Фестиваль в Этерии
- -
- 100%
- +
Алиса замерла.
"Что?.."
Мысли путались, не успевая осознать этот странный, почти демонический комплимент.
"Неужели... он не сердится? Он меня прощает? — пронеслось в голове, и сердце ёкнуло. — Хранитель не возненавидел меня!"
Душа уже запела, будто тяжёлый камень свалился с плеч.
Но его следующая фраза разбила эти наивные мечты вдребезги.
Маг наклонился к ней ближе, его дыхание коснулось её кожи — горячее и опасное.
— Меня задело только твое влечение к принцу. Поэтому принял решение отключить связь с Источником и отправить в Сильвермор на съедение. — Его пальцы легонько коснулись её подбородка, заставляя встретиться с его взглядом. — Не умеешь вести себя прилично — будешь наказана.
В этот момент в душе Алисы произошёл переворот.
"Негодяй! Нахал! Да как он смеет?!" — закипело внутри.
Только что она готова была утонуть в собственном раскаянии, а теперь... Теперь её переполняла ярость. "Я Хранительница, а не его собственность! Он не имеет права!"
Алиса резко отпрянула, чувствуя, как по спине пробежали мурашки — но теперь уже не от стыда, а от гнева.
— Это нечестно! — её голос звенел, как натянутая струна, готовая лопнуть в любой момент. — Я прошла испытания, значит, имею право на Силу! Почему ты можешь лишать меня доступа по своему усмотрению?!
Хранитель вздохнул, словно объяснял что-то очевидное упрямому ребёнку.
— У тебя подключение условное, как функция "родительский контроль" на ваших земных устройствах. — Он скрестил руки на груди, и его тень на стене стала ещё больше, напоминая крылья тёмного существа. — Если бы ты напрямую подключилась к Источнику, он бы уничтожил тебя в первый же день.
"Чего?! Какой ещё "родительский контроль"?! — мысленно взорвалась Алиса. — Вот я тебе устрою, подлец! Будет тебе ещё лабиринт Желаний, дождешься!"
Наставник подошел к окну, его профиль четко вырисовывался на фоне ночного неба.
— Вспомни наше совместное испытание сегодня в лабиринте Страха. — его голос стал тише, но от этого только весомее. — Для меня этот уровень — скучный вторник. Я один прохожу его за несколько секунд — быстрее, чем ты находишь путь к ванной. А с тобой мне двенадцать часов пришлось разгребать то, что ты натворила.
Он обернулся, и в его глазах вспыхнули искры магии.
— Про затраты энергии Света я вообще молчу — мою годовую норму за день истратила. — Хранитель покачал головой. — Такой результат никуда не годится. Сейчас ты еще не готова использовать магию Теней. Тебе предстоит многому научиться и почаще практиковаться, прежде чем сможешь поднять свой магический статус.
Её пальцы сжались в кулаки, ногти впились в ладони, но эта боль лишь подливала масла в огонь. Каждая капля крови, выступающая под острыми краями ногтей, казалась каплей её ярости — тёмной, густой, неукротимой.
— Ты забываешь, — прошипела она, и голос её дрожал, как натянутая струна, готовая лопнуть. — Что я уже не та беспомощная девочка, которую ты подобрал. Я заслужила эту Силу.
Хранитель лишь приподнял бровь, и в его взгляде читалось... развлечение?
— Малыш, — произнёс он, и его голос, низкий и бархатистый, обвил её, как дым от древнего костра. — Сама недавно жаловалась на ваших ‘пополамщиков’. А сейчас, когда встретила мужчину, способного оплатить счёт, не рада последствиям?
Он сделал шаг вперёд, и его глаза, холодные, как звёзды в безлунную ночь, сверкнули насмешливым огнём.
“Он наслаждается этим!” — осенило её, и от этой мысли сердце сжалось так сильно, что на мгновение дыхание перехватило.
И это окончательно вывело Алису из себя.
— Вот как раз поэтому я и не хочу, чтобы ты оплачивал мои счета, — выдохнула она, чувствуя, как слова жгут горло. — Я должна научиться зарабатывать сама.
— Сейчас я как раз занимаюсь твоим обучением, — парировал маг, и уголок его губ дрогнул в полуулыбке. — Не услышал слов благодарности за мои бесценные наставления.
