.

И он подал мне руку. Мне! Не Фрее. А я…

Я не смогла отказаться. Таким образом, Фрея досталась Добрыне.

– С вашего позволения, я воспользуюсь отводом глаз, – сказал Влад. – Иначе наша прогулка быстро закончится.

– А мы Балора впереди пустим, – весело ответила Фрея. – Его боятся, и к нам не подойдут.

Кажется, она ничуть не огорчилась из-за того, что Влад подал руку мне. И ее предложение пришлось кстати. Я ничего не понимаю в ведовстве, но несложно догадаться, что Влад истощен после утренней битвы.

Странно. Все произошло недавно: нечисть, оборотень, ведьма, по совместительству оказавшаяся теткой Марьяны. А сейчас я гуляю по парку, под ручку с Владом. И молчу.

Зато Фрея болтала без умолку.

– Ах, Марьяна, посмотри, какой красивый фонтан! Видишь, внизу подсветка? Это магия? Да, Владислав?

– У нас говорят «ведовство», – сдержано ответил он.

– А кувшинки на пруду живые? Они огромные! О, я могу уместиться на этом листе! Он меня выдержит?

– Навряд ли, – вмешался Добрыня. – Фрея, хотите, я сорву для вас цветок?

– Не хочу, – засмеялась она. – Во-первых, рвать цветы в парках его величества…

– Всемилостивейшего Государя, – поправил ее Влад. – Или Великого Князя, так тоже можно. Величества… у вас.

– А как обращаться к вам, Владислав? У нас вы были бы принцем. Высочеством, – не унималась Фрея.

– Владислав, – невозмутимо ответил Влад. – Исключительно по имени.

– А на официальных приемах?

– Я бастард, и официальных приемов не посещаю. И вы совершенно правы, рвать цветы в этом парке строжайше запрещено. А во-вторых?

– Ах, да! – Фрея ничуть не растерялась. – Во-вторых, я не люблю мертвых цветов. Сорванный цветок живет недолго.

– А что вы любите? – спросил Добрыня.

И как тут вставить хотя бы слово? Тем более, говорить с Владом я желала о другом. Например, стоило поинтересоваться, как устроились Василиса и Луша. Или вот… насчет верховой езды. И уточнить, сможет ли он принести ингредиенты по списку. И вообще…

– Закат сегодня красивый… был, – сказала я невпопад. И пояснила, так как все обернулись ко мне. – Я видела из окна. Дом же на холме стоит.

– Смотрите, какая красивая луна! – подхватила Фрея. – Она похожа на головку сыра.

Все задрали головы, выискивая в небе луну. Даже Балор. Это я увидела случайно, потому что смотрела не на небо, а на Влада, а Балор остановился рядом с нами.

Этот пес понимает человеческую речь?

Я обуздала богатое воображение, напомнив себе, что собака могла всего лишь повторить жест хозяйки.

К слову, расчет Фреи оказался верным. Барышни обходили нас стороной, хоть и бросали на Влада любопытные взгляды. И взгляды, полные обожания. Нам же с Фреей доставались завистливые и досадливые.

Оказывается, у Влада много поклонниц. Неудивительно, ведь он – завидный жених.

Балор трусил впереди. Когда аллея превратилась в тропинку, на ней стало тесно вчетвером. Влад придержал меня за руку, позволяя Добрыне и Фрее идти первыми.

Добрыня увлек Фрею разговором. По доносившимся до меня отдельным фразам я поняла, что он рассказывает ей что-то о бурной студенческой жизни. Влад же, улучив момент, утащил меня с тропинки.

Мы нырнули в темноту, но не остановились. Влад уверенно вел меня вперед, крепко держа за руку. И я подумала… Вокруг темнота, хоть глаза выколи. И полная луна нисколько не помогает, потому что она где-то там, за густыми кронами деревьев. И я не вижу, что под ногами – камни, корни или даже яма. А все же иду за Владом. И ничего не боюсь. Потому что верю, он не позволит мне оступиться.

Как… Как его оставить? Ведь я всегда считала, что такое доверие между мужчиной и женщиной бывает только в сказках! И вот он, моя судьба… мой принц…

Влад остановился внезапно, я налетела на него – и очутилась в его объятиях.

– Где мы? Ты с ума сошел? Фрея поймет…

Он поцеловал меня, и я забыла обо всем: о Фрее и Добрыне, оставшихся где-то позади, о чем хотела спросить, о чем поговорить. И даже о конкурсе.

Влад – мой муж. Мой. Муж. Что я вообще здесь делаю? Почему мы целуемся в парке, а не в спальне?

Влад водил ладонями по спине, и меня бросало то в жар, то в холод. И когда кислород в легких почти закончился, он прервал поцелуй.

– Я же просил, оденься теплее, – шепнул он на ухо, прижимая меня к себе.

– Влад, так нельзя. Так нельзя, Влад… – пискнула я.

– Почему же?

– Это не… не…

Я никак не могла произнести слово «неприлично», потому что Влад то и дело касался моих губ короткими поцелуями. И оттолкнуть его я не могла. Я просто таяла в его объятиях!

– Глупышка, – наконец вздохнул он. – Я из-за тебя голову теряю, а ты… все еще сомневаешься?

Рядом радостно гавкнули. Влад резко обернулся, зажигая огонек на ладони. Его света хватило, чтобы рассмотреть довольную собачью морду, выглядывающую из кустов.