Он говорил так, будто обсуждал погоду, но в каждом слове сквозила непоколебимая уверенность: он — древний, он — сильнее, он — ‘главный’. И никакие её попытки изменить этот порядок вещей не имели смысла.
Алиса почувствовала, как её ярость сменяется холодной решимостью. Она сжала кулаки так, что ногти вновь впились в ладони. В её глазах вспыхнули золотистые искры магии, отражая бурю эмоций внутри.
— Вот поэтому я и не хотела сближаться с тобой, - её голос дрожал от сдерживаемого гнева. — Нельзя смешивать чувства и работу. Ты позволяешь своим эмоциям брать верх над разумом. Это…
Она резко выдохнула, отбрасывая со лба прядь волос.
— Непрофессионально и совершенно нечестно по отношению ко мне. Ты пользуешься тем, что я пока ничего не умею, что мне нечего тебе противопоставить!
Хранитель медленно поднял бровь, его губы искривились в знакомой насмешливой ухмылке.
— А как же атакующая магия? Ты ведь специально попросила научить тебя. — Он сделал шаг ближе, и тень от его высокой фигуры накрыла Алису. — Хотела с ее помощью меня к ногтю прижать, верно, малышка?
Алиса не отступила, хотя сердце бешено колотилось в груди.
— Да! Нам однозначно нужен баланс сил. - Она тряхнула головой, золотистые локоны рассыпались по плечам. — И необходимо расставить четкие границы между личным и миссией.
Внезапно его выражение лица изменилось. Всё напряжение между ними сгустилось, воздух стал плотным, как перед грозой.
— Маски уже сняты, малыш, - прошептал он, и в его голосе появилась новая, опасная нота. — Твоя миссия - угождать мне. В этом у тебя нет никаких границ - можешь делать всё, что захочешь.
Он наклонился так близко, что его дыхание обожгло её кожу.
— А в остальном... всё решаю я. Как скажу, так и будет. Привыкай.
Алиса почувствовала, как ярость внутри застывает, превращаясь в нечто твёрдое и холодное. Её дыхание выровнялось, а в глазах появился стальной блеск.
— Хорошо, - её голос звучал теперь спокойно и чётко. Она выпрямилась во весь рост, подняв подбородок с таким достоинством, что даже Хранитель слегка отклонился назад. — Ты хочешь играть в наставника и непогрешимого судью? Играй.
В воздухе вокруг неё замерцали золотистые искры магии.
— Но помни - я научусь обходить твои запреты. И когда-нибудь...
Она сделала паузу, позволив угрозе повиснуть в воздухе, тяжёлой и сладкой, как предвкушение мести.
Между ними повисло напряжённое молчание. Даже воздух в комнате казался заряженным магией. Хранитель изучающе смотрел на неё, и в его взгляде впервые за весь разговор появилось что-то похожее на уважение.
Затем маг неожиданно рассмеялся — тихо, глубоко, словно где-то в его груди перекатывались камни древнего подземелья.
— Когда-нибудь, — повторил он, и в его голосе звучало что-то между восхищением и предупреждением, — ты поймёшь, что некоторые стены не преодолеть. Но попробовать... — он наклонился к ней так, что её кожа затрепетала от близости его дыхания. — Я тебе разрешаю.
И в этот момент Алиса поняла: он не просто играл с ней. Он вкладывал в неё — свои знания, свою силу, свои правила. И самое страшное было то, что часть её... жаждала этого.
— ...ты сам пожалеешь, что дал мне этот шанс.
И прежде чем он успел ответить, Алиса развернулась и вышла, хлопнув дверью так, что дрогнули даже древние фолианты на полках.
Дверь в ее спальню также захлопнулась с глухим стуком. Девушка тяжело дышала, ее пальцы впились в складки платья.
"Тоже мне начальник! — мысленно бушевала Хранительница, подходя к книжному шкафу. — С чего он взял, что может мной командовать?"
На одной из полок красовался недавно подписанный ею контракт — изящный свиток с буквами, переливающимися всеми цветами радуги. Она провела пальцем по своему имени, выведенному волшебными чернилами.
"Сам же написал, что я могу делать что захочу, — горько усмехнулась она. — Но без магии я просто ничего не смогу."
Подойдя к огромному панорамному окну, Алиса уперлась ладонями в холодное стекло. За ним простирался их сад — ухоженный, загадочный, окутанный серебристым светом луны. Ветви древних деревьев шевелились на ветру, будто шептали друг другу тайны. А выше простиралось бескрайнее звездное небо, такое далекое и недостижимое.
"Ощущение, будто я в его паутине, — прошептала она, чувствуя, как по спине пробегает холодок. — Он наблюдает, как я трепыхаюсь, все сильнее и глубже погружаясь в расставленные сети, теряя остатки свободы окончательно."
Где-то в глубине души она понимала — он прав. Она действительно не готова. Но это осознание лишь разжигало в ней бунтарский огонь.
Алиса сжала кулаки.
"Хорошо, Хранитель. Ты хочешь, чтобы я училась? Я выучусь и стану сильнее тебя. Мы еще посмотрим, кто одержит верх!"
За окном звезды мерцали, словно подмигивая ей в ответ.
Глава 2. Паутина власти.
Темные шторы в кабинете Хранителя колыхались от легкого сквозняка, пропуская внутрь призрачные блики далеких звезд. На столе перед ним лежал ноутбук — странный, чужеродный предмет в этом мире древней магии, но именно он сейчас был ключом к его маленькому, изящному плану.
Пальцы Хранителя скользнули по клавишам с непривычной осторожностью.
"Все-таки удобнее пользоваться этими инновационными технологиями", — подумал он, наблюдая, как экран оживает, подсвечивая его лицо холодным голубоватым светом.
Связь установилась мгновенно.
На экране появилось лицо Адриана — удивленное, слегка растерянное, но быстро собирающееся в привычную маску учтивости.
— Приветствую Хранителя Времени и Пространства. Чем обязан?
Голос принца звучал ровно, но в его глазах читалось недоумение. Он явно не ожидал звонка так скоро.
Флагман "Изис" плавно скользил по волнам, направляясь к берегам Лианории. Он вез своих пассажиров на самое грандиозное в году празднование Дня Сердечных Огней - торжества в честь богини Элисии на родину этой прекрасной традиции. После всех недавних событий Адриан пребывал в странном состоянии между радостью и смятением. Повелитель Алькантара наградил Теодора и его поисковые отряды за верность и самоотверженность. В честь своего чудесного спасения он объявил всем полную амнистию и продолжение праздничного круиза. Аврору и Тиберия принц также позвал на праздник - лучшего места и времени для заключения брака просто не найти. Кроме того, Оливия и Теодор ждали дня своего бракосочетания на землях богини любви.
“Столько дел, столько приготовлений!” - юноша попросил бабушку Аделаиду помочь и баронесса радостно принялась за организацию предстоящего празднования. Сам он конечно пребывал в несколько потерянном состоянии из-за недавнего приключения и в глубине души его терзали сомнения.
Визит к магу оставил после себя горький осадок, и теперь этот неожиданный звонок…
Но тем не менее, Адриан обрадовался этой новой весточке.
Хранитель позволил себе едва заметную улыбку.
"Идеально."
— Приветствую тебя, Повелитель. Как добрался, без пробок? — спросил он, намеренно сохраняя легкий, почти дружеский тон.
Владыка Этерии рассмеялся.
— У нас их сейчас даже в трущобах нет. Я увеличил количество уровней высоты до шести в каждом направлении, поэтому добраться в Алькантаре можно в любую точку меньше чем за три минуты.
— Весьма похвально. Браво, Ваше Величество.
Комплимент прозвучал искренне, но за ним скрывался холодный расчет.
— Но я ещё не был в столице, решил вернуться на флагман и продолжить круиз. — Адриан немного помолчал, затем добавил. — Не хотелось ли вам с Алисой присоединиться к празднованию Дня Сердечных Огней? Это фестиваль в честь дня всех влюбленных, который проходит в Лианории ежегодно. Для меня большая честь пригласить вас.
Хранитель притворно задумался.
— А меня одного не желаешь видеть? Приглашение действительно исключительно в компании с Алисой?
В голосе сквозила легкая насмешка.
Адриан слегка смутился, но быстро взял себя в руки.
— Нет, ну что ты? Конечно, можешь прилететь один. Почту за честь. — Он сделал паузу. — Просто Алиса так много пережила, мне кажется, ей отдых пошёл бы на пользу. Ты не против, если я отправлю ей приглашение?
Хранитель медленно склонил голову набок, и в его глазах вспыхнул опасный блеск.
— А если я буду против, не направишь?
Принц замер.
— Направлю. Спросил из вежливости. — Его голос стал тверже. — Она не твоя собственность, и ты ей не хозяин.
Хранитель улыбнулся — широко, почти хищно.
— Уверен?
В сознании мага пронеслось: "Игра началась…”
Он знал, что Адриан не устоит. Принц слишком горд, слишком уверен в своей правоте. И слишком привязан к Алисе, чтобы просто отказаться от борьбы.
Тени в кабинете Хранителя сгустились, будто затаили дыхание, ожидая развития событий. Повелитель Алькантара почувствовал, как по спине пробежал холодок, когда в глазах собеседника вспыхнул тот самый опасный блеск. Он замер, инстинктивно понимая, что стоит на тонком льду - один неверный шаг, и провалится в ледяную бездну. Сердце учащенно забилось, ладони стали влажными, но он не отступил. Не мог отступить.
— Хранитель, я не хочу с тобой ссориться, - произнес он, тщательно подбирая слова, стараясь сохранить спокойный тон, хотя каждый нерв в его теле трепетал от напряжения.
Он видел, как Алиса смотрит на этого мага, как загорелись ее глаза при его появлении. Что он, всего лишь Владыка Этерии, мог предложить ей по сравнению с существом, чья мудрость измерялась веками, а сила превосходила все разумные пределы?
И все же...
— У меня нет дурных намерений, это искреннее приглашение от всего сердца, - продолжал он, чувствуя, как слова становятся тяжелее с каждым произнесенным слогом. — Я буду рад видеть вас обоих на празднике.
Он сделал паузу. Тишина в кабинете Хранителя стала почти осязаемой.
— Заключение брака или объявление о своей помолвке на празднике богини любви считается священным и, согласно традиции, сулит влюбленным долгий и счастливый союз, благословенный самими небесами. — Адриан едва заметно сжал кулаки, понимая, что возможно переходит невидимую черту, но не мог остановиться. — Мне кажется, что для вас это мероприятие покажется очень интересным и актуальным. Но я не настаиваю.
В глубине души он понимал - это безумие. Провоцировать такое существо, все равно что играть с огнем, когда ставки так высоки. Но мысль о том, что Алиса может появиться на фестивале, что он сможет увидеть ее улыбку среди моря огней, заставляла его рисковать.
Хранитель наблюдал за ним с тем же невозмутимым выражением, лишь уголки губ слегка приподнялись в едва уловимой усмешке.
— Я принимаю твое приглашение. Алисе можешь направить письмо напрямую, ее контакты у тебя сохранились, верно?
— Да, конечно, - Адриан почувствовал странное облегчение, смешанное с тревогой. — Отлично, жду встречи на празднике.
Он вновь сделал паузу, собираясь с мыслями.
— Полагаю, у тебя ко мне было какое-то дело, ты ведь не просто так позвонил - узнать, как я добрался?
— Верно, - голос Хранителя прозвучал почти одобрительно. — Чувствуется, ты потихоньку начинаешь осваивать Силу Истины.
— Да, я надеялся получить консультацию по поводу моего нового магического статуса, но в прошлый мой визит ты был занят другими вопросами.
— Я всегда занят. — В этих словах прозвучала легкая насмешка. — Твой наставник - Алиса, она будет тебя консультировать, когда посчитает, что к этому готова.
Хранитель устоился поудобнее в кресле, тем не менее скрестив руки на груди.
— У меня для вас есть задание в Лианории. Я как раз звонил сообщить о нашем предстоящем визите, поэтому твое приглашение оказалось очень кстати.
Адриан задумался, ощущая, как в голове складывается пазл.
— Я еще не успел изучить магическую иерархию. Алиса получается твоя ученица, а я ее подопечный?
Вопрос повис в воздухе, и в этот момент принц понял, что возможно, только что добровольно шагнул в ловушку, которую для него приготовили. Но пути назад уже не было.
Тьма вокруг стала не просто отсутствием света — она была плотной, почти живой. Как будто каждый её слой наблюдал за ним, прислушивался, запоминал каждое движение. Адриан стоял посреди пустоты, не видя границ, не чувствуя пола под ногами. Только тень, которая держала его, как невидимая рука.
Он знал, что это иллюзия.
Также юноша осознал — если Хранитель создал её, то выхода нет до тех пор, пока маг сам не решит его выпустить.
— Ты… — голос Адриана был твёрд, но внутри уже начинало просыпаться раздражение. — Снова играешь в свои шахматы? Что ты задумал?
И тогда Хранитель проявился. Не сразу. Сначала — тень. Затем — очертания фигуры. И наконец — лицо, которое Адриан научился ненавидеть и уважать одновременно. Его глаза были такими же, как всегда — бирюзовыми, глубокими, словно бездонное море. Но сейчас они казались холоднее, чем зимний ветер.
— Вы оба мне как камень на шее, — произнёс маг, и в его голосе не было злости. Только усталость. — Вот-вот мы все вместе пойдём ко дну.
Адриан попытался сделать шаг вперёд, но его тело не двигалось. Он был прикован не цепями, а магией, которая давила на него изнутри.
"Он не собирается меня убивать. Пока нет. Просто хочет показать, кто здесь хозяин. Кто держит всех на волоске над пропастью."
— Чтобы поддерживать вашу связь с магией и жизненные силы, первозданная энергия идёт через меня, — продолжил Хранитель, делая паузу после каждого слова, чтобы Адриан полностью осознал суть. — Для Алисы нагрузка на мощности была запланирована. А вот твоё подключение к источнику… было импровизацией. Нежелательной.
Принц сжал челюсти. Он не собирался унижаться. Даже сейчас.
— Я готов к немедленному отключению, — ответил он, стараясь говорить уверенно. — Никогда не хотел быть ни для кого обузой.
Хранитель чуть склонил голову. В его взгляде мелькнуло что-то странное — не гнев, не ярость, а презрение. Лёгкое, почти незаметное. Но Адриан его уловил.
— Интересно, как же Алиса отреагирует, — протянул маг, подходя ближе.— Если я скажу ей, что сегодня ты умрёшь. Мгновенно. И безвозвратно.
Сердце Адриана сжалось. Он не дрогнул. Просто вспыхнул.
— Не смей её шантажировать! — выдохнул он, и в этом восклицании было всё: боль, гнев, страх. Страх не за себя, а за неё. За то, что она снова будет страдать.
Хранитель остановился в шаге. Его глаза блестели, как две звезды, которые могли как согреть, так и сжечь.
— Оу, — сказал он, чуть приподняв бровь. — Какое интересное заявление: «Не смей». А то что?
Адриан не отводил взгляда. Он знал, что проигрывает этот раунд и уже собирался сдаваться.
— Что ты хочешь? — спросил он, понимая, что признание поражения его единственный путь к свободе.
— А это уже правильный вопрос, — одобрительно произнёс Хранитель, и в его голосе проскользнула едва уловимая издёвка. — Ты тут недавно спрашивал, кто хозяин. Советую тебе тщательнее изучить иерархию и не путать ничего впредь.
— Это низко, — процедил Адриан, и в его глазах вспыхнули осколки той самой правды, что он так долго не решался спросить. — Ты использовал её, чтобы подстроить убийство моего отца. Ты превратил наши чувства в оружие, в расходный материал для своих подлых игр! Заставлял её лгать, притворяться, играя роль влюбленной, спланировал столь грязную постановку! И теперь требуешь, чтобы я служил тебе в обмен на жизнь, которую ты сам же мне и отравляешь?
— Верно, — короткий ответ прозвучал, как удар клинком. — Ты ведь уже понял, что твоя свобода тебе сейчас не принадлежит. Ты зависишь от меня. От моего терпения. От моего решения.
Адриан почувствовал, как воздух становится реже. Ему стало трудно дышать. Но не потому, что ему угрожали.
— Ты не герой, Повелитель Алькантара. — Произнес маг тихо, почти шёпотом. — Ты всего лишь пешка, которую она переместила на свою сторону против моей воли.
"Он боится. Он боится, что я заберу её у него. Поэтому он устраивает эту игру. Не хочет её потерять. Или… неужели, он хочет, чтобы она выбрала его сама? Не могу поверить, что столь могущественный маг видит во мне соперника?"
— Она не играла с тобой, — возразил Адриан. — Она выбирала. Свободно. И если бы ты действительно её любил, ты бы не пытался угрожать мне ради её боли.
Впервые за весь разговор Хранитель не ответил сразу. Его взгляд потемнел. Лицо стало маской. Но Адриан заметил — в уголках глаз промелькнуло что-то человеческое. Что-то, что нельзя выразить словами.
— Ты ошибаешься, — сказал маг, и впервые его голос звучал не как у божественной сущности, а как у человека. Усталого. Измотанного. — Я никогда не хотел её использовать. Я только… не могу позволить себе потерять её.
Между ними повисла пауза.
Тень иллюзии колыхнулась.
И Адриан впервые увидел в нём не врага, не всемогущую сущность, а просто мужчину — того самого ревнивого наставника, что когда-то отправил свою ученицу соблазнять принца, а теперь боится, что игра зашла слишком далеко. Боится остаться в одиночестве, когда куклы вдруг оживут.
— Нет, ты именно используешь её, — прошептал Повелитель Алькантара, радуясь, что нащупал слабое место противника, но в его словах звенела горечь внезапного прозрения. — Ты превратил её в орудие — сначала в миссии против меня, теперь в своей больной игре в любовь. Разве это не лицемерие — требовать от неё верности, когда вся ваша связь изначально построена на лжи? Которую ты сам создаешь ежедневно. И делаешь это сознательно.
Хранитель замер. На мгновение показалось, что даже тени прекратили своё движение.
— Ты думаешь, что сможешь дать ей больше, чем я? — спросил маг, и в его голосе не было вызова. Только вопрос. Истинный. Глубокий.
— Нет, — честно ответил Адриан. — Я знаю, что ты важнее. Что ты был с ней раньше. Что ты знаешь её лучше, чем кто бы то ни было.
— Тогда почему ты не уходишь? Почему продолжаешь быть частью её жизни?
— Потому что она этого хочет, — ответил принц, и в его голосе не было победного тона. Только тихая, слепая убеждённость. — Потому что она не прогнала меня. И потому что я не могу бросить её в опасности. Даже если ты считаешь меня помехой.
Хранитель смотрел на него долго.
Молча.
И в этот момент Адриан понял, почему маг не планирует его убивать.
“Он хочет, чтобы я исчез. Сам. По собственному желанию.”
— Я не стану играть в твои игры, — гордо произнес Владыка Этерии. — Если ты хочешь, чтобы я ушёл — скажи ей. Пусть она решит.
— Ты слишком сильно веришь в свободу выбора, — ответил Хранитель, и в его глазах мелькнуло что-то тёмное. — В мире, где всё расписано заранее, у любого решения есть цена. И ты её не выдержишь.
— Тогда назови мне эту цену.
Маг рассмеялся. Не громко. Не зло. Скорее — с сожалением.
— Ты упрям, как и она, — признал он. — Но ты не понимаешь, что происходит. Я не человек. Я — сила, которая существует вне времени. И я не могу позволить себе быть слабым. Не сейчас. И не с ней.
— Тогда ты не достоин её, — прошептал Адриан. — Потому что любовь не выбирают вместо кого-то. Любовь даруют. Спрашивают. Ждут.
Хранитель нахмурился. Впервые за весь разговор он почувствовал себя неправым.
— Я не могу ждать, — холодно парировал маг, и в его голосе звучала не просто решимость. Боль. — И если я её потеряю, то непременно должен сделать так, чтобы она была в безопасности.
— Ты хочешь, чтобы она выбрала тебя. Но не доверяешь её решению.
Древний дух медленно поднял руку. Воздух затрепетал. Казалось, что-то внутри этой иллюзии начало меняться. Как будто пространство решило вмешаться в их диалог.
— Я не могу рисковать её судьбой. — заговорил маг снова, но в его голосе уже не было ледяной уверенности,
— Тогда ты не любишь её. Ты просто хочешь ею владеть.
Тени в иллюзии вновь сгустились. Адриан стоял, сжимая кулаки до побеления костяшек, его горло сдавила невидимая петля от осознания собственного бессилия